дать от Николаса? О, сейчас он влюблен в нее, это видно. Но в будущем? Что будет, когда они вернутся в Англию? Когда это захватывающее приключение останется позади?
     Не захочет ли он, чтобы она снова превратилась в почтенную леди Сабрину? Сможет ли она вести себя по-прежнему? Ее жизнь была такой же тюрьмой, как и жизнь Уинни. Сабрина предполагала, что не сможет вернуться к прежней жизни. Эти недели беззаботной свободы заслонили собой годы примерного поведения.
     А как поведет себя Николас? Он был распутником, это у него в крови. Она не ждала, что он изменится, когда выходила за него, но брак по расчету, на который она согласилась, оказался не совсем таким, как она предполагала. Любовь не входила в ее первоначальные планы, тем более бурная страсть, охватывающая ее при одном взгляде его горящих глаз. Сколько времени пройдет, прежде чем он начнет искать других женщин? Прежде чем он возобновит любовные связи и интрижки, которыми так проявился?
     Она отогнала картину своего печального будущего начала безжалостно колоть земляную стену, как будто хотела отомстить ей за свои страхи.
     - Может быть, тебе стоит дать Мэтту шанс, - коротко посоветовала она Уинни.
     Уинни ответила не сразу, после раздумья:
     - Может быть.
     Они замолчали, и только скрежет ножа и шорох земли в руках Уинни нарушали тишину.
     - А как ты, Сабрина? Ты дашь Николасу такой же шанс?
     - Я замужем за твоим братом. У меня почти нет выбора. Я знала, когда выходила замуж, что он за человек, и теперь мне предстоит испытать последствия своего поступка.
     - Боюсь, я недостаточно хорошо знаю брата. Его любовные похождения всем известны. Но в то же время он человек чести. Ты действительно уверена, что он предаст тебя?
     Ответ последовал быстро, короткий и безжалостный:
     - Да! Я ожидаю этого.
     - Ты ведь не думаешь о разводе? - В голосе Уинни слышался ужас.
     - Конечно, нет. Я получу свое золото и буду независима от твоего брата. Не думаю, что он не согласится жить раздельно, если дойдет до этого. Но, нет, Уинни, я никогда с ним не разведусь.
     Она не могла признаться Уинни, что в глубине души надеется на ответную любовь Николаса. Она не могла объяснить, что пока они связаны законным браком, еще есть надежда. И не находила слов, чтобы сказать, что ее сердце будет разбито, если худшие опасения оправдаются.
     Сабрина бросила кинжал на землю и оценивающим взглядом посмотрела на стену. Ступеньки находились чуть выше ее головы, на расстоянии вытянутой руки.
     - Посмотрим, что получится. Подсади меня, Уинни.
     Уинни сцепила пальцы, и Сабрина поставила ногу на ее сжатые ладони. Затем осторожно поставила одну ногу в выкопанное углубление и подтянулась. Земля выдержала ее вес. Сабрина почувствовала радость и уверенность. Она прижалась к стене, как насекомое во время бури, и улыбнулась Уинни, стоявшей несколькими дюймами ниже ее.
     - Думаю, у нас получится.
     - Не сомневаюсь, - улыбнулась в ответ Уинни.
     - Мама! - раздался громкий вопль Белинды. - Тут змея! Змея, мама, змея!
     Сабрина соскочила со стены, и они с Уинни свалились на землю. Сердце у нее ушло в пятки. Она схватила лежавший на земле нож и через мгновение увидела золотистое гибкое существо. Инстинктивно она швырнула кинжал в надежде, что за эти годы еще не утратила навыка обращения с холодным оружием. С неприятным чавкающим звуком нож вонзился в землю, пригвоздив змею к стене. Дрожащей рукой Сабрина отвела от лица волосы, и слабая улыбка мелькнула на ее губах. Она сделала это! Она ничего не утратила - ни умения, ни быстроты, ни смелости. Чувство удовлетворения переполняло ее. С Николасом или без Николаса, она выживет.
     Белинда, лишившись дара речи, переводила взгляд со змеи, пригвожденной к стене, на мать.
     - Мама, - наконец произнесла она хриплым от волнения голосом, - где ты научилась этому?
     - Дорогая, это всего лишь одна из тех полезных вещей, которым учишься то здесь, то там.
     Белинда молча хлопала глазами от изумления.
     - Это какая-то странная змея, Сабрина, - задумчиво заметила Уинни.
     Сабрина осторожно приблизилась к ней и мгновенно расхохоталась. Белинда и Уинни смотрели на нее так, словно она сошла с ума.
     - Это не змея, - сквозь приступы смеха произнесла она. - Это веревка. Я убила веревку.
     - Белинда? - донесся сверху тихий шепот, мгновенно заставивший Сабрину замолчать.
     - Эрик? - с надеждой в голосе отозвалась Белинда. Над краем ямы показалась знакомая голова.
     - Белинда, с тобой все в порядке?
     - О, да, да, Эрик. Все в порядке. Мы все живы и здоровы. А теперь, пожалуйста, пожалуйста, вытащи нас из этого ужасного места.
     - Эрик! - окликнула племянника Уинни. - Мы очень ценим твою помощь, однако мы с Сабриной почти...
     - Уинни, - резко перебила ее Сабрина и оттащила Уинни от стены. - Придержи язык.
     Уинни с удивлением посмотрела на нее.
     - Я только хотела ему сказать, что хотя мы высоко ценим его заботу, в ней не было особой необходимости. - Уинни с самоуверенным видом выпрямилась. - Мы вполне способны спастись самостоятельно, и будь у нас время, мы бы прекрасно справились с этим.
     Сабрина вздохнула.
     - Мы с тобой это знаем, и, вероятно, Белинда тоже это понимает. Однако во время плавания из-за несчастной морской болезни Эрика образ молодого возлюбленного несколько потускнел, по крайней мере, в глазах Белинды. Это спасение делает Эрика ее рыцарем, ее героем.
     - Верно, - согласилась Уинни. - Я об этом не подумала.
     Она подошла к Белинде.
     - Эрик, дорогой, нам было так страшно. А ты пришел спасти нас, и все будет хорошо.
     Сабрина чуть не застонала. Умение тонко польстить не входило в число талантов Уинни. Сабрина, покачав головой, вернулась к делу. Даже если они нашли способ сбежать, было бы глупо не воспользоваться присутствием Эрика. С помощью Эрика они выберутся отсюда в считанные минуты
     - Эрик, - Сабрина, выдернув кинжал из стены, освободила веревку, - я обвяжу этот конец вокруг талии Уинни, и ты вытащишь ее наверх. Уинни, - обратилась она к золовке, - упирайся в ступеньки, тебя легче будет вытащить.
     - Хорошо, леди Сабрина, - донесся до них приглушенный голос Эрика. - Дайте мне знать, когда будете готовы.
     - Мама, - возмутилась Белинда. - По-моему, первой должна быть я.
     - Что?
     Сабрине было трудно скрыть раздражение. Как долго она сможет, не теряя самообладания, позволять этому очаровательному ребенку командовать ею?
     - Ведь Эрик, прежде всего хотел спасти меня, - с властными нотками в голосе объяснила Белинда, - поскольку я самая слабая.
     Сабрина скрипнула зубами, но постаралась сохранить спокойствие.
     - Дорогое дитя, я считаю, что Уинни должна подняться первой, потому что она поможет подняться и нам.
     - Уверена, что я могла бы помочь вам не хуже, - настаивала Белинда.
     - Куда делась самая слабая? - тихо заметила Уинни. Белинда не обратила на нее внимания.
     - Мама, ты дашь мне веревку или мы будем спорить и дальше?
     Глаза ее возбужденно блестели, и она с вызовом смотрела на мать. Сабрина недоумевала. Как она могла воспитать дочь такой поразительно упрямой, избалованной и эгоцентричной? Неожиданно она поняла, и резкий ответ замер у нее на губах. Это же так очевидно, девушка напугана до смерти. Материнским инстинктом Сабрина почувствовала, что под упрямством и настойчивым желанием Белинды быть первой скрывался страх. Гнев Сабрины испарился.
     - Хорошо, - сказала она и обвязала талию Белинды веревкой. - Держись и упирайся в стену для равновесия. Ты уверена, что сумеешь?
     Белинда подняла голову и набрала в грудь воздуха.
     - Да, мама, уверена.
     Эрик медленно начал тянуть ее вверх. Она следовала указаниям матери и ставила ноги в углубления. Через несколько минут она оказалась наверху и исчезла из виду. Сабрина услышала тихие голоса Белинды и Эрика, затем наступила многозначительная тишина. Она сосчитала до десяти, на большее у нее не хватило терпения. Как бы там ни было, она хотела выбраться из этой проклятой ямы. Сабрина нетерпеливо дернула за веревку, и через секунду веревка опустилась. Сабрина обвязала Уинни, и та тоже поднялась наверх, оставив Сабрину одну в яме.
     На мгновение ужас охватил ее. Все это могло бы оказаться началом приключения, которое не понравилось бы даже Уинни. От этих мыслей дрожь пробежала по спине Сабрины. Они все еще были в опасности. Она сжала зубы и ухватилась за веревку, уже качавшуюся перед ней. Помогая Эрику, Сабрина карабкалась по стене и, перебравшись через край, без сил свалилась на землю, глаза ее закрылись, и ноги обмякли. Прохладный ветерок обвевал ее разгоряченную страхом, неимоверными усилиями и, вконец, бурной радостью.
     - Мама?
     - Леди Сабрина? - В голосе Эрика слышалось беспокойство. - Вы уверены, что с вами все в порядке?
     Сабрина стряхнула с себя усталость, села и протянула Эрику руку. Он схватил ее и помог Сабрине встать.
     - Абсолютно! Эрик, я бесконечно благодарна тебе за то, что ты появился вовремя. Надеюсь, ты позаботился о том, как увезти нас из этого кошмарного места до того как вернутся эти мерзавцы?
     - Конечно, леди Сабрина. - Эрик улыбнулся гордой улыбкой человека, сознающего, что все сделано как надо. - Я, так сказать, одолжил двух лошадей. Нам придется ехать по двое, и предлагаю это сделать немедленно. Солнце скоро взойдет. - Он взглянул на Белинду, смотревшую на него с явным обожанием. - Белинда может поехать со мной.
     Сабрина кивнула и направилась к лошадям, но затем остановилась и, повернувшись назад, пристально посмотрела на молодую пару, Даже слепой заметил бы, что они не сводили глаз друг с друга, и самый ненаблюдательный человек увидел бы в их глазах любовь, преданность и... страсть. Становилось все светлее, и ночная рубашка Белинды превращалась из девственного одеяния для сна в прозрачную соблазнительную дымку, возбуждающую тайные желания.
     Сабрина шагнула к ним.
     - Думаю, Белинда поедет со мной. А Уинни на твоей лошади.
     Лицо Эрика вспыхнуло:
     - Конечно.
     Сабрина скрыла улыбку. Она прекрасно понимала, о чем думал Эрик, мальчик был истинным сыном своего отца. Эрик помог Сабрине с Белиндой взобраться на лошадь, затем усадил Уинни позади себя. Сабрина забеспокоилась. Вот-вот из-за горизонта появится солнце и вернутся их похитители. Надо спешить!
     Когда Уинни устроилась на лошади Эрика, Сабрина посмотрела на молодого человека.
     - Ты знаешь дорогу к лагерю?
     - Кажется, знаю. Лагерь там, - он махнул рукой налево, туда, где вставало солнце.
     Они ехали быстрой ровной рысью, пока солнце не поднялось высоко над горизонтом, и только тогда замедлили ход. Эрик заверил ее, что до лагеря уже недалеко. Они ехали бок о бок.
     - Как ты разыскал нас? - с любопытством спросила Сабрина.
     Эрик скромно пожал плечами.
     - Мы только успели съехать с холма, как отец сказал, что кто-нибудь должен остаться, чтобы защищать женщин. Они немного поспорили с капитаном Мэдисоном о том, кто должен вернуться, а кто отправится на поиски лошадей. Совершенно очевидно, что они не ладят друг с другом.
     Сабрина усмехнулась.
     - Ты не сказал ничего нового. Каждый из них с радостью бы увидел другого висящим на гнилой веревке над ямой с ядовитыми змеями.
     - О, я бы сказал, это не... - Эрик вздохнул. - Вы правы, конечно. И будет еще хуже, когда отец... ну, все узнает.
     Сабрина взглянула на Уинни, сидевшую за спиной племянника. Очевидно, Эрик знал об Уинни и Мэтте. Неужели Николас был единственным из них, кто ничего не подозревал?
     - Вот я и предложил, что в лагерь вернусь я, - сказал Эрик. - Когда я поднялся на гребень холма, я увидел, что вас захватила целая орда дикарей. Я последовал за ними на этом проклятом верблюде, стараясь быть незамеченным, насколько это было возможно из-за такого животного. Думаю, ваши похитители были уверены, что их не будут преследовать. Я нашел вас неподалеку от деревушки, и вот там мне удалось освободить этих прекрасных скакунов. - Эрик с восхищением оглядел лошадей. - Чудесные лошади.
     - Это ты чудесный, - вздохнула Белинда за спиной матери.
     Она снова была очарована своим женихом, и Сабрина не сомневалась, что их брак будет долгим и счастливым. Что касается ее самой... она не хотела думать об этом сейчас.
     - Мама, - с беспокойством произнесла Белинда.
     - Да, дорогая?
     - Прости, если я разочаровала тебя.
     - Почему это пришло тебе в голову?
     - Я увидела тебя совершенно другой. Ты не та женщина, какой я тебя всегда считала. Ты все умеешь и полагаешься только на себя, смеешься над условностями и делаешь все, чего тебе захочется. - Она с восхищением добавила:
     - И, мама, у тебя большой опыт обращения со смертельным оружием. - Белинда вздохнула. - Я совсем на тебя не похожа. С тех пор, как я покинула Лондон, все меня раздражает, все кажется неудобным. Даже Уинни с восторгом отправилась в это путешествие и наслаждается им. Почему у меня все не так?
     Сабрина откинула назад голову и тихо рассмеялась, обрадованная, что беспокойство дочери не имеет более серьезных оснований.
     - Дорогая моя, с тобой все в порядке. Ты именно такая, какой и должна быть: хорошо воспитанная молодая женщина, дочь маркизы. Дитя мое, это я не такая, какой кажусь, и никогда не оправдывала ожиданий общества.
     Белинда в недоумении сдвинула брови:
     - Не понимаю. Мне ты всегда казалась образцом добропорядочности.
     Сабрина пожала плечами:
     - Это было притворство. Годами я угождала требованиям света и не жалею об этом. Но теперь свобода изменила меня и, боюсь, безвозвратно. Я снова стала той женщиной, которой когда-то была. - Она покачала головой. - И отказаться от нее я не смогу.
     Белинда задумчиво произнесла:
     - Все же я чувствую, что в чем-то не оправдала твоих надежд. - Ее глаза загорелись. - А что, если я... э... может быть... - она набралась храбрости, - тоже буду носить мужское платье?
     - Только если тебе будет в нем удобно.
     Белинда расправила плечи с таким видом, как будто смена одежды являлась беспримерным подвигом, требовавшим смелости, для которой она была еще слишком молода.
     - Леди Сабрина, - прервал их встревоженный Эрик. Он осадил лошадь, и Сабрина тоже остановилась. - Я не хочу пугать вас, но, боюсь, нам навстречу едут какие-то всадники.
     Он указал на холм, возвышавшийся перед ними. У Сабрины сердце ушло в пятки. За холмом поднималось облако пыли. Издали доносился топот копыт по окаменевшей земле. Звук раздавался все ближе и громче.
     - Эрик, что нам делать? - со страхом в глазах спросила Белинда.
     Даже Уинни забеспокоилась:
     - Это, конечно, не те люди, что похитили нас?
     - Или хуже, чем те, - тихо пробормотала Сабрина. Эрик перегнулся на ее сторону и тихо заговорил так, чтобы никто, кроме нее, не услышал:
     - Кажется, нам не из чего выбирать. Кто бы там ни был за холмом, они сейчас появятся, и я не вижу способа спастись. К тому же я, к несчастью, не вооружен.
     Кинжал Уинни был слабым утешением. Ей оставалось только надеяться, что всадники не окажутся похитителями или какими-то другими кровожадными обитателями пустыни. Эрик прав, у них нет выбора. Усилием воли она сдержала дрожь в руках. Что бы ни случилось, она не поддастся страху. Ведь когда-то она была удачливой контрабандисткой и предводительницей мужчин. Сабрина сможет встретить опасность лицом к лицу.
     Стремительные, как ветер пустыни, всадники появились на гребне холма и помчались к ним. Она крепче сжала поводья и прикусила нижнюю губу. "Будьте вы прокляты!"

Глава 17

     - Где, ради всего святого, ты была? - прогремел гневный голос Николаса, перекрывая топот лошадиных копыт. Он резко остановил коня так близко от Сабрины, что на нее дохнуло жаром от разгоряченной лошади, - Ты не смогла придумать ничего другого, кроме как отправиться в эту проклятую пустыню? Ты совсем потеряла рассудок, женщина?
     Сабрина увидела Мэтта и довольно пеструю армию слуг на верблюдах, сопровождавших Николаса.
     - Как я вижу, вы вернули своих лошадей, - спокойно сказала она.
     - К черту лошадей! - Его глаза метали молнии. - Ты мне не ответила. Ну?
     Возможно, на нее повлиял удушающий дневной зной, так подействовал его гневный тон и уверенность в своей правоте, но что-то взорвалось в се душе. Она не потерпит даже и намека на то, что сделала что-то плохое.
     Сабрина, выпрямившись в седле, посмотрела на него со спокойствием, в котором сказывались годы практики, и холодно улыбнулась:
     - Что "ну"?
     Николас не верил своим ушам. Она хладнокровно встретила его взгляд, ничем не выдавая своего возмущения, и с вызовом ожидала, что он сделает дальше.
     - Николас, это было так ужасно, - вмешалась Уинни с нескрываемым удовольствием, - нас похитили, буквально вытащили из постели...
     - Такие страшные люди, - присоединилась к ней Белинда. - Они бросили нас в ужасную яму с мертвыми телами.
     - Мертвыми телами? - Его гнев сменился недоумением.
     - В захоронение мумий, - объяснила Уинни. Николас с тревогой в глазах повернулся к Сабрине.
     - Почему ты мне сразу не сказала?
     - Ты не дал мне этой возможности.
     Она отвернулась и, тронув поводья, направила лошадь в том направлении, откуда появился Николас, не беспокоясь о том, последовали ли за ней остальные. Взволнованные неясные голоса за ее спиной свидетельствовали, что Уинни и Эрик посвящали Николаса в подробности похищения.
     - Мама... - нерешительно произнесла Белинда.
     - Сейчас у меня нет никакого желания разговаривать.
     Белинда замолчала, и Сабрина сжала каблуками бока лошади. Животное, казалось, почувствовав ее раздражение, за несколько минут домчало их до лагеря.
     - Я не буду извиняться перед тобой.
     - Конечно, - согласился Николас, - но я должен извиниться. Я немного поспешил с выводами.
     - И каковы же были эти выводы?
     - Я подумал, что ты с моей сестрой отправилась на поиски лошадей.
     Она скептически подняла бровь.
     - Это было бы слишком глупо.
     - Действительно.
     Он усталым жестом провел по растрепанным волосам. Только сейчас она заметила, какой измученный у него вид. Но от его предположения ее охватил гнев - несправедливый, вызванный собственной усталостью.
     - И ты думаешь, я настолько глупа?
     - Черт побери, Сабрина. - Глаза Николаса вспыхнули от ее насмешки. - А что я должен был думать? С первой же минуты, как я увидел тебя, ты вела себя непредсказуемо, не говоря уже об упрямстве, и, да, я считаю, что многие твои поступки вполне справедливо можно назвать глупостью.
     - И что же такого глупого я сделала? - рассердилась Сабрина.
     - Что ты сделала? - Он даже покраснел от изумления. - Во-первых, ты пыталась сбежать в Египет, никому не сказав, куда ты едешь и зачем. Затем связалась с человеком сомнительной репутации, скорее всего с контрабандистом и к тому же проклятым американцем. Все это время, демонстрируя оригинальную манеру одеваться, ты пренебрегала даже самыми главными правилами приличия. И все это ради не внушающей доверия бумаги.
     Сабрину возмутили его слова, ибо они были угрожающе близки к правде.
     - Не сомневаюсь, трудно быть женатым на такой глупой женщине, как я.
     - Да, Сабрина, иногда это чрезвычайно трудно. - Он схватил ее за плечи, глядя на нее потемневшими глазами. - Ты вышла за человека, которого почти не знала, только потому, что он возмущал тебя. Потому, что он оскорбил твою гордость. Вот тут ты сделала действительно глупость.
     Она молчала, пораженная его словами. Сердце пронзила острая боль. Сказанное им подтверждало ее опасения. Ясно, что он сожалел о своем поступке. Сожалел о своем браке с женщиной, отличавшейся как небо от земли от идеальной жены, которую он искал. Сабрина сдержала слезы, готовые хлынуть из глаз, и впилась ногтями в ладони; она оказалась связанной с этим человеком, который не только не любил ее, но и считал источником неприятностей, навсегда. Надежды на будущее, о котором она грезила в его объят