Вытянув перед собой ноги, Вэл продолжал прихлебывать пунш. Одежда его наконец высохла, корсет безжалостно впивался в ребра, от огромных туфель пахло сырой кожей. Вэл готов был проклинать судьбу, поставившую его в такое ужасное положение, но в то же время не мог не благодарить провидение за то, что оно свело его, пусть даже и на короткое время, с мисс Софи де Квинси.
     Откинувшись на спинку кресла, Вэл гадал, кто же такой их сосед, этот загадочный мистер Лемур. Если верить хозяину гостиницы, он только что прибыл из теплых стран и был довольно таинственным джентльменом, хотя и отличался превосходными манерами. Вэл подумал вдруг, что Фелан вполне мог встречаться с этим господином во время своих странствий, но тут же отогнал эту мысль. Нет, скорее всего, им ничто не угрожает со стороны этого таинственного господина Лемура. А как соблазнительно было бы убедить себя, что ночевавший с ними под одной крышей мужчина - отъявленный злодей, и он должен лечь в постель с Софи хотя бы для того, чтобы обеспечить девушке надежную защиту от негодяя. "Впрочем, - напомнил он себе, - самым страшным негодяем и обманщиком мужского пола под этой крышей является не кто иной, как Вэл Ромни".
     А Софи наверняка уже спит. Она так устала сегодня, и Вэл позаботился о том, чтобы она выпила достаточно пунша, который обеспечил бы ей в эту ночь отличный сон.
     Но если это так, то почему бы ему не провести ночь в одной постели с Софи? Он мог бы просто смотреть на нее, наслаждаться ее красотой. В конце концов, разве он не заслужил этого после всех сегодняшних мучений?
     Вэл пытался прогнать от себя подобные мысли. Должно быть, он сам виноват - выпил слишком много пунша, вот они и лезут ему в голову. Еще кружка - и ему начнет казаться, что Софи и не заметит, если он коснется ее, если поцелует ее, позволит рукам проникнуть под тонкую ткань нижнего белья и ласкать ее молочно-белую кожу...
     На лестнице послышались тихие шаги. Вэл быстро подобрал ноги, прикрыл их юбками и внимательно прислушался. Неужели этот чертов злодей действительно решил прокрасться в спальню к двум беззащитным женщинам? Но он на страже и вырвет его черное сердце, если мерзавец посмеет прикоснуться к Софи!
     Осторожные шаги приближались к двери. Вэл огляделся вокруг в поисках подходящего оружия, но тут дверь открылась, и свет, падавший из камина, осветил стоявшую на пороге Софи.
     На секунду у Вэла перехватило дыхание. На Софи была тоненькая ночная рубашка, позволявшая разглядеть очертания ее соблазнительного тела. Длинные волосы ее были заплетены в косы, она умылась перед сном и теперь выглядела такой юной и невинной, что сердце Вэла готово было разорваться на части.
     - Вы не идете спать, Вэл? - сонно спросила Софи.
     - Признаться, я думала, что вы уже заснули, дорогая, - ответил Вэл.
     - Я ждала вас. Я... я не люблю спать в чужой постели. Мне как-то... страшновато. И дождь шумит так сильно...
     Софи подошла к камину, и Вэл увидел, что девушка босая. И что у нее очень красивые ноги. Он ошалело смотрел на Софи, пытаясь придумать какую-нибудь отговорку и сгорая от охватившего его желания.
     - Боюсь, я храплю во сне, - сказал он. Софи улыбнулась в ответ:
     - Ничего страшного. Возможно, я тоже.
     - Но я займу большую часть этой крошечной кроватки!
     - Мне не нужно много места.
     Вэл чуть было не добавил, что мечтает заняться с ней любовью, но вовремя остановился. Он понял, что спасения нет. Впрочем, Вэл знал это с самого начала. Еще одно наказание на его голову, а ведь он не сделал ничего такого уж ужасного!
     Вэл встал, мысленно смирившись с поражением.
     - Я поднимусь наверх, но только ложиться не буду. Просто посижу в кресле, пока вы не заснете.
     - Но там нет кресла. - Софи вдруг взяла руки Вэла в свои и посмотрела на него лукавым взглядом. - Все в порядке, Вэл. Я знаю ваш секрет. И обещаю никому не рассказывать.
     Несколько секунд Вэл смотрел на нее, словно пораженный громом.
     - Какой секрет? - еще более хрипло, чем обычно, спросил он, мучительно размышляя, чем же мог себя выдать.
     - Все считают вас весьма раскованной женщиной, но я знаю о вас правду.
     - Правду? - ошалело повторил Вэл.
     - На самом деле вы очень стеснительны, не так ли? Я заметила, какую неловкость вы испытывали, помогая мне раздеваться. Вы не могли даже взглянуть в мою сторону! - Софи улыбнулась. - Мне трудно представить себе, как женщина с таким здоровым отношением к вопросам плотской любви может быть такой стеснительной. В конце концов, между нашими телами практически нет никакой разницы...
     - Это вы так думаете, - мрачно заметил Вэл.
     - Ну да, конечно, вы высокая, крупная женщина, а я кажусь рядом с вами малышкой. Но ведь мы обе женщины, несмотря на то, что вы гораздо старше и опытнее.
     - Честно говоря, - признался Вэл, - я меньше смущаюсь, когда вижу обнаженного мужчину. Уж не знаю, почему...
     - Вы можете раздеться в темноте, милая Вэл, - с лукавым видом предложила Софи. - Я обещаю не подглядывать. Но, пожалуйста, пойдемте в постель! Мне так холодно и одиноко наверху, ветер дует в щели, дождь мешает спать...
     Ну разве можно было отказать ей? Вэл обнял девушку за плечи - еще одна ошибка, если учесть, что на ней не было ничего, кроме тонкой прозрачной рубашки, и он чувствовал тепло ее податливого тела. Вэлу тут же захотелось оттолкнуть ее, словно он обжегся, но это было бы уже просто неприлично.
     - Если вы действительно хотите, я поднимусь, - растерянно сказал он. - Тем более что я тоже очень устала.
     Софи улыбнулась улыбкой победительницы.
     - Спасибо, дорогая Вэл! Я всегда знала, что на вас можно положиться.
     В комнате царила полная темнота: все небо за окном было затянуто облаками, не пропускавшими лунный свет. Закрыв за собой дверь, Вэл на секунду остановился, чтобы глаза привыкли к темноте. Он видел, как Софи движется в полумраке, подобно призраку, затем услышал, как заскрипела кровать, на которую она забралась, и едва смог сдержать стон.
     - В ногах кровати лежит рубашка, которую оставил для вас хозяин, - сказала она. - Если хотите, я зажгу свечу?
     - Нет! - сдавленным голосом запротестовал Вэл, сбрасывая с ног мокрые туфли. - Я найду ее сама.
     Шаря по кровати в поисках рубашки, он наткнулся на ногу Софи, и, хотя она была закрыта одеялом, руки его задрожали от нахлынувшего желания. Боже, как же он вынесет целую ночь бок о бок рядом с ее роскошным телом?!
     Вэл надел через голову огромную рубашку, которая, к счастью, оказалась таких размеров, что ему не составило труда просунуть под нее руки и расстегнуть корсет. Застежки на всех деталях туалета "миссис Рэмси" были переделаны таким образом, чтобы Вэл мог легко расстегнуть их. Платья для него сшила одна из многочисленных родственниц Ханнигана, и Вэл снова возблагодарил мысленно это славное семейство. Вот только непонятно было, как он сумеет справиться с корсетом утром - просить помощи у Софи явно не стоило. Оставалось надеяться, что никто не будет пристально приглядываться к нему в поисках талии.
     Вэл разложил одежду на столе и со вздохом повернулся к постели.
     - Я не хотела говорить вам раньше, но я отлично вижу в темноте, - услышал он довольный голосок Софи.
     - Ах вы, маленькая проказница! - проворковала миссис Рэмси, а Вэл выругался про себя.
     - Я все-таки не понимаю, из-за чего столько волнений, Вэлери. Многие делят друг с другом постель. Уверяю вас, у меня нет вшей.
     Вэл рассмеялся, несмотря на владевшее им напряжение.
     - Вы еще совсем дитя, моя дорогая.
     - Мне уже восемнадцать. И я вот-вот буду помолвлена.
     Голос Софи вдруг показался ему каким-то неестественным. Вэл подошел к кровати, разглядывая в темноте силуэт лежащей девушки.
     - Так, значит, капитан Мельбурн уже сделал вам предложение? - стараясь говорить как можно спокойнее, спросил он.
     - Пока еще нет. Но вот-вот сделает. Мама уже дала ему понять, как мы будем польщены оказанной нам честью.
     - Она могла бы спросить вас, - заметил Вэл.
     - Мама никогда не интересуется чужим мнением. Она просто ставит людей перед фактом и ждет от них беспрекословного повиновения. - Софи вдруг почти с мольбой посмотрела на Вэла. - Но я не хочу за него замуж!
     - Тогда не выходите.
     Сдавшись окончательно, Вэл забрался в постель рядом с Софи. Простыни были превосходными и хранили тепло ее тела.
     - Скажите об этом моей маме.
     - Обязательно скажу, как только мы увидим ее.
     Софи подвинулась, продолжая смотреть на Вэла.
     - Это не приведет ни к чему хорошему, - с сожалением сказала она. - Мама уже решила, а когда она что-то решит, спорить поздно.
     - В таком случае нам придется изменить намерения капитана Мельбурна.
     Вэл снова подумал, что явно перебрал сегодня пунша. Искушение, которому он подвергался, казалось невыносимым. Вся постель пропахла запахом лаванды, исходившим от Софи.
     - Но как мы можем это сделать? - недоумевала девушка.
     - Мы можем... погубить вашу репутацию! - выпалил Вэл.
     Софи улыбнулась:
     - Боюсь, дорогая Вэл, чтобы погубить девушку, вам недостает чего-то очень важного.
     Ее наивное замечание не улучшило настроения Вэла. Он предпочел никак его не комментировать.
     - Ну, мы всегда можем сказать, что это сделал кто-то другой.
     - Кто же?
     - Загадочный мистер Лемур. Или мой муж. Или сэр Невил Пинворт.
     - Он примерно такой же удачный кандидат, как и вы, - рассмеялась Софи.
     - Менее удачный, - позволил себе заметить Вэл.
     - Возможно, вы правы. Ну хорошо, допустим, меня погубили. И что же произойдет дальше?
     - Вы сможете сбежать вместе с нами на континент. Мы увидим все эти чудесные города: Париж, Вену, Флоренцию, будем вести беспутный образ жизни...
     - Я всегда думала, что для беспутного образа жизни необходим мужчина. И ваш муж тут не очень подойдет. Я слегка... побаиваюсь его.
     - Фе... Филиппа? - удивился Вэл. - Но почему?
     - Он всегда такой холодный, такой ироничный. Должно быть, рядом с ним не слишком уютно.
     Вэл подумал о синяке, украсившем сегодня утром его глаз.
     - Иногда, - хмуро согласился он. - Но я вовсе не предлагаю вам заводить с ним роман.
     - Ну, может быть, нам удастся найти для меня какого-нибудь симпатичного любовника, - сонно произнесла Софи, опуская головку на подушку. - Раз вы настаиваете, что удовольствия плотской жизни стоят того, чтобы попробовать, я попрошу вас выбрать для меня подходящего мужчину.
     Вэл лежал рядом с Софи, скрестив на груди руки.
     - Опишите мне, кого бы вам хотелось, и я посмотрю, что можно сделать, - предложил он.
     - Я хочу, чтобы он был высоким, - мечтательно произнесла Софи. - Но не очень. Еще я неравнодушна к блондинам. И пусть он будет сильным, но при этом не слишком мускулистым.
     - Не таким, как капитан Мельбурн?
     - Совершенно верно. Конечно, хорошо, если бы он был красивым, но это необязательно. Я не хочу, чтобы рядом был мужчина, которого собственное отражение в зеркале волнует больше, чем я.
     Вэл чуть не рассмеялся. За последние несколько недель он провел у зеркала куда больше времени, чем за всю свою предыдущую жизнь, но вовсе не потому, что это ему нравилось. Разве может собственное чертово отражение интересовать его больше лежащей рядом девушки?!
     - Итак, симпатичный, но не слишком тщеславный, - подытожил он слова Софи. - Что еще?
     - Еще мне хотелось бы, чтобы он был добрым. И любил сельскую жизнь. И заботился о том, чтобы доставить женщине удовольствие. И еще я хочу, чтобы он любил меня.
     Вэл едва сдержался, чтобы не признаться Софи во всем. Ведь она буквально описывала его портрет! Кто знает, может быть, когда-нибудь...
     - Ну, и, разумеется, я хочу, чтобы он был честным, благородным человеком и никогда не обманывал меня.
     Вэлу понадобилось несколько секунд, чтобы снова обрести дар речи.
     - Какой длинный список, - заметил он.
     - Я знаю. Но, поскольку я не собираюсь выходить замуж, мне ведь не повредит помечтать немного, не так ли?
     - Иногда мечты способны причинить боль, - вздохнул Вэл.
     Комната на секунду осветилась вспышкой молнии, за которой последовал раскат грома. Софи тихонько вскрикнула и прижалась к плечу подруги. Повинуясь инстинкту, Вэл обнял девушку, понимая, что играет с огнем. Софи, успокоившись, устроилась поудобнее, и теперь ее шелковистые белокурые кудряшки щекотали подбородок Вэла.
     - Вам удобно? Вы не возражаете? - спросила она.
     - Ничуть, дитя мое, - солгал Вэл, сжимая руки в кулаки, чтобы удержаться от искушения коснуться Софи.
     Что ж, он сделает это для нее. Согреет в объятиях и прогонит страх, как бы тяжело ему это ни давалось. Он должен хоть как-то компенсировать всю ту ложь, которую обрушил на ее маленькую головку, и отблагодарить за то короткое счастье, которое она ему подарила. Он переживет как-нибудь эту ночь. Или нет?...
     Вэл испытывал невыносимые страдания. Ночь казалась бесконечной и одновременно такой короткой. Софи тихонько бормотала что-то во сне, вздыхала и от этого становилась еще более соблазнительной. Вэл надеялся, что, заснув покрепче, девушка отодвинется от него, но надежды казались напрасными. Софи, напротив, прижалась к нему, уткнувшись носом в руку, как маленький котенок, и Вэлу не оставалось ничего, кроме как лежать и терпеть эту пытку, наслаждаться этим счастьем, мечтая, чтобы скорее наступило утро. И чтобы оно не наступало никогда.
     Вэл все-таки ненадолго забылся сном и проснулся с первыми лучами солнца. Софи спала в его объятиях, положив руку ему на грудь, видневшуюся в вырезе огромной рубашки. Он осторожно отодвинулся, снимая с себя руку Софи, и сел на постели. Девушка на секунду подняла голову, сонно глядя на него сквозь предрассветную мглу. Оставалось надеяться, что она не сумеет разглядеть его как следует.
     - Встаете? - спросила она.
     - Я всегда встаю рано, - прошептал Вэл, больше всего мечтая о том, чтобы вернуться к ней, в эту слишком узкую и слишком мягкую постель. - А вы поспите еще немного. Нам все равно не выехать отсюда в ближайшие несколько часов.
     Софи не понадобилось долго уговаривать: веки ее смежились, и она опустила голову на подушку. Вэл стоял еще несколько секунд, глядя на любимую. А ведь каждое его утро могло бы быть вот таким, если бы жизнь была устроена иначе! Если бы он был благородного происхождения, если мог бы, как положено, ухаживать за Софи, сделать ей предложение, жениться на ней. Он просыпался бы каждое утро и видел перед собой ее, спящую...
     Но у него было всего одно утро, которое предстояло запомнить на всю оставшуюся жизнь.
     Вэл не знал, сколько времени простоял вот так, глядя на Софи, стараясь запечатлеть в памяти ее раскрасневшиеся щеки, мягкие приоткрытые губы, тонкие синие жилки на веках. Затем он отвернулся и приступил к мучительному процессу одевания.
     Когда Вэл наконец снял с себя огромную ночную рубашку жены трактирщика, то тут же понял, что попал в беду. Ему с трудом удалось застегнуть корсет на талии, но не могло быть и речи о том, чтобы придать в одиночку своей фигуре женские очертания. Платье было мятым, ни одна уважающая себя женщина не согласилась бы даже умереть в таком, а шляпка совершенно утратила форму.
     Посмотревшись в зеркало, Вэл нашел подтверждение своим худшим опасениям. Прошло больше двадцати четырех часов с тех пор, как он последний раз брился, и каждый, кто увидит его сейчас, наверняка заметит щетину на подбородке. Синяк также выглядел весьма внушительно. Пожалуй, лиловое пятно вокруг глаза даже способно было отвлечь любопытный взгляд от пробивающейся бороды "миссис Рэмси". И все равно, несмотря на помятую женскую одежду, Вэл выглядел совершенно по-мужски. Он прекрасно понимал, что, просто напудрив как следует лицо, не обеспечит себе надежный грим, но никак не мог придумать способ воспользоваться бритвой, лежавшей в его ридикюле, не привлекая лишнего внимания. В конце концов Вэл схватил шляпку, кое-как натянул ее на голову и опустил вуаль.
     Целый час в одиночестве в общем зале гостиницы оказался настоящим благословением. Трактирщик лично подал ему кофе, затем тактично удалился, и Вэл сидел, глядя на угасающий в камине огонь и размышляя о несправедливости жизни. Дождь закончился еще ночью, и солнечные лучи пробивались сквозь мокрую листву. Вэл поднял вуаль, чтобы разглядеть получше, что происходит на улице, но тут же быстро опустил ее, услышав приближающиеся к двери шаги.
     - Прошу прощения, я думал, что комната пуста. - Мужской голос мог принадлежать только одному человеку - загадочному мистеру Лемуру.
     - Как видите, нет, - довольно холодно ответил Вэл. Мужчина казался совершенно безобидным и вполне приличным на вид. Уже не первой молодости, он был одет довольно опрятно. Каштановые волосы, гладко зачесанные назад, бесцветные глаза, любезное выражение лица, изящные руки - во всем облике его не было ничего таинственного. Самый заурядный джентльмен, направляющийся в Хэмптон-Реджис.
     - Вот вы где, сэр! - Трактирщик появился на пороге с присущим ему озабоченным выражением лица. - Прошу прощения, миледи, но наш отдельный кабинет пострадал вчера ночью. Крыша оказалась хуже, чем я думал. Не позволите ли вы джентльмену позавтракать здесь, в общем зале, вместе с вами?
     - Но мы же договорились... - начал возражать Вэл, совершенно не расположенный поддерживать светскую беседу, однако его прервал звонкий голосок Софи:
     - Разумеется, мы не возражаем! В этом не будет ничего неприличного, поскольку нас двое. Так что присоединяйтесь к нам, мистер...
     - Лемур, - каким-то странным тоном произнес мужчина, и Вэлу вдруг стало почему-то неприятно находиться в его обществе. - Марк-Давид Лемур к вашим услугам.
     - Я - мисс Софи де Квинси, а это - миссис Рэмси, моя тетушка.
     Софи успела надеть свое высохшее платье и выглядела, как всегда, превосходно. Она пересекла комнату, направляясь к Вэлу, и по лицу ее было видно, что она едва сдерживает смех. Еще секунда - и Софи не сумела с собой справиться.
     - Вэл! - смеясь, воскликнула она. - Ну, ради бога, объясните, с чего это вам пришло в голову с самого утра надеть вуаль?
     - Если вам кажется, что я выгляжу ужасно в этой шляпе, достаточно заглянуть под вуаль, чтобы понять, что вы ошибаетесь. Ужасно я выглядела бы без нее. Пожалуйста, позвольте мне этот маленький каприз тщеславной дамы!
     - Уверена, что вы выглядите очаровательно. - Софи уселась рядом и налила себе чашку кофе с неподражаемой грацией, которой так и не удалось достичь Вэлу, несмотря на уроки Джульетты. - Выпьете кофе, мистер Лемур?
     - С огромным удовольствием, мисс де Квинси, - быстро ответил тот, усаживаясь напротив Софи.
     Откинувшись на спинку стула, Вэл наблюдал за этой сценой с кислым выражением лица, которое, слава богу, было скрыто под вуалью. Софи очаровывала Лемура с той же непринужденной грацией, с какой разливала по чашкам кофе. Это была обычная, ничего не значащая любезность, но Вэл чувствовал, что сгорает от ревности.
     - Вы никогда прежде не были в этих местах, мистер Лемур?
     - Нет. Я направлялся в небольшой прибрежный городок под названием Хэмптон-Реджис, но непогода нарушила мои планы.
     - Мы как раз живем там, - улыбнулась Софи.
     - Тогда, возможно, вам известно что-нибудь об особе, которую я разыскиваю. Это молодой человек по имени Джулиан Смит.
     "Господи, благослови вуали!" - подумал Вэл, радуясь тому, что ему не приходится скрывать свою реакцию.
     Софи покачала головой:
     - Боюсь, что не знаю такого человека. Он наверняка живет в Хэмптон-Реджис недолго. Иначе я непременно слышала бы о нем.
     - Видимо, он появился в городе с неделю или около того. Это мой бывший слуга, который обокрал меня и сбежал. Я слышал, что его видели в этих краях, и надеюсь поймать беглеца.
     - Какая неприятная история! - вмешался в разговор Вэл. - И что же украл этот несчастный?
     Лемур очень серьезно посмотрел на него, поджав губы.
     - Пару сережек с бриллиантами и жемчугом, принадлежа