обжегшись.
   - Вы не выиграете, - дрожащим голосом произнесла Пандора. - Поэтому я
и пришла сюда.
   - Да? - Макс  разочарованно  усмехнулся.  -  Я  думал,  вы  появитесь
раньше, учитывая, как страстно вы хотели поговорить со мной.
   - Страстно? - Ее тон мгновенно стал резче. - Вовсе нет.
   - Судя по вашим запискам, вы сгорали  от  нетерпения  встретиться  со
мной.
   - Запискам? - Глаза Пандоры расширились, словно она не могла  понять,
о чем он говорит.
   - Неужели вы забыли? Такие короткие,  но  требовательные  послания  с
приглашением посетить ваш дом. - Макс замолчал и притворился, что роется
в памяти. - Возможно, я перепутал вас с другой дамой, которая хотела...
   - Смутно припоминаю, - резко оборвала его Пандора, - что  я  черкнула
какое-то письмо...
   - Четыре письма.
   Пандора пожала плечами:
   - Вы превратно поняли мои намерения.
   - Из записок, которые вы с трудом  припоминаете,  я  понял,  что  вам
хочется обсудить со мной правила нашей игры - или я не прав?
   -  Правила  очень  важны,  -  сказала  Пандора,  старательно  избегая
смотреть на Макса. Она  прошлась  по  библиотеке,  разглядывая  шкафы  с
книгами. - Без правил наступает анархия.
   - Это было бы ужасно, - с трудом удерживаясь от смеха,  сказал  Макс.
Все эти годы Пандора только и  делала,  что  нарушала  правила,  и  этот
внезапный поворот на сто восемьдесят градусов  выглядел  очень  забавно.
Похоже, она боится его победы. - Так что вы собираетесь сказать?
   Пандора одарила его милой улыбкой:
   - Во-первых, вы не можете проходить два испытания одновременно. Вы не
можете говорить,  что  достали  пояс  царицы  амазонок  и  добыли  коней
Диомеда.
   - Почему же?
   - Это нечестно.
   - Нечестно по отношению к кому?
   - По отношению к спортивному духу игры. -  Пандора  промаршировала  к
столу и принялась разглядывать ворох бумаг. - Во-вторых,  вы  не  имеете
права покупать свои победы.
   - Снова спортивный дух?
   - Да. - Пандора взяла один из листов, -  Так  вы  изучаете  греческие
мифы?
   - Подвиги Геракла в основном. Очень поучительно.
   В разных книгах героя называют  разными  именами,  и  содержание  его
подвигов меняется от книги к  книге.  К  своей  огромной  радости.  Макс
понял, что и он может толковать их как хочет.
   - Понимаю. - Пандора бросила листок обратно на стол и  повернулась  к
нему. - Кроме того, надо  ввести  ограничение  по  времени.  Я  не  могу
позволить вам вечно заниматься этой игрой. Так что можете сразу признать
свое поражение.
   - С какой стати? Но если вы собираетесь прекратить игру...
   - Никогда! Лучше меня съедят дикие звери в  джунглях  Африки,  чем  я
позволю вам даже надеяться на победу.
   - Как хотите.  -  Он  пожал  плечами,  словно  ему  было  все  равно,
проглотят ее дикие звери целиком или съедят по кусочкам.
   - Я предложила бы установить срок.., э.., две недели.
   - Две недели? Тогда я точно проиграю. Три месяца.
   - Цивилизации возникали и исчезали за  три  месяца.  -  Пандора  чуть
помолчала. - Я даю вам три недели.
   - А я соглашусь на два месяца.
   - Один месяц. Или лучше четыре недели.
   - Согласен.
   - Считая с того момента, когда мы согласились на эту игру.
   - Значит, мне остается около трех недель.
   - Да, но вы уже прошли два испытания.  -  Пандора  сладко  улыбнулась
ему.
   - Хорошо, - согласился Макс, хотя он все  еще  не  понимал,  как  ему
справиться с остальными. - Что-нибудь еще?
   - Так как это игра, я бы  предложила,  чтобы  за  каждое  выполненное
испытание вы получали очко.
   - Значит, мне надо набрать двенадцать очков?
   Пандора кивнула.
   - Все правила?
   - Не совсем. - Она упорно разглядывала свою руку. - Есть еще одно.
   - Да?
   Она глубоко вздохнула и подняла на него глаза.
   -  Мне  кажется,  между  нами  больше  не  должно  быть...   э-э-э..,
интимности.
   - Интимности? - с интересом переспросил Макс.
   - Да. Интимности. - Пандора насупилась. - Поцелуев!
   - О! - Он с трудом подавил улыбку. - Таких интимностей.
   - Это неспортивно и несправедливо.
   - По отношению к духу игры?
   - Да, - с облегчением выдохнула Пандора.
   - Мы не имеем права рисковать духом игры, и все же.. - Макс изобразил
замешательство, сцепил руки за спиной и принялся ходить  по  комнате.  -
Должен признаться, я немного смущен.
   - Смущен? - с недоверием спросила она. - Это очень простое и понятное
всем правило. Никаких поцелуев.
   - Так кажется только  на  первый  взгляд.  Однако  есть  трудности  в
определении ваших слов.
   - Моих слов? - фыркнула  она.  -  Поцелуй  есть  поцелуй.  Что  здесь
непонятного?
   - Многое. - Он шагнул к ней. - Например, если я встречусь с  вами  на
балу, нарушу ли я правила, если возьму вас за руку,  -  он  взял  ее  за
руку, - поднесу ее к губам, - он провел губами по затянутой  в  перчатку
руке, - и поцелую ее?
   - Это не будет нарушением, - нехотя признала Пандора.
   - Отлично. -  Он  отпустил  ее  руку  и  придвинулся  ближе.  -  Если
разрешено целовать руку, то почему нельзя  целовать  щеку?  -  Он  двумя
пальцами поддел ее подбородок, а потом легонько поцеловал сначала в одну
щеку, затем в другую. - Французы считают это простым жестом вежливости.
   - Мы не французы, - еле слышно выдохнула Пандора.
   - Да, но мы уважаем вежливость. - Он заглянул ей в глаза и увидел там
отражение собственного желания. - Будет ли разрешен такой поцелуй?
   - Не знаю. - Ее взгляд метнулся в  сторону,  словно  она  обдумывала,
куда бежать. Но за ее спиной был стол.
   - Если вы считаете  это  вполне  приличным,  тогда  что  же  в  вашем
понимании неприлично?
   - Что?!
   - Скажем, просто в виде примера, я решу обнять вас. - Он обнял ее.  -
А вы обнимете меня...
   - Нет!
   - Я просто хочу убедиться, правильно ли я понял ваши правила.
   - Хорошо, но только как наглядный пример.
   Она осторожно обвила руками  его  шею,  и  по  его  телу  прокатилась
горячая  волна.  Он  инстинктивно  прижал  ее  к  себе.  Глаза   Пандоры
расширились, но она не стала сопротивляться.
   - Теперь я бы вообразил вот это...
   Он легонько поцеловал ее ухо, затем провел  губами  по  шее.  Пандора
вздрогнула. Его губы на мгновение  задержались,  затем  продолжили  свое
движение.
   -  Да.  -  Она  закрыла  глаза  и  чуть  наклонила  голову.   -   Это
категорически воспрещается.
   - Наверное, и это надо запретить. -  Макс  коснулся  губами  ее  рта,
собираясь всего лишь подразнить ее, не более, но Пандора  сама  с  силой
притянула его к себе.
   Вся сдержанность мгновенно улетучилась, его губы приоткрылись, и язык
коснулся ее языка, лаская его. Пандора прижималась так, словно от  этого
зависела ее жизнь. Один поцелуй сменялся другим, его руки скользнули еще
ниже, прижимая ее к себе, показывая,  как  он  возбужден.  Боже,  он  не
сможет прожить без этой женщины еще целый месяц!
   - Дора! - Он подергал зубами мочку ее уха. - Забудь  о  глупой  игре.
Выходи за меня замуж.
   - Макс... - Она провела рукой по его волосам.
   - Я хочу тебя, а ты хочешь меня. Мы созданы друг для друга. - Макс  с
трудом выговаривал слова. Она казалась ему одновременно подарком небес и
исчадием ада. - В тебе есть все, что я хочу видеть в жене.  -  Макс  был
так занят своими ощущениями, что не заметил, как напряглась Пандора.
   Она чуть отстранилась, заглядывая ему в глаза.
   - И?
   - И - что? - Страсть затуманила его мозг так сильно, что он не  хотел
думать.
   - И это все? - холодно спросила она.
   - Да! - Что он сказал? - Нет! - Пандора высвободилась и быстро отошла
в сторону. - Нет, разумеется, нет.
   Она сложила руки на груди. Ее лицо пылало румянцем. Она  походила  на
женщину, которая впервые испытала страсть. Желание  вновь  проснулось  в
нем, и он думал лишь о том, как  он  нежно  будет  держать  ее  в  своих
объятиях.
   - Я имел в виду... - Что, черт  побери,  он  имел  в  виду?  -  Глупо
продолжать то, исход чего ты знаешь заранее.
   - Заранее? - резко переспросила Пандора. Может, он перепутал  страсть
с гневом?
   - Конечно. Я собираюсь выиграть, и тогда ты выйдешь  за  меня  замуж.
Учитывая то, что произошло  между  нами,  совершенно  очевидно,  что  ты
хочешь меня так же сильно, как я тебя. - Он шагнул к ней.
   Пандора уперлась руками ему в грудь, не давая подойти ближе.
   - Наша игра продолжается.
   Выражение ее лица было таким же невыразительным, как и слова.
   - Если вы этого хотите, - помедлил он.
   - Хочу. - Пандора поправила платье, старательно избегая его  взгляда,
и он с удовлетворением заметил, как дрожат ее руки. - Я уже  говорила  и
повторю снова - я не хочу выходить за вас замуж.
   - У меня сложилось другое впечатление.
   - Вы ошиблись, Макс.  То,  что  сейчас  произошло,  просто  временное
помешательство. Этого больше не случится. - Она гордо задрала подбородок
и пошла к двери.
   - Как хочешь.
   Пандора, мгновенно остановившись, повернулась к нему.
   - Вы мне не верите? - удивленно спросила она.
   - Ни на йоту.
   - Вы чудовище, Маке!
   Ее глаза вспыхнули, и он снова подивился страстности ее  натуры.  Как
она волнует его! Ради нее он пройдет все испытания, придуманные древними
греками. - - Должна сказать, пусть это даже противоречит правилам, -  на
ее губах играла слабая улыбка, - вы отлично целуетесь.
   Пандора выплыла из комнаты с таким достоинством,  какого  он  никогда
еще не видел. Макс  сокрушенно  покачал  головой.  Она,  похоже,  забыла
собственный девиз: "Самое лучшее в правилах  -  это  то,  что  их  можно
нарушать".

Глава 8

ИГРОКОВ СТАЛО БОЛЬШЕ

   Граф Трент сидел за столом и читал книгу. Услышав  шорох,  он  лениво
перевернул страницу и, не поднимая головы, заметил:
   - Не ждал, что вы вернетесь так скоро. Вы уже передумали?
   От удивления Синтия замерла на месте.
   - Прошу прощения?..
   Макс резко поднял взгляд.
   - Мисс Уитерли? - Он вскочил. - Я не... - Он  чуть  наклонил  голову,
пытаясь рассмотреть, есть ли кто за ней. - Вы одна?
   Она оглянулась:
   - Думаю, да.
   Макс обошел стол.
   - Должен сказать, приятная неожиданность.
   Синтия улыбнулась. Слуга, который  ввел  ее  в  библиотеку,  вышел  и
закрыл за собой дверь. Ее глаза обежали помещение, и  она  почувствовала
себя в ловушке. Больше всего на свете  ей  хотелось  провалиться  сквозь
землю.
   Макс догадывался о ее замешательстве и с сочувствием смотрел на нее.
   - Чему обязан этой честью?
   - Я не должна была приходить сюда, - еле слышно пробормотала  Синтия.
Почему она вообразила, что ей хватит мужества поговорить с графом?  Если
об этом кто-то узнает,  она  будет  обесчещена.  Это  было  немыслимо  и
неприлично. Явный результат ее дружбы с Пандорой.
   - Садитесь. - Граф Трент улыбнулся.
   Синтия  мысленно   согласилась   с   мнением   Пандоры:   его   глаза
действительно были удивительного серого цвета.
   - Простите за беспорядок.
   - Беспорядок... - Она оглянулась, впервые заметив разбросанные бумаги
на полу. - Ой, это похоже на дом Эффингтонов.
   Макс рассмеялся:
   - Неудивительно. Я же изучаю греческие мифы.
   - Как предусмотрительно.  -  Ее  напряжение  исчезло.  -  Разумеется,
именно этого следовало ожидать от лиса.
   Его брови взмыли вверх.
   - Какого лиса?
   - Не важно.
   Синтия опустилась в кожаное кресло и  крепко  обхватила  колени.  Она
впервые пришла одна в дом к мужчине, и не знала, с чего начать.
   - Мисс Уитерли? - Она подняла голову и встретилась взглядом с Максом.
В его глазах читалось любопытство. - Чем я могу вам помочь?
   И тут Синтия поняла, что, несмотря на свою репутацию, перед ней сидит
очень добрый и внимательный человек. А такой мужчина достоин  ее  лучшей
подруги.
   - На самом  деле,  милорд,  -  она  сделала  глубокий  вдох,  пытаясь
совладать с собой, - это я могу вам помочь.
   - Да?
   - Я хочу, чтобы вы знали, что можете рассчитывать на мою помощь, если
вы намерены жениться на Пандоре.
   - Откуда такое великодушие? - Макс положил руки на стол. -  Простите,
мисс Уитерли, но, судя по словам Пандоры, именно вы сочли, будто я  имею
какие-то обязательства по отношению к вам. Разумеется, я думал, что и вы
так считаете, поэтому ваше желание способствовать нашей женитьбе кажется
мне весьма странным.
   Мгновение Синтия недоумевающе смотрела на него.
   Затем неожиданно рассмеялась.
   -  Милорд,  ничего  подобного  я  не  считала.  -  Глупость  ситуации
позволила ей расслабиться. - Вы не делали  ничего  неподобающего,  а  за
время нескольких танцев мы едва ли обменялись парой фраз.
   - Приношу свои извинения, - с облегчением отозвался он.
   - Принимаю, хотя и подозреваю, что то минимальное  внимание,  которое
вы уделяли мне, было направлено вовсе не на меня.
   - Да, но... - На красивом лице графа отразилось смущение.
   Синтия никогда еще не приводила мужчин в замешательство, и сейчас  ее
охватило какое-то странное удовольствие.  Вот,  оказывается,  что  такое
власть над мужчиной.
   - Послушайте, милорд, - продолжила она уже более уверенно, -  Пандора
мне как сестра. Я хочу, чтобы она была счастлива.  -  Синтия  посмотрела
ему в глаза. - А вы тот мужчина, который сделает ее счастливой.
   Он смотрел на нее с выражением смущенного восторга. Это тоже  было  в
новинку для Синтии.
   - Благодарю вас, но Пандора с этим едва ли согласится.
   Синтия нахмурилась, размышляя, может ли  она  открыть  секреты  своей
подруги.
   - Она никогда не признается в этом.  -  Синтия  решила  сделать  все,
чтобы способствовать счастью Пандоры, пусть даже та не согласится с  ней
в этом. - Вы разозлили ее, милорд. Она  считает  вас  наглым  и  слишком
самоуверенным.
   - И это убедило вас в том, что я самый подходящий муж?
   Синтия рассмеялась:
   - Да.
   - Боюсь, я вас не совсем понимаю.
   Синтия одарила его  таким  взглядом,  словно  перед  ней  был  глупый
ребенок.
   - Звучит нелогично, но я никогда еще не видела,  чтобы  Пандора  вела
себя таким образом. Она считает мужчин забавными и  временами  смешными,
но ее внимание никогда еще не задерживалось на ком-либо настолько долго,
чтобы его отношения с ней так раздражали ее.  -  В  этот  момент  Синтия
осознала, как забавны мужчины. - Это понятно?
   - Да, - медленно проговорил он.
   - Хорошо. - Синтия встала.  Все  оказалось  не  так  плохо,  как  она
думала. Нет, разговор определенно был  очень  приятным.  Она  шагнула  к
двери. - Я совершенно уверена...
   Дверь внезапно распахнулась, и  в  комнату  влетел  высокий  блондин.
Синтия резко отступила в сторону.
   - Макс, ты прав!  Абсолютно  прав.  О  чем  я  думал  раньше?  Бежать
недостойно джентльмена.
   Незнакомец почти бегом пересек комнату.
   - Тем не менее это самый простой способ и, возможно, самый  приятный.
Жаль, что ты отказался. - Он посмотрел на графа, терпеливо улыбавшегося,
как человек, который видел подобное не раз. - Но я не успокоюсь, пока не
найду выхода из этой ситуации.
   - Мужчина буквально излучал энергию, и Синтию не удивило бы, если  бы
он запрыгнул на стол и разразился длинной речью.
   - Клянусь, я спасу тебя, Макс, нравится тебе это или нет.
   Кто он такой? Они  не  встречались  раньше.  Она  была  уверена,  что
вспомнила бы - и равным образом была уверена, что такой мужчина едва  ли
заметил бы ее.
   - Лори, - начал граф  Трент,  но  гость  взмахом  руки  заставил  его
замолчать.
   - Макс, я не могу позволить тебе выполнить это глупое соглашение.
   Он был самым великолепным  мужчиной,  которого  когда-либо  встречала
Синтия.
   - Ты обязательно выиграешь и тогда будешь пойман на  всю  жизнь.  Это
хуже смерти. Она...
   - Лори! - попытался еще раз граф Трент.
   - Говори что хочешь, но ты просто сошел с ума. - Он скрестил руки  на
груди. - Ты даже представить себе не можешь, что произойдет. Ты...
   - Лори! - оборвал его граф. - Ты знаком с мисс Уитерли?
   - Какая мисс? - Мужчина повернулся и только  тут  заметил  Синтию.  -
Господи, Макс, почему ты не сказал, что мы здесь не одни.
   - Я пытался, - скрывая улыбку, сказал лорд.
   - Уитерли? Нет, мы не знакомы. - Он оценивающе оглядел ее,  и  Синтия
залилась краской.
   - Хочу представить вам Лоуренса, виконта Болтона.
   Лорд Болтон шагнул к Синтии, ловким движением взял ее руку и коснулся
губами. Его взгляд задержался на ней, и на мгновение ей показалось,  что
она сейчас утонет  в  глазах  цвета  густого  шоколада.  Синтия  несмело
улыбнулась.
   Он выпрямился, глядя на нее сверху вниз. Больше всего ей  понравилась
не его внешность, хотя она  сочла  его  очень  даже  привлекательным,  а
скорее неуемная энергия.
   Казалось, Синтия забыла, как дышать.
   - Боже мой, вы подруга!
   - Подруга?
   Он все еще держал ее за руку. Очень неприлично, но  ей  почему-то  не
хотелось, чтобы он отпускал ее.
   Лорд Болтон повернул голову к Максу.
   - Она подруга Шалуньи? Я бы никогда... - Он смолк, будто его внезапно
озарила идея. - Вот и решение нашей проблемы.
   - Какое решение? - Синтия быстро посмотрела на Макса.
   - Болтон считает, что мисс Эффингтон мне не подходит, - объяснил граф
Трент.
   - Да? - Возможно, этот человек был не таким уж  обаятельным,  как  ей
показалось.
   - Конечно, нет. Атак как вы та девушка, которой Макс  уделял  столько
внимания...
   - Одну минуту. Лори, - быстро сказал лорд Трент, - я никогда...
   Синтия высвободила руку и отступила.
   - Он действительно никогда...
   - Не важно, - лорд Болтон пожал плечами, - но  именно  это  привлекло
внимание Шалуньи...
   - Пандоры, - пробормотала Синтия. Нет, он был совсем  не  обаятельным
человеком.
   - ..к нему. А если выиграет Шалунья...
   - Пандора, - чуть громче повторила Синтия. На самом деле лорд  Болтон
очень неприятная личность. Может быть, Пандоре и нравится  ее  прозвище,
но Синтии оно казалось оскорбительным.  Особенно  когда  его  произносил
кто-то типа Болтона.
   - ..то она назовет вас невестой Макса. Вы откажетесь,  и  Макс  будет
свободен, - радостно закончил Лори.
   - Я не проиграю, - спокойно сказал граф.
   - Не сомневаюсь, что Шалунья считает так же.
   - Ее зовут Пандора! -  Синтия  еле  подавила  желание  ударить  лорда
Болтона по голове каким-нибудь тяжелым предметом. - А для вас  она  мисс
Эффингтон. И я была бы вам признательна, если бы вы ее так и называли!
   Граф Трент подавил смешок, а на лице лорда Болтона  заиграл  румянец.
Очевидно, ни один из них не ожидал, что она  так  яростно  вступится  за
подругу.
   - Послушайте, милорд, - Синтия храбро встретила пронзительный  взгляд
лорда Болтона, - граф хочет выиграть игру  с  Пандорой.  А  я  собираюсь
сделать все возможное, чтобы помочь ему.
   - Вы? - с сомнением в голосе спросил Лори.
   - Да! - Синтия обнаружила в  себе  какое-то  удивительное  упрямство.
Какой неприятный и наглый человек!
   Она еще никогда ни на кого так не сердилась, как на этого высокого и,
надо признать, привлекательного блондина. - Я сделаю все необходимое.
   - Правда? - Взгляд лорда Болтона вновь медленно обежал  ее,  оставляя
за собой какой-то теплый след. Синтия почувствовала невольную  дрожь.  -
Ты знаешь, Макс, я советую тебе жениться на мисс Уитерли.
   - Не могу поверить... - задохнулась от возмущения Синтия.
   - Лори! - В голосе Макса  отчетливо  звучало  предостережение.  -  Не
заходи слишком далеко.
   - Ты зашел еще дальше. - Он обошел вокруг Синтии,  которая  была  так
потрясена, что на какое-то время  потеряла  голос.  -  Она  моложе,  чем
Шалунья, из хорошей семьи,  как  мне  кажется,  и  хорошенькая.  -  Лори
остановился перед  Синтией,  с  одобрением  глядя  на  нее.  -  Лично  я
предпочитаю  именно  таких  высоких  блондинок  невысоким   темноволосым
шалуньям, но мы здесь обсуждаем не мои вкусы. И я  бы  сказал,  что  она
намного лучше ведет себя, чем...
   Возможно, сравнение с Пандорой сняло  напряжение  в  душе  Синтии.  А
может быть, это было следствием  небольших  побед,  которые  ей  удалось
одержать за последний час.
   Или дейс