или убраться с дороги, не дожидаясь, пока  их
сметет  яростный ураган. А потом возничие еще долго смотрели
через плечо вослед орлу-исполину и изумленно хмыкали: Гаруда
сегодня летел гораздо медленней обычного. Да и наездник  его
меньше  всего  походил  на Вишну-Опекуна,  коему  полагалось
восседать на Проглоте.
      Меня  абсолютно не занимали косые взгляды  и  дурацкое
хмыканье с обочины.
     Пусть их.
      Дрема текла по векам расплавленным свинцом. Тело  само
собой   зарывалось  все  глубже  в  теплый  пух,  сон-нянька
обкладывал  меня  подушками,  взбитыми  ласковой  рукой,   и
легконогие  видения хороводом бродили вокруг  расслабленного
Громовержца, словно апсары в ожидании выбора.
      Ушедший  в  небытие  день, со  всеми  его  заботами  и
злоключениями,  казался марой, туманной дымкой  над  озером,
жить которой - до рассветного ветерка.
      Чужак  во  мне  ворочался, отказываясь  соглашаться  с
радужными  надеждами,  но и он не мог  сейчас  меня  всерьез
потревожить.
     Я чувствовал себя легко и спокойно, как зародыш в яйце,
в  Золотом  Яйце на заре творения мира, и мне не нужно  было
видеть,  чтобы  знать и чувствовать. Вон она,  сверкает  под
звездами,  обвитая спиралью нашего полета,  -  славная  гора
Меру, незыблемая ось Трехмирья, похожая на цветок лотоса или
скорее  на сложной формы вертел, которым проткнули  насквозь
три  куска  оленины  и поместили в печь...  Хороша  печурка!
Внешняя  оболочка  окружена водой,  чья  толща  десятикратно
превосходит  диаметр  Второго Мира, вода,  в  свою  очередь,
окружена огнем, огонь - воздухом, воздух - разумом, разум  -
источником  всего сущего, а источник всего сущего  -  Высшим
принципом.  Запомнили? А теперь повторите без  запинки.  Как
там  говаривал Словоблуд, когда излагал Индре-недорослю  всю
эту  дребедень?  А-а,  вспомнил... "Умножить,  мальчик  мой,
можно  все  на  все! Вечность на вечность?  Сколько  угодно!
Получится   вечность   вечностей!   Свихнуться   можно    от
счастья..."
     И я искренне полагал тогда, что Словоблуд действительно
c,-.&(+ все на все, после чего свихнулся. От счастья.
      Странное, полузабытое, наивно-детское ощущение всплыло
в  глубине души. Словно я вновь стал ребенком, которого  еще
никто  и  никогда  не величал Громовержцем  и  уж  тем  паче
Владыкой;   я   маленький,   я  усталый,   и   мама   Адити-
Безграничность  сидит у изголовья, тихо мурлыча  колыбельную
без   слов   и   смысла,  насквозь  пронизанную  материнским
теплом...  теплом,  в  котором нет ни капли  от  Жара-тапаса
аскезы или от безудержного полыхания перуна...
      Или  от  огненной пасти, явившейся в  Безначалье  трем
Миродержцам  из  восьми; пасти, видение  которой  превращало
Витязя-Арджуну, моего сына, в дрожащего ублюдка.
     Мама, спой мне колыбельную. Мама, я устал быть Индрой.
     Мама...
     - Мама моя родная! Совсем забыл!
      Клекот  Гаруды  вышвырнул меня из уютной  дремы,  и  я
завертел  головой, спросонья ища... врага?  хор  гандхарвов?
Брихаса с утренним докладом?
     Тьфу ты пропасть!
      -  Что  случилось,  друг мой? Твои  драгоценные  перья
намокли  от ночной сырости? Твой желудок, да не опустеет  он
вовеки, настоятельно потребовал насыщения? В чем дело?!
      Никаких  других причин, способных серьезно взволновать
Лучшего из пернатых, я придумать не мог.
      Гаруда повернул ко мне голову, дыбом встопорщив шейные
перья, и сверкнул черной бусиной глаза. В глазе отражался я,
и   отражение  мне  не  понравилось.  Беспокойное   какое-то
отражение,   встрепанное...  или  это  просто  глаз   птички
слезится от ветра?
     - Увы, друг мой Индра, есть в Трехмирье вещи и поважнее
моего пустого желудка! Гораздо важнее!
      Я  чуть  не свалился вниз. Огненные пасти в Безначалье
или  потеря  силы  Громовержцем -  что  они  в  сравнении  с
подобным заявлением! Дхик! <Дхик - "Тьфу!" (санскр.)>  Хвост
от   дохлого  осла!  А  я-то  думал,  что  после   вчерашней
свистопляски разучился удивляться...
      -  Смею  ли  я надеяться, о крылатый друг  мой,  -  от
волнения  я  и сам не заметил, как заговорил в Словоблудовой
манере,  -  что  мне  доведется  услыхать  рассказ  о  твоих
заботах?
      И  уже  после  первых  слов птицебога,  чей  клекот  с
легкостью  перекрывал  свист  ветра  в  ушах,  стало   ясно:
"сегодня" грозит быть достойным преемником "вчера".
      ...Это началось лет семьдесят-восемьдесят тому назад -
точнее Гаруда не помнил.
      Забредя под вечер на южную окраину Вайкунтхи,  личного
имения    Вишну-Опекуна,   где   Гаруда   чувствовал    себя
полноправным  хозяином,  Лучший из пернатых  был  остановлен
хриплым рыком:
     - Стой, жевать буду!
      Восприняв  выкрик как личное оскорбление - жевать  без
Гаруды?!  - гордый птицебог и не подумал остановиться.  Даже
обыденный малый облик не потрудился сменить. Мало ли, всякие
твари  глотку драть станут, а мы всех слушайся?  Мы  и  сами
#.` '$k... Стой, клевать буду!
     И глотать.
      Обогнув  решетчатую ограду, которой  он  раньше  здесь
вроде  бы не замечал, Гаруда клюв к носу столкнулся с  такой
гнусной образиной, что на миг забыл, где находится. А  когда
вспомнил - взъерошил перья и еле удержался, чтобы не  начать
властным крылом наводить порядок.
       Вайкунтха   изобиловала  смиренными  праведниками   и
царственными  мудрецами, девицами из  свиты  Лакшми,  богини
счастья, и свитскими полубогами самого хозяина Вишну - но...
     Вот именно что "но"!
      -  Ты  кто такой? - строго поинтересовался птицебог  у
гогочущей образины.
      -  Праведники мы, - гнусаво хрюкнули в ответ  и  после
некоторой паузы добавили:
     - Смиренные. Чего вылупился, индюк? Ом мани!
     Священный возглас походил больше на нечто среднее между
"обманом" и "обменом".
      -  А  почему у тебя такие большие зубы? -  Будучи  при
исполнении, Гаруда решил покамест проглотить "индюка".
     До поры.
      -  А  чтоб топленое маслице котлами лопать! - Образина
оказалась бойкой на язык.
     - А почему у тебя такие большие когти?
      -  А  чтоб  четки бойчей перебирались! -  не  сдавался
наглец, демонстративно почесывая когтем лохматое брюхо. - Мы
это...  мы  молились, мы молились, не мычали, не телились...
Эй,  индюк,  напомни, как дальше? Похабную песенку,  которую
затянула образина, Гаруда однажды имел удовольствие  слышать
-   пролетая  над  ночным  кладбищем,  где  пировала  удалая
компания  пишачей.И допустить подобное безобразие у  себя  в
Вайкунтхе никак не мог.
       В  запале  приняв  свой  истинный  облик...  Впрочем,
птицебогу  почти сразу пришлось уменьшиться вшестеро,  иначе
он вынужден был бы гоняться за нахалом, как слон за мышью. К
счастью,   образина  напрочь  обалдела  от  такого  поворота
событий  и  даже  не попыталась сбежать. Разве  что  вякнула
нечленораздельно, когда могучий клюв ухватил хама за шкирку,
словно  напроказившего  котенка, и  налитые  кровью  глазищи
образины плотно зажмурились.
     Высоты боялся, праведник.
      "Я тебе покажу индюка! - злорадствовал Гаруда, взлетая
так  быстро,  как  только  мог, и потряхивая  для  острастки
скукоженного  пленника.  -  Жевать  он,  видите  ли,  будет,
скотина! Масло топленое лопать! Смолы тебе, пакостнику, а не
масла!"
     И лишь вылетая за пределы Вайкунтхи, птицебогу пришло в
его   клювастую   голову:  подобной   мерзости   просто   по
определению не могло быть в райской обители Вишну-Опекуна!
     Даже на окраине.
     Но увесистая ноша, что кулем болталась в мертвой хватке
Лучшего из пернатых, мало походила на иллюзию.
     И пахла скверно.
      Гаруда  вздохнул,  едва не выронив  образину,  заложил
*`cb.)  вираж  и  взял курс на дворец Вишну.  Когда  золотые
купола  и остроконечные башенки Опекунской обители замаячили
на  горизонте, а внизу начались тенистые рощи с павильонами,
Гаруде   вдруг  показалось,  что  он  несет  не  праведника-
самозванца, а по меньшей мере белого быка Шивы.
     Через секунду бык Шивы превратился в слона-Земледержца,
любого  из  четырех по выбору, слон - в благословенную  гору
Мандару,  служившую  мутовкой при пахтанье  океана,  и  клюв
Лучшего из пернатых разжался сам собой.
      Подхватить  пленника на лету не  удалось,  и  бедолага
свалился  прямиком  в  хитросплетение  ветвей  акации.  Надо
заметить,  единственной  акации на  обозримом  пространстве.
Старой  и  на  редкость  колючей.  Спикировав  вниз,  Гаруда
вцепился  когтями  в  густую шерсть на загривке  и  пояснице
образины, поднатужился и принялся выдирать стенающую  жертву
из шипастых объятий.
     Выдрал.
     Набрал высоту.
     И даже трижды успел ударить крыльями.
      Насмерть  перепуганный пленник вдруг сделался  скорбен
животом, словно некий доброхот прошелся на его счет "Пишачем-
Весельчаком";  жуткая  вонь заставила  небеса  вопиять  -  и
Гаруду стошнило впервые за всю его долгую жизнь.
      Лучший  из пернатых даже представить себе не мог,  что
такое бывает - извергнуть съеденное.
     Воображение отказывало.
      На  этот  раз невезучий самозванец в туче  нечистот  и
блевотины шлепнулся в открытый бассейн, умудрившись при этом
до  основания  снести  выступающий  над  водой  балкончик  и
изрядно ободраться о керамическую облицовку бортика.
      Казалось,  он  задался целью явить собой  пример,  что
означает "спустить семь шкур".
      Гаруда извлек его, полузадохшегося и перхающего сизыми
пузырями,  разложил  для просушки на злополучном  бортике  и
задумался.
      Умереть в Вайкунтхе - это надо было обладать  той  еще
удачей; но что-то подсказывало птицебогу - живьем он  добычу
до дворца не донесет.
     Рядом с бассейном предавался благочестивым размышлениям
плешивый старик с тощими ручками-ножками и округлым  брюшком
-  по  всему видать, великий мудрец и праведник.  Явление  с
небес  сперва мохнатого крикуна, а затем Лучшего из пернатых
отвлекло  старца  от бормотания мантр, и  он  сперва  бочком
подобрался ближе, а там и решил завести беседу.
     Мудростью поделиться.
      -  И  рад  бы ракшас в рай, да грахи <Грахи - напасти,
грехи, злые мелкие твари, сбивающие всех с правильного пути>
не  пускают!  -  приятно улыбаясь и слегка картавя,  сообщил
мудрец. - Нет, сынок, живым не дотянешь...
     - Сам знаю, - буркнул Гаруда, ищась клювом под мышками,
и язвительно добавил:
     - Папаша...
     Он очень не любил, когда кто-то угадывал его мысли.
      Наверное,  потому, что это случалось чаще, чем  Гаруде
e.b%+.al бы.
      Слова  мудреца  медленно проникали под своды  птичьего
черепа  (видимо,  из-за  картавости  старца),  располагались
поуютнее, становились своими, родными...
     "Ракшас! - осенило птицебога. - Точно, ракшас! Как же я
сам-то..."
      И  почти  сразу, молотом вдогонку озарению: "Ракшас  в
Вайкунтхе?!"
      -  Нет,  не  донесешь,  -  разглагольствовал  меж  тем
словоохотливый   мудрец,  игнорируя  как  шумные   страдания
ракшаса, так и разброд в душе Гаруды. - Жару не хватит...
     - У меня? - возмутился птицебог. - Да я... всю Землю...
      -  На  одном  крыле,  - меленько закивал  мудрец,  ибо
прекрасно знал любимую присказку Лучшего из пернатых.  -  Ты
вот  что, сынок: не ерепенься, оставляй бедолажку тут, пущай
подсохнет, оправится... Ишь, умаял ты его!
     - Не сдохнет? - озабоченно поинтересовался Гаруда.
      -  Не  должен  вроде... Я с ним  малость  поделюсь  от
доброты   душевной,   поддам  Жарку-то   (мудрец   выражался
замысловато,   но  Гаруде  сейчас  было  не  до   умственных
завитушек)! А ты, сынок, мотай по своим делам-делишкам, куда
тебе  надобно...  Только вертайся быстрее,  слышь?!  У  меня
тапас не казенный, тяжким трудом нажитый, надолго не хватит!
Договорились?
      По  хитренькой физиономии мудреца ясно  читалось,  что
дело  тут отнюдь не в доброте душевной, а в суетном  желании
повыспрашивать свежую душу о последних сплетнях.
      В  своем умении разговорить кого угодно, пусть даже  и
ракшаса-мученика, старец не сомневался.
      Гаруда  поблагодарил плешивца и, оставив  полумертвого
пленника на попечение мудреца, вновь стал набирать высоту.
      К  счастью,  в те годы у Вишну-Опекуна на  Земле  была
всего  одна  серьезная аватара - Черный Островитянин,  урод-
гений,  и  поэтому,  задав хозяину  вопрос,  Гаруда  всерьез
рассчитывал получить ответ.
      -  И ты представляешь, друг мой Индра, что мне ответил
Вишну?
      - Похвалил за бдительность? - предположил я. Увлекшись
рассказом,  Гаруда  перешел  на  спокойное  планирование   в
восходящих потоках, и мы с нашим орлом парили сейчас как раз
между   Миром   Покаяния  и  Миром   Вечной   Истины.   Что,
согласитесь, символично.
      -  Ничего  подобного! Сперва отругал,  как  голозадого
птенца,  что  сую клюв не в свои дела! Потом строго-настрого
запретил таскать незнакомые существа туда-сюда по Вайкунтхе!
Потом  принялся  выспрашивать,  как  и  почему  я  не  сумел
дотащить  мохнатого  обормота до Опекунского  дворца...  три
раза  заставил  повторить, в подробностях! Ты думаешь,  друг
мой  Индра,  мне  приятно было всю эту  гадость  вспоминать-
рассказывать, да еще и трижды?!
      Забывшись,  Гаруда  резко повел правым  крылом,  и  мы
сильно сместились к Миру Покаяния. Что тоже было символично.
      -  И  лишь  после,  друг мой Индра, хлебнув  амриты  и
успокоившись,  Опекун  соизволил  объясниться!  Оказывается,
Bишну  взбрело в голову воздвигнуть на окраине своего имения
какой-то совершенно особенный храм! С особенными брахманами!
С особенными службами! Со всем особенным-разособенным! И что
самое главное - с охраной!!!
     - Что?!
     - Да-да, именно с охраной! И вот этот пакостный ракшас-
грубиян, эта образина, говорившая со мной в непозволительном
тоне,  -  он,  видите  ли,  и есть первая  ласточка  будущей
охраны! Представляешь?!
     Я честно попытался представить.
     И - ничего.
     В смысле, ничего не вышло.
      Тогда  я  попытался  представить по-другому,  примерив
услышанное  на  себя. Ну, допустим, стукнуло  мне  в  голову
основать  на  окраине Обители Тридцати Трех храм.  Особенный
храм.  Особенней  не бывает. Ну, собрал я туда  праведников,
добавил   мудрецов  по  вкусу,  Щепотку  младших  брахманов,
вскипятил на Жару... А охранять-то зачем? От кого?!
      Если  я  не в силах сохранить неприкосновенность  всей
Обители,  то, во-первых, гнилой из меня Индра и  медяк  цена
моим  дружинникам-Марутам, головорезам облаков, а во-вторых,
тогда уж и храм пропадай - не жалко!
      А  если  мне  боязно, что в храм проникнет  кто-то  из
своих,  например,  Словоблуд  (хотя  какого  бхута  ему  это
сдалось,  да  еще тайком?), то надо быть умалишенным,  чтобы
ставить вокруг охрану из ракшасов!
     И вообще - ракшасы в раю?!
     Райские демоны?!
      -  ...толпа, друг мой Индра! - прервал мои размышления
клекот  Гаруды.  -  Клянусь раковиной Опекуна,  целую  толпу
набрал! Один другого поганей! Хорошо хоть, дальше окраины не
лезут...
       -  Хорошо,  -  машинально  поддакнул  я,  по-прежнему
находясь   в   раздумьях  относительно  странностей   нашего
маленького Упендры с его храмами-охранами.
     С размаху влетев в чужую жизнь, в полвека существования
Гангеи Грозного, я твердо усвоил: братец Вишну иногда делает
глупости, но он ничего не делает просто так.
      -  Что  тут хорошего?! - возмутился непоследовательный
Гаруда,  чуть  в  запале не скинув  меня  со  спины.  -  Что
хорошего,  я  спрашиваю! Вонь до самой Дхрувы, ор  до  самой
Нараки <Дхрува - Полярная звезда; Нарака - адская полость  в
Земле>;  о  беспорядках  я  вообще  не  говорю!  Охраннички!
Бездельничают, сквернословят, да еще и молочко-сметанка  им,
видите ли, не нравится! Представляешь, друг мой Индра,  мяса
требуют! С кровью! Слабопрожаренного!
     Я заставил-таки себя сосредоточиться и через минуту уже
был в курсе забот Лучшего из пернатых.
      Оказывается, охраннички-буяны в последнее время  стали
переборчивы  в пище. Старые привычки взяли свое,  и  ракшасы
дружно  потребовали мяса, заявив, что из-за покладистости  и
пресловутой  "доброты  душевной"  не  будут  настаивать   на
человечине.     Можно    говядину.    Что?    Святотатство?!
Посягательство на лучшее из животных?! Ну, знаете, на вас не
c#.$(hl,  человечинку нельзя, говядинки  шиш  допросишься...
Рыбки?  Постненького карпика?! Сами ее жрите, рыбку вашу,  у
нас  от  нее  понос,  золотуха и  линька  на  неделю  раньше
начинается! А ты, дылда крылатая, не смей клювом, не смей, а
то мы тебе... и Опекуну наябедничаем. Вот.
      Вчера  вечером,  за  ужином, этот спор  достиг  своего
апогея.  И  сегодня  на рассвете, перед доставкой  завтрака,
Гаруда  как  раз собирался явиться лично и проследить,  дабы
молочные продукты были употреблены по назначению. Даже  если
ему  придется  силой  запихивать добро в  глотки  строптивых
охранников. А тут - Индра зовет...
     Не требовалось объяснений, чтобы понять: если мы сейчас
продолжим  путь  к  Обители Тридцати Трех,  то  в  Вайкунтху
Гаруда успеет в лучшем случае к обеду.
     Лишившись удовольствия принудительной кормежки.
     Особенно при учете полной безнаказанности самого Гаруды
-   братец  Вишну,  расчетверившись  сознанием  между  тремя
аватарами  и  самим  собой,  был  практически  невменяем,  а
значит, безопасен.
      Выкинуть охрану из имения Лучший из пернатых все же не
решался, зато вразумить... Мы всю Землю, понимаешь, на одном
крыле - а тут какие-то пакостники!..
      -  Поворачивай! - решившись, скомандовал я.  -  Давай,
друг мой, не мнись, шевели крылышками!
      -  В Обитель? - не понял Гаруда. - Эх, дела делами,  а
дружба дороже!
     - Вот именно что дороже! Помнишь, приятель, ты задолжал
мне  один  завтрак?  Гони  в Вайкунтху,  должок  возвращать!
Заодно и с буянами твоими разберемся.
     - Индра! - просиял Лучший из пернатых, закладывая такой
вираж, что у меня дух захватило.
      -  Владыка! Век не забуду! Ох, и позавтракаем...  небу
жарко станет!
      И гигантский орел пошел пластать небесные пути сиддхов
крупными ломтями.
     Я сидел у него на спине, зарывшись в пух до подбородка,
улыбался про себя и думал, что сегодня мне повезло.
      Иначе  я никогда не смог бы проникнуть в имение братца
Вишну, не привлекая к себе внимания.
      -  Братва!  За  что кровь проливали?!  За  сметану  их
клятую?!
      -  Ниче!  Были кровь с молоком, а пройдусь  кулаком  -
молоко с кровью, пейте на здоровье!
       -   Сами  небось  ягнят  трескают!  С  подливкой!   С
грибочками! С перепелиными сердчишками! С этими... как их...
      -  Не трави душу! Тело сдохло, одна душа осталась - не
трави, говорю!
     - Пошли, пустим красного фазана!
      -  Верно!  Назвался Опекуном - опекай! Или мы  сами...
миром навалимся...
     - Сами!
     - Братва! Не могу молчать!..
      - Эхма! Где наша не пропадала! В раю - краем, в аду  -
пропадом!..
      Поначалу  я  наблюдал за всем этим столпотворением  со
стороны.  Еще  на подлете мне стоило больших трудов  уломать
Гаруду  не соваться сразу в драку, а уменьшиться и  обождать
за  дальними  тумбами из гранита-слюдянца. На которых  чинно
восседали  изваяния  пяти бессмертных аватар  братца  Вишну:
Рыба, Черепаха, Вепрь, Человеколев и Карлик.
      За  Карликом  опять торчала лупоглазая рыбья  морда  с
рогом посередине лба - и так по кругу.
      Я  надеялся,  что  в компании статуй  любопытный  клюв
Проглота,  даже  торча между пятачком  Вепря  и  грандиозным
лингамом Карлика, сойдет незамеченным.
     Верней, не "даже", а именно поэтому.
      Сразу  за  тумбами-постаментами начиналась  решетчатая
ограда,  о которой упоминал Лучший из пернатых, а  в  кольце
решеток  возвышались  здания, чей  вид  мигом  напомнил  мне
"Канон Зодчих".
      Земной,  где утверждалось: "Частные жилища и  строения
могут  иметь  от  одного до девяти этажей, в зависимости  от
общественного  положения владельца;