ть я. - Он замолчал, мрачно глядя на нее. - Даже ради тебя, дочь, я не могу забыть, что я Ард-Риг. Все решения, которые я принимаю - ради нашей страны.
     Эрин опустила голову. Она уважала отца и хорошо понимала, насколько он мудр. И кроме того, что он был ее отцом, он был ее королем. Без его благословения она не смогла бы ничего сделать, поэтому она продолжала стоять с опущенной головой, чтобы он не заметил лукавые искорки в ее глазах.
     - Я тебя понимаю, отец, - сказала она торжественно. - Но я хочу поехать с тобой не поэтому.
     - Да? -Аэд поднял густые брови. - И что же это за причина?
     Эрин не любила лгать отцу, но она никогда не смогла бы передать на словах весь ужас от увиденного в Клоннтайрте. Если верить Святому Патрику, "месть - это мое дело", - сказал Бог, но сердце Эрин требовало мести. Ее отцу многие вещи казались недостойными, но они касались политики. Она не могла не вспоминать, как превосходно осуществлено взятие Клоннтайрта, не могла не думать о хладнокровии Белого Олафа. Она видела только Бриджит в луже крови и Мойру, истерзанную и стонущую. Она закрывала глаза и чувствовала запах пожарищ...
     Эрин посмотрела на отца и улыбнулась.
     - Это не из-за мести, отец, это... - Она замолкла, зардевшись румянцем:
     - Это из-за Феннена Мак-Кормака. Мне кажется, я ему нравлюсь, отец, а я пока не знаю, что и думать. Если бы я могла быть рядом с ним, тогда...
     Кустистые брови Аэда в изумлении поднялись.
     - Феннен Мак-Кормак? Ну что ж, он приятный молодой человек. Он хорошо сражается и думает, прежде чем размахивать кулаками. Я рад, дочка.
     - Тогда ты позволишь мне поехать с тобой?
     - Не знаю, Эрин. Они - язычники и. могут быть опасны. Мы должны послать кого-нибудь узнать, кто победил, а тем временем люди будут в безопасности.
     - Отец, - перебила Эрин. Она уже не сдерживала возбуждение, так как Аэд Финнлайт, похоже, доволен, что она проявляет интерес к молодому королю Феннену. - У старого друида Мергвина есть хижина недалеко от озера, помнишь? Я там в безопасности, пока ты будешь встречаться с датчанами, и в то же время рядом.
     Аэд нахмурился. Он был христианский король, но не питал злобы к отдельным друидам, которые все еще сохранили свою старую веру. Ему нравился старик Мергвин. По правде говоря, он доверял ему Эрин много раз. И Эрин была права. Никакая опасность не грозила ей в хижине, запрятанной глубоко в лесу. Но Аэд не собирался уступать дочери немедленно. Он хотел, чтобы она как следует подумала об обязанностях, послушании и милосердии, необходимых для принцессы и жены.
     - Я обсужу это с твоей матерью, и мы поговорим утром, дочь, - сказал он твердо. - А вечером, ладно уж, ты можешь поужинать вместе с молодым королем, который завоевал твои симпатии, а потом пойдешь к Беде и поучишься у нее смирению.
     Эрин благодарно опустила голову и тихо произнесла:
     - Да, отец. - Он поцеловал ее в лоб и пошел к дому. Эрин дождалась, пока смолкнут его шаги.
     Потом она подняла голову, на ее лице светилась озорная улыбка. Она хорошо знала отца и поняла, что победила. Завтра она будет среди посланников.

ГЛАВА 2

     Друид Мергвин являл собой зрелище, на которое стоило посмотреть: в длинной белой робе, с горящим взором, с длинными растрепанными волосами, переходящими в густую седую бороду, спадавшую ниже колен.
     Ходили слухи, что он был сыном жрицы друидов и викинга, знатока рунического письма, который пришел с первой волной завоевателей в Ирландию в начале века. Мергвин никогда не упоминал об этом; все же считали его настоящим колдуном, благословленным двумя богами, из-за неясного происхождения. Но каковы бы ни были загадки его прошлого или характер его способностей, Мергвин определенно что-то знал, и этого никто не мог отрицать.
     В стенах его хижины горел окруженный земляным кольцом костер с голубым отблеском, и в котелке, висевшем над ним, как всегда, готовился какой-то отвар. Любая девушка вполне могла, преклонив колени и прочитав воскресную молитву в церкви, побежать к Мергвину и попросить какого-нибудь зелья, чтобы завоевать расположение того или иного воина.
     Одни люди крестились и молились деве Марии, проходя мимо этого дома считая Мергвина сумасшедшим. Другие посылали ему проклятья, говоря, что времена волхвов прошли и что Мергвин - ничтожный колдун, к которому нужно отнестись со всей строгостью. Но даже те, кто хулил его, замолкали, встретясь с его умным взглядом, таким же глубоким, как и бездна времени. А Мергвин продолжал жить в своей хижине, радушно принимая и привечая всех, кто приходил к нему.
     Мергвин любил дитя Аэда Финнлайта, как любил и уважал самого Аэда. Ард-Риг Тары казался Мергвину необыкновенно справедливым человеком, предпочитавшим мирные переговоры с постоянно ссорившимися предводителями побоищ, которые могли легко возникнуть в ходе даже незначительной распри. Аэд был беспристрастен, даже когда дела касалось его собственных сыновей.
     Он выслушивал человека, закрывал глаза, и когда открывал их снова, они становились непроницаемыми, и по ним нельзя было понять, что он чувствует.
     Его великодушие и мудрость простирались далеко. Когда его дочь была маленькой, Аэд приводил ее к Мергвину. Священники и монахи могли рассказать ей только о жизни Христа, а Мергвин поведал ей о душе и о мире, который окружал ее.
     Мергвин считал, что принцесса Эрин могла бы стать прекрасной жрицей друидов. Но, по молчаливому соглашению с Аэдом, Мергвин воспринимал ее только как любимую ученицу и воспитанницу и не помышлял ничего иного. Он учил ее бережно относиться ко всему живому любить и почитать родную землю. Он учил ее предсказывать погоду: когда будет солнечно, а когда гроза; объяснял, какие травы целебны и могут успокоить боль. Он наблюдал, как она обращается с лесными обитателями, умиляясь каждый раз, когда она заботливо лечила крыло крошечной малиновки или приносила диких зайцев, чтобы покормить и приласкать их.
     Сегодня она прискакала к нему в сопровождении молодого короля Коннахта, Феннена Мак-Кормака. Что-то встревожило Мергвина, когда он вышел встретить ее, Как будто тень упала на солнце. Он нахмурился, когда увидел что молодой король помогает принцессе сойти с лошади. Тревога исходила от этого человека. Глаза Эрин были смеющимися и радостными, она, казалось, была довольна своим спутником. "Глупый я старик", - упрекнул себя Мергвин мысленно. Феннен Мак-Кормак был уважаемым и прозорливым королем. Говорили, что он очень умен и милосерден. Для дочери Аэда Финнлайта, Ард-Рига Тары, он был подходящей партией. "Я должен еще раз прочитать знаки", - подумал про себя Мергвин.
     - Эрин Мак-Аэд! - воскликнул Мергвин, выйдя вперед. Он поклонился сначала ей, а затем уже молодому королю. - И Феннен Мак-Кормак! Добро пожаловать. Что привело вас ко мне?
     Он уже знал причину. Все знали, что викинги собираются сразиться около Карлингфордского озера. Мергвин уже чувствовал сотрясение земли, а ветер прошептал ему, что схватка будет такой ужасной, что кровь обильно пропитает почву.
     - Предстоящая резня, - ответил молодой Мак-Кормак, бросив взгляд на Мергвина. Он, заметил Мергвин, просто пожирал глазами принцессу. Наконец Феннен опять взглянул на друида. - Это справедливо, старик, тебе не кажется? Я еду вместе с Ард-Ригом как доверенное лицо. Мы будем наблюдать за бойней и заберем золото и серебро, обещанное Святому Патрику датчанами.
     Мергвин кивнул властному молодому господину. Датчане, так же как и норвежцы, разрушали их землю и сделают это снова. Ирландцам повезет, если они останутся в живых.
     - Аэд финнлайт, Маэлсечлайнн и я будем охранять сокровища, а потом вернемся за моей леди Эрин. Береги ее, старик.
     Мергвин напрягся. Он не нуждался в подобных напоминаниях. Он будет служить Эрин верой и правдой, так как хочет этого сам и ради ее отца, но не по указке выскочки, не знающего своего места.
     - Дочь Аэда Финнлайта здесь всегда в надежных руках, король Коннахта, - сурово сказал Мергвин.
     Феннен, казалось, не обратил внимания на интонацию старика. Он не отрываясь смотрел на Эрин. Прошлым вечером в трапезном зале ему не удалось поговорить с ней. И он разражался проклятиями, видя ее смеющиеся глаза, когда она изображала образцовую принцессу и образцовую хозяйку перед своим отцом, танцуя со всеми королями, очаровывая всех-и престарелых, и молодых.
     - Слушай, друид, - грубо сказал Феннен, - оставь нас ненадолго, а потом я передам ее под твою ответственность.
     Мергвин сжал челюсти и зашагал прочь от молодой пары.
     Феннен протянул руку Эрин, не обратив внимания на суровое, подобно отцовскому, выражение лица друида.
     - Эрин, давай пройдемся немного по лесу.
     Эрин усмехнулась, взглянув на Мергвина. Хитрые искорки в изумрудных глазах принцессы рассмешили его. Он так хорошо знал ее. Ей нравился Феннен Мак-Кормак - почему бы и нет? Молодой король Коннахта был красив, хорошо сложен и силен - просто идеал мужчины. Но Эрин была девушкой строгих правил. Она могла гулять по лесу с мужчиной, который ухаживал за ней, очаровывать его и ослеплять своим блеском. Но Мергвин готов был поспорить, что она не обещала Феннену ровным счетом ничего. Друид улыбнулся, смотря на удаляющуюся пару.
     Феннен тоже улыбался, когда брел с Эрин по тропинке к укромной рощице, в душе проклиная Ард-Рига. Эрин было около двадцати лет, и Феннен был влюблен в нее уже давно. Ее сестры венчались, будучи шестнадцати лет от роду. Аэд не был против ухаживаний Феннена, но избегал разговора о его намерениях, замечая, что не отдаст свою младшую дочь замуж, пока не поймет, что у нее на сердце.
     Но Эрин околдовала Феннена. Король Коннахта, вокруг которого увивались многие женщины, жаждал только ее, хотя она держалась неприступно.
     Она была взбалмошной девицей, и ей следовало бы поучиться смирению, прежде чем стать женой, особенно если она так долго была любимицей отца. Но Феннен готов был укротить ее своей любовью. И, став мужем Эрин, он наконец займет выгодное положение в стране.
     Эрин тоже думала об этом, пока они гуляли. Ее улыбка была слегка натянутой, особенно когда она замечала, что красивые темные глаза Феннена устремлены на нее. Он очень ей нравился! Но после Клоннтайрта она больше всего ценила свою свободу.
     Она вздохнула. Когда-нибудь она должна будет выйти замуж, но сейчас она страстно желала только одного; увидеть норвежцев поверженными.
     - О, Эрин! Неужели ты получаешь удовольствие, мучая меня?
     Эрин изумленно взглянула на Мак-Кормака. Она видела любовь в его глазах и чувствовала себя виноватой.
     - Феннен... Я... я не хотела расстроить тебя, - сказала она честно.
     - Тогда обещай стать моей женой, и мы поговорим с твоим отцом...
     - Феннен! Пожалуйста, пойми, что ты мне очень нравишься, но не будь так настойчив! Когда... - Эрин вдруг заколебалась, сознавая, что ее будущее висит на волоске. Она понимала, что отец, в конце концов прикажет ей выйти замуж, и выберет для этой цели Феннена. Таким образом, она хотела только потянуть время и остаться свободной, сколько будет возможно, - не теряя жениха, который явится надежным прикрытием и не позволит, чтобы отец распоряжался ее судьбой. - Феннен, дай мне узнать тебя получше, чтобы... я смогла полюбить тебя: Пройдет время, и чем лучше мы узнаем о характере друг друга, тем крепче будет наш союз, ты согласен?
     Феннен сжал губы, так как хорошо понял, что она имела в виду. Она снизойдет до него, но тогда, когда ей это будет удобно. А пока он будет ждать, глядя на ее гибкий стан и представляя красоту, которую скрывают королевские одежды, его сердце будет страдать. Он будет мечтать о ней ночами, о ее упругой груди, о тонкой талии. Он будет ждать, но не собирается отказывать себе в некоторых вещах. Феннен привлек ее тс себе.
     - Один поцелуй, моя красавица. Подари мне поцелуй, и я буду ждать вечно.
     - Хорошо, - согласилась Эрин, очарованная и польщенная такой просьбой.
     Он осторожно прикоснулся к ее губам, поглаживая талию одной рукой и теребя волосы на затылке другой. Его сердце бешено колотилось, и ощущать силу его рук было приятно. Нельзя сказать, что Эрин испытала возбуждение, но ей это нравилось.
     Кончик его языка проник через ее сомкнутые губы, двигаясь так мягко, что они сами раскрылись. С любопытством следя за его действиями, Эрин позволила и это. Его язык проникал все глубже и глубже, и вновь ощущение было приятным. Но она подумала, что из этих забав ничего хорошего не выйдет, и ее руки скользнули с плеч Феннена на его грудь, пытаясь оттолкнуть его. Но он крепко сжал ее, и вдруг Эрин охватила тревога. Воспоминание того, как насиловали леди-Мойру норвежцы, пронзило ее сознание. Она вновь услышала дикий крик...
     Негодование поднималось в ней, готовое выплеснуться, и Эрин ударила своего жениха по щеке.
     - Ты сказал-один поцелуй, король Коннахта! Ты воспользовался моим разрешением, в то время как отец вверил тебе мое благополучие.
     Феннен разгневался сперва, потирая свою Щеку, но потом понял, что действительно зашел слишком далеко. Это так легко, когда она была в его объятиях.
     - Прошу прощения, моя леди, - сказал он притворно смиренным голосом. Придет день и он не станет извиняться в таких случаях. Он усмирит ее и научит всем прелестям, ради которых стоит любить. В ее поцелуе он почувствовал затаившуюся страсть, о которой даже она не догадывалась. Феннен успокаивал себя, надеясь, что его терпение вознаградится. Когда-нибудь он возьмет ее навсегда, смеющуюся, трогательную, восхищавшую его, его одного, и он будет любить ее.
     - О, Феннен! Ты тоже прости меня! - прошептала Эрин, снова испытывая угрызения совести. Она хорошо нему относилась, ей нравились его прикосновения, пока... пока она не вспоминала о норвежцах. Но Феннен улыбнулся ей, и ее взгляд снова стал озорным, она любовалась силой, которую чувствовала в этом красивом, обожающем ее ирландском воине и короле.
     - Пойдем обратно к Мергвину, Феннен, - сказала она ласково, - ты должен вернуться и посмотреть, какая судьба постигла викингов. О, Феннен, отец верит, что норвежцы проиграют-и все будут убиты!
     Феннен кивнул. Он держал ее почтительно за руку, пока провожал до хижины Мергвина.
     - Датчане сильны, их много, и они сплотились. К тому же они обещали нам большие богатства! - сказал, улыбаясь, он.
     Мергвин все еще стоял перед хижиной.
     - Быстро время летит, король Коннахта, - проговорил он многозначительно.
     Феннен проигнорировал сердитый тон друида. Он повернулся к Эрин.
     - Будь осторожна, моя принцесса. Скоро увидимся.
     - Счастливого пути, мой дорогой король Феннен, - сказала нежно Эрин, приседая в глубоком реверансе. Мергвин увидел, как она мягко отстранилась, когда Феннен целовал ее, но он также заметил блеснувший огонек в ее глазах под опущенными ресницами.
     Мергвин едва не рассмеялся. "Не думай, что сокровища принцессы в твоих руках, дорогой мой, - подумал он про себя. - Я уверен, что у нее есть свое мнение на этот счет".
     Феннен Мак-Кормак протянул друиду красивый вышитый шарф - подарок леди Маэве и Аэда - и легко вскочил на коня.
     Эрин махала ему рукой, пока он не скрылся за деревьями, и потом с улыбкой повернулась к Мергвину.
     - Что ты думаешь, друид? - спросила она нетерпеливо, искры в ее изумрудных глазах стали еще ярче. - Не правда ли, Феннен похож на чванливую рыбку-иглобрюха? Как и все мужчины:
     Мергвин поднял брови и поджал губы, в то время как Эрин продолжала улыбаться.
     - Что это, Эрин? Ты насмехаешься над королем Коннахта? Я думал, что вы помолвлены.
     Эрин пожала плечами, опустив глаза, и проскользнула мимо друида в хижину. Она вздохнула, когда он последовал за ней.
     - Нет, Мергвин, я не хочу обручаться с Фенненом. Он хороший человек, хороший правитель. Я... я просто не знаю, Мергвин. Вот я какая! Я расстраиваю своего отца, свою замечательную мать, раздражаю сестер. Но у меня нет абсолютно никакого желания выходить замуж.
     - Может быть, - предположил Мергвин, - тебе стоит посвятить себя Богу, как сделала твоя сестра Беде.
     - О нет! - засмеялась Эрин. - Беде создана для монастыря. Думаю, я не так милосердна, как она, и не смогу так безрассудно любить Бога...
     - Или очистить свое сердце от ненависти, - спокойно перебил Мергвин.
     Эрин пожала плечами, повернулась и шагнула к огню, чтобы погреть руки.
     - Я видела, как разрушали город, Мергвин. Мой кузен был ранен, тронулся рассудком и его отослали в монастырь. Тетя и дядя послужили пищей для канюков, и все они остались неотомщенными. Неужели тебе не ясно, почему ненависть переполняет мое сердце?
     Мергвин сел за стол и принялся растирать в порошок корни.
     - Твой отец не смог отомстить за Клоннтайрт, Эрин, Ирландские короли препирались друг с другом. В таких условиях сила норвежцев была несокрушима, похоже, так будет и теперь. Действия Аэда прежде всего направлены на защиту Тары я законов Брегона. Он не мог оставить трон незащищенным и начать атаку, И подумай: у Аэда были все основания начать мстить. Его брат убит датчанами; его отец погиб от руки ирландского короля. Скажи, Эрин, с чего должен начать твой отец, с окончательного разрушения того слабого порядка?
     Эрин была умной девушкой, и Мергвин знал, что она все хорошо понимает. Но он в то же время ясно чувствовал, что ни один довод не сможет облегчить боль, переполнявшую ее душу.
     - Что же мне делать, Мергвин? - спросила она. - Выйти замуж за Феннена Мах-Кормака, стать послушной женой и не обращать внимания на то, что мою страну уничтожают?
     "Ты не выйдешь замуж за сына Кормака", - подумал про себя Мергвин, но не высказал своих мыслей вслух и снова занялся корешками.
     - Иначе ты можешь сделать хуже.
     - А... ты думаешь, я смогла бы сделать лучше?
     Ему следовало предупредить ее; он должен рассказать, какая темная аура окружает этого молодого короля. Это означает страдания и боль - но для кого? Для него самого или для принцессы, которую он хочет взять в жены?
     Мергвин не ответил, и Эрин взорвалась:
     - Я не могу выйти замуж, воспитывать детей, видеть, как ежедневно муж занимается своими делами и дожидаться, пока придут захватчики и разрушат мой дом!
     Мергвин поднял голову и встретился взглядом с горящими изумрудными глазами Эрин.
     - Они все равно придут, что бы ты ни делала. Они придут через поколение или еще позже...
     - А мы будем сидеть покорно, как жертвенные ягнята! - взорвалась Эрин. - И великие короли, подобно Феннену, будут взывать к ирландцам, а сами примкнут к варварам...
     - Страна не будет уничтожена, - произнес бесстрастно Мергвин. - И окончательного триумфа захватчикам не дождаться.
     Эрин часто дышала. На столе лежал красивый замшевый мешочек, внутри которого были руны Мергвина - исключительной красоты камешки с высеченными знаками. Она схватила мешочек и бросила его Мергвину.
     - Скажи, что меня ждет, предскажи судьбу. Погадай на своих рунах для меня, - умоляла она.
     - Нет! - отказался наотрез Мергвин.
     Эрин опустилась на колени около него, но в этом движении не было и тени покорности. Она гордо подняла подбородок и упрямо посмотрела на Мергвина.
     - Тогда я скажу тебе, Мергвин. Прошлым вечером за трапезой новый придворный поэт моего отца рассказал о дочери Маэлсечлайнна - как она и пятнадцать других девушек обманули норвежца Тургейса. Она прикончила его - женщина избавила народ от язычника Тургейса. А когда викинги напали на Клоннтайрт, я видела женщину-воина. Она сражалась наравне с мужчинами. Вот что, мой дорогой друид, я намереваюсь сделать. Может быть, захватчики все равно разрушат нашу страну позже, но я не собираюсь сидеть, сложа руки. Может, я и умру, но викинги умрут вместе со мной! Вот какая судьба меня ждет, Друид!
     - Глупая! - Мергвин поднялся из-за стола. Глаза его сверкали. - Она умрет! Неужели ты хочешь разбить сердце своего отца? Или чтобы твоя мать захлебнулась в слезах?
     - Много людей умирают в сражениях. А я сражаюсь лучше, чем другие воины! Мои братья все вр