я гляжу отсюда на эти просторы, - заговорил наконец Ричард, - то вижу прошлое, настоящее я будущее, связанные воедино землей и людьми, которые приходили и уходили и будут приходить и уходить. И чувствую огромную ответственность за всех них.
     - Чувствуешь? - едва слышно произнесла Джиллиан.
     - Да. Я считаю, что связь с этим местом в Англии у меня в крови. Сестры тоже любят все это, но иначе, не так, как я. - Голос его стал задумчивым. - Эмма видит красоту: краски, пятна, структуру, линии и пространства, контрастирующие между собой или дополняющие друг друга. На взгляд Бекки, это неизведанная местность, изобилующая возможностями для приключений. Впрочем, наша сорвиголова обшарила здесь каждый дюйм и знает все гораздо лучше, чем даже я. Марианна считает, что тут не просто наш дом, а обиталище сказочного народа и всех видов волшебных созданий, невидимых, но существующих. Что касается Джослин, то она принимает все безо всяких прикрас и ее удручает обилие необходимой и тяжелой работы. Она слишком юна, чтобы помнить прошлое, но я догадываюсь, что воображение подсказывает ей и то, как было, и то, как должно быть.
     - И тебе нужны только деньги, - тихо сказала Джиллиан и ощутила, как все тело Ричарда напряглось.
     - Только?
     - Ладно, по условиям сделки ты получишь и жену. - Она замолчала, стараясь справиться с охватившим ее чувством неловкости. - Ты не переменил намерения?
     - Я был бы полным дураком, если бы сделал это, тебе не кажется? - Он крепче обнял ее, наклонил голову и прижался щекой к щеке Джиллиан. - Чего ты от меня хочешь?
     - Я? - Чего она хотела? Страсти? Восхищения? Любви? - Даже и не знаю. А ты, Ричард? Чего ты хочешь от меня?
     - Кажется, мы в одинаковом положении. - Ричард выпрямился и негромко рассмеялся - как человек, подозревающий, что над ним подшучивают. - Я тоже не знаю.
     - Я полагаю, что ты мог бы сказать, даже мы оба могли бы сказать, что нам друг от друга ничего не надо, кроме как разделить мое наследство, - произнесла Джиллиан с наигранной беззаботностью, надеясь, что Ричард станет это отрицать.
     - Ты и в самом деле могла бы так сказать, - ответил тот небрежно, и тон его задел Джиллиан.
     Ее пронзила острая боль разочарования, но она тут же осудила себя за это. В конце концов, чего она ждала от него? Декларации о бесконечной преданности? Заверения в вечной любви? Если сама она не готова говорить о таких вещах вслух, чего же требовать от него?
     - Но возможно, настало время для вопроса, на который есть точный ответ, - проговорил он так буднично, словно они не обсуждали ничего более существенного, чем возможность дождя.
     - Вопроса, на который есть точный ответ? - Джиллиан подпустила в свой голос чуточку кокетства. - При всем при том?
     - При всем при том. - Он снова засмеялся, и Джиллиан тоже не удержалась от улыбки. - Итак, скажи мне, Джиллиан, думала ли ты о твоей давнишней, неосуществимой и отчасти глупой идее?
     - О чем?
     - Разве ты не говорила, что, помимо очевидного преимущества финансовой независимости, тебя в этом наследстве влечет возможность воплотить в жизнь твою давнишнюю, неосуществимую и...
     - И отчасти глупую идею? - Джиллиан медленно наклонила голову. - Да, я вполне могла сказать нечто подобное.
     - Так что же это?
     Ее разум лихорадочно искал ответ и не находил ничего, кроме правды. И разве она не решила с самого начала, что будет честна с Ричардом? Она не откровенничала с ним насчет Туссена, но ведь Ричард никогда не спрашивал о нем и ничего не знал о сеансах позирования, так что, по сути, она ни разу не лгала ему.
     - Джиллиан?
     - Ну хорошо, вот о чем я думала... вернее, что хотела сделать... - Судя по разговорам с Эммой, Ричард вряд ли отнесется к ее замыслу одобрительно. Она бы ему рассказала рано или поздно, но предпочла бы последнее. Наверное, лучше не вдаваться в подробности уже сейчас, а только посвятить его в суть дела. - Я хотела бы устроить нечто вроде пансиона... комнаты и стол для одаренных художников, чтобы они могли сосредоточиться на своей работе и не бороться за существование, кое-как перебиваясь со дня на день.
     Джиллиан съежилась и ждала. Ричард долго молчал. Ей ужасно хотелось повернуться и посмотреть ему в лицо, но она удержалась.
     - Комнаты и стол, - наконец заговорил он. - Нечто вроде приюта для взрослых. Как это замечательно!
     Джиллиан быстро повернулась в его объятиях и подняла на него глаза.
     - Ты вправду так думаешь?
     - Да. - Он кивнул, в задумчивости сдвинув брови. - Это было бы ответом на молитвы многих, наделенных большим талантом, но вынужденных расстаться со своей музой и отдать все силы поддержанию тела и души.
     - Это в точности мои мысли, - оживилась Джиллиан. - Я предполагаю купить большой дом или поместье, замок или старое аббатство в сельской местности...
     - Нет-нет, деревня для этого не годится. - Ричард помотал головой. - Рынок в Лондоне. Академия, галереи, посредники, даже критики.
     - Очень хорошо, тогда, значит, город. Не так уж трудно найти подходящий дом. Просто не могу сказать тебе, как я рада, что ты одобряешь мою идею.
     - Сомневаюсь, чтобы леди Форестер ее одобрила, - усмехнулся Ричард. - Твой проект значительно уменьшит число художников, среди которых она выбирает очередной объект для того рода патронажа, какой предпочитает.
     - О, леди Форестер тут ни при чем. По моим сведениям, она никогда не занималась поддержкой женщин каким бы то ни было способом, - не подумав, выпалила Джиллиан.
     - Женщин? - Ричард нахмурился. - Что ты имеешь в виду, говоря о женщинах?
     - Разве я не упоминала об этом?
     - Насколько мне помнится, нет.
     - Видишь ли... - Кажется, сейчас ей придется туго! - Я намерена устроить все это для поддержки только женщин-художниц.
     - Каких художниц?
     Ричард произнес эти слова чрезвычайно размеренно и разомкнул объятия.
     Джиллиан отступила от него и от края крыши. Если они станут обсуждать это сейчас, а именно к тому идет дело, ей вовсе ни к чему вести бой как на грани физической опасности, так и словесной.
     - Серьезных художниц.
     - Серьезных художниц не существует.
     - Мне довелось встретиться в последние годы с несколькими. Немногими. Я это признаю...
     - А ты пробовала задуматься о том, почему их немного?
     - Разумеется, пробовала. Я думала об этом не раз. Женщин, даже очень талантливых, просто не принимают всерьез.
     - Джиллиан, дорогая, на это есть причина.
     Он говорил таким преувеличенно терпеливым тоном, словно пытался объяснить что-то очень важное совсем маленькому ребенку или кому-то невероятно глупому.
     - Вот как? - Джиллиан старалась, чтобы слова ее звучали как можно уравновешеннее. - Пожалуйста, Ричард, расскажи об этом подробнее.
     Кажется, он не заметил ее сарказма. Если бы заметил, то наверняка сбавил бы чересчур самоуверенный тон.
     - Женщинам хорошо удаются акварели, а иногда и наброски углем. Могу даже добавить, что слышал об одной или двух, прекрасно владевших мастерством миниатюры, но это предел.
     Джиллиан смотрела на Ричарда с величайшим недоверием. Эмма предупредила о его отношении к художественным способностям женщин, но Джиллиан не ожидала, что он может быть до такой степени напыщенным и нетерпимым.
     - Даже Эмма понимает это. Не уверен, что ты об этом знаешь, но она рисует. Акварели, конечно. Она когда-то интересовалась более серьезной работой, но поняла разумность моего совета.
     - Поняла? - сжав кулаки, спросила Джиллиан.
     - Само собой. - Ричард весьма самодовольно улыбнулся. - Женщинам не хватает темперамента для работы маслом, для подлинного искусства.
     - Господи, Ричард, я даже представить себе не могла... - Джиллиан изобразила приятную улыбку. - Не подозревала, что ты такой узколобый, такой ханжа и такой глупец.
     Ричард вытаращил глаза.
     - Глупец?
     - Не забудь узколобого и ханжу.
     - Сомневаюсь, что я когда-нибудь забуду эти определения. Меня по-разному обзывали в течение моей жизни, да и я употреблял по отношению к себе кое-какие нелестные словечки, но чтобы ханжой и узколобым - такого не было.
     - В таком случае меня следует поздравить с открытием новых сторон высокомерного мужского превосходства.
     - Да, мужчины превосхо...
     Ричард вдруг замолчал. Очевидно, его высший мужской интеллект постиг, с чем он в данном случае имеет дело.
     Джиллиан скрестила руки на груди, - Итак, что такое мужчины?
     - Мужчины... - На лице у Ричарда появилось неуверенное выражение. Он округлил глаза и покаянно вздохнул. - Узколобые ханжи.
     - И?.. - улыбнулась она.
     - Они глубоко раскаиваются. - Он отвесил глубокий поклон. - Тысяча извинений, мадам.
     - И?..
     - И что еще?
     - И ошибаются.
     - Ошибаются?
     - Насчет женщин и подлинного искусства.
     - Прости, Джиллиан, - сказал он, покачав головой, - но насчет способности женщин к серьезному творчеству... - Ричард наклонился и поднял молоток. - Насчет этого я не ошибаюсь.
     Он двинулся к двери. Джиллиан устремилась за ним.
     - Ты даже не допускаешь такой возможности?
     - Нет.
     - Но почему?
     Ричард остановился, еще раз вздохнул и, повернувшись лицом к Джиллиан, оперся спиной о трубу с видом человека, готового спорить со всем белым светом, считая собственные аргументы неопровержимыми и не намереваясь прислушиваться к чьим-то еще.
     - Марианна уверена, что в поместье живут эльфы. Бекки считает это чепухой, но лелеет тайное убеждение, что не только она может разговаривать с Генри, а, при должном усердии, он когда-нибудь ей ответит.
     - Какое это имеет отношение...
     - Я хочу досконально рассмотреть вопрос. Продолжаю: Джослин не сомневается, что выйдет замуж по меньшей мере за герцога, а возможно, и за короля.
     - А во что верит Эмма?
     - Эмма слишком практична, чтобы поверить в то, чего она не может увидеть или услышать. Как и я. Готов признать, что при таком характере, как у Джослин, она вполне может выйти замуж за короля. Но я никогда не встречал эльфов и не слышал, чтобы Генри произнес хоть слово. И я никогда не видел произведение женщины, равное по силе произведению мужчины. И сомневаюсь, что увижу в будущем.
     - Быть может, тебе не попадались такие работы.
     - Наверное. Хотя я считаю, что хорошо знаком с современной живописью.
     - Помнится, ты говорил, что мало знаешь об искусстве.
     - Ложная скромность, - сказал Ричард, пожав плечами.
     - Должно быть, очень трудно скрывать свои таланты под маской фальшивой скромности.
     - Бог мой, Джиллиан, но ведь именно это умение и делает нас такими уверенными в себе, - произнес он не без гордости, смягчив улыбкой высокопарный смысл слов.
     Еще во время их первой встречи Джиллиан поняла, что Ричард не просто внимательный созерцатель произведений живописи. Его замечания были слишком проницательны и компетентны для неподготовленного и лишь мимолетно заинтересованного человека. Теперь, когда она знала, что он занимался живописью сам, ей стало понятно, что мнения его опираются на специальные знания.
     - Значит, ты не принимаешь то, чего не видел собственными глазами? - Она осторожно выбирала слова. - Что, если я докажу тебе твою ошибку?
     - Предположим, Джиллиан, и это вполне возможно, что ты откопала какую-то женщину, или двух, или даже полдюжины таких, чьи работы приемлемы. И я с радостью признаю, что в этих случаях я ошибаюсь. Но это ничего не меняет в целом. В структуре мира как некоем целом место женщины не перед мольбертом. Жизнь художника, в особенности такого, кто не достиг определенного успеха, очень тяжела.
     - Именно поэтому я и хочу помочь...
     - Нет, именно поэтому нельзя помогать людям, которые не оправдают твоих ожиданий.
     - Подожди, Ричард. - Джиллиан скрестила руки на груди. - Сначала ты мне говорил, что женщинам не место в серьезном искусстве, а теперь утверждаешь, что даже тем, кому там место, не стоит помогать.
     - Точно, - кивнул он.
     - Что точно?
     - Такова моя точка зрения, - заявил он с ироничной усмешкой. - Если я и ошибаюсь насчет способностей женщин - а я смею заверить, это не так, - но если бы я и заблуждался, женщинам все равно нет места в искусстве независимо от потенциального таланта. И ты это знаешь не хуже меня, так как признавала минуту назад. Их просто не воспринимают всерьез лишь потому, что они женщины.
     - Это нечестно, - сдвинув брови и сверкнув глазами, отрезала Джиллиан.
     - Таков уж белый свет, - пожав плечами, сказал Ричард.
     - Пренебрегать способностями, совершенством мастерства и умом только потому, что человек имел несчастье родиться женщиной, бессмысленно, - продолжала Джиллиан, вышагивая перед ним взад и вперед.
     - Вероятно, только...
     - Несправедливо целиком и полностью! Талант должен быть воспитан, распознан и вознагражден независимо от того, в ком он обнаружен.
     - Идеально, однако...
     - Отказываться от потенциала половины нации, оставлять его без минимальной поддержки глупо!
     - Вот как?
     Улыбка тронула уголки его рта.
     - Это не смешно, Ричард. Ни капельки.
     Джиллиан остановилась и сердито посмотрела на него.
     - Разумеется, - серьезно согласился он, но глаза его смеялись.
     - Ты доводишь меня до ярости. - Джиллиан подступила к Ричарду и погрозила ему пальцем. - Ты не находил бы это ни в малейшей степени смешным, если бы положение было обратным. Если бы мы обсуждали... ну, не знаю... - Что говорила его сестра о том, как отец Ричарда положил конец его занятиям живописью? Для будущего графа это не способ тратить время? Кажется, так. - Если бы речь шла не о способностях женщин и не об их положении в обществе, а о титулованной знати?
     Ричард чуть заметно прищурился.
     - Если бы мы говорили о талантах знатных людей, не оцененных только потому, что они аристократы? - Джиллиан ткнула пальцем ему в грудь. - Что, если бы мы говорили о тебе?

Глава 13

- Обо мне? - Слова прозвучали резко, голос был холодный и слегка насмешливый. - Это дело давно прошедшее.
     - Конечно. - Видимо, Эмма была права насчет того, что Ричард неохотно говорит о своих занятиях живописью, пусть и давних. Что еще могло вызвать такое необычное выражение его глаз? - Это всего лишь пример. Думаю, в то время ты вряд ли находил это смешным.
     - Само собой, не находил и не нахожу. - Ричард взял Джиллиан за руку. - Мои поздравления, ты отлично все понимаешь. Общество возлагает определенные надежды на всех нас, независимо от того, женщины мы или всего только графы. В этом смысле разница невелика. Женщина ты, граф или принц, подобное занятие будет считаться неподходящим и не вызовет серьезного к себе отношения. - Он поднес ее палец к губам и поцеловал. - Как я сказал, таков уж белый свет.
     - Мне он не нравится.
     - Вполне могу это понять.
     Он поцеловал другой палец, потом повернул ее руку и поцеловал в ладонь. Джиллиан охватила дрожь.
     - Что ты делаешь?
     - Спорю с тобой. Вернее, опровергаю твои аргументы. - Он смотрел ей в глаза, но губы его прильнули к чувствительной коже на внутренней стороне запястья Джиллиан, которая про себя порадовалась, что сбросила с себя перед подъемом на крышу ротонду с длинными рукавами. - Ну как, действует?
     - Не очень, - солгала она. Губы Ричарда продвинулись к ямке на локтевом сгибе. Джиллиан прерывисто вздохнула. - Ты совершенно уверен, что полностью переменился? Мне ты кажешься опытным соблазнителем.
     - Это возврат к прошлому, - пробормотал Ричард. - Все равно как сесть верхом на лошадь после долгого перерыва.
     - Подозреваю, что ты был отменно хорош в седле.
     Джиллиан свободной рукой обвила его шею, дотянулась и поцеловала в ухо.
     - Было такое дело.
     - Я не откажусь от своего замысла, Ричард.
     Он обнял Джиллиан за талию и, притянув к себе, осыпал ее шею быстрыми, легкими поцелуями.
     - Не откажешься?
     - Ни за что. - Она легонько куснула его щеку. - Это для меня так же важно, как для тебя - выплата долгов.
     - Это смешная идея. - Молоток выпал из руки Ричарда и ударился о крышу с таким глухим, еле услышанным обоими звуком, словно улетел бог весть куда. - Я не одобрю этого никогда.
     - Станешь ли ты и в дальнейшем разубеждать меня вот так? - прошептала она, целуя ямку у него на шее.
     - При любой возможности.
     Губы их встретились, и страсть охватила обоих. Разум отключился, уступив место нежности и желанию. Она хотела его прямо здесь, сейчас и немедленно! И понимала, что он тоже хочет ее. Что, если они упадут на крышу и, держа друг друга в объятиях, лежа высоко над древними владениями графов Шелбруков, предадутся страсти, свидетелями которой станут только высоко парящие соколы да синее небо? Как это необычно! Как восхитительно!..
     Чей-то смех эхом отдался у нее в голове. Нежный и чистый, будто звон серебряных колокольчиков или коснувшихся один другого бокалов из дорогого, хрупкого хрусталя.
     Ричард замер. Губы его по-прежнему были близки к ее губам, когда он произнес:
     - Кто-то над нами смеется.
     - Не выдумывай, - выдохнула она. Как он мог услышать то, что прозвучало только у нее в голове? - Ничего подобного не было.
     Сдавленные смешки снова донеслись от двери на чердак. Понимающая улыбка тронула губы Ричарда.
     - Мы больше не одни, Джиллиан.
     - Может, это волшебный народец Марианны? - улыбнувшись в ответ, спросила она.
     - Хуже.
     - Хуже эльфов?
     - Гораздо хуже. Это мои сестры. Готов держать пари, что две, а возможно, и все три.
     - Что? И тети Луэллы с ними нет?
     Ее легкомысленный тон скрывал огорчение по поводу того, что небу и соколам придется некоторое время подождать, пока они станут свидетелями происходящего между нею и Ричардом.
     - В этом нет необходимости. Она непременно получит полный отчет. - Ричард отошел от нее и суровым голосом проговорил в сторону двери:
     - Можете вылезать.
     Ответом ему было мертвое молчание.
     - Незачем притворяться. Мы знаем, что вы здесь. Хватит прятаться.
     - Ты не рассердишься? - послышался из-за двери неуверенный голосок.
     - Может быть, и нет, - по-прежнему холодно ответил Ричард в полном противоречии с улыбкой на лице.
     Бекки выбралась на крышу.
     - Ты показываешь ей Шелбрук-Парк?
     Джослин высунула из двери голову, но не делала ни малейшей попытки присоединиться к ним.
     - А может, вы еще чем-нибудь занимались? - предположила она, но, заметив чуть прищуренные глаза Ричарда, поспешила сделать невинное лицо. - Может, крышу чинили?
     - Может, - лаконично сообщил Ричард, бросив искоса взгляд на Джиллиан.
     - Отсюда можно увидеть все. - Бекки с самым беззаботным видом подошла к краю крыши. - Это просто чудесно! Или вы так не думаете?
     - Да, очень красиво. - Джиллиан улыбнулась и обратилась к Джослин:
     - А вы к нам не присоединитесь?
     - Мне не разрешают вылезать на крышу, - с театральным вздохом ответила Джослин.
     - Если быть точным, то ни одной из них не разрешается сюда подниматься без меня, - сказал Ричард.
     - Но Джослин нельзя это делать даже при тебе, - заявила Бекки с чувством гордого превосходства. - Она не видит дальше собственного носа, так что вся эта красота для нее пропадает.
     - Я очень даже хорошо все вижу! - огрызнулась Джослин.
     - Вряд ли, - фыркнула Бекки. - Кроме того, она с легкостью может шагнуть с края крыши в пустоту.
     - Спасибо за участие, - надменно поблагодарила Джослин. - Приятно думать, что сестра всегда принимает твои интересы близко к сердцу.
     - Это так и есть. Именно всегда. - Бекки широко раскрыла глаза с выражением притворной заботы. - Мне страшно подумать, что ты свалишься с крыши и шлепнешься на землю. Всем нам придется убирать ужасную кашу.
     - А я, пока буду лететь вниз, помолюсь, чтобы каши было побольше, - промолвила Джослин сладчайшим голоском.
     - Хватит! - рявкнул Ричард.
     Джиллиан с трудом удержалась от смеха. Да, Ричарду определенно хватало хлопот с этой парочкой.
     - Хорошо, Ричард