убах играла милая улыбка, но глаза были полны  ехидства.  Будь
проклята эта нахалка! Он никогда не думал, что придется испытывать такие
муки ради обычной женщины. Но вот загвоздка: Пандора не  была  "обычной"
женщиной.
   - Нет, я не признаю себя проигравшим, - медленно  произнес  он.  -  Я
просто не ожидал подобного.
   Пандора пожала плечами:
   - Вы первый заговорили об  испытаниях  и  сами  захотели  стать  моим
героем. - Она посмотрела на него с вызовом. - Разве нет?
   - Да, но...
   - Вы хотите отказаться от своих слов?
   - Нет! - резко сказал Трент.
   На ее лице появилось удивление и даже некоторое смущение. Неужели она
думала, что он отступит без борьбы?
   Он улыбнулся, чувствуя, как возвращается его уверенность в себе.
   - Мы же заключили соглашение, и я  собираюсь  придерживаться  его,  -
сказал он. - А вы?
   - Разумеется. Но вы не можете выиграть!
   - И почему же?
   - Вы что, не читали этого? - Она шагнула к нему и вырвала  листок  из
его руки.
   - Читал. Если я правильно понимаю историю, это подвиги Геракла.
   - Двенадцать подвигов Геракла, если говорить точнее.
   И повторить их очень трудно.
   - Я и не думал, что ваше испытание будет простым...
   - Надеюсь, я не помешал? - Из-за двери появился Лори.
   - Помещал, - вздохнул Макс. - Если ты не против...
   - Я должен поговорить с тобой, - шепнул ему Лори.
   Пандора оторвала глаза от  бумаги.  На  ее  лице  появилась  вежливая
улыбка, которая тут же сменилась выражением крайнего удивления.
   - Позволь мне представить тебе...
   - Чуть позже, Макс, - оборвал  его  Лори.  -  Мы  должны  поговорить.
Сейчас же.
   - Хорошо. - Макс повернулся к Пандоре. - Вы подводите?
   Пандора кивком головы отпустила его и вновь уставилась в свой листок.
   Макс с Лори вышли в холл. За  их  спинами  раздался  негромкий  голос
Пандоры:
   - Первое испытание может убить человека.
   Макс ухмыльнулся. Ее беспокоит его судьба или  она  просто  не  хочет
стать виновницей его возможной гибели?
   В любом случае это хороший знак.
   - Итак, Лори. - Макс  вопросительно  приподнял  бровь.  -  По  какому
поводу такая спешка?
   Лори подхватил его под локоть и решительно повел через холл к  выходу
из особняка.
   - Я хорошенько обдумал твое положение и нашел из него выход.
   - У меня нет никаких проблем.
   - Ты просто еще не понял, с чем тебе  придется  столкнуться.  Иди  за
мной.
   - Ради всего святого, что ты задумал?
   - Я спасаю тебя, Макс.
   Макс с трудом подавил смех. Он забыл, когда  в  последний  раз  видел
своего друга таким озабоченным. Что ж, он немного подыграет ему.
   - От чего?
   -  От  брака  с  Шалуньей.  Это  хуже  смерти.  -  Он  вздрогнул.   -
Единственный выход - бежать.
   - Трусливый поступок, - спокойно сказал Макс.
   - Нет никакой трусости в том, чтобы спасти свою жизнь.  У  меня  есть
отличный план.
   Лори чуть не столкнулся с высоким лакеем.
   - Неужели? - Макс едва сдерживал смех.
   - У меня все подготовлено. - Лори потянул за собой друга. - На  улице
тебя ждет экипаж.
   - И куда ты собираешься меня увезти?
   - Не знаю точно. В течение ближайшего часа отплывают по меньшей  мере
три корабля. Можешь выбрать любой.
   - Думаю, мне это не подходит.
   - Хватит думать! - Лори попытался силой вытолкнуть Макса на улицу.  -
Можешь отправиться на континент.
   Или в Индию. А еще лучше - в Америку. Я поеду с тобой.
   Мы отлично проведем  время.  Подумай,  какие  нас  ждут  приключения!
Только   представь   себе    темнокожих    экзотических    женщин    или
светловолосых...
   Макс выдернул руку. План Лори уже не казался ему забавным.
   - Пора заканчивать с этой глуп...
   - Ты быстро забудешь о ней, а она тебя не сможет найти.
   - Я бы не отказался, если бы она меня нашла.
   - Пандора Эффингтон? - презрительно фыркнул Лори. - Ты сошел  с  ума.
Как твой лучший друг, я считаю своим долгом спасти тебя от нее.  -  Лори
горделиво выпрямился и расправил плечи,  но  так  и  остался  чуть  ниже
Макса. - У меня с собой пистолет, и если ты откажешься сесть в экипаж, я
пущу его в ход.
   - Согласен. - Макс тяжело вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь.  -
Стреляй.
   - Что?!
   - Я никуда не поеду. И не откажусь от своего ухаживания за Пандорой.
   - Черт побери, Макс, ты же знаешь, я не могу  выстрелить  в  тебя!  -
Лори сложил руки на животе, жалостливо поглядывая на друга. - Ничего  не
понимаю. Я говорю тебе, эта особа - сплошные неприятности. Ну почему  из
всех женщин мира ты выбрал ту, которая превратит твою жизнь в кошмар  и,
без сомнения, разобьет тебе сердце?
   - О последнем можешь не  волноваться,  -  улыбнулся  Макс.  -  А  тот
кошмар, о котором ты говоришь, кажется мне прекрасным способом  провести
остаток моих дней.
   - Подумай обо мне. Без тебя будет так скучно. - Лицо Лори посветлело.
- Помнишь вдову итальянского графа и тех двух бойких актрисок...
   - Близняшек, - хихикнул Макс. - Мы приятно провели время.
   - Было великолепно. И снова будет.
   - Для меня теперь это будет только с ней.
   - Я так и знал, что не смогу привести тебя в чувство. -  Лори  тяжело
вздохнул. - Но я надеялся...
   - Спасибо за добрые намерения, старик, но это ни к чему.  Мне  нечего
бояться Пандоры Эффингтон... - Макс развернулся и пошел к библиотеке.

***

   - Учитывая, что вы  так  долго  отсутствовали,  можно  признать  ваше
поражение? - Пандора сидела за огромным столом. Перед ней лежал листок с
заданием. - Я не стану громко смеяться...
   - Не собираюсь делать ничего подобного. - Макс, улыбаясь,  подошел  к
одному из шкафов с книгами. - Хотя, признаюсь, это было для меня большой
неожиданностью.
   - Мне кажется, вы невнимательно прочли, что  здесь  написано.  -  Она
раздраженно постукивала кончиками пальцев по столу. - Вы  должны  будете
убить Немейского льва.
   Макс разглядывал корешки книг, словно ему не было  никакого  дела  до
того, о чем говорит Пандора.
   - Кстати, а где находится Немея?
   - Где-то в Греции, - недовольно заметила она. -  Какая  разница,  лев
всегда остается львом.
   - Я просто спросил...
   - Потом вам придется сражаться с гидрой. - Пандора потрясла в воздухе
листом бумаги. - Это девятиголовое чудовище.
   Он пожал плечами:
   - В наши дни в Лондоне редко встречаются гидры.
   - Макс! - Пандора, заскрипев зубами, встала. - Вы же не  приняли  это
всерьез?
   - Нет, принял. - Макс одарил ее своим самым невинным взглядом.
   - Приняли? Только посмотрите на мои требования.
   Вам придется собирать целый зоопарк.
   - Я об этом как-то не подумал.
   Что с ней? Почему она  так  взволнованна?  Подвиги  Геракла  были  ее
выбором. Может быть, она уже сожалеет об этом?
   - Тогда вам стоит подумать. - Она вновь уставилась в бумагу. -  Нужно
поймать Керинейскую лань  с  золотыми  рогами,  победить  дикого  вепря,
укротить быка с острова Крит и.., добыть коней, пожирающих людей.
   - Да, мне будет нелегко.
   - Нелегко? Это просто невыполнимо.
   - И все же, - Макс достал с полки книгу  и  принялся  ее  листать,  -
сделка есть сделка.
   - Макс, - простонала Пандора, - это пока не весь список.  -  Вам  еще
придется чистить Авгиевы конюшни...
   - Ух, - поежился Макс, - отвратительное дело чистить конюшни,  вы  не
находите?
   - Прогнать Стимфалийских птиц,  победить  трехголового  пса,  который
сторожит врата ада, и спасти друга из царства забвения...
   - Последнее можно только приветствовать.
   - Подождите, - оборвала его Пандора, - последние два задания -  части
одного и того же подвига.
   - Отрадно слышать, а то я уже начал беспокоиться.
   Пандора проигнорировала насмешку.
   - Еще надо будет добыть пояс Ипполиты, царицы амазонок...
   На лице Макса появилась озорная улыбка. Пандора на мгновение  подняла
глаза и сердито добавила:
   - Возможно, этот подвиг не будет таким опасным, как остальные.
   - Не знаю, не знаю. - Улыбка Макса стала  шире.  -  Могут  возникнуть
существенные осложнения.
   - Не сомневаюсь, - сухо заметила Пандора.  -  В  конце  вам  придется
добыть золотые яблоки Гесперид.
   - Это все?
   -  Да.  -  Она  помедлила,  сделала  глубокий  вдох   и,   решившись,
промолвила:
   - Я должна извиниться. Это было не совсем честно с моей  стороны.  Ни
один смертный не сможет пройти через  эти  испытания.  Я  просто  хотела
победить вас, а это был самый простой способ.
   - Значит, вы признаете свое поражение?
   - Поражение? - удивленно переспросила Пандора. - Вовсе нет.  ,  -  Но
если у вас нет для меня подходящего задания...
   - У меня есть задание, хотя и не совсем разумное.  Я  могу  придумать
что-нибудь еще, - быстро добавила она.
   - Не стоит. - Макс резко захлопнул книгу и вернул ее на полку.  -  Мы
договорились, что, если вы не придумаете испытание, вы будете  считаться
проигравшей.
   - Я его придумала, - возразила Пандора.
   - Но вы же не хотите, чтобы я его выполнял.
   - Не хочу, чтобы вы погибли. Нельзя желать смерти  человеку,  который
этого не заслуживает.
   - Я вам не верю. - Он шагнул к ней.
   - Так нельзя, - повторила она. - Спросите любого.
   - Я не о том. Меня интересует, почему вы не хотите,  чтобы  я  прошел
эти испытания?
   Между ними осталось меньше метра.
   - Это чувство вины, Макс. Я не хочу стать виновницей вашей гибели.  Я
не пожелала бы этого и самой паршивой собаке!
   В ее голубых глазах вспыхнул огонь. Боже, какие это были  огромные  и
восхитительные глаза!
   - Я вам не верю.
   На  ее  шее  пульсировала  жилка.  А  ее  духи.  Что  это?   Какой-то
экзотический цветок или пряность? Он не мог определить  точно,  но  этот
запах, казалось, проник ему в душу.
   - Нет, правда. Я очень люблю животных. - Ее голос  был  очень  тихим,
словно она понимала, что произносимые снова не  имеют  ничего  общего  с
тем, о чем они говорят.
   - Без сомнения.
   Его взгляд метнулся к  ее  губам,  полным  и  таким  сочным.  Пандора
невольно прикусила нижнюю губу, и у него заныло в груди.
   Он заглянул ей в глаза и понял, что мог бы схватить ее  в  объятия  и
она бы не стала сопротивляться. Он мог бы сделать ее своей  и  без  этой
глупой игры.
   Нет, он не позволит ей отказаться от испытания.
   - Увы, моя дорогая. - Он глубоко  вздохнул,  пытаясь  успокоить  свою
непокорную плоть. - Вы просто боитесь, что я выиграю.
   Желание тут же исчезло из ее глаз.
   - Вы не можете победить!
   - Посмотрим. Либо я попытаюсь пройти это  испытание,  рискуя  жизнью,
либо  вы  отказываетесь  от  него,  а  я  считаю  нас  помолвленными   и
отправляюсь за разрешением на брак.
   Руки Пандоры сами собой сжались в кулаки.
   - Вы наглое...
   - Чудовище?
   Пандора заскрипела зубами.
   - Удачи вам, милорд. Она понадобится, чтобы сравниться с Гераклом.
   - Спасибо. Но мой приз будет намного ценнее, чем его.
   - Что вы имеете в виду?
   - Наградой Гераклу  стало  бессмертие.  Мне  же,  -  он  выразительно
посмотрел на нее, - достанетесь вы.
   Пандора  несколько  мгновений  молчала,   словно   пыталась   понять,
насколько он серьезен.
   - Вы мастер говорить приятные вещи.
   - Спасибо. - Он равнодушно пожал плечами.
   - Наш разговор закончен. Я жду сообщений от вас.  -  Пандора  глубоко
вздохнула. - Я не хочу выходить за вас  замуж.  Макс.  И  ничто  это  не
изменит. Тем не менее мне бы  не  хотелось,  чтобы  вы  погибли.  Вы  же
понимаете, чувство вины. Ничего больше.
   - Понимаю.
   Пандора протянула ему листок бумаги.
   - Не забудьте вот это.
   Макс шагнул к ней и взял его. И вновь этот запах,  он  сводит  его  с
ума.
   - Макс? - неожиданно хрипло сказала Пандора.
   - Господи!
   Он схватил ее и прижался губами к ее губам. Пандора,  чуть  помедлив,
обняла его за шею. Ее вкус напомнил ему сладкое  шампанское  и  все  его
любимые цветы. Он вздрогнул, осознав, как она подходит ему,  словно  они
были Богом предназначены друг другу.
   Но не этим вечером. Он с трудом оторвался от нес.
   - Боже мой, Макс, - всхлипнула Пандора. - Что я... мы.., ты...
   Он, хрипло рассмеявшись, опустил руки,  но  Пандора  так  и  осталась
рядом с ним. - - Я думаю, мы только что скрепили наш договор печатью.

Глава 5

ПЕРВЫЙ ВЫИГРЫШ

   Небольшое пятнышко света, отбрасываемое свечой в руке отца,  освещало
всех собравшихся у подножия лестницы. Рядом с родителями  Пандоры  стоял
Питере, который, очевидно, объяснял, что тут произошло.
   - Что случилось?
   Пандора, остановившись,  поплотнее  запахнула  полы  халата.  На  нее
уставились три пары глаз. Пандора замерла. Она ведь  ничего  не  сделала
такого, из-за чего стоит поднимать скандал посреди ночи. На этот раз  ее
совесть была чиста.
   - Спустись, пожалуйста, - сказал отец весьма грозно.
   У Пандоры упало сердце. Ее совесть все же была  не  настолько  чиста.
Глубоко вздохнув, она сошла вниз.
   - Добрый вечер, Гарри. Добрый вечер, Грейс.
   Пандора подошла к родителям, стараясь держаться как можно  увереннее.
Даже не глядя  на  слугу,  она  знала,  что  он  сейчас  закатил  глаза,
пораженный  ее  обращением  с  родителями.  Но  лорд  и   леди   Гарольд
придерживались очень жестких правил в воспитании  дочери.  Они  считали,
что дети должны быть в первую очередь друзьями своих родителей.
   - Пандора, милая, - весело сказала Грейс, - тебе только что  принесли
какую-то посылку.
   - Такая глупость эти посылки по ночам, - пробурчал Гарри.
   Питере передал Пандоре небольшую коробочку.
   -   Принес   какой-то   противный   мальчишка,    -    неодобрительно
прокомментировал он.
   - Какая прелесть! - Глаза Грейс возбужденно засверкали.
   Пандора дернула за кончик тесемки. У нее почему-то дрожали руки -  от
любопытства, конечно.
   Она подняла крышку и замерла.
   Золотая брошь в виде охотничьего рога.
   - Это пришло вместе с посылкой. - Питере передал ей карточку. На  ней
был отпечатан фамильный герб Трентов.
   - "Моя дорогая, твой рог.." - прочитала она слова, написанные твердым
решительным почерком.
   - Что это означает? - спросила мать.
   - Понятия не имею. - Пандора перевернула карточку и прочитала вслух:
   - "Задание номер три"
   Номер три? "Геракл догоняет златорогую лань Артемиды".
   Пандора задохнулась от возмущения:
   - Это рог! Золотой рог! Он  называет  меня  "дорогая"  ,  и
это мой рог. Ну и наглец!
   Она судорожно скомкала карточку.
   - Ему это так не пройдет! Питере, посыльный что-нибудь говорил?
   - Только то, что должен доставить  эту  коробочку  и  произвести  как
можно больше шума. Он бормотал еще что-то о том, что его хозяина подняли
посреди ночи и заставили открыть магазин.
   - Ага, так я и знала. - Пандора возбужденно ходила взад и  вперед.  -
Если Макс думает, что может швыряться деньгами, чтобы  выиграть,  то  он
жестоко ошибается.
   - Что выиграть? Кто такой Макс? - спросил Гарри у жены.
   - Макс - это Максимилиан Трент.
   - Граф Трент? - Глаза Грейс расширились от удивления.
   - Кто? - недоумевающе переспросил Гарри.
   - Трент, - объяснила Грейс. - Это  один  из  самых  знатных  людей  в
королевстве. Титул  восходит  к  норманнам,  хотя,  по-моему,  его  мать
слишком уж высокомерна, состояние огромно, а, - тут  она,  посмотрев  на
дочь, весело улыбнулась, - внешне он похож на Аполлона.
   - Грейс! - завопила Пандора.
   - Браво, дорогая. - Грейс расплылась в довольной улыбке. - Я  горжусь
тобой.
   - Нечем гордиться.
   Грейс взяла из рук дочери брошь и принялась разглядывать  ее  глазами
знатока.
   - Прелестно. Отличная работа. Но от графа Трента  другого  и  ожидать
нельзя. - И, вернув брошь Пандоре, спросила:
   - Дора, в какую игру ты играешь с этим человеком?
   - Он хочет жениться на мне.
   Рог, казалось, излучал внутренний свет.
   - Снова эти глупости! И что ты собираешься делать? -  гневно  спросил
отец.
   - Делать? - Пандора затрясла головой.
   - Дора, милая моя, - Грейс взяла дочь за руку и заглянула ей в глаза,
- что это за испытание?
   - Я не знаю, как это началось... Я  говорила  ему,  каким  хотела  бы
видеть своего будущего мужа... - Она глубоко вздохнула.
   - Я скажу, что я хотел бы видеть в твоем муже... -  с  угрозой  начал
Гарри.
   - ..А он ответил, что мне нужен герой...
   - Какая глупость! - фыркнул Гарри.
   - И что он может быть моим героем  и  предложил  придумать  для  него
испытание.
   - Этот человек - глупец, - проворчал Гарри.
   - И если он выиграет, то я выйду за него замуж, а если выиграю я - то
выберу ему невесту. Естественно, я хочу выиграть...
   - Спаси Господи, - похоронным голосом сказал Гарри.
   - ..поэтому дала ему задание... - Она смолкла, нервно покусывая губу,
потом, решившись, выпалила одним духом:
   - Я-предложила-ему-повторить-подвиги-Геракла!
   - Дора, нет! - вскрикнула Грейс.
   - Что - нет? - Лицо Гарри стало свекольно-красного цвета.
   - Это было нечестно, - неодобрительно сказала Грейс.
   Пандора поджала губы:
   - Он сам напросился.
   - На что напросился? - Рык Гарри разнесся по всему дому.
   - Гарри! - обратилась Грейс к мужу, не сводя глаз с  дочери.  -  Твоя
дочь подвергает молодого человека испытанию,  которое  не  по  силам  ни
одному  человеку;  она  предложила  ему  совершить  двенадцать  подвигов
Геракла.
   - Что? - У Гарри от удивления вытянулось лицо.
   - Да! Но я сказала, что пойму, если он откажется! - Пандора  стиснула
зубы, вспоминая их разговор. - А он счел это слабостью с моей стороны. Я
не могла иначе.
   Грейс покачала головой:
   - О, дорогая...
   -  Ты  слышала,  что  она  сказала?  Она  не  могла  иначе.  -  Гарри
рассмеялся. - Она  настоящая  Эффингтон.  Член  Самой  упрямой  семьи  в
стране.
   - Ну спасибо, Гарри.
   - Его могут убить. - Грейс скрестила руки на груди.
   Пандора презрительно фыркнула:
   - Могу поспорить, что он вломился в лавку ювелира, не подвергая  себя
опасности.
   - Дора! - одернула Грейс. - Гераклу помогали боги.
   Граф Трент...
   - На самом деле, - тоном лектора произнес Гарри, - Гераклу  никто  не
помогал. Однако, будучи сыном Зевса...
   - Ш-ш, Гарри. - Грейс внимательно посмотрела на дочь.  -  Ты  хочешь,
чтобы он проиграл?
   - Да! - резко сказала  Пандора,  стараясь  не  обращать  внимания  на
странную боль в груди. - Если выбирать между браком с Максом  и  смертью
от клыков диких зверей в джунглях Африки, то я выбрала бы последнее. И я
приняла бы смерть с улыбкой на лице.
   - Она не хочет, - грустно сказал Гарри.
   - Хорошо, - решительно произнесла Грейс. Она легонько поцеловала дочь
в щеку, затем повернулась к мужу:
   - Пошли, дорогой. Нам давно пора спать.
   - Согласен, - проворчал Гарри, - давно пора. Кстати,  мужа  ей  найти
тоже давно пора.
   Грейс взяла его под руку, и они стали подниматься по лестнице.
   - Поэтому-то ты и дал ей денег, чтобы она могла выйти замуж, за  кого
хочет и когда хочет.
   - Все равно... - Голоса родителей отчетливо доносились до Пандоры.  -
Она называет его Макс. Это неприлично.
   - Поэтому ты и дал ей денег, чтобы она могла делать, что ей хочется.
   - Она обращается к нему как к хорошему знакомому...
   - Ничего страшного, я же зову тебя Гарри.
   - Это другое.
   - Разве? - раздался серебристый смех ее матери.
   Пандора посмотрела на слугу, потом опустила взгляд на рог в руке.
   - Питере.
   Он вздохнул обреченно:
   - Прошу прощения, мисс, но если вы собираетесь рассказать о том,  что
вы хотели бы сделать со своей жизнью, лишь бы не выходить замуж за графа
Трента, мне придется вызвать кухарку и миссис Барнс. Если их не позвать,
то обед не будет готов, а  миссис  Барнс  прикажет  служанкам  разобрать
коллекцию ваших родителей. - Он вздрогнул. -  Вы  помните,  что  было  в
прошлый раз?
   - Да, - с огорчением сказала Пандора.
   - Поэтому я предложил бы.,.
   - Не надо, Питере, - вздохнула Пандора, - я поняла.
   Он чуть помедлил, затем  закатил  глаза,  словно  то,  что  он  хотел
сказать, было против его правил.
   - Вам нравится этот человек.
   - Нет!
   - Да. Даже сл