е участие  в  этом
скандале осталось  скрытым  от  широкой  публики.  Это  да  еще  наличие
дедушки-герцога и семейное богатство спасли репутацию Пандоры.  Впрочем,
тот зануда - хотела бы она вспомнить  его  имя  -  тяжело  воспринял  ее
отказ. Именно он прозвал ее Шалуньей с Гросвенор-сквер  -  впрочем,  это
прозвище понравилось Пандоре.
   Послышался шорох.
   Пандора, прищурившись, вглядывалась в темноту.
   Трент? Нет. Он никогда бы не стал красться в ночи. Скорее подошел  бы
открыто и гордо, словно бесстрашный воин.
   И еще он обладал удивительной способностью вызывать странное волнение
в ее груди.
   Это скорее всего Питере, ее слуга, или кто-то из двух лакеев, которых
она сообразила взять с собой.
   Тренту давно уже пора было бы появиться. По траве пробежала  какая-то
тень, и Пандора, вздрогнув, сильнее  сжала  рукоятку  пистолета.  Кошка.
Если Трент не появится в ближайшие несколько минут, ей придется уйти. Не
стоять же здесь всю ночь.
   Все  последние  годы  обязательно  находился   какой-нибудь   молодой
аристократ, который объяснялся ей в  вечной  любви.  Если  ему  случайно
доводилось  услышать,  как  ее  называли  Шалуньей,   он   требовал   от
"обидчика", удовлетворения на дуэли. Правда,  никто  не  был  убит.  Эти
джентльмены, сливки английского общества, оказывались плохими стрелками,
и Пандора гадала, как же ее стране вообще удалось победить Наполеона.
   Что-то легонько коснулось ее руки, и она чуть не вскрикнула.  Но  это
был лишь легкий порыв ветра.  Она  же  не  верит  в  призраков,  которые
выходят ночью, чтобы пугать маленьких девочек и молодых  женщин,  твердо
решивших  создать  себе  пусть   незаслуженную,   но   крайне   скверную
репутацию...
   На ее плечо легла  тяжелая  рука.  Пандора  закричала  от  страха  и,
вытащив пистолет, выстрелила в темноту.

Глава 2

СТАВКИ СДЕЛАНЫ

   - Когда вы говорили, что меня следует убить, я не думал, что вы  сами
возьметесь это сделать, -  с  немалым  удовольствием  произнес  знакомый
голос.
   - Трент? - выдохнула Пандора.
   - Вы ждали кого-то другого?
   - Вовсе нет. - Ее сердце так билось, что готово было выскочить, но ей
удалось совладать с этим. - Вы опоздали.
   - Я точен, как никогда. Вы пытались меня убить?
   - Да нет же! - Пандора опустила пистолет.
   - Отлично. Это был бы не самый лучший способ начать наши переговоры.
   - А.., да. - Пандора глубоко вздохнула.  -  Наши  переговоры.  Я  все
тщательно обдумала. - Лицо Трента  было  в  тени,  и  Пандора  не  могла
разобрать его выражение. - Милорд, есть две причины, по которым  женщина
соглашается отдать свою честь мужчине: деньги или защита. Я не  нуждаюсь
ни в том, ни в другом.
   - Разумеется, не нуждаетесь. У вас есть деньги и..,  пистолет.  А  вы
умеете им пользоваться?
   - Разумеется, - солгала она.
   - Хм, - фыркнул Макс. - Не слишком  хорошо.  Я  был  прямо  за  вашей
спиной, а вы промахнулись.
   - Я же англичанка, - пробормотала Пандора.
   - Вы меня разочаровываете. Если вам не нужны ни мои  деньги,  ни  моя
защита, хотя я мог бы дать вам сто очков вперед  в  отношении  стрельбы,
тогда нам нечего обсуждать.
   - Вы ошибаетесь. Я хочу знать,  что  вы  собираетесь  делать  с  мисс
Уитерли, - сказала Пандора голосом строгой учительницы.
   - Уитерли? - с недоумением переспросил Трент. - А какое я имею к  ней
отношение?
   - В этом году вы выказывали ей много знаков внимания. Вы заставили ее
поверить, что питаете к ней интерес. -  Пандора  ткнула  ему  пальцем  а
грудь. - Вы, милорд, разбили ей сердце.
   Мгновение Трент молчал, словно не мог поверить в то, что  ей  хватило
смелости заговорить об этом. Затем громко рассмеялся.
   - Вы уже сами ответили за меня. Я же повеса и негодник.
   - Вам не стоит так гордиться этим.
   - А я горжусь. Я потратил большую часть своей жизни, чтобы заработать
прозвища, которые вы только что перечислили. Правда, к вашей подруге это
не имеет никакого отношения.
   - Не имеет?
   - Нет! - сурово подтвердил он. - Как бы я ми хотел разрушить  свою  с
таким трудом завоеванную репутацию, я ничего  не  делал,  чтобы  завлечь
мисс Уитерли.
   - Но она...
   Трент, подняв руку, заставил ее замолчать.
   -  Если  она  посчитала  мой  незначительный  интерес  к  ее  персоне
проявлением привязанности, то она сильно ошиблась. Кроме того, если бы я
искал себе жену, то никогда  бы  не  выбрал  кого-то  похожего  на  мисс
Уитерли.
   - И почему же?
   - Да потому, что она образец добродетели.
   Пандору разозлило подобное мнение о ее подруге.
   - Она прелестная девушка.
   - Возможно. - Трент равнодушно пожал плечами. -  Не  сомневаюсь,  она
станет образцовой женой, и все же.., в чем здесь вызов?
   - Вызов? - Пандора чуть наклонила голову.
   - Конечно. Если всю  оставшуюся  жизнь  я  должен  быть  верен  одной
женщине, я бы предпочел, чтобы это  был  кто-то  очень  интересный.  Мне
нужна  жена  с  огоньком  в  глазах.  Она,  конечно,   должна   обладать
хорошеньким личиком и прелестной фигурой. Она должна  быть  в  состоянии
подарить мне детей...
   - Похоже на требования к племенной  кобыле,  -  пробормотала  Пандора
себе под нос.
   Он продолжил, словно не слыша:
   - ..наследников, которым я мог  бы  передать  свое  состояние.  Кроме
того, я бы предпочел умную женщину.  Я  не  собираюсь  жить  в  компании
пустоголовой дурочки.
   Пандора нахмурилась:
   - Похоже, вам нужна любовница в обличье порядочной жены.
   - Да. - Трент рассмеялся. - Вы понимаете, когда я женюсь,  я  уже  не
буду искать развлечений на стороне. Намерение  слишком  радикальное  для
нашего времени, но что поделаешь!
   - Ваши требования слишком высоки.
   - Разве? - Его голос стал мягче. - : Когда-то я тоже  так  думал,  но
сейчас...
   Пандоре мешал какой-то комок в горле.
   - Сейчас?..
   - Мне кажется, я нашел жену, которая будет отвечать этим требованиям.
   Внезапно у нее заныло под ложечкой.
   - Да?
   - Да! - Он говорил очень уверенно, как ей казалось, в деловой манере.
- Я думаю, мы отлично подойдем друг другу. Утром я нанесу  визит  вашему
отцу.
   Неужели это наглое существо  собиралось  распланировать  ее  будущее,
даже не спросив ее? Да, она была права: он выбирал жену,  как  очередную
лошадь для своей конюшни.
   Если это была шутка, то он  слишком  далеко  зашел  в  своем  желании
посмеяться. Этому человеку надо преподнести хороший урок. Возможно,  она
просто застрелит его.
   - Как я понимаю, разговор о моем отце означает,  что  вы  предлагаете
мне руку и сердце?
   - Да, таково мое намерение.
   Пандора подняла голову, глядя на него сквозь густые ресницы. Она чуть
улыбнулась, так, что на ее щеке появилась ямочка.
   - А о моих желаниях вы узнали? - Пандора не зря провела семь  лет  на
"балах невест". За это  время  она  кое-чему  научилась  в  обращении  с
ловеласами, распутниками и повесами.
   - И.., э.., что же это за желания? - осторожно спросил он.
   - Мои желания.., мое самое заветное желание...
   - Да, да!
   Пандора прикусила губу, чтобы не засмеяться. Он говорил  с  искренней
заинтересованностью.
   - Больше всего я бы хотела... - Пандора  одарила  Макса  самой  милой
улыбкой, - умереть в руках дикарей на необъятных просторах Америки, лишь
бы не соглашаться на брак с вами.
   Мгновение тишины, и тут же а ночи раздался громкий хохот.
   - Я прав! Вы будете прекрасной женой.
   - Да! - рявкнула Пандора, уже не чувствуя себя победительницей. -  Но
только не вашей. Вы, похоже, ничего не  поняли  из  того,  что  я  здесь
говорила?
   - Да ладно вам, Дора...
   - Не смейте называть меня Дорой! - Она подняла руку с  пистолетом.  -
Только родители могут меня так называть.
   - И, - со значением добавил он, - ваш жених.
   - Вы не мой жених!
   - Я разрешу вам называть меня  Маке.  -  Одним  ловким  движением  он
выхватил пистолет из ее ослабевших пальцев.
   - Я не хочу называть вас Макс, я вообще никак не хочу вас называть!
   - Дора и Макс. Мне нравится, как звучат эти имена.
   - Они звучат как клички собак!  -  с  раздражением  сказала  Пандора,
укоризненно глядя на стоящего перед ней мужчину, - Если  вы  будете  так
добры вернуть мне оружие, я освобожу вас от своего  присутствия.  -  Она
попыталась выхватить пистолет, но он держал  его  слишком  крепко  -  Да
ладно, моя дорогая, вы уже стреляли, а теперь  можете  случайно  уронить
его мне на ногу, сделав меня инвалидом.
   - В этом случае вам не стоит говорить о случайности.
   - Кроме того, наш разговор еще только начинайся. - Это чудовище  явно
получало  удовольствие  от  всего  происходящего!  -  А  вы  мне  больше
нравитесь безоружной.
   -  Хорошо!  Оставьте  себе  эту  штуку.  -  Пандора  развернулась   и
решительно пошла прочь.
   - Куда вы направляетесь?
   - Домой. - Она двинулась в сторону кладбища.
   - В этом направлении ничего нет, кроме мертвецов.
   Пандора остановилась Будь проклят этот человек, он все  перевернул  с
ног на голову.
   - Я предпочту находиться среди тех,  кто  спит  вечным  сном,  нежели
провести еще одно мгновение в вашей компании - Она собралась уйти.
   - Пандора! - Он схватил ее за руку и развернул к себе. - Не  глупите!
Я не позволю вам бродить по кладбищу одной.
   - Я не боюсь, - сказала она упрямо. - Мертвые не опасны.
   - Меня волнуют не обитатели могил. Намного страшнее те,  кто  выходит
на улицы Лондона в столь поздний час.  Они  опасны  для  любой  одинокой
женщины, даже для Шалуньи. - В его голосе слышалась усмешка. -  Жизнь  с
вами не будет скучной, не так ли?
   - Жизнь со мной не  ваша  забота.  -  Пандора  безуспешно  попыталась
вырвать руку.
   - Нет, моя. - Он буквально потащил ее  за  собой  к  часовне.  -  Моя
коляска стоит с той стороны. Я отвезу  вас  домой.  -  Он  чуть  повысил
голос:
   - Остальные могут выходить из кустов.
   - Как вы догадались?
   - Прошу прощения, милорд. - Из-за ближайшего дерева появился  Питере.
- Безопасность мисс Эффингтон - наша забота.
   - Надеюсь, ты вооружен? - озабоченно спросил Макс.
   - Разумеется, милорд,  -  не  раздумывая  ответил  слуга,  хотя,  как
подозревала Пандора, он пришел с пустыми руками.
   - Хорошо,  ты  сядешь  рядом  с  кучером.  Что  касается  вас,  -  он
подтолкнул Пандору, - вы сядете с мной. Мы еще не договорили.
   - Мне больше нечего вам сказать.
   - Сомневаюсь, - пробормотал он, подсаживая ее в свое ландо.
   Через несколько минут коляска остановилась перед ее  особняком.  Макс
вышел  и  встал  у  дверцы,  чтобы  помочь   ей   спуститься,   но   она
проигнорировала его и, спрыгнув на землю, быстро пошла  к  дому.  Питере
следовал за ней. Дверь открылась словно по волшебству  -  без  сомнения,
кто-то - из слуг ждал их возвращения.
   - Закройте двери, Питере. Не пускайте сюда это чудовище.
   - Разумеется, Питере, закройте дверь. Чудовище уже внутри.
   Пандора резко повернулась к Максу:
   - Вы уже проводили меня домой.  -  Она  повелительно  махнула  рукой,
подавая ему знак уйти. - Можете быть свободны.
   Даже в полутьме холла она заметила смешинки в его серых глазах.
   - Мы еще не закончили.
   - Мне кажется, я уже...
   - Питере, - Макс передал слуге пистолет, - нам всем будет  спокойнее,
если вы унесете это подальше от своей хозяйки. Иначе она запустит  им  в
кого-нибудь. Возможно, это буду я.
   Питере несколько минут молча  смотрел  на  молодого  человека,  затем
кивнул, словно одобряя то, что увидел.
   - Мисс?
   - Хорошо. - Пандора громко вздохнула. - Оставьте нас.
   Слуга забрал пистолет и исчез за  дверью,  хотя  Пандора  знала,  что
далеко он не уйдет.
   - Ну, Макс, - она произнесла  его  имя  немного  презрительно,  -  вы
думаете, нам есть о чем поговорить?
   Он усмехнулся:
   - Мне нравится, когда вы зовете меня Максом.
   - Собаке тоже понравилась бы ее кличка. Но только  пес  знает,  когда
ему пора идти на место. - Она качнула головой в  сторону  двери.  -  Или
заканчивать разговор.
   -  Вовсе  нет,  Казалось,  Макс  никуда  не  торопится.  Он  медленно
оглядывал холл - одно из немногих мест в доме, обстановка которого  была
очень  похожа  на  обстановку  других  особняков  Лондона.   Подойдя   к
небольшому столику вишневого дерева, Макс взял в руки кусок мрамора. Это
было лицо мальчика,  возможно,  Купидона  -  остальная  часть  статуэтки
затерялась в веках.
   - Интересно, Древняя Греция?
   - Кажется, - ответила из своего угла Пандора.
   - Очень мило. Из коллекции ваших родителей?
   Итак, он знает о ее родителях. Да и кто о них не  слышал?  И  все  же
мало кто принимал всерьез их занятие. Только в среде ученых ее  отец  и,
что удивительно, ее мать завоевали признание как способные исследователи
древних цивилизаций. Услышать одобрение из уст Макса  было  для  Пандоры
приятной неожиданностью. Ее раздражение мгновенно улеглось.
   - Это одна из первых их находок. Мой отец давно...
   - Пандора, - голос Макса зазвучал как-то очень  серьезно,  -  что  вы
хотите?
   - Что? - У нее прервался голос. - О чем вы говорите?
   - Каким вы хотите видеть своего мужа? - Он  осторожно  положил  кусок
мрамора на место. - Я же сказал вам, что хотел бы видеть в жене,  теперь
ваша очередь.
   - Я уже говорила. - Глаза ее загорелись гневом; она пожала плечами  и
ответила:
   - Я не собираюсь выходить замуж.
   - Ну а вдруг?
   Он  одобрительно  кивнул,  разглядывая  лестницу  на  второй  этаж  и
мраморные  колонны.  Его  движения   породили   в   ее   душе   какое-то
беспокойство, и она быстро сцепила руки на коленях.
   - Если я захочу, а это  никогда  не  произойдет,  -  она  лихорадочно
искала подходящий ответ, - то,  как  и  вы,  буду  искать  человека,  на
которого приятно посмотреть. Но это не  самое  главное.  -  По  какой-то
неведомой причине Пандоре не  хотелось,  чтобы  этот  несносный  дерзкий
человек счел ее легкомысленной особой, которая готова выбрать себе  мужа
лишь по внешним признакам. - Я  хотела  бы,  чтобы  мой  муж  был  умным
человеком.
   - Не сомневаюсь.
   - Джентльменом с высокими  моральными  устоями,  с  сильной  волей  и
мужеством.
   Макс кивнул:
   - Мужество - отличная черта в муже.
   - Я бы искала в нем честь.
   - Конечно.  -  Он  подошел  к  другому  столику  и  оглядел  довольно
уродливую фарфоровую пастушку.  Это  был  подарок,  который  не  слишком
нравился ее матери, но который тем не менее нашел свое место.
   - Преданность.
   - Обязательно. - Он взглянул на нее с любопытством. - А состояние?
   Пандора, нахмурившись, несколько секунд обдумывала его вопрос.
   -  Деньги  -  как  внешность.  Приятное  дополнение,  но   вовсе   не
обязательное условие. Я сама богата. И все же я бы предпочла, чтобы  мой
будущий супруг имел свое состояние. Не думаю, что  мне  понравится  быть
бедной.
   - Нет, это совершенно против вашей натуры. - Макс  поставил  пастушку
на место. - Все?
   - Да. И еще мне бы понравилось, если бы он не мелькал перед  глазами!
- рявкнула Пандора. - Если бы я хотела выйти замуж, а  я  уже  говорила,
что у меня и в мыслях этого нет...
   - Я уже слышал. - Ом  прислонился  к  одной  из  мраморных  колонн  и
скрестил руки на груди.
   - ..то искала бы мужчину именно с такими качествами.
   - Короче, моя дорогая, вы ищете себе героя.
   - Героя? - Какая интересная мысль. - Вы имеете в виду.., похожего  на
Одиссея или Ахилла?
   - Или на графа Трента, - скромно закончил Макс.
   - Вас? - фыркнула Пандора. - Вы, милорд, не мой герой.
   - Я отвечаю всем вашим требованиям, - спокойно сказал Макс.  Он  чуть
наклонил голову и позвал:
   - Питере!
   - Да, милорд, - раздался из-за двери голос Питерса.
   - Как ты считаешь, я обладаю качествами древнегреческого героя?
   - Я не в том положении, чтобы судить об этом, милорд.
   - Макс! - окликнула Пандора. Он улыбнулся, - Я имела в виду - милорд.
Оставьте в покое слугу.
   - Я бы так и сделал" но нам нужен объективный судья,  -  сказал  Макс
чуть громче. - Это не так важно, Питерс, но  как  ты  думаешь,  я  своим
видом могу напугать детишек?
   - Вы очень привлекательны, милорд.
   Пандора еле сдерживала смех. Какая забавная ситуация. Но она не могла
отрицать,  что  стоящий  перед  ней  высокий  широкоплечий   мужчина   с
изумительными  глазами  серо-дымчатого  цвета  и  темными  волосами  был
красив.
   - Питере, как ты думаешь,  мое  состояние  превышает  состояние  отца
Пандоры?
   - Я слышал, что это так, милорд.
   - Это не важно, - отмахнулась Пандора.
   В этом человеке было что-то странное:  мгновение  назад  ей  хотелось
побить его, а сейчас она готова была рассмеяться.
   - Питере, ты когда-нибудь слышал, чтобы  моя  храбрость  подвергалась
сомнению? Ты знаешь, я служил под началом Веллингтона.
   - Нет, милорд.
   Пандора и не подозревала, что лорд Трент был на  войне.  Эта  новость
представила его в несколько ином свете.
   - Может, мне показать вам свои награды?
   - Отличная мысль, милорд.
   - Не очень, - парировала Пандора.
   Она мало что знала о военной службе,  но  догадывалась,  что  награды
даются не за красивые глаза. Она не  могла  не  почувствовать  невольное
уважение к Тренту, - Если вы принимаете  мои  слова  без  доказательств,
значит, вы верите, что я говорю правду, и, следовательно, не ставите под
сомнение мои моральные качества. Ты согласен, Питере?
   - Разумеется, милорд.
   Пандора пожала плечами:
   - Думаю, что...
   - И мою честь.
   - Ха! А ваши отношения с женщинами? Если верить слухам,  их  было  не
менее десяти. Питере, разве ты об этом не слышал?
   - Не все, что говорят о милорде, правда.
   - Но он же сам признался, что он распутник!
   - Не забудьте, еще негодник и чудовище. - В голосе  Макса  прозвучала
горделивая нотка.
   Пандора поджала губы.
   - Я ничего не забыла.
   - Но возможно, у вас не такая хорошая память.  Светское  общество  не
может жить без слухов и сплетен. Но слышали ли  вы  хоть  раз,  чтобы  я
плохо обошелся с женщиной?
   - Н-нет.
   - Питере?
   - Нет, милорд.
   - Хоть раз мое имя упоминалось в связи с каким-нибудь скандалом?
   - Не думаю...
   Макс сделал шаг в сторону Пандоры.
   - Возможно, нет, но... - Она с трудом сдержалась, чтобы не  отскочить
в сторону.
   - Нет, милорд, - подал голос слуга.
   - Следовательно, вы не можете сомневаться в моей порядочности.  -  Он
победно улыбался. Теперь  их  разделяло  всего  несколько  шагов.  -  По
крайней мере в отношениях с женщинами. Что же  касается  остального,  то
мое слово крепче стали, и я никогда его не нарушал.
   - Все равно это не делает вас героем.
   У него, похоже, вошло в привычку стоять так близко.
   - Питере? - Трент вопросительно вскинул брови.
   - Вы отвечаете всем требованиям, милорд.
   - - Спасибо. - Его взгляд остановился на ее губах. - Теперь ты можешь
оставить нас.
   - Как прикажете, милорд.
   - Он не ушел. - Пандора взглянула на Макса.  Почему  ей  вдруг  стало
трудно дышать?
   - Знаю, - тихо сказал Макс. Неужели он собирается поцеловать ее? -  Я
мог бы стать вашим героем.
   - Нет!
   Как это возможно? Да ей и все равно. Как  могли  волновать  ее  слова
мужчины, который раньше  ни  разу  не  посмотрел  в  ее  сторону?  И  не
приглашал ее на танец? И не рисковал жизнью ради ее репутации?
   - Я мог бы доказать это. - Он наклонился к  ней.  -  Проверьте  меня,
Пандора. Позвольте доказать это.
   - А как? - Она почти шептала.
   - Как вы хотите.
   - И если вы пройдете это испытание... -  Она  слышала  биение  своего
сердца.
   - Тогда вы станете моей женой и  я  проведу  остаток  жизни  как  ваш
герой. - Его губы оказались совсем рядом с ее лицом.
   - А если вы не справитесь? - резко спросила она.
   Макс секунду подумал, затем пожал плечами:
   - Этого не случится.
   - А если все-таки не справитесь? - И что она так разволновалась, ведь
ее уже целовали и раньше...
   - Не знаю, - нетерпеливо сказал он.
   - Мы должны все предусмотреть. - Почему  ее  сердце  так  бьется  при
одно