ора, вздохнув, приложила ко лбу полотенце.
   Синтия наконец превратилась в женщину, какой она ее хотела видеть.  И
что теперь с ней делать? И, что еще важнее, как ей не  допустить  победы
Макса и не влюбиться в него?
   И как теперь ей избавиться от ощущения, что она уже влюбилась?

***

   - Я же извинился, Макс. - Лори поспешно разлил бренди по бокалам.
   Проклятие! Ночь прошла вовсе не так, как он планировал. Он думал, что
Шалунья настолько рассердится на Макса, что  откажется  от  своей  игры.
Вместо этого Макс получил два очка и теперь был еще ближе к женитьбе  на
этой девушке, чем раньше.
   - Я бы никогда не послал с вами Якоба, если бы думал,  что  он  может
совершить такую глупую ошибку. - Лори поставил графин с бренди на столик
и, повернувшись к другу, протянул ему бокал. -  Только  представь  себе,
перепутать "Логово льва" и трактир "Лев и змея"!
   - Верится с трудом, - сухо заметил Макс, принимая бокал.
   - Не сомневайся, я примерно выговорю ему.
   - Пожалей его преклонные  годы.  К  тому  же  раньше  он  никогда  не
подводил тебя.
   - Да,  но...  -  Лори  сделал  глоток,  наслаждаясь  теплом,  которое
проникало внутрь. Он безошибочно угадал по голосу Макса, что тот  ни  на
минуту не поверил в виновность кучера. - Очень мило, что ты не сердишься
на него, учитывая, что вчерашняя драка не прошла бесследно.
   Макс осторожно коснулся царапины на подбородке.
   - Должен признаться, вначале я готов был рассердиться,  но  поскольку
ничего ужасного не произошло, сдержался. Вечер был чрезвычайно успешным.
- Он сел в глубокое, обтянутое кожей кресло у камина. - Чрезвычайно.
   - Воздержусь пока от поздравлений. - Лори сделал еще  один  глоток  и
опустился в другое кресло. - Только подумать, как часто мы сидели  здесь
и обсуждали судьбы мира!
   - Сотни раз, если не больше.
   - А как часто мы клялись, что не позволим ни одной юбке  связать  нас
узами брака?
   - Ни разу.
   - Хорошо. - Лори закатил глаза к потолку. - Как часто я  клялся,  что
никогда не попаду в брачные сети?
   - Ты? Раз сто. Но если человек идет добровольно, то это не капкан,  -
спокойно заметил Макс.
   - Называй как угодно, это все равно ловушка для мужчины. - Лори  чуть
наклонился вперед. - Если уж тебе понадобилась жена. Макс, то есть много
других женщин.
   Например, мисс Уитерли, хотя ее репутация и пострадала  от  дружбы  с
Шалуньей.
   Макс рассмеялся:
   - Эта девушка удивила меня.
   - Меня тоже.
   И каким это было приятным удивлением. Она казалась такой  тихоней,  а
тут  вдруг  буквально  взорвалась,  защищая  Шалунью.  Нельзя  было   не
восхититься ее преданностью своей подруге. Он улыбался каждый раз, когда
вспоминал об этом - а это случалось довольно часто. Ее щеки тогда  залил
прелестный румянец, и она назвала его "наглецом"...
   Вот с такой женщиной приятно провести остаток жизни.
   Остаток жизни? Эта мысль вернула Лори к реальности.
   Как его запутали все эти разговоры о женитьбе!
   Макс смотрел на него, слегка приподняв бровь, словно  догадывался,  о
чем тот думал.
   - Однако мисс Уитерли тебя не интересует.
   - Меня - нет, - выразительно заметил Макс.
   Лори проигнорировал намек друга.
   - Нет? Ты  собираешься  жениться  на  самой  упрямой  женщине.  -  Он
откинулся назад. - Ты  безнадежен.  Еще  немного,  и  ты  объявишь,  что
влюбился.
   Макс молча крутил бокал в руках. Прошла минута. Потом другая.
   - Макс! - повысил голос Лори. - Ты не влюблен?
   - Не думаю, что я смогу узнать это чувство. Позволь мне  задать  один
вопрос. - Их взгляды встретились. - Почему ты  так  отчаянно  возражаешь
против моей женитьбы на Пандоре?
   Лори тяжело вздохнул. Он  знал,  что  когда-то  это  произойдет.  Ему
стоило рассказать обо всем Максу еще много лет назад.
   Они с Максом были давними друзьями. Вместе ходили в школу, озорничали
и очаровывали девушек. Они были близки, как  братья,  и  каждый  поверял
другому свои страхи, надежды и мечты.
   Их пути разошлись ненадолго, когда Макс поступил в  армию.  Он  редко
рассказывал о тех днях, и, судя по тому малому, что слышал Лори, суровую
реальность войны сложно понять человеку, который сам не служил.
   Почти год после возвращения Макс провел в своем загородном  поместье.
Сейчас Лори понимал, что был слишком занят своими делами,  чтобы  понять
состояние друга.
   Тогда он подвел его. Но больше это не повторится.
   Еще не время для признаний.
   - Даже сторонний  наблюдатель  согласится,  что  она  разбила  немало
сердец. Я бы не хотел, чтобы это случилось с  тобой.  Тогда  ты  станешь
постоянным посетителем того самого трактира и будешь топить горе в вине,
Лори отпил глоток бренди.
   - Впрочем, я готов принеси себя  в  жертву  и  помочь  тебе  залечить
разбитое сердце.
   Макс рассмеялся:
   - Я знал, что всегда могу положиться на тебя.
   - Всегда. - Лори поднял бокал и кивнул.
   - Я хотел бы, чтобы ты перестал вмешиваться в мои дела. - Голос Макса
был спокойным и твердым.
   - Я бы так и сделал, мой Друг, если бы мог. Но не могу.
   На некоторое время воцарилась тишина.
   - Прошло так много времени с тех пор, как мы не соглашались в чем-то.
И все же... - На лице Макса расплылась улыбка.  -  Мне  больше  нравится
сражаться с тобой, чем с другими.
   - И мне.
   - Кажется, в тот раз мы спорили также из-за женщины. И я победил.
   - А до того дважды побеждал.
   - Странно! - Макс потряс головой. - Я этого не помню. Но  все  равно,
если ты собираешься помогать Пандоре...
   - Я не ей помогаю. Я помогаю тебе.
   - Аргумент слишком слабый. Теперь ты участвуешь в нашей игре.  И  как
во всех играх, здесь есть вознаграждение для победителей и наказание для
побежденных. Ставки повышаются.
   - Еще? - удивленно спросил Лори. - Они и так слишком высоки. Если  ты
победишь, то женишься на Шалунье, а если проиграешь, то  изменится  лишь
имя невесты.
   Макс отрицательно качнул головой:
   - Пандора не станет называть это имя. Чем больше я сталкиваюсь с ней,
тем больше уверен, что ей  просто  хочется  выиграть  спор.  Думаю,  она
проявит милосердие. Кроме того, она обещала,  что  это  будет  достойная
невеста...
   - Я бы не стал ей верить, - твердо сказал Лори.
   - А я верю. Так вот, достойная женщина не выйдет замуж  за  человека,
который просит ее руки только из-за какого-то пари,  в  котором  она  не
участвовала.
   - Что ты будешь делать?
   Макс поставил бокал на столик рядом с креслом.
   - Сражаться до  последнего.  Я  уже  заказал  у  ювелира  ожерелье  с
золотыми яблоками. Если же я проиграю, то  ты,  как  и  Пандора,  можешь
потребовать вознаграждения.
   Лори немного подумал:
   - Помнишь мой план твоего спасения? Если ты проиграешь,  я  хотел  бы
отправиться с тобой в длительное путешествие в  какие-нибудь  интересные
места. И разумеется, вместе с женщинами, чтобы скрасить твое поражение.
   - Как ты предусмотрителен, - пробормотал Макс.
   - Ты оплатишь все расходы.
   - Согласен. - Макс поднял бокал, салютуя другу.
   Лори чокнулся с ним.
   - Хочу тебя предупредить... - Макс улыбнулся,  но,  заметив  стальной
блеск в его глазах, Лори внезапно осознал,  как  он  серьезен.  -  Я  не
собираюсь проигрывать.
   - Да, но твой проигрыш - единственный путь спасти твою жизнь.
   Макс,  рассмеявшись,  допил  бренди.  Лори  последовал  его  примеру,
старательно отгоняя тревожные мысли.
   Если его друг действительно влюбился в Шалунью, проигрыш разобьет его
сердце. Имеет ли он право ему мешать?
   Да. Он отмел сомнения в сторону. Спасти Макса от ужасного будущего  -
верный способ отплатить ему за дружбу. Это будет непросто, но, похоже, у
него есть сообщник среди Эффингтонов. Иначе зачем же  его  пригласили  в
загородный особняк вдовствующей герцогини Роксборо?

Глава 12

НОВОЕ МЕСТО

   Боже мой, куда делось ее спокойствие?
   Даже бешеная скачка на лошади не помогла унять тревогу. Она не  могла
спать и не могла сидеть на одном месте.
   Пандора перевела  лошадь  в  легкий  галоп.  Нельзя  загонять  бедное
животное лишь потому, что у тебя плохое настроение.
   Виноват в этом был только Макс. Он категорически отказывался  уходить
из ее мыслей. Кроме того, именно он невольно спровоцировал эту  прогулку
на лошади в мужском седле. После их приключения той  ночью  она  забрала
себе одежду, в которую облачалась, а потом привезла ее за город. И  этим
утром, как только рассвело, надела ее осторожно, стараясь  не  разбудить
спавшую на соседней кровати Синтию, выбралась из комнаты, а потом  и  из
Эффингтон-Холла. В конюшне она наткнулась на двух мальчишек, но  они  не
обратили на  нее  ни  малейшего  внимания,  словно  привыкли  к  чему-то
подобному.
   Пандора увидела впереди небольшое озеро, в котором  плавали  гуси,  и
направила лошадь к высоким деревьям на его берегу.
   Как странно и замечательно сидеть по-мужски!  Она  не  делала  ничего
подобного со  школьных  времен  и  уже  забыла  восторг  необыкновенного
ощущения свободы.
   Она  с  родителями  и  Синтией  прибыла  вчера  вечером  и  сразу  же
отправилась спать. В любое другое время она была бы рада  приветствовать
своих многочисленных кузин, тетушек, дядюшек и друзей,  которые  прибыли
на празднество. Несмотря на свое ворчание, Пандора любила эти встречи  у
бабушки.
   Когда она была ребенком, огромный холл особняка казался ей  настоящим
замком, а парк - волшебной страной.
   С возрастом волшебство этих мест не исчезло. Это был дом ее  предков,
и не важно, где она жила, здесь оставался кусочек ее сердца.
   Пандора натянула поводья, заставив лошадь остановиться, и спрыгнула в
высокую, еще влажную от росы траву.
   Лошадь тут же принялась пощипывать сочные ростки.  Пандора  подумала,
не привязать ли ее,  но  решила  не  делать  этого.  Лошади  Эффингтонов
славились хорошей выучкой и никогда не убегали.
   Она обошла вокруг огромного дуба и увидела небольшой греческий храм.
   У нее мгновенно поднялось настроение. Как давно она здесь не была!
   Храм был невысоким, стен  у  постройки  не  было,  но  многочисленные
колонны,  которые  поддерживали  крышу,  давали  ощущение  уединенности.
Пандора вспомнила несколько случаев, когда  ее  родственники  или  гости
назначали здесь свидания. Здание было построено из белого мрамора,  а  в
детстве ей казалось, что это сахар.
   Пандора вошла внутрь, направляясь к центру храма.
   Отсюда она видела озеро, а вот с берега храм не был виден.
   В семье это место называли "Беседка герцогини". "Беседку" построил ее
дедушка специально для своей невесты почти шестьдесят лет назад. Причина
выбора этого места была известна лишь  им  двоим,  но  для  Пандоры  оно
всегда было греческим храмом, а не беседкой.
   Она подняла голову. Потолок был выкрашен в темно-синий цвет, на  фоне
которого раскинулись серебряные  звезды.  Повинуясь  внезапному  порыву,
Пандора вскинула руки в давно забытом детском жесте. Тогда она  считала,
что если протянуть руки как можно выше и так стоять как можно дольше, то
исполнится  волшебство  и  она  взлетит   в   это   нарисованное   небо,
таинственный мир, населенный греческими богами. И героями.
   - Я так и знал, что в храме найду богиню, - раздался  знакомый  голос
за спиной.
   Ее сердце предательски екнуло.
   - Скажите спасибо, что настоящие богини вас  не  слышат.  Они  ужасно
ревнивы и не задумываясь наказали бы дерзкого смертного.
   - Им есть чему завидовать, - тихо сказал Макс.
   Пандора покраснела. Опустив руки, она повернулась к Максу. Он  стоял,
скрестив руки на груди и опираясь спиной о колонну.
   - Что вы здесь делаете?
   - Наслаждаюсь видом. - Его взгляд обежал ее фигуру. - Вы же говорили,
что никогда не носите мужское платье.
   Пандора, подражая ему, тоже скрестила руки на груди.
   - Правда?
   - Да, и так возмущались при этом. -  Его  взгляд  медленно  спустился
вниз. Пандора покраснела. - Мне кажется, вам идет этот наряд.
   Она пожала плечами:
   - В таком случае мне стоит обновить гардероб.  Вы  не  порекомендуете
мне своего портного? - Она  еще  никогда  не  видела  Макса  одетым  так
раскованно.  Высокие  ботинки,  модные  короткие  бриджи,  кремово-белая
рубашка, скандально расстегнутая у ворота. Он выглядел как Аполлон,  Или
герой. - Мне нравится ваш покрой одежды.
   - Посмотрим, что вы скажете, когда получите от него счет.
   - Вы не ответили на мой вопрос.
   - Хорошо. - Его голос звучал серьезно, но в  глазах  плясали  озорные
огоньки. - Я буду рад познакомить вас со своим портным.
   Пандора попыталась сдержать смех, но безуспешно.
   - Вы же знаете, что я говорила вовсе не об одежде.
   Меня интересовало, что вы здесь делаете.
   - Как я мог остаться в Лондоне, когда вы уехали за город?
   - Вы умеете польстить.
   - Только не вам, Шалунья. Вы для меня загадка.
   - Как приятно.
   - Может быть, вам это и приятно, но мне нелегко. - Макс вошел в  храм
и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперед. - Я не знаю,  как
вы на самом деле ко мне относитесь. То мне кажется, что вы хотите, чтобы
я победил, и сопротивляетесь лишь из  упрямства,  то  я  узнаю,  что  вы
уехали, не сказав мне ни слова.
   Он остановился и бросил на нее обвиняющий взгляд.
   - Это нечестно. У меня ограничено время, а как  я  могу  зарабатывать
очки, когда вас нет рядом?
   - Я ничего не скрывала от вас! - возмутилась Пандора. -  Моя  бабушка
каждый  год  в  это  время  приглашает  к  себе  гостей.  Однако  вы   с
поразительной легкостью нашли меня. - Пандора нахмурилась:
   - Откуда вы узнали, куда я поехала?
   - Я ехал за вами от дома.
   - Вы? Откуда... - Пандора стиснула зубы. -  Вы  хотите  сказать,  что
остановились в Эффингтон-Холле?
   - Разве я не сказал вам? - Макс отошел к дальней стороне храма.  -  Я
приехал вчера вечером, незадолго до вас.
   - Вы не имели права приезжать без приглашения! - взбешенно прошептала
Пандора.
   - Я имею право делать все, что мне хочется!  -  Он  чуть  наклонился,
разглядывая мраморную колонну,  словно  она  была  самым  восхитительным
произведением искусства. - Кроме того, меня пригласили.
   - Кто?
   - Ваша мать.
   Пандора даже вскрикнула от удивления.
   - Мама? Зачем ей это нужно?
   - Она, похоже, считает, что я должен познакомиться со всей семьей.  -
Макс выпрямился. - Если учесть, что я скоро стану ее членом.  -  Пандора
еле удержалась от резкого замечания. - Должен признать, что  Эффингтонов
лучше "принимать" малыми дозами.
   Негодование Пандоры немного улеглось. Возможно, ее мать даже  помогла
ей. Бедняга Макс и не подозревал, что его ожидает. Она улыбнулась.
   - Макс, многие мои родственники.., э-э.., особенные люди. Вместе  они
производят.., э-э...
   - Пугающее впечатление, - подсказал он  с  улыбкой,  -  Я  собиралась
сказать "странное", но вы нашли более подходящее слово.
   - Ваша семья удивляет своей многочисленностью, - заметил Макс.
   - Только не говорите мне, что  граф  Трент  боится  обычной  семейной
встречи. - Пандора скептически оглядела его. - Ваша собственная семья...
   - У меня не так много родственников. Отец умер, когда я был в  армии.
Остались  только  мать,   несколько   кузин   и   пара   очень   дальних
родственников. - Макс провел рукой по  гладкой  поверхности  колонны.  -
После нашей свадьбы вам мало придется общаться с членами моей семьи.
   - Вы слишком  самоуверенный  человек.  Макс.  Почему  вы  так  хотите
жениться на мне?
   - Почему?
   Он чуть нахмурился, и его серые глаза  потемнели,  напомнив  грозовые
облака. Она задержала дыхание. О чем он думает? Что скажет ей?
   Любит ли он ее?
   Сможет ли она его полюбить?
   Или она уже его полюбила?
   - В вас есть все, что я ищу в жене. Вы отвечаете всем...
   Пандору пронзила боль.
   - Вашим требованиям, - закончила она. - Да, я знаю.
   Вы мне уже об этом говорили, и не раз.
   - А я отвечаю вашим требованиям? - Он  шагнул  к  ней,  вопросительно
заглядывая ей в лицо. - Так началось наше глупое соглашение.
   - Оно не глупое!
   Будь проклят этот человек! Пандора с трудом отвела от пего  взгляд  и
уставилась на озеро за деревьями, гадая,  как  оно  может  быть  сонным,
когда весь ее мир заполнен такими эмоциями, природу которых она  боялась
анализировать.
   - Пандора?
   Пандора упорно не отводила глаз от поверхности воды.
   Если он сейчас увидит ее лицо, то сразу догадается о ее чувствах.
   - А как же.'..  -  она  не  могла  заставить  себя  произнести  слово
"любовь", - как же привязанность, Макс? Разве 1Ы не  ищете  ее  в  своей
жене?
   - Мне кажется, мы достаточно привязаны друг  к  другу.  -  Он  провел
рукой по волосам. - Я думал, когда мы целовались...
   Пандора повернулась к нему.
   -  Вы  это  называете  привязанностью?  -  Неужели  этот  человек  не
понимает, что похоть и любовь не одно и то же?
   - Ну... - Он выглядел как загнанный в угол зверь.
   Пандора пыталась успокоиться.  Она  же  сама  ни  разу  до  этого  не
упомянула о любви. Не сказала ему, что для нее это самое важное в браке.
Поэтому любовь и не стала частью их соглашения.
   Пандора вновь отвернулась, но  он  схватил  ее  за  руку  и  заставил
посмотреть на себя.
   - Пандора. - Она затаила дыхание. - Поцелуйте меня.
   Мгновение она не могла думать ни о чем другом. Она хотела бы целовать
его, не думая о том, что он не любит ее... Пандора стиснула зубы.
   - - Нет. - Она вырвалась из его объятий. - Это против всех правил.
   - Мы уже нарушали их.
   - Все равно. - Пандора подошла к одной из  колонн.  -  Я  не  ожидала
встретить вас здесь.
   - Я могу уехать.
   - Вас ведь пригласили, так что будет невежливо, если вы уедете. Кроме
того, вы ведь не единственный гость. Со мной, например, приехала Синтия.
   - Вы знаете, она открылась мне  в  совершенно  необычном  свете.  Мне
кажется, я недооценивал ее.
   - Да? И что заставило вас изменить свое мнение о моей подруге?
   - Ничего особенного. - Он выглядел виновато, но тут же  на  его  лице
отразилось удивление. - Я просто осознал, что любой человек, к  которому
ты питаешь привязанность, может быть намного интереснее, чем это кажется
на первый взгляд. - Он довольно улыбнулся,  будто  сказал  действительно
что-то умное.
   - И что вы собираетесь делать с этим? - Его слова поразили Пандору, и
она с яростью ткнула  в  него  пальцем.  -  Если  вы  снова  собираетесь
использовать Синтию, чтобы привлечь мое внимание...
   Он широко раскрыл глаза.
   - Вы обидели меня, Пандора. Я никогда бы не сделал такого...
   Она приподняла бровь.
   - Снова, - добавил он, ухмыляясь.
   Ну почему он  такой  обаятельный?  Достаточно  лишь  одной  улыбки  и
взгляда его удивительных серых глаз, и она готова простить ему все,  что
угодно.
   - Должен  сказать,  однако,  что  мне  будет  очень  приятно  увидеть
знакомое лицо среди десятков Эффингтонов, которые следят за каждым  моим
шагом, ожидая, когда я допущу какую-нибудь оплошность.
   Несмотря на спокойный тон, Пандора  отметила,  что  он  действительно
волнуется. Хорошо.
   - Рассматривайте это как еще одно испытание.
   - И я получу за него дополнительные очки? - с надеждой спросил он.
   - Это моя семья, Макс, а не девятиголовая гидра. Не  волнуйтесь,  все
не так страшно. - Она прошлась по  окружности  храма.  -  Один  из  дней
посвящен скачкам, а вечером будет бал. Там соберется  так  много  людей,
что никто вас не заметит.
   ... - Это уже кое-что, - пробормотал Макс.
   - Так что остается всего три дня.
   - Три дня. - Он слабо улыбнулся.
   Жалкое зрелище. Пандора даже пожалела его.
   - Моя мать впервые послала приглашение человеку,  который,  возможно,
станет членом нашей семьи. - Кажется, он  побледнел?  Отлично.  -  Самый
первый раз. Но обратят ли на это внимание моя  бабушка,  или  герцогиня,
или мои тети, кузины  и  другие  родственники,  я  не  знаю.  -  Пандора
нахмурилась и скрестила руки на груди. -  Должна  сказать,  что  большая
часть моих близких не согласна с моими родителями, они  считают,