всадник быстро подошел к лежавшей на песке девушке. Луна светила ему в спину, поэтому лица было не видно, и Софи вдруг почувствовала себя смущенной. А вдруг она просто придумала себе всю эту историю, и чувства ее на самом деле безответны?..
     Но тут стоявший перед ней мужчина опустился на колени и взял руку Софи в свою большую сильную руку.
     - Господи, Софи, не мучайте же меня!
     И она поняла, что любима.

***

     Выводя из стойла жеребца на последнюю сумасшедшую прогулку по берегу моря, Вэл меньше всего ожидал встретить по дороге Софи. Он принял приговор Фелана покорно и даже с благодарностью, понимая, что пора уезжать из этого места. Единственным, что его не устраивало, был тот факт, что корабль отплывал средь бела дня.
     - Я ни за что не надену больше юбки! - твердо сказал Вэл, вскакивая в седло.
     Фелан стоял посреди двора, наблюдая за братом.
     - Один, последний, раз, Вэл, - попросил он. - Мы ведь справлялись с этим до сих пор...
     - Я лучше дам себя повесить! - упрямо заявил Вэл.
     - Не сомневаюсь в этом. Но подумай, каково тогда будет твоей драгоценной Софи.
     И Вэл понял, что побежден.
     - Но, как только мы выйдем из гавани, я сдеру с себя эти юбки и выкину их за борт! - сказал он зловещим тоном.
     - Я не стал бы на твоем месте этого делать, - заметил Фелан. - Сам знаешь, что говорят иногда о матросах. Как бы они не сочли твое представление слишком волнующим...
     - Надеюсь, ты сумеешь меня защитить, - прорычал в ответ Вэл.
     - Вэл, - неожиданно серьезно произнес Фелан, - мне очень жаль. Я знаю, что ты любил ее.
     Вэл лишь криво улыбнулся в ответ:
     - Это тебя надо бы пожалеть, братец. Я по крайней мере не стыжусь себе в этом признаться.
     Он ускакал в ночь, прежде чем Фелан успел что-то ответить. И скакал так, пока не наткнулся на Софи.
     Господи, ведь он мог убить ее! А сейчас девушка лежала на песке, глядя на него своими потрясающими голубыми глазами, и Вэл понял, что она больше не сердится. Сердце его, только что успокоившееся после пережитого потрясения, снова забилось быстрее, и Вэл почувствовал, как кровь застучала в висках.
     - Что вы делаете здесь? - поинтересовался он, стараясь, чтобы голос звучал вполне обыденно. Но он по-прежнему склонялся над Софи, по-прежнему держал ее за руку, да и выражение его лица не позволяло обманываться относительно владевших им чувств.
     - Мне сказали, что вы уезжаете.
     - Завтра утром, - не стал отрицать Вэл. - Так будет лучше.
     - Возьмите меня с собой!
     Вэл быстро отпустил ее руку, но не нашел в себе сил отстраниться.
     - Не говорите глупостей. Это было нереально даже тогда, когда предполагалось, что я женщина. Но сейчас это нереально вдвойне. Вы не можете уплыть из дома с двумя неженатыми мужчинами.
     - Тогда женитесь на мне! - Софи села и дерзко посмотрела прямо в глаза Вэлу. - Я шокирую вас, не правда ли? Ну и пусть. Может быть, моя мать бывает иногда смешной, но она научила меня добиваться того, чего я хочу. А я хочу вас.
     - Вы не знаете, о чем говорите! - Вэл попятился назад, но Софи схватила его за руку и привлекла к себе.
     - Нет, знаю, прекрасно знаю! Вы отлично объяснили мне это тогда, в беседке. Я хочу выйти за вас замуж. Заниматься с вами любовью и рожать от вас детей.
     - Это абсолютно невозможно.
     - Почему же? Вы ведь не Вэлери Рэмси. Вы... - Она вдруг растерянно наморщила лоб. - Я ведь даже не знаю вашего имени.
     - Валериан, - сказал он. - А настоящей фамилии у меня нет. Я незаконнорожденный. Кроме того, я беден и достойного существования тоже вам предложить не могу.
     - У меня достаточно денег и отличное происхождение. Хватит на нас двоих.
     - Но меня ищут по подозрению в убийстве! - в отчаянии воскликнул Вэл.
     Софи была такой красивой в лунном свете, она так очаровательно пыталась разложить все по полочкам... Но теперь-то Вэл не сомневался, что после этих слов Софи встанет и убежит от него, как она уже сделала это однажды. Однако вместо этого на губах ее появилась улыбка, и девушка вздохнула с облегчением.
     - Я знала, что у вас должна быть по-настоящему серьезная причина лгать мне.
     - И вы даже не хотите знать, совершил ли я это самое убийство?
     - Нет, - сказала Софи. - Если совершили, значит, и на это у вас были серьезные причины. А если нет, то это тем более меня не касается.
     - Я не могу жениться, Софи! Девушка на секунду задумалась.
     - Очень хорошо, - сказала она наконец. - В таком случае мы будем жить во грехе. Моя мать любит порассуждать о свободной любви - так дадим ей шанс доказать на деле свои убеждения.
     - Софи, Софи! - в отчаянии бормотал Вэл. - Вы сами не понимаете, о чем говорите. Я не могу так поступить с вами. Вам нужно найти хорошего человека, выйти за него замуж, родить детей...
     - Кого-нибудь вроде капитана Мельбурна? Нет, спасибо, Валериан. Я хочу вас.
     Вэл смотрел на нее в отчаянии, чувствуя, что решимость вот-вот оставит его.
     - Поднимайтесь! - резко сказал он. - Я отвезу вас домой, к матери.
     - Я не могу.
     - Почему же?
     - Потому что я вывихнула лодыжку, отпрыгнув от вашего коня.
     Вэлу вдруг стало невыносимо стыдно за свое поведение.
     - Господи, Софи, но почему же вы ничего не сказали? - подняв подол ее широких юбок, Вэл стал осматривать лодыжку девушки. - Болит?
     - Немного, - призналась Софи. - Но только не эта, а другая.
     Голос ее едва заметно дрожал - то ли от боли, то ли совсем по другой причине. Вэл очень бережно взял в руки другую ножку Софи. Она была без туфель и чулок, и Вэл подумал, что ни у одной женщины он никогда не видел лодыжек такой совершенной формы. На правой был небольшой синяк, и Вэл поддался искушению, повторяя себе, что это в последний раз. Он наклонился и поцеловал ушибленное место.
     Софи тихонько вскрикнула, но теперь Вэл не усомнился ни на секунду, что причиной тому была отнюдь не боль. "Какая разница, за что быть повешенным?" - думал он, целуя вторую лодыжку. На этот раз вскрик Софи напоминал скорее вздох, и у Вэла закружилась голова. Все тело его пришло в такое возбуждение, что впору было снова устыдиться своего поведения. Но он не мог. Он слишком сильно, слишком долго хотел ее.
     Вэл целовал и целовал ноги Софи, двигаясь выше, к коленям, поднимая одновременно юбки. Девушка постанывала от удовольствия, и у него тоже вырвался сдавленный стон. Вэл с трудом боролся с желанием повалить ее на песок. Он весь дрожал от сдерживаемого желания, но все же сумел взять себя в руки.
     - Нет, Софи, - твердо произнес он. - Я не могу сделать этого с вами.
     - Валериан, - тихо произнесла девушка, - но ведь вы же все равно не сможете устоять. - И она протянула руки, предлагая себя ему - ему и лунному свету, заливавшему все вокруг.
     Это было уже слишком.
     - Вы правы! - воскликнул Вэл. - Хотя меня и ожидает за это проклятие.
     Он протянул ей руки и поднял Софи с песка, чтобы тут же впиться поцелуем в ее приоткрытые в ожидании губы.

21.

     Это был именно такой поцелуй, о котором он все время мечтал, глядя на Софи. Вэл проникал языком в ее рот, слегка покусывал ее припухшие губы, и у него кружилась голова, особенно когда он сознавал, что Софи отвечает на его поцелуй с не меньшей страстью. Он застонал и снова попытался напомнить себе, что только жалкий негодяй способен так поступить с ней. Но было слишком поздно - ничто уже не могло заставить его остановиться. Тем более, что Софи сама не отпускала его. Девушка прижималась к нему все крепче, губы ее были влажными и горячими.
     И наконец Вэл не выдержал. Он обнял Софи и нащупал застежку ее платья. О, теперь он был отлично знаком со всеми тонкостями женских застежек и прекрасно знал, как расстегнуть это платье. Руки его дрожали, но все же ему не потребовалось много времени, чтобы платье Софи упало на землю, открывая ее тело ночному воздуху - и голодному взгляду Вэла.
     Под платьем оказалась тонкая нижняя рубашка вроде той, что была на Софи тогда, в гостинице. Сегодня Вэл не мог различить напрягшиеся бугорки ее розовых сосков, зато он прекрасно видел под прозрачной тканью очертания ее груди. Вэл наклонился, и губы его завладели соском Софи, играя с ним сквозь тонкую материю.
     Софи снова вскрикнула, впиваясь пальцами в его плечи, а Вэл не мог больше думать ни о чем. Он повалил Софи на землю, и она увлекла его за собой. Под ними был плащ Софи, превращавший песок в настоящее ложе любви. Рука Вэла скользнула между бедер Софи, и он сразу почувствовал, что девушка готова его принять.
     Вэл никогда в жизни не спал с девственницей. Он напомнил себе, что должен быть особенно нежен и осторожен, в то время как напрягшееся тело призывало его торопиться. Он снова целовал ее лицо, ее губы, ее шею, грудь, снимая потихоньку рубашку и наслаждаясь свежим запахом ее кожи.
     Внезапно Софи тихо вскрикнула. От возбуждения? Или от внезапного страха? Вэл попытался отстраниться, но она не позволила ему, крепко прижимаясь бедрами к его бедрам.
     - Ну покажи же мне, Вэл! Покажи мне, как это бывает, - прошептала она, беря его руку и прижимая к самой интимной части своего тела. - Ты говорил, что сразу поймешь, когда я буду готова принять тебя. Разве ты не видишь, что я готова? Покажи же мне. Научи меня...
     Вэл не мог больше сдерживаться. Проще было остановить собственное сердце. Она была такой горячей, страстной, она так хотела его, и он не мог лишить их обоих этого жгучего наслаждения.
     Дрожащими пальцами Вэл расстегнул бриджи, затем лег между ног Софи, прижимаясь к низу ее живота и стараясь держать собственный вес на руках. Он чувствовал грудью ее грудь, соски, влажные от его поцелуев, напрягшиеся от желания и от прохлады ласкающего их ночного воздуха. Страсть захлестнула Вэла с головой, и все-таки он предпринял еще одну попытку отказаться от нее.
     - Я не хочу сделать тебе больно, - тихо сказал он.
     - Но ведь больно будет только первый раз, - приободрила его Софи. - Я могу это выдержать, если ты можешь.
     Вэл невольно рассмеялся ее наивности, начиная осторожно проникать в ее влажное, горячее лоно. Дойдя до преграды, он остановился, пытаясь понять, может ли сделать что-нибудь, чтобы облегчить ее боль. Ему так не хотелось, чтобы из ее потемневших от страсти глаз исчезло это чуть смущенное выражение желания!
     Просунув руку между своим телом и телом Софи, он коснулся того места, где они соединялись в одно. Софи удивленно вскрикнула, а он начал ласкать самое чувствительное место ее тела. Вскоре Вэл почувствовал, что Софи дрожит и извивается под его рукой. Дыхание ее становилось все более частым, она словно втягивала Вэла в себя. Наконец по всему телу Софи пробежала сладкая дрожь, и в этот момент Вэл вошел в нее резким рывком. Ни один из них даже не заметил, как перестала существовать тонкая и призрачная преграда между девственностью Софи и новой жизнью, полной чувственных удовольствий.
     Софи по-прежнему дрожала, тяжело дыша в ухо Вэла.
     - О, Валериан! - прошептала она, и голос ее был полон благоговейного ужаса. - Это было так прекрасно. Еще прекраснее, чем ты говорил.
     Он только кивнул в ответ, пытаясь сдержаться и не начать двигаться в бешеном ритме внутри ее тела. Ему казалось, что он вот-вот взорвется. Но нужно было дать Софи время привыкнуть к нему, а не бросаться на нее, подобно дикому зверю.
     - Мы ведь еще не закончили, правда? - спросила Софи, обвив ногами его бедра. - Ведь будет еще и продолжение?
     - Я не хочу делать тебе больно, - снова повторил Вэл сквозь стиснутые зубы.
     - Но ведь самое страшное уже позади, - рассудительно заметила девушка. - И это самое страшное было прекраснее всего на свете. Так покажи же мне остальное.
     Поглубже вдохнув, Вэл вошел в нее уверенным рывком, и она приняла его с радостью и готовностью. Поняв это, он окончательно потерял голову. Движения его напоминали прыжки зверя. Вэл двигался в бешеном, беспорядочном ритме, но Софи все время была вместе с ним. Она подавалась навстречу каждому его движению. Они катались по песку, и Вэл прижимал к себе ее бедра, проникая все глубже и глубже. Наконец он издал победный крик любви и желания, наполнив ее своим семенем.
     Весь дрожа, Вэл упал на Софи, задыхаясь и отчаянно пытаясь прийти в себя хотя бы настолько, чтобы поинтересоваться, как она себя чувствует. По лицу девушки текли слезы. Глаза ее были крепко зажмурены, а губы дрожали. Вэл понимал, что вел себя как настоящий монстр, безжалостный негодяй. И ему хотелось умереть прямо здесь и прямо сейчас. Хотелось убить себя - войти в море и идти все дальше и дальше. Хотелось...
     Но тут Софи открыла глаза и улыбнулась ему сквозь слезы.
     - Это внушает ужас, - прошептала она. Вэл хотел превратить все в шутку, но не мог.
     - Да, - удрученно согласился он.
     - И так бывает всегда? - поинтересовалась Софи. - Ты говорил, что это прекрасно, но...
     - Нет, так бывает не всегда, - признался Вэл. - На самом деле мне еще никогда в жизни не было так хорошо.
     Софи снова улыбнулась:
     - Это потому, что мы любим друг друга.
     - Софи...
     Но она по-прежнему не собиралась слушать его призывы к здравому смыслу. Вместо этого она стянула с себя рубашку и предстала пред ним прекрасная в своей наготе.
     - Я пойду поплаваю, - заявила она. - А потом ты покажешь мне еще что-нибудь. - И побежала к линии прибоя, прежде чем он успел остановить ее.
     Вэл смотрел ей вслед, и всем существом его владело чувство вины, смешанное с вновь просыпающимся желанием. Он быстро разделся и побежал вслед за Софи в холодное темное море.
     Вэл привык к холодным водам Йорка, так что прохладная вода Атлантики не повлияла на его желания - он снова хотел Софи. Она прильнула к нему, холодная, мокрая и смеющаяся. Волосы, намокнув, облепили ее обнаженное тело, влажные губы пахли морем.
     - Мы не можем заниматься этим постоянно, - задыхаясь, пробормотал Вэл. - Я не хочу оставить тебя с незаконнорожденным ребенком, как это случилось когда-то с моей матерью. Мне надо было быть осторожнее. Но я не стану рисковать вновь.
     - Но ведь уже слишком поздно, - жизнерадостно заявила Софи. - Ты очень много знаешь об искусстве любви, но я знаю куда больше о женском теле. У женщины больше всего шансов зачать ребенка в середине между ее месячными кровотечениями. Мы рассчитали все превосходно. Думаю, через девять месяцев мы станем счастливыми родителями.
     - Софи! - воскликнул Вэл.
     - И наш ребенок не будет незаконнорожденным. Ты женишься на мне, и мы будем жить долго и счастливо.
     Вэл стоял в морской воде, держа в объятиях Софи, обвившую его ногами. А она взяла в ладони его лицо, стараясь заглянуть прямо в глаза.
     - Ты слышишь меня? - требовательно спросила Софи, заглушая шум прибоя. - Долго и счастливо, черт побери!
     И Вэл сдался.
     - Ну как я могу устоять?! - воскликнул он, обращаясь к небесам.
     И, прежде чем Софи успела понять, что происходит, он быстро приподнял ее и вошел своей возбужденной плотью в ее податливое тело. А секунду спустя она уже впивалась пальцами в его плечи, дрожа и изнемогая от желания, и так они долго качались вместе в волнах прибоя, двигаясь в такт морю.

***

     Завернув Софи в плащ, Вэл понес ее в дом. На нем не было ничего, кроме бриджей, - одежду разметал по берегу ветер. Софи была абсолютно обнаженная, мокрая и безмерно счастливая. К счастью, все обитатели Саттерз-Хед давно спали. Вэл пронес девушку по коридору в ту комнату, где Софи впервые открылась правда о нем, и положил на постель, а сам тут же оказался сверху, прикрывая ее своим большим, сильным телом.
     - Куда мы поедем? - вдруг сонно спросила Софи.
     Вэл решил, что бесполезно спорить с ней. По крайней мере, сейчас.
     - Предоставим выбор Фелану. Он провел в чужих странах большую часть своей жизни, а я лишь несколько раз выезжал за пределы Йоркшира.
     - Я люблю Йоркшир, - задумчиво сказала Софи. - У моей тетушки Беатрис небольшая ферма в Робин-Гуд-Бэй. Она всегда говорила, что оставит ее мне.
     - Это очень близко от Ромни-холла. Но если ты убежишь со мной, то никогда больше не увидишь все это.
     - Думаю, во Франции не хуже! - Софи легко распростилась с мечтой о Йоркшире.
     - А я не уверен в этом, - вздохнул Вэл, поглаживая Софи по влажным волосам. - Мне кажется, если я увезу тебя от всего, что тебе дорого, когда-нибудь ты возненавидишь меня за это.
     - Я возненавижу тебя, только если ты уедешь без меня, - сказала Софи. - Ты не можешь соблазнить и бросить меня, Валериан. Мы принадлежим друг другу.
     - Ты возненавидишь меня, - повторил Вэл. - Но я все равно не могу тебя оставить.
     - Мудрое решение, - снова полусонно пробормотала Софи и потерлась носом о его грудь. - У тебя такая гладкая кожа...
     - Вообще-то, нет, - разочаровал ее Вэл. - Мне просто приходилось постоянно брить грудь.
     - Но ты ведь не будешь больше этого делать? - слегка встревожилась Софи. - И носить женское платье.
     - Только если ты попросишь меня, дорогая, - пошутил Вэл.
     Софи шутливо шлепнула его ладонью по губам, и Вэл рассмеялся.
     - А ты уверена, что готова так просто распроститься со своей мечтой о тихой жизни в английской деревне, о сырах и варенье. О том, как будешь пересчитывать холсты...
     - Но ты ведь тоже будешь скучать по своим бескрайним полям и овечкам, - сказала Софи. - Думаю, я быстро превращусь в искательницу приключений и научусь любить чужие страны. А те мечты были всего лишь мечтами глупой девчонки. Наверное, на самом деле мне стало бы чудовищно скучно от такой жизни.
     - Чудовищно, - сухо подтвердил Вэл.
     - К тому же, пока я с тобой, я везде буду абсолютно счастлива. - Софи придвинулась к нему поближе. - Но знаешь, ты ведь до сих пор не сказал мне самого главного.
     - Чего я не сказал? - недоуменно спросил Вэл.
     - Что ты любишь меня. То есть ты, конечно, любишь меня, я не сомневаюсь в этом, но...
     - Тогда зачем тебе нужно обязательно это услышать?
     Софи высвободилась из объятий Вэла и строго посмотрела на него.
     - Это не мне нужно услышать эти слова, - сказала она. - Это тебе нужно их произнести.
     Вэл взял в ладони лицо девушки, внимательно посмотрел на нее, но Софи не смогла ничего прочесть в его глазах.
     - Нет, - прошептал он. - Пока еще нет. Я еще должен заслужить эту честь.
     - Валериан! - попыталась возмутиться Софи, но он тут же закрыл ей рот поцелуем. И скоро она поняла, что для настоящей любви не надо слов.

***

     - Просыпайся, девчонка! - прошипел чей-то голос в самое ее ухо, и Джульетта очнулась ото сна.
     Она лежала на тонкой подстилке на глиняном полу крестьянского домика, а леди Марджери склонялась над ней в лунном свете, проникавшем сквозь разбитое окно.
     - Что такое?
     - Не задавай вопросов! Я сама скажу все, что тебе требуется знать. Барб пришла за мной. И она донесет на меня, я знаю! Они попытаются меня остановить, а я не могу этого допустить. Нам надо торопиться, пока они не вернулись.
     - Кто они? И почему мы должны торопиться?
     - Не задавай вопросов! - снова велела леди Марджери, рывком поднимая Джульетту на ноги, и девушка в который раз поразилась ее невероятной силе. - Они обо всем расскажут Фелану, и он не поймет. Он решит, что я все сделала не правильно, и не позволит мне довести до конца задуманное. Пойдем же скорее!
     - Куда мы идем?
     - В Бухту мертвецов. Я думала об этом несколько дней, и, по-моему, это самое подходящее место.
     - Подходящее для чего?
     - Чтобы убить тебя, дорогая! Для чего же еще?
     Фелан сидел один в темноте, прислушиваясь к звукам ночи. Никто не беспокоил его. Последние три дня все вообще предпочитали не попадаться лишний раз ему на глаза, не желая испытать на себе силу его беспричинного гнева. Даже Вэл подевался куда-то.
     Что ж, это вполне устраивало Фелана. Он и сам не хотел никого видеть. Он хотел только убраться поскорее из этого чертова места и никогда больше не возвращаться сюда.
     До встречи с Джульеттой он никому не позво