азличны по сюжету, но, судя по манере, несомненно, принадлежали одному художнику. Последняя работа была явно написана другой рукой. - А кто автор этой картины?
     - Кто? - отозвалась Джиллиан с другого конца комнаты.
     Ведь она секунду назад была совсем рядом? Ричард обернулся на голос и увидел, что Джиллиан стоит у полуоткрытой двери и негромко разговаривает с кем-то, находящимся в холле. Очевидно, сегодняшний заговор связан не только с откровениями тети Луэллы.
     Ричард снова погрузился в созерцание третьей картины. Это был тоже пейзаж, хорошо выполненный, с отличным чувством колористики и пропорций, света и тени. По сравнению с двумя первыми он, правда, был менее отделан: немного неуверенные мазки, мастерство художника не столь совершенное. Или, что более похоже на правду, художницы. Похоже на то, что Джиллиан, а вместе с ней и его семейство пытались предъявить ему некие доказательства. Ему не хотелось бы произносить это вслух, однако про себя Ричард не мог не признать, что и здесь виден явный талант.
     - Джиллиан, скажите мне, какая впавшая в нищету женщина написала третий пейзаж?
     - Боюсь, что это я, - раздался позади него голос Эммы.
     Ричард вздохнул, не слишком удивленный. В конце концов, сам он не бросил живопись - вопреки запретам отца. Если они с сестрой наделены сходными талантами, то нет ничего странного в том, что оба обладают упорством и волевым характером.
     - Тебе нравится? - спросила Эмма.
     Ричард медленно кивнул:
     - Да, нравится.
     - Правда?
     Эмма просияла, а у Ричарда болезненно сжалось сердце. Он, безусловно, понимал, что ограничивать возможности сестры во имя ее безопасности и защиты от трудностей жизни художника не то чтобы не правильно, но бесполезно, и все же обязан был сделать это.
     - Вещь нуждается в небольшой доработке. - Он указал на то место картины, где деревья смыкались с небом. - Вот здесь, если бы ты углубила тени, совсем слегка, я...
     - Ричард, ваши познания в технике живописи никогда не переставали удивлять меня, - перебила его Джиллиан. - Право, можно подумать, что Эмма не единственный художник в вашей нынешней семье.
     - О, но ведь я говорила вам, что он тоже пишет картины, - вмешалась Эмма.
     - Ты говорила?
     Ричард посмотрел на Джиллиан. Она знала? Так почему же не сказала ему ни слова?
     - Да, кажется, вы говорили, Эмма. - Джиллиан пожала плечами. - У меня это как-то выпало из памяти.
     - Как и многое другое на сегодняшний день, - буркнул Ричард себе под нос.
     Джиллиан улыбнулась загадочной улыбкой, которая начинала все больше не нравиться Ричарду.
     - Теперь вы видели работу Эммы и убедились в ее одаренности, такой же, как у вашей тети.
     - Этого мы утверждать не можем, - отрезал Ричард, прекрасно понимая, что слова его звучат фальшиво.
     - Тетя Луэлла рисует? - изумилась и одновременно смутилась Эмма.
     - Вряд ли, - с откровенной насмешкой произнес Ричард.
     - Я потом объясню, - сказала Эмме Джиллиан и обратилась к Ричарду:
     - Во всяком случае, теперь даже вам придется признать правду.
     - Какую правду?
     - Что вы ошибались, отказываясь признать за женщинами способность создавать подлинные шедевры искусства.
     - Мне, пожалуй, лучше уйти, - промурлыкала Эмма.
     - Ничего подобного я не признаю, - отрезал Ричард. - Согласен, что вы познакомили меня с произведениями двух незаурядных женщин, наделенных большим талантом. Но это ничего не меняет.
     - Что вы хотите сказать этим вашим "ничего не меняет"? - сердито спросила Джиллиан. - Это меняет все!
     - Вам лучше обсудить все без меня, - сказала Эмма, направляясь к двери.
     - Нет, не меняет! - повторил Ричард и повысил голос, глядя на Джиллиан горящими глазами. - Женщинам, невзирая на их талант, не годится стоять у мольберта! Жизнь художника нелегка. Это не жизнь для женщины, в том числе для моей сестры, и я не стану этому потворствовать!
     - Точно так же, как ваш отец не разрешил заниматься живописью своей сестре! - почти выкрикнула Джиллиан.
     Эмма тихо ахнула.
     Джиллиан, судорожно сглотнув, в ужасе закрыла глаза, не в силах поверить, что выговорила подобные слова. Ее обвинение поразило Ричарда; у него перехватило дыхание и замерло сердце.
     - Ричард, - бросилась к нему Джиллиан. - Я не имела в виду...
     - Нет. - Он вытянул руку, останавливая ее. - Вы, разумеется, правы. Именно так говорил бы мой отец. Вероятно, во мне есть многое от него.
     - Быть может, это не так уж и плохо, - примирительно произнесла Джиллиан, коснувшись его руки. - Кто-то, кажется, говорил мне не так давно, что слишком хороший человек может стать нудным и даже утомительным. Вы не согласны?
     - К чему вы клоните, Джиллиан?
     - Я хочу сказать, что сейчас, наверно, не лучшее время, чтобы...
     Ричард возвел глаза к потолку, потом посмотрел на дверь. Ага, к ним присоединился Каммингс! Кто следующий войдет в эту чертову дверь? Кристофер подошел к Эмме, и они обменялись весьма нежными взглядами.
     - Должен заметить, вы все отлично продумали, - скрипнув зубами, сказал Ричард.
     - По-моему, момент самый подходящий, Кит, - произнесла Джиллиан, не обращая ни малейшего внимания на испепеляющий взгляд Ричарда.
     Эмма что-то шепнула Каммингсу на ухо. Тот распрямил плечи и, не дрогнув, посмотрел Ричарду в глаза.
     - Я хочу жениться на вашей сестре, милорд.
     - А я хочу выйти за него замуж, - твердо добавила Эмма.
     - А если я не дам согласия? Запрещу?
     Ричард скрестил руки на груди и уставился на Каммингса. Может, он и не выиграл бы сражение на выдержку с Луэллой, но этот человек - дело совсем другое.
     - Вы уже запретили сестре заниматься живописью, - небрежно бросила Джиллиан.
     Эмма улыбнулась брату обезоруживающей улыбкой, и Ричард невольно подумал, что она позаимствовала эту манеру у Джиллиан.
     Джиллиан, все еще державшая Ричарда за руку, доверительно склонила к нему голову.
     - Кит знает, что ему нет необходимости просить у вас руки Эммы, так как она совершеннолетняя, но считает, что это долг вежливости.
     - Мне он не нравится, - пробурчал Ричард.
     - Вы ему тоже не нравитесь...
     - Ничего подобного, - любезно возразил Каммингс.
     - ...но Эмма любит вас обоих...
     - Конечно, люблю, - кивнула Эмма.
     - ...и вы сами хотели, чтобы она сделала хорошую партию...
     - Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ваша сестра была счастлива, милорд, - искренне объявил Каммингс.
     - Довольно! - Ричард поднял руки вверх. - Делай что хочешь! Выходи замуж! Пиши картины! Бегай голая по улицам!
     - Ричард! - Джиллиан нахмурилась и укоризненно покачала головой, словно делала выговор маленькому мальчику. - Разве так можно?
     Ричард подавил острое желание показать всем язык и ограничился лишь тем, что бросил на Джиллиан взгляд, который в детстве предвещал отчаянную драку с однокашниками.
     Эмма усмехнулась.
     - Спасибо, Ричард. Мы выполним твои рекомендации.
     - Какие именно? - полюбопытствовал Каммингс.
     - Все, - ответила Эмма и посмотрела на него с таким обожанием, что Ричарду стало ясно: свои обязанности по отношению к старшей из сестер он может с себя сложить; при этом он ощутил странное чувство облегчения и сожаления одновременно.
     - Эмма, разумеется, не будет теперь нуждаться в той помощи, какую я намерена предложить начинающим художницам, но дала согласие сотрудничать со мной в этом деле. Я не имею точного представления о том, в каких условиях и удобствах они более всего нуждаются.
     - Это вряд ли имеет значение. - Ричард глубоко вздохнул. Замечания Джиллиан давали наилучшую возможность высказать то, что следовало. Это откладывалось достаточно долго. Нравится ему или нет, дело должно быть сделано. - У вас не будет средств для подобной благотворительности. - Он не женится на женщине, которая любит другого человека, независимо от того, кто этот другой на самом деле, - Вы не сможете получить ваше наследство, заключив со мной брак. Я намерен сообщить вам свое решение.
     Он смело встретил взгляд Джиллиан. Только бы она не догадалась по его глазам, что творится у него в душе!
     - Я не женюсь на вас.

Глава 20

Слова его прозвучали на всю комнату.
     - Нет? - Джиллиан пристально смотрела на него. Казалось, прошла вечность, прежде чем она снова заговорила. - Это ваш окончательный ответ?
     Ричард сжал кулаки.
     - Да.
     - Вы совершенно в этом, уверены?
     - Да, - повторил он мрачно.
     - Я могла бы что-либо сделать, чтобы вы изменили ваше решение? - спросила она с чувством чуть большим, чем праздное любопытство.
     Почему она так мало огорчена?
     - Нет.
     Она, кажется, нисколько не огорчена! Он-то вконец расстроен.
     - Неужели?
     Джиллиан вздернула голову и нахмурилась.
     - Теперь нам определенно пора удалиться, - сказала Эмма и направилась к двери, увлекая за собой Каммингса.
     - Почему? - воспротивился тот. - Это может быть весьма интересно.
     - Именно поэтому!
     Эмма рывком распахнула дверь, вытолкала из гостиной упирающегося Каммингса и плотно закрыла дверь за собой.
     - Вот, значит, как обстоят дела. - Джиллиан, покачав головой, пожала плечами:
     - Ну что ж, по крайней мере есть еще достаточно времени, чтобы найти до моего дня рождения подходящего мужа.
     - Как? - Ричард вперил в нее застывший, полный недоверия взгляд. - И это все, что ты можешь мне сказать?
     - Я должна составить новый список, - с отсутствующим видом ответила она. - У тебя есть предложения?
     - У меня? - воскликнул он возмущенно. - Ты просишь меня помочь тебе найти подходящего мужа?
     - Я бы сказала, что ты к этому хорошо подготовлен. Превосходно знаешь, кого я ищу. К тому же возглавлял мой список ты.
     Он уставился на нее в еще большем недоумении. Если Джиллиан и любила его как Туссена, то он рассчитывал или хотя бы надеялся, что она сохранила к нему хоть немного чувства как к Ричарду. Неужели она была так мало к нему привязана, что способна принять его отказ, не сказав на прощание доброго слова?
     - Я знаю одного человека, который мог бы подойти, - задумчивым тоном продолжала она. - Это художник, его зовут Этьен Луи Туссен, ты видел его работу.
     - Не советовал бы рисковать наследством, рассчитывая на него, - огрызнулся Ричард.
     - Почему же? Он наверняка охотно женился бы на мне, учитывая высокую ставку.
     - Ты не сможешь выйти замуж за Туссена, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
     - Еще как смогу. Не вижу причины, почему бы мне этого не сделать.
     - Тем не менее причина есть, и весьма убедительная.
     Ричард приободрился. Вот наконец наступил момент, когда можно открыть правду.
     - Сомневаюсь, - отмахнулась Джиллиан от его слов. - К тому же мне нравится мысль выйти замуж за человека выдающегося таланта. - Она помолчала, как бы раздумывая. - Правда, он на редкость самоуверен, у него нелепая привычка прятать свое лицо и... о да, у него варварский и совершенно неубедительный акцент.
     - Варварский? Я вряд ли считал бы...
     - Не забудь - неубедительный.
     - И не думал забывать. Но что же в таком случае...
     - Вот именно. Он явно притворяется, чтобы скрыть, что почти не умеет говорить по-французски. Est-ce vous ne consentez pas?
     - Что?
     - Так я и думала. Во всяком случае, мне нравится мысль выйти замуж за художника с блестящим будущим - это почти так же интересно, как выйти за графа без гроша.
     - Тебе кажется интересным выйти за графа без гроша? - медленно проговорил Ричард.
     - За одного-единственного такого графа.
     - Одного-единственного...
     - Какая жалость! - грустно вздохнула Джиллиан. - Кажется, я нашла двух мужчин, удовлетворяющих условию...
     - Джиллиан, - проговорил он все так же медленно.
     - ...и оба они возбуждают одни и те же чувства, когда я с ними...
     - Джиллиан! О чем это она?
     - ...и оба так примечательно похожи, когда делают некоторые вещи... например, когда целуются...
     - Что ты такое говоришь?
     - ...можно подумать, что это вовсе не два человека, а один и тот же!
     - Один и тот же? Так она узнала?
     - Разумеется, это смешно. - Джиллиан подошла к нему совсем близко. - Кто в здравом уме мог бы подумать, что четырнадцатый граф Шелбрук... - она ткнула его кулаком в грудь, -...и есть Этьен Луи Туссен?
     - В самом деле, кто? - слабым голосом выдавил Ричард.
     - Мог бы ты вообразить нечто подобное, Ричард? - Она снова ткнула его в грудь.
     - Я?
     Он с трудом сглотнул. Она знает!
     - Или мне следовало сказать "мсье Туссен"? - Еще один тычок.
     - Туссен? - произнес он так, словно впервые слышал это имя.
     - Этьен Луи Туссен!
     Джиллиан сопровождала каждое слово новым ударом.
     - Ох! - Ричард схватил ее за руку. - Ты мне делаешь больно.
     - Да что ты? - Она усмехнулась. - А кому именно я делаю больно?
     Глаза их встретились, и впервые за эти дни у Ричарда промелькнула надежда.
     - Тебе рассказал Томас?
     - Томас? Мой брат? - Брови ее сошлись на переносице. - Он знал твою тайну?
     - Да, конечно. - Ричард слегка перевел дух. Может, удастся свалить все на Томаса. - Туссен - это главным образом его изобретение.
     - А знает ли он, как ты воспользовался этим изобретением, чтобы выведать мои чувства?
     - Он ничего не знает о сеансах у Туссена, - неохотно признался Ричард. - Это целиком моя идея. Вначале это казалось хорошим планом, - произнес он уже еле слышно.
     - Прежде чем мы пойдем дальше, почему бы тебе не рассказать, в чем, собственно, заключался этот план?
     Ричард попытался собраться с мыслями, выбирая и тут же отбрасывая один ответ за другим.
     - Мне казалось, то есть я думал...
     - Что если я стану колебаться, согревать ли мне постель графа Шелбрука, то окажусь более благосклонной к ухаживаниям Этьена Луи Туссена?
     - Примерно так. - Произнесенное вслух, все это звучало совершенно нелепо.
     - И сработал твой план?
     - Не вполне. - Тон его был виноватым. - Но ты гораздо проще и легче расслаблялась с Туссеном, чем со мной.
     - Но когда я, употребляя твое выражение, расслабилась с тобой, почему ты продолжал меня обманывать?
     - Мне надо было понять, что ты ко мне испытываешь. В конце концов, ты доверилась Туссену.
     - Глупая неосмотрительность. - Джиллиан покачала головой. - Ну и как, удалось тебе узнать мои чувства?
     - Само собой. Ты любишь Туссена.
     - Ну да? И что тебя убедило в этом?
     - Ты сама об этом сказала. - Новая вспышка боли резанула Ричарда по сердцу. - Заявила, что не можешь быть близка с мужчиной, которого не любишь.
     - Ну и?.. - поторопила она.
     - И ты отдалась Туссену. - Он прищурился. - В полном упоении, смею добавить.
     - Но это был ты!
     - Да, я, - неохотно согласился он.
     - И теперь все зависит от того, когда я узнала правду. Верно?
     - Полагаю, что так, - вынужден был признать Ричард, понимая, что Джиллиан права.
     - Ну а если я скажу тебе, что пришла в студию Туссена, вернее, твою, чтобы отыскать мальчишку, который приносил мне записки - и Туссена, и твои?
     - Мальчишку? Боже милостивый, я посылал с записками одного и того же мальчишку?
     Он звонко шлепнул Себя ладонью по лбу. Ему и в голову не приходило, что двойники пользовались услугами одного и того же рассыльного. Какая глупая ошибка! Поистине он заслуживал быть разоблаченным.
     - Кстати, тебе известно, что ты забываешь запирать дверь?
     - Да, мне об этом уже говорили.
     - Ну вот, пока я ждала неуловимого Туссена, то наткнулась на только начатую картину. Пейзаж, очень милый, немного театральный. Поляна в лесу, и на поляне павильон в стиле греческого храма.
     - Храма?
     - И в дополнение к стилю со шляпой на шпиле. - Для пущей драматичности Джиллиан сделала долгую паузу. - Моей шляпой.
     Ричард долго смотрел на нее в молчании. Крохотный огонек надежды затеплился в душе.
     - Значит, в ту ночь, когда ты...
     - Соблазняла Туссена? Соблазняла тебя?
     - Ты знала, что это был я, - произнес он уверенно.
     - Угу, - подтвердила она, не разжимая улыбающихся губ.
     - Но ты не сказала мне об этом.
     - Тогда пропала бы вся прелесть игры.
     - Ты допустила, чтобы я поверил, что ты любишь другого человека, раз уж ты его соблазняешь. - Он скрестил руки на груди. - Как ты могла так поступить со мной?
     - А ты допустил, чтобы я поверила, что ты - это другой человек! - Джиллиан тоже скрестила руки на груди. - Как ты мог так поступить со мной?
     - Я сделал это потому... потому, что хотел...
     - Получить мое наследство? Мое состояние?
     - В самом начале - возможно, однако я также хотел, чтобы ты полюбила меня. В этом было столько же гордости, сколько жадности.
     - А в конце? Что было в конце?
     - В конце? - Он посмотрел ей в глаза, такие голубые и глубокие, полные таких же сильных эмоций, как и его собственные. - Любовь, Джиллиан. В конце была любовь.
     Необыкновенный свет вспыхнул в ее глазах.
     - Ты любишь меня, Ричард?
     - Да, черт меня побери! Я люблю тебя. - Он смотрел на нее со всей страстью, которая бушевала в нем. - Именно поэтому я и не могу на тебе жениться.
     - Но это не имеет ни малейшего смысла.
     - Конечно, имеет. - Он запустил руку в волосы и принялся вышагивать по комнате. - Как я могу жениться, если ты любишь еще и другого?
     - Даже если этот другой - ты сам?
     - Кроме того, если я женюсь на тебе сейчас, до твоего дня рождения, как ты можешь верить, что я и вправду люблю тебя? Что не согласился на этот брак только из-за денег?
     - В таком случае женишься ли ты на мне после дня моего рождения?
     Он замер на месте.
     - Но в таком случае ты не получишь наследства!
     - Ответь на мой вопрос, - тихо сказала она.
     Прошла минута, полная напряжения. Наконец он заговорил.
     - Миледи Джиллиан, мне нечего предложить вам, кроме титула, дома с дырявой крышей и таланта, о котором никогда не смогу заявить публично, но если вы окажете мне честь стать моей женой после дня вашего рождения, я употреблю остаток дней моих на то, чтобы сделать вас счастливой.
     - Очень хорошо. - В голосе ее прозвучало легкое смущение. - Милорд Шелбрук, я сочту за честь стать вашей женой сразу после дня моего рождения.
     - А как же быть с твоей финансовой независимостью? - Он со страхом выговаривал эти слова, опасаясь, что она переменит решение. - С помощью таким художницам, как Эмма?
     - Им придется обойтись без меня. Я... то есть мы продолжим собрания у меня в салоне. Что касается моей независимости, это ничтожная цена за честь называться графиней Шелбрук.
     - Ничтожная? Ты готова отказаться от шестисот тысяч фунтов, восьми кораблей...
     - Абсолютно.
     - ...и огромных земельных владений?
     - Они в Америке. И скорее всего представляют собой самые настоящие болота. Я все равно никогда не увидела бы их.
     - И ты бросишь все это? Ради меня?
     - Да.
     - Почему?
     - Почему? - Она широко раскрыла глаза. - Думается, человек, достаточно умный для того, чтобы играть роль сразу двух мужчин, вполне мог бы не спрашивать об этом.
     - Скажи сама.
     Он двинулся к ней.
     - Зачем?
     Джиллиан подняла голову и сделала шаг ему навстречу.
     - Затем, что мне необходимо услышать, как ты это скажешь.
     - Необходимо?
     Она стояла уже совсем близко.
     - Необходимо.
     - Хорошо. Богатая или бедная, я не хочу прожить свою жизнь без тебя. Ни одного дня, ни одной минуты. - Она была уже в его объятиях. - Потому что люблю тебя.
     Радость охватила Ричарда; губы их встретились, и ему уже было безразлично, обретут они состояние или потеряют. Сохранятся тайны или раскроются. Только эта женщина - сейчас и навсегда...
     Послышался стук в дверь, которая тотчас отворилась.
     - Прошу прощения, - сказала Джослин, просовывая голову в комнату.
     Ричард застонал, поднял голову и посмотрел в голубые глаза любимой женщины.
     - Имей в виду, что ты получишь и мое сем