я.
   - Он очень азартен. Он хочет выиграть.
   - Он хочет тебя.
   - Это я знаю, только не могу понять почему. Как приз?
   Или он действительно любит меня?
   - Ты можешь спросить его, - спокойно предложила Джиллиан, словно  это
было так же просто, как поинтересоваться, нравится ли ему погода.
   - Я пыталась. Конечно, я не стала говорить: "Ты любишь меня?" Но я не
раз предоставляла ему возможность сказать мне о своих  чувствах.  Какими
бы они ни были.
   - Пандора, - авторитетно сказала Джиллиан, - мужчины - очаровательные
существа, иногда даже умные и  более  чем  компетентные,  чтобы  выбрать
лошадь или бренди, но когда дело доходит до любви,  они  мало  понимают,
что творится в их собственном сердце.  -  Она  положила  руку  на  плечо
Пандоры. - Спроси его. Трент даст тебе честный  ответ,  а  откровенность
между мужчиной и женщиной не менее важна, чем доверие. И любовь.
   - Я не могу. - Пандора отчаянно качнула головой.
   - Потому что боишься ответа?
   У Пандоры заныло в груди.
   - Возможно. Кроме того, я боюсь вынудить его говорить о том, чего  он
не чувствует.
   - Бедный Трент. С упрямством Эффингтонов справиться нелегко.
   - Ты едва ли тот человек, который может говорить об этом.
   Джиллиан засмеялась.
   Пандора опять посмотрела на Макса.
   - Что же мне делать? Как узнать о его чувствах?
   Джиллиан нахмурилась:
   - Мне всегда казалось, что отношения между мужчиной и женщиной похожи
на те, что складываются во время охоты у собаки и лисицы.
   Пандора негромко застонала:
   - Мне так и говорили.
   - Очень хорошая гончая будет преследовать лисицу, пока не  упадет  от
изнеможения. Ленивая собака быстро потеряет интерес. Но собака,  которая
по-настоящему хочет поймать лису, не позволит  помешать  ей.  Она  будет
преследовать жертву везде и всегда.  -  Джиллиан  изучающе  смотрела  на
Макса. - Он кажется мне очень целеустремленной гончей.
   Пандора проследила за ее взглядом.
   - Сейчас вероятность нашего брака сильна как никогда, но я  не  выйду
за него замуж, если он меня не любит.
   - Как ты сможешь избежать свадьбы?
   - Не знаю. Но если я стала  лисицей,  то  уж  постараюсь  убежать  от
гончей. - Макс повернулся к ним, улыбнулся и отсалютовал  бокалом.  -  И
постараюсь узнать, насколько серьезно он хочет меня поймать.

Глава 18

ПЕРЕРЫВ В ИГРЕ

   - Что вы тут делаете? - Пандора уперла руки в бока.
   Макс ответил ей безмятежным взглядом.
   - Жду вас. Хотя, должен признать, я удивлен. - Он  окинул  ее  долгим
взглядом, что показалось ей одновременно раздражающим и  восхитительным.
- Вы опять надели мужскую одежду. Дважды за  три  дня  -  многовато  для
того, кто говорил, что "никогда этого не делает".
   - За это мне надо благодарить вас. Ведь вы  не  забрали  у  меня  эту
одежду.
   -  Как  я  мог  быть  таким  легкомысленным?  Теперь  ваша  репутация
погублена навсегда. Боже, как мне исправить свое злодеяние? Придумал.  -
В глазах Макса заиграли веселые искорки. Он шагнул к Пандоре и  протянул
руку. - Сейчас же отдайте мне эту одежду. Немедленно. Даже не спорьте.
   Пандора хлопнула его по руке, тщетно пытаясь не рассмеяться.
   - Жаль, что мои тети не знают, какое вы чудовище.
   Макс театрально вздохнул:
   - Разве? Мне кажется, они все знают. Они сказали,  что  лучшие  мужья
получаются из исправившихся распутников, и они считают  меня  готовым  к
исправлению.
   - Только сами не берутся за это тяжелое дело.
   - Они предоставили это вам.
   - Как предусмотрительно! Надо не забыть поблагодарить их. А откуда вы
узнали, что я утром  приду  в  конюшню?  -  Пандора  приняла  решение  в
последний момент.
   После долгой беспокойной ночи, наполненной снами о  героях  и  гусях,
она решила, что прогулка верхом поможет ей немного прийти в себя.
   - Где еще вы могли быть? - с уверенностью сказал он.  -  После  того,
как во время вчерашней скачки вам пришлось подчиниться нормам этикета  и
сидеть на лошади боком...
   - Я так всегда ездила, - твердо сказала Пандора.
   - Жаль. Не понимаю, как женщинам удается удержаться в таком положении
в седле. К тому же такая искусная наездница, как вы, должна чувствовать,
насколько удобнее в мужском седле.
   - Думаю, что да... - Странно, но раньше это особо не беспокоило ее. И
только впервые со школьных времен попробовав мужскую  посадку  в  седле,
она осознала, что ей это нравится.
   Макс словно прочел ее мысли. Радоваться ли ей этому или огорчаться?
   - Я пришла, чтобы немного покататься верхом. - Пандора выпрямилась  и
оглядела стойла. - Макс, - озабоченно сказала она, - а почему здесь  нет
лошадей?
   - Почему? - На его лице заиграла невинная улыбка.
   - Макс! Где конюшенные мальчишки? Я знаю, сейчас довольно рано, но  в
прошлый раз здесь все равно была пара грумов. Где они?
   - Думаю, что они вместе с лошадьми. Или на кухне.
   Или в деревне. Или скорее всего...
   - Макс! - Пандора стиснула зубы. Ей это совсем не нравилось. - Что вы
сделали с ними?
   Темная бровь поползла вверх.
   - Вы говорите так, словно я убил их и бросил...
   - Гусям? - резко закончила она:
   Макс недоумевающе посмотрел на нее.
   - Не думал, что вы скажете нечто подобное. Даже ради шутки.
   - Я несерьезно...
   - Разумеется, -  задумчиво  продолжил  он,  -  если  бы  речь  шла  о
дополнительных очках...
   Мгновение Пандора переваривала услышанное, затем гневно сказала:
   - Никаких дополнительных очков! Их у вас и так семь.
   - Восемь.
   - Семь,  восемь,  -  она  махнула  рукой,  -  какая  разница?  -  Она
огляделась. - Так где же лошади? Я бы хотела покататься.
   - Я счел, что всем обитателям  конюшни  лучше  пару  часов  побыть  в
другом месте. Они скоро вернутся.
   - Похоже, я задаю  не  те  вопросы,  да?  -  Пандора  нахмурилась.  -
Главное, не где они, а почему их здесь нет?
   Макс улыбнулся:
   - Я так и знал, что вы догадаетесь.
   - Очень хорошо, - огрызнулась Пандора. - Отвечайте!
   - Хорошо. - Макс вошел в ближайший денник. - Лошади пасутся где-то  в
поместье, даже не знаю, где точно. Конюшенный люд  вернется  сюда  через
пару часов.
   - Почему? - удивилась Пандора.
   - Мне показалось, без них будет легче.
   Макс вышел, держа в руках пару вил.
   Пандора внезапно догадалась.
   - Нет! - Она выставила руки вперед, словно чтобы загородить дорогу. -
Я отказываюсь в этом участвовать.
   Он протянул ей вилы.
   - У вас нет выбора.
   - Нет, есть. - Пандора заложила руки за спину. - Я никогда не обещала
помогать вам.
   - Правильно, но вы согласились сопровождать меня во время испытаний.
   - Отлично. Я постою в сторонке и погляжу.
   - Ваш отец поддержал бы меня. Прецедент был создан.
   - Как это? - Пандора с подозрением смотрела на него.
   - Вы же помогали мне в трактире "Лев и змея".
   - Это другое дело.
   - А ваша бабушка сказала бы, что вы не следуете духу соревнований...
   - - Духу? - Пандора была готова взорваться от ярости.
   - ..она объявила бы меня победителем. Подозреваю, что ваши родители и
тетушки тут же достали бы специальное разрешение на брак  и  проследили,
чтобы мы обвенчались еще до конца недели.
   - Они так не сделают, - упрямо возразила Пандора.
   - Хотите поспорить?
   В ее мозгу мгновенно возникли  картины:  Синтия  с  греческой  чашей;
Макс, разгоняющий гусей.
   - Это несправедливо. - Она выхватила у него из рук вилы.  -  Вы  лишь
чудом очаровали моих родных.
   - Да, но как только я приручил коней-людоедов,  все  встало  на  свои
места. - Макс окинул взглядом конюшню. А вот и Авгиевы конюшни.
   - Если уж нам придется работать, давайте приступим. - Пандора сделала
два шага и остановилась. - Что мы должны делать?  Я  никогда  раньше  не
чистила конюшни.
   - Неужели? - сухо сказал Макс.
   - Думаю, граф Трент также не очень опытен в этом деле?
   - Не очень, но меня подробно проинструктировали.
   Основная часть работы состоит в том, чтобы заменить грязную солому на
чистую.
   - Грязную солому? - Пандора уставилась  на  пол  ближайшего  денника.
Грязь была не единственной их проблемой.
   - Вы можете просто присудить мне очко, - с надеждой предложил Макс, -
учитывая мое желание выполнить подобное задание.
   - Вам и так досталось слишком много очков "за  красивые  глаза".  Это
очко вы должны заслужить.
   - Мне кажется, с гусями я заслужил, - пробормотал Макс.
   Пандора сморщила нос.
   - А теперь мне приходится работать вместе с вами. Ужас!
   Макс улыбнулся и объяснил, что ей надо делать.
   Они работали каждый на своем участке, изредка обмениваясь  репликами.
Она всегда считала загоны для лошадей довольно  маленькими,  но  сегодня
они  казались  ей  огромными,  как  Виндзорский   замок.   Наконец   она
выпрямилась, потянулась и глубоко вздохнула.
   - Макс, мы еще не закончили?
   Он огляделся, продолжая ворошить солому.
   - Думаю, мы можем остановиться в любой момент, как только вы  решите,
что я заработал очко.
   Пандора,  вздохнув,  оперлась  руками  о  вилы  и  смотрела,  как  он
работает;
   С каждым движением мускулы  на  плечах  и  спине  напрягались,  четко
обрисовываясь под рубашкой. Он закатал рукава рубашки,  обнажив  крепкие
бронзовые руки. Пандора представила себя в их объятиях.  Это  были  руки
героя.
   Ее героя.
   - Почему вы пошли в армию? - внезапно спросила она.
   - Странное место для разговора на эту тему. - Макс говорил, не  глядя
на нее. - Жизнь в  английской  армии,  несмотря  на  роскошную  форму  и
великую историю, делает чистку конюшен похожей на отдых в  раю.  В  этом
причина того,  что  наследников  богатых  фамилий  никогда  не  посылают
служить.
   - Тогда почему вы пошли служить?
   - Неверные представления о: чести и долге перед родиной, привитые мне
отцом.
   - Он не пытался отговорить вас?
   Макс покачал головой.
   Мысль о том, что Макс подвергал свою жизнь опасности,  вызвала  тупую
боль в груди Пандоры.
   - Но моя мать не разделяла его взглядов. - Он неожиданно  усмехнулся.
- Она не одобряла также и большинство моих взглядов.
   - Да? - Пандора заставила себя говорить как можно спокойнее. - Думаю,
мне стоит познакомиться с ней.
   - Боюсь, вам не удастся избежать этого.
   - Это было ужасно?
   Макс пожал плечами:
   - В конце концов она примирилась с этим.
   - Я не о вашей матери, - засмеялась Пандора. - Я о войне.
   Макс, выпрямившись, посмотрел на нее:
   - Вы действительно хотите знать?
   Пандора кивнула. Ей нестерпимо хотелось  понять,  что  сделало  этого
человека таким.
   - Хорошо. - Макс вернулся  к  работе.  -  Мой  полк  присоединился  к
войскам Веллингтона перед битвой при Талавере.
   - Это была великая победа.
   - Как сказать. Вещи видятся совсем иными с линии фронта. - Он немного
помолчал.  -  Мы  потеряли  почти  пять  тысяч  человек,  включая   двух
генералов. Есть огромная разница между солдатами и  офицерами,  и  часто
те, кто выполняет приказы, более всего искусны в военном  деле,  Но  все
равно  тяжело  терять  своего  командира,  даже   если   он   совершенно
некомпетентен.
   - Что?
   - Многие офицеры покупают свое продвижение  по  службе.  Нередко  они
ведут людей в атаку, не представляя, что надо  делать.  -  Макс  стиснул
зубы. - Это смертельно - знать о военном деле меньше людей,  подчиненных
тебе.
   - Поэтому вы предпочитаете всегда быть первым?
   Он нахмурился:
   - Возможно,  это  был  суровый  урок.  Блестящий  ли  ты  тактик  или
последний дурак, они обязаны выполнить твой приказ. И твоя ошибка  может
стать причиной их гибели.
   - А у вас были подобные неудачи? - тихо спросила Пандора.
   - Нет, и я каждый день благодарю Господа за это.
   Мне хватило ума понять, что я не безгрешен,  и  учиться  всему,  чему
смог научиться.
   - Но ведь вы заслужили награды. Вы были героем.
   Макс равнодушно улыбнулся, словно это  не  имело  для  него  никакого
значения.
   - Герой - очень относительное понятие. Я делал чуть  больше,  чем  от
меня ожидали.  Мне  удалось  сохранить  жизнь  моим  солдатам  и  помочь
нескольким офицерам, а генералы это ценят.
   Пандора поняла, что ей не дождаться подробностей, да  она  уже  и  не
была уверена, что хочет их узнать.
   - Вам неприятно говорить об этом?
   Он покачал головой:
   - Прошло так много времени. Мне кажется, это было в другой  жизни.  -
Он чуть помолчал, словно решая, продолжать или нет. - Когда умер отец  и
я унаследовал титул, то по существующим законам мог уйти со службы.  Так
я и сделал. Я был единственным, кто мог следить за поместьем и остальным
имуществом. Все же... - он  нахмурился,  -  было  тяжело  бросать  своих
людей. Впереди их ждали нехватка еды и медикаментов, задержка жалованья,
немыслимая жара или холод,  болезни...  -  Макс  тяжело  вздохнул.  -  Я
вернулся домой и попытался забыть обо всем. Лори тогда лез вон из  кожи,
чтобы помочь мне. - Он  с  хитрецой  взглянул  на  нее.  -  Можете  себе
представить, что он считал лучшим лекарством.
   - Могу, - пробормотала Пандора. Это был ее первый год "балов невест",
и она  смутно  помнила  Макса:  темноволосый,  красивый  мужчина,  очень
беспокойный, но гордый.
   - После кратковременного забытья ко мне вернулась память о  погибших,
об искалеченных телах и душах, и я, уехав в поместье, провел  там  почти
год. Меня изредка навещал Лори, но чаще всего  компанию  мне  составляла
бутылка бренди. Мне потребовалось много времени на то, чтобы разобраться
и понять, что я видел и испытал. Думаю, тогда я был почти сумасшедшим. -
Его взгляд остановился на ее лице. - Это беспокоит вас?
   Несмотря на боль в груди, Пандора улыбнулась:
   - Думаю, это зависит от того, сумасшедший ли вы сейчас.
   - О, здесь нет никакого сомнения. - Он улыбнулся  ей  в  ответ.  -  Я
встретил Шалунью с Гросвенор-сквер и заключил  с  ней  это  дикое  пари.
Какой человек в здравом уме сделал бы это?
   - Ни один из моих близких знакомых. -  Она  хотела  произнести  нечто
легкомысленное, но ее слова, казалось, обрели иное значение.
   - А вы хотели бы, чтобы я был близок вам? - Он  продолжал  улыбаться,
но глаза его потемнели.
   Пандора облизала губы.
   - Если вы выиграете, у меня не будет выбора.
   - А если я проиграю?
   Да, если вы любите меня.
   - Но ведь вы не собираетесь проигрывать?
   - Нет, - твердо сказал он. - Не собираюсь. - Он  отвернулся  и  вновь
принялся кидать сено.
   Пандора несколько мгновений следила  за  ним,  гадая,  как  могли  бы
сложиться их отношения, если бы не это  пари.  Были  бы  его  ухаживания
такими же, как у других?
   Влюбилась бы она в него в этом случае?
   Возможно, но это было бы не так волнующе.
   Пандора вернулась к работе, лениво вороша  сено,  но  мысли  ее  были
заняты одним вопросом.
   Любит ли он ее?

***

   Макс поднял  на  вилах  копну  сена  и  отбросил  в  сторону.  Работа
требовала только физических усилий, и голова его была занята  мыслями  о
состоявшемся разговоре.
   Он никогда и никому не рассказывал о своей службе в армии. Сейчас, по
прошествии стольких лет, он уже  примирился  с  тем,  что  ему  пришлось
пережить. И все же он был потрясен тем, что может  спокойно  говорить  о
войне, ужасы которой долгое время преследовали его. Он исцелился.
   Пандора, похоже, понимала его. В  ее  глазах  застыл  весь  ужас  его
рассказов, но она не осуждала его. И даже когда он описал  свое  бегство
от мира, то время, когда он как бы лишился разума, он увидел в ее глазах
только сочувствие.
   Она была даже более необычной женщиной, чем он думал.
   Странно, что эта девушка смогла понять  всю  горечь  его  жизни  того
времени, ведь она никогда не испытывала подобного страха или лишений.  А
может быть, и не странно. Ведь он собирался провести с ней остаток своей
жизни. Это была его любимая женщина.
   Женщина, которую он любит.
   Он должен был признать это, хотя бы только для себя.
   Пари или нет, но хочет ли он, чтобы она  стала  его  женой  не  любя?
Достаточно ли будет только его любви?
   Нет. Его сердце сжали ледяные тиски. Если он не завоюет ее любви,  он
проиграет навсегда.
   Может ли она полюбить его? А может быть, это уже случилось?  Ревность
- верный признак, но он не был уверен, что это чувство вызвано любовью к
нему. Он мог только рассказать ей о своих чувствах в  надежде,  что  она
ответит ему тем же.
   А если нет? Сможет ли он продолжать свою игру, зная, что она  его  не
любит? Нет, лучше подождать и попытаться вначале узнать о ее желаниях.
   - С меня довольно! - Пандора отбросила вилы  в  сторону  и  со  всего
размаху упала на солому. Закрыв глаза, она раскинула руки в  стороны.  -
Сегодня состоится бал, а я уже устала.
   - Вы не выглядите усталой.  -  Он  прислонил  свои  вилы  к  стене  и
опустился на солому рядом с ней. - Вы выглядите очень привлекательной.
   - Я чувствую себя какой угодно, только не привлекательной.  Это  ваша
вина. - Она улыбнулась с закрытыми глазами. - Мне не стоило соглашаться.
   - Тогда это ваша вина. - Он осторожно  убрал  с  ее  плеча  несколько
сухих стебельков.
   - Что вы делаете?
   - Убираю солому, - рассеянно ответил Макс.  Он  наклонился  к  ней  и
коснулся губами ее шеи, прекрасно сознавая, что допускает ошибку, но  не
в силах сопротивляться своему желанию.
   - Макс! - Пандора вздрогнула.
   - Да? - Он целовал ее, ощущая губами слабое биение жилки на шее.  Еще
немного, и он остановится.
   - Это против правил.
   - Извините. -  Он  глубоко  вздохнул  и  попытался  встать.  -  Я  на
мгновение забыл об этом.
   - Макс. - Пандора, открыв глаза, схватила его  за  рукав.  -  Вы  уже
нарушали правила раньше.
   - В настоящий момент это кажется...
   - Макс. Нарушьте еще раз. - Она потянула  его  к  себе.  -  Поцелуйте
меня.
   Он смотрел на нее.  Ее  щеки  покрывал  румянец,  в  волосы  набилась
солома, а ее нежное тело лежало перед ним словно подарок богов.
   - Один поцелуй ведет к другому.
   - Правда? - весело спросила она. - Возможно, стоит проверить.
   Опустившись рядом с ней, он обнял  ее  и,  притянув  к  себе,  припал
губами к  ее  теплому  податливому  рту.  Он  целовал  ее  очень  нежно,
сдерживая себя, отчаянно сопротивляясь желанию. Пандора вздохнула, и  ее
рот чуть приоткрылся. Его язык проник внутрь, касаясь ее языка.
   Пандора обхватила его за шею. Ладони Макса скользнули  ниже,  ласково
поглаживая ее  спину,  затем  спустились  вниз.  У  Пандоры  перехватило
дыхание, вздрогнув, она припала к нему всем телом. Его  рука  скользнула
за вырез платья и коснулась ее груди. Пандора, вскрикнув,  на  мгновение
замерла, но так и не прервала  поцелуя.  Он  обхватил  рукой  ее  грудь,
ласково  сжимая   и   большим   пальцем   описывая   окружности   вокруг
затвердевшего соска.
   Через мгновение он заметил, что она пытается снять с него рубашку,  и
почувствовал дуновение прохладного утреннего ветерка.
   Оторвавшись от нее, он сел и одним рывком через голову снял рубашку.
   - Мы должны остановиться, Шалунья, сейчас же, - хрипло прошептал он.
   - Почему?
   - Потому что через минуту я не смогу сдержаться.
   - Хорошо, - пробормотала она.
   Он закрыл  глаза,  отчаянно  пытаясь  усмирить  свою  плоть.  Пандора
положила руку ему на живот и легонько погладила его. Он мгновенно открыл
глаза и с шумом втянул воздух. Ее рука поползла ниже, и  он  понял,  что
пропал.
   Он лег на нее, раздвинув коленом ее ноги. Потом задрал рубашку,  пока
не показалась ее гладкая кремовая кожа.
   Его губы спустились к ее груди.  Пандора  выгнулась  под  ним,  затем
опустилась  на  солому.  Он  нежно  обхватил   сосок   зубами.   Пандора
запрокинула голову, ее руки вцепились ему в спину.
   - Макс, о. Макс... - сдавленно прошептала она.
   Он тяжело дышал. Их губы на мгновение встретились.
   Потом ее губы коснулись его шеи и плеч. Он задержал дыхание. Ее  рука
скользнула ниже и остановилась, словно она не знала, что делать дальше -
что она хочет делать дальше.
   Он повторил  ее  движения,  проведя  рукой  по  ее  плоскому  жив