на вечер и тут же узнаю, что ты помчалась на тайное свидание с самим принцем!
     - Не забудьте, тетя, что кто-то покушался на ее жизнь, - бойко напомнила Бекки.
     Джоселин поморщилась. В вестибюле на некоторое время воцарилось молчание. Тетя Луэлла прищурилась.
     - Я хочу знать все! Мэнсфилд, возьмите у них плащи. А вы все немедленно ступайте в гостиную.
     Через несколько минут вся компания собралась в гостиной. Тетя Луэлла с Марианной устроились на одном диване, Бекки - на другом, Джоселин села в кресло, мужчины встали у камина. Атмосфера в комнате была напряженной и несколько удушливой от запаха не менее дюжины букетов, которые за последние дни прислал принц. Джоселин лихорадочно подыскивала приемлемое обоснование своему поведению. Если бы встреча с Алексисом состоялась, ей не пришлось бы объясняться. Она уже обручилась бы с принцем, до титула принцессы оставалось бы рукой подать, и тетя Луэлла не смогла бы ничего возразить.
     - Итак, - откинулась па спинку дивана тетя и немигающим взглядом пригвоздила красавицу к месту, - начнем с самого начала.
     - Очень хорошо. - Джоселин набрала в легкие побольше воздуха и рассказала все с того момента, как принц предложил ей встретиться, и кончая ножом, вонзившимся в дверную раму рядом с ее головой.
     - Как я догадываюсь, в этот момент появились вы. - Тетя сделала Бомону приглашающий жест. - Будьте так любезны.
     Виконт послушно продолжил повествование, хотя многое выпустил, в том числе эпизод с поцелуем. Джоселин одновременно испытала досаду и облегчение.
     - Так это выстрелы раздавались сейчас с улицы? - осведомилась тетя.
     Бомон кивнул.
     - Мы решили, что, поскольку злоумышленников задержать не удалось, они поймут, что леди Джоселин не представляет для них опасности, и не станут больше пытаться причинить ей вред. Очевидно... - Он помедлил и виновато взглянул на девушку, но та надменно отвернулась. - Мы ошиблись.
     Тетя Луэлла смерила его пристальным взглядом.
     - Вы лжете, милорд.
     - Тетушка, - воскликнула Марианна, но Луэлла сделала ей знак молчать.
     - Вы вовсе так не думали, разве нет? - Она медленно покачала головой. - Если вы были убеждены, что Джоселин в безопасности, зачем вы пришли сюда этим вечером?
     - И правда. - Джоселин мрачно взглянула на Бомона. Все произошло так быстро, что она упустила из виду эту подробность. - Как вы оказались здесь?
     Бомон стал похож на мальчика, стащившего из буфета пирожок и пойманного с поличным.
     - Видите ли, дело в том...
     - Я знаю, - вскочила Бекки. - Он был здесь потому, что если бы злодеи вернулись за Джоселин, он смог бы схватить их! - Голосок ее зазвенел от волнения. - Разве вы не понимаете? Это была ловушка, а Джоселин в ней... - Тут она осознала смысл сказанного и, пробормотав "О Боже!", снова опустилась на диван.
     - Скверный ход, старик, - проговорил Томас.
     - Приманка! - Широко раскрыв глаза, Джоселин вскочила на ноги. - Вы использовали меня...
     - Не совсем, - быстро произнес Бомон.
     - Как приманку! - Ошеломленная, девушка смотрела на него во все глаза. - Как сыр в мышеловке! Как подсадную утку!
     - Не намеренно. - Он поднял вверх руку. - Однако такой возможности я не исключал.
     - Почему же вы не предупредили меня? - В ее голосе послышались высокие нотки, подозрительно напоминавшие визг, но девушке было все равно.
     - Зачем? - Молодой человек шагнул к ней и взял за плечи. Джоселин попыталась высвободиться, по тот держал ее крепко. - Посмотрите на меня, - велел он, и она невольно взглянула ему в глаза, темные, бездонные и, помоги ей Бог, внушавшие безотчетное доверие. - Что бы вы стали делать, если бы я поделился с вами своими опасениями?
     - Не знаю... Я могла бы...
     - Вы ничего не смогли бы, - возразил он. - Абсолютно ничего. Вы просто испугались бы до смерти.
     - Еще сильнее, чем до сих пор? Едва ли это возможно. - Она вырвалась и отвернулась, обхватив себя руками. - Я смертельно боюсь с тех пор, как все это случилось.
     - Ох, Джоселин! - Марианна встала и, подойдя к сестре, обняла ее. - Почему ты не рассказала мне?
     - А ты мне, - бросил Томас Бомону.
     Тот глубоко вздохнул.
     - Я собирался рассказать тебе все утром. Мы были наготове, но я, честное слово, не ожидал, что сегодня может случиться что-то еще.
     - Не важно. - Марианна ласково гладила Джоселин по голове, как в детстве. И, как бывало тогда, страх Джоселин начал понемногу отступать. - Ведь все уже позади.
     Никто не проронил ни слова.
     - Правда, Томас? - Вопрос Марианны повис в воздухе.
     Джоселин высвободилась из рук сестры и резко повернулась к мужчинам.
     - Но ведь все действительно позади? Томас и Рэндалл переглянулись.
     - Все позади, Рэнд? - спросил Томас у друга с таким сомнением в голосе, что Джоселин похолодела.
     - Не знаю, - откровенно ответил Бомон. - Если бы знать...
     - И что вы предлагаете делать? - спросила тетя Луэлла так невозмутимо, словно обсуждался предмет не более важный, чем обеденное меню.
     - Прежде всего мы должны позаботиться о ее безопасности. - Томас забарабанил пальцами по каминной доске. - В доме целая орава слуг, я строго-настрого накажу не пускать чужих ни в коем случае. Можно, если понадобится, нанять дополнительных...
     - Этого мало, - медленно произнес Бомон и встретился глазами с Джоселин. - Она будет в опасности see время, пока остается в Лондоне.
     - Значит, Джоселин должна покинуть его немедленно, - твердо заявил Томас. - Спрячем ее в деревне. Тем более что мы и так намеревались через несколько дней отправиться в наше имение. Просто поедем туда не откладывая.
     - Нет! - Тон Рэндалла был категоричным. - Пока она с вами, вы все подвергаетесь опасности. Любой из вас мог сейчас погибнуть от пули.
     - В таком случае все не так уж и весело, - вздохнула Бекки. - Не хочется, чтобы тебя застрелили по ошибке.
     Марианна обернулась на нее с досадой.
     - А что, разве я не права? - буркнула Бекки, но Марианна не сочла нужным отвечать что-либо младшей сестре.
     - Но ведь именно в Эффинхтон-Холле ее и будут искать прежде всего!
     - Я могу поехать домой, в Шелбрук-Мэнор. - Джоселин переводила взгляд с одного лица на другое, надеясь на чьем-нибудь прочитать одобрение. - Там нет никого, кроме слуг, а поскольку Ричард в отъезде, никто не подумает, что я там.
     - Шелбрук-Мэнор так же приходит на ум, как и Эффингтон-Холл, - заметил Томас, - Надо подыскать место, которое никак не связано с Джоселин. И ни с кем из нас.
     Тетя Луэлла степенно сложила руки на коленях и обратилась к Бомону:
     - Значит, не остается ничего другого, как только вам взять ее под свое покровительство.
     - Что?! - Джоселин стремительно обернулась к тетушке. - Это шутка, конечно! Что вы хотите сказать?
     - Я хочу сказать, дитя мое, что этот человек, без сомнения, единственный, кто способен защитить тебя должным образом от всяких сумасшедших.
     - Кто-он? - Джоселин с негодованием указала на Бомона. - До сих пор он выполнял свою работу из рук вон плохо!
     - Допускаю, и, тем не менее, - пожилая дама повернулась к Бомону, - из всего того, о чем здесь говорили, а также о чем умолчали, я заключаю, что вы состоите на государственной службе? У нашего государства, я подразумеваю.
     - В настоящее время - да, - кивнул виконт.
     - И еще я полагаю, что он ваш старый друг, это так, милорд? - обратилась она на этот раз к Томасу.
     - Я знаю Рэнда целую вечность, - уверил ее Томас.
     - И он - человек положительный, порядочный?
     - Абсолютно, миледи, и к тому же преданный друг. Я бы не колеблясь доверил ему свою жизнь. - Томас широко улыбнулся. - Я доверял ему даже нечто более для меня цепное.
     - Ну что же, - удовлетворенно кивнула тетя Луэлла. - Значит, решено.
     - Я еще ничего не решила! - воскликнула Джоселин, но тетя проигнорировала это высказывание и все внимание сосредоточила на Бомоне.
     - Вы знаете место, где она будет в безопасности?
     Бомон задумался на мгновение, затем неторопливо кивнул:
     - Думаю, что да.
     - Мне все равно, что он думает, - продолжала негодовать Джоселин. - Я никуда ехать не собираюсь, а с ним тем более.
     Она подбежала к тете и опустилась на колени на лежащий перед диваном коврик. Джоселин всегда была тетушкиной любимицей, поскольку она единственная из сестер Шелтон умела ценить по достоинству лондонские сезоны, изящные наряды и полезные знакомства. Она схватила пожилую даму за руки и заглянула ей в глаза, надеясь вопреки всему, что если раньше и обладала даром убеждать свою тетю, то и сейчас он не подведет ее.
     - Тетя Луэлла! Если мне придется поехать с ним, не важно, насколько разумны основания, все равно моя репутация будет погублена и шансы на удачный брак, не говоря уж о браке с принцем, сведутся к нулю! И моя жизнь пропадет зря!
     - Но все же ты сохранишь ее, моя маленькая Джоселин, а это самое веское основание из всех прочих.
     - Но вы никогда не позволяли мне и никому из нас делать то, что можно хоть отдаленно посчитать неприличным! - В голосе Джоселин зазвенели испуганные нотки. - Вы представляете, какой это вызовет скандал? Какие бы там ни были обстоятельства, мне не верится, что вы позволите мне уехать с мужчиной, тем более с мужчиной практически посторонним.
     - Ты права, дитя. Ничего подобного я не допущу. - Тетя Луэлла приподняла девушке подбородок и заглянула в глаза. - Сначала тебе придется выйти за него замуж.

Глава 4

Эта фраза прозвучала как приговор. Все потрясенно молчали. Джоселин не верила своим ушам. Как могла ее тетя предложить такую дикую вещь? Но взгляд Луэллы говорил яснее слов: ее решение обсуждению не подлежит.
     - Никогда! - Джоселин вскочила на ноги. - Я не могу! - Она повернулась к Бомону. Его губы были плотно сжаты в узкую полосу, словно он пытался сдержать рвущиеся с них возражения. - Если мне приходится выбирать - выйти за него замуж или погибнуть от руки маньяка, - она вызывающе вскинула подбородок, - я скорее умру.
     - Если ты останешься, то получишь для этого прекрасный шанс, - спокойно произнесла тетя Луэлла.
     - Тогда застрелите меня прямо сейчас, и покончим на этом, потому что я все равно не сделаю то, чего вы требуете! Ни за что я не выйду за него замуж. - Джоселин отчаянно замотала головой, - Кроме того, я должна выйти замуж за принца. Он вот-вот сделает мне предложение, и как только это...
     - Но он пока еще ничего не сделал, а я не могу допустить, чтобы твоя жизнь зависела от столь зыбкой возможности. - Тетя обвела рукой комнату, наполненную цветочными композициями. - Это чудные подношения, но они не гарантируют, что намерения принца Алексиса чисты. Я вполне согласна с мнением лорда Бомона на этот счет, как и с мнением лорда Хелмсли. Мужчина, принц он или нет, который добивается тайного свидания с молоденькой девушкой, не заслуживает доверия.
     - Он просто не желал делать предложение на виду у всех. - Впервые за все время Джоселин задумалась - не ошибочно ли истолковала она намерения Алексиса? Он и впрямь ни разу не произнес слова "свадьба". Неужели она ошиблась? Она зарделась при мысли, что на уме у принца был вовсе не законный брак.
     - Это необходимо провернуть как можно скорее, - заговорил тем временем Томас. - Утром надо будет срочно заняться оформлением специального разрешения.
     - Нет! - Охваченная паникой, Джоселин по очереди обвела всех глазами. Марианна смотрела на сестру с состраданием, Томас был преисполнен решимости, Бекки, похоже, воспринимала происходящее как захватывающее приключение, а вовсе не крах всей жизни средней из сестер. По крайней мере той жизни, о которой она мечтала. Бомон же до сих пор не проронил ни слова. Джоселин взглянула на виконта в упор. - Вам же самому этого вовсе не хочется!
     Некоторое время Бомон смотрел на нее, затем проговорил, старательно подбирая слова:
     - Хочется мне или нет, сейчас это вряд ли имеет значение. Как вы заметили, я в самом деле отчасти виновен в создавшейся ситуации. И поэтому... - Тут он впился в нее глазами. - Обязан ее исправить.
     - Ах, это же предел мечтаний любой девушки! - съязвила Джоселин. - Быть выданной замуж, чтобы исправить чью-то ошибку!
     - Это не слишком справедливо, - пробормотала Марианна.
     Бекки усмехнулась.
     - Но справедливее, чем если одного из нас случайно пристрелят!
     Джоселин круто повернулась к тетушке.
     - Даже если вы подозреваете принца заслуженно, хотя я в это не верю, я все же могла бы найти кого-нибудь получше, чем он. - И указала на виконта.
     - Я бы тоже предпочел быть застреленным, чем женатым, миледи, но это не слишком перспективный вариант, - мрачно выговорил Бомон.
     - Джоселин! - строго сказала тетя Луэдла. - Прекрати немедленно.
     - Нет, не прекращу.
     Джоселин понимала, что выглядит со стороны мелочной и вздорной, но не могла остановиться. Мир ее грез и надежд неудержимо рушился, и она не желала расставаться с ним без борьбы.
     - Я рассчитывала выйти замуж за принца. Или как минимум за маркиза. А посмотрите на него! Он, конечно, не убогий, но я совсем не уверена, что у него водятся деньги. Я почти ничего о нем не знаю, и он всего лишь простой виконт.
     - По-моему, он выглядит неплохо, - хихикнула Бекки. - Я бы пошла за него.
     - Благодарю вас, миледи, - улыбнулся виконт и поклонился младшей из сестер.
     - Бекки, замолчи наконец. А ты, Джоселин, - вздохнула Марианна, - ведешь себя недопустимо грубо.
     - Не грубо, а честно. Вы все жаждете пристроить меня за мужчину, который мне едва знаком, а я хочу заставить вас понять, что это страшная, непоправимая ошибка. - Она всем телом развернулась к Бомону. - Простите меня, милорд. Я не хотела быть невежливой, я благодарна вам за помощь, но, кроме того, что вы любите командовать, что вы, видимо, дружны с лордом Хелмсли и некоторых мелочей, которые выяснились сегодня вечером, я ничего не знаю о вас. Так что, по правде говоря, все мои замечания не носят личного характера.
     - За что я вам премного благодарен. - Бомон скрестил на груди руки и прислонился плечом к камину. - Теперь, когда вы разделались с моим характером, титулом и состоянием, остается только гадать, что последует дальше. Может, вы изволите усомниться в моем происхождении? Или дождетесь, пока мы не станем законными супругами, и получше узнаете о прочих моих многочисленных недостатках, чтобы продолжить монолог?
     Джоселин сжала зубы и сердито сверкнула глазами.
     - Вы мне надоели, милорд!
     - А вы избалованный ребенок, а сейчас и вовсе несносны. - Он оценивающе оглядел девушку. - Хотя внешность у вас вполне терпимая.
     - Терпимая? - задохнулась Джоселин. - Да будет вам известно, что мужчины сравнивали мои волосы с золотой пряжей, а глаза-с лунным светом!
     - Несомненно, это были те самые господа, которые рассчитывали на тайное свидание с вами в пустом музыкальном салоне... - Любезный тон разительно противоречил оскорбительному содержанию слов.
     От ярости у Джоселин перехватило дыхание, и она смогла в ответ издать лишь нечленораздельное шипение.
     - Вдобавок ко всему характер у вас достаточно скандальный, ум неглубокий, и я сильно сомневаюсь в ваших моральных принципах. Короче, дорогая леди, если бы мне пришлось выбирать невесту самому, вряд ли я остановился бы на вас. - Виконт улыбнулся, и Джоселин снова страшно захотелось дать ему пощечину.
     - Хорошенькое начало, - пробормотала Марианна.
     - Мы сейчас же займемся приготовлениями, - сказал Томас.
     - Нет! Пожалуйста, постойте. - Джоселин сжала пальцами виски, пытаясь сосредоточиться. Должен же быть способ избежать этого ужаса. - Что, если я поеду с ним... но мы возьмем с собой тетю Луэллу в качестве компаньонки. И слуг. - Она адресовала эти слова Марианне, своей последней надежде на спасение. - Как можно больше слуг.
     - Невозможно, - отрезал Бомон. - Ехать придется быстро, верхом.
     - Я сейчас не в состоянии путешествовать верхом, - покачала головой тетя Луэлла.
     - Чем меньше слуг будет в курсе происходящего, тем лучше, - добавил Бомон.
     Джоселин бросила на него ненавидящий взгляд.
     - Вам все это доставляет удовольствие!
     - До некоторой степени. Всегда полезно находить забавное в самой безнадежной ситуации. - Он пожал плечами. - Я смирился с необходимостью, не более того. К сожалению, я действительно не вижу другого способа спасти вам и жизнь, и репутацию.
     - Джоселин, Душечка, - мягко произнесла Марианна, - похоже, это и в самом деле единственный выход.
     Неизбежность навалилась па Джоселин невыносимой тяжестью.
     - Этого просто не может быть...
     - Подумай вот еще о чем, девочка моя, - ласково заговорила с пей тетя Луэлла. - Каково тебе будет, если из-за тебя что-нибудь случится с Марианной, или Бекки? Ты ведь никогда в жизни себе этого не простишь.
     Конечно, она была права. Все были по-своему правы, даже этот ужасный Бомон. В их глазах Джоселин заслуживала порицания - если бы она не отправилась на свидание с Алексисом, ничего не случилось бы. И ее жизнь не была бы так безнадежно испорчена.
     - Ну ладно. - Джоселин расправила плечи. - Я выйду за него. Но... - Она повернулась к Бомону. - Как только это произойдет, я хочу, чтобы брак был немедленно признан недействительным!
     - Это чрезвычайно трудно, - возразила тетя Луэлла.
     - Кажется для этого надо, чтобы тебя признали сумасшедшим? - спросил Томас у Бомона.
     - А ты полагаешь, я не сумасшедший, - проворчал Бомон. - Я ведь женюсь на ней.
     Джоселин сделала вид, что не расслышала.
     - Тогда развод!
     - Это еще сложнее. - Уголки губ Бомона дрогнули. - Лучшее, на что вы можете рассчитывать, моя дорогая, это стать молодой вдовой.
     - Подумаю над этим, - огрызнулась Джоселин.
     - Похоже, мы пришли к соглашению, - решительно кивнула тетя Луэлла. - Бекки, помоги мне встать. Марианна, ты ступай с Джоселин и начинайте собирать вещи. - Она поднялась, опираясь на руку младшей племянницы, и, помедлив, добавила:
     - Моя девочка, я знаю, не об этом ты мечтала всю свою жизнь. Но я уверена, что все устроится. Он хороший человек. Ты могла вытянуть гораздо худший жребий.
     - А могла и гораздо лучший, - пробормотала Джоселин.
     - Как и я. - Бомон отвесил ей иронический поклон.
     Тетя Луэлла задержала внимательный взгляд на племяннице, затем на Бомоне.
     - Вы двое можете прекрасно поладить, хотя сейчас вам так не кажется. Вы ведь уже успели поцеловаться.
     - Но как вы... - начала было Джоселин.
     - С возрастом понимаешь, что подслушивание - не такой уж тяжкий грех. Еще я хочу сказать, что вы разделяете пылкую неприязнь друг к другу. Многие новобрачные даже этим не могут похвастаться. - Поддерживаемая Бекки, пожилая дама двинулась к двери, но остановилась и снова взглянула на Бомона. - Как вы сказали, все это вышло оттого, что эти люди испугались как бы Джоселин не узнала их и этим не нарушила их планы?
     - Да, - осторожно подтвердил виконт.
     Тетя Луэлла хмыкнула.
     - Восхитительная ирония судьбы, вам не кажется? - Она повернулась и удалилась в свою комнату, сопровождаемая Бекки, повторяя; - До чего все-таки я люблю иронию...
     Джоселин проводила их широко открытыми глазами.
     - Как приятно, что хотя бы один из нас находит все это забавным.
     - Двое из нас, - раздался рядом голос Бомона.
     Дюжина достойных ответов вертелась у Джоселин на языке, но она решила не доставлять удовольствия новоявленному жениху.
     - Идем, Марианна. Очевидно, придется мне паковать мое... - Она стиснула зубы. - Приданое.
     - Одну сумку, не больше, - вмешался Бомон. - Мы поскачем верхом, и очень быстро.
     - Одну сумку? Но не могу же я... - начала было Джоселин, но одернула себя. Ничего, у нее впереди сколько угодно времени, чтобы обменяться колкостями с этим надутым индюком. - Очень хорошо!
     Джоселин направилась к двери. Она услышала, как за ее спиной Марианна что-то сказала Томасу, понизив голос, а тот так же тихо ответил ей. О чем бы они ни говорили