лах, эхом пронесся по комнате.
     - Великолепно, принцесса. Но почему-то я вам не верю.
     - Придется поверить, - произнесла Джоселин надменно. Чем больше она смогла бы затянуть беседу, тем больше было шансов, что ее наконец хватятся. - Я обнаружила, что положение принцессы доставляет мне удовольствие. А мой муж, настоящий принц крови, мог бы стать прекрасным правителем.
     Борлофф вскинул бровь.
     - Я полагал, трон его не привлекает.
     - До настоящего момента так и было, но... - Джоселин помолчала. - Невозможно предвидеть как изменится его отношение, когда он окажется здесь и своими глазами увидит открывающиеся перспективы. А с вашей помощью...
     - С моей помощью? - Борлофф пристально посмотрел на свою пленницу и хмыкнул. - Едва ли. Одна честолюбивая ловкая особа уже достаточно поводила меня за нос, и я не попадусь на тот же крючок вторично.
     Он шагнул к ней, и Джоселин попятилась. Паника сжала ей горло. Хотелось броситься прочь, куда глаза глядят, но бежать было некуда. Граф прошел мимо нее и остановился справа от камина перед обшитой дубовыми панелями стеной. Джоселин быстро оглядела комбату в поисках какого-либо тяжелого предмета, которым могла бы защититься. Увы, комната была слишком скудно меблирована, и ничего подходящего не попалось ей на глаза. Борлофф, который тем временем внимательно всматривался в украшение, изображавшее гроздь винограда в обрамлении цветочных бутонов, снова обратился к ней:
     - Мне стало известно, что ваш муж узнал о моем участии в маленькой шалости Валентины, и я уверен, что он не замедлит известить об этом принца, как только прибудет сюда. Так что в моих интересах безотлагательно последовать по стопам принцессы. - Он повернул резной бутон, и панель тут же отворилась внутрь, за ней открылся тускло освещенный проход. - Это вход в туннель, который тянется под дворцом и кончается потайным выходом в лесу. О его существовании знают только члены королевской семьи и еще несколько самых доверенных лиц. - Борлофф повернулся к Джоселин. - Я принес сюда фонарь, когда понял, что, не заручившись гарантией беспрепятственного прохода, мне отсюда не выбраться. Эта гарантия - вы.
     - Какой удобный случай для вас. - Она взглянула на него в упор, и внезапная волна гнева вытеснила все страхи. - Что вы за человек, граф? Алексис - ваш принц и, полагаю, друг. Он верит вам, а вы его предаете. Как же вы можете?
     - Причины тому самые обыкновенные, принцесса. Деньги. Власть. Роковая страсть к женщине. - Лицо графа омрачилось. - Это могучие стимулы и вес же не такие сильные, как мое желание сохранить жизнь и свободу. А теперь... - Он кивнул в направлении прохода. - Я иду за вами.
     - Нет! - Джоселин скрестила на груди руки. - Я никуда не пойду. Останусь здесь и буду визжать и кричать во все горло, пока кто-нибудь не услышит!
     - Ах ты Господи, как же я забыл упомянуть еще об одной весьма существенной детали. - Граф хлопнул себя ладонью по лбу. - И о чем я только думаю! Вы пойдете немедленно... - Тут он достал из-под жилета отвратительного вида пистолет. - Потому что если не сделаете этого, я буду вынужден вас убить, только и всего.
     - Зачем? - Джоселин вызывающе вскинула подбородок. - Если вы меня убьете, не видать вам беспрепятственного прохода через границу!
     - Вот почему я предпочел бы не делать этого. Однако, - прищурился Борлофф, - вы так действуете мне на нервы, что удовольствие, которое я получу от вашей смерти, едва ли не компенсирует все неудобства.
     Джоселин не сомневалась, что он выстрелит без колебаний. У нее не оставалось выбора.
     - Мой муж догонит нас!
     - Не думаю. Я принял меры, чтобы он и принц Алексис узнали, почему я взял вас с собой и что с вами случится, если я замечу погоню.
     У нее противно засосало под ложечкой. Борлофф хорошо продумал план своего бегства.
     - Все равно он нас догонит, - упрямо возразила Джоселин.
     - Возможно, - произнес Борлофф задумчиво. - Хотя ваше исчезновение может оказаться для него в конечном счете весьма удобным.
     - Удобным?
     - Несомненно. Даже если половина чепухи, которую вы тут несли, - правда, чему я не верю, почему же вы не подумали о том, что случится, если ваш муж решит взять себе свой законный титул принца Авалонии? - Что вы хотите сказать? - Джоселин охватила тревога совершенно нового рода.
     - Каждый принц имеет обязательства, когда дело касается его женитьбы. Принцы заключают брак из политических соображений, ради безопасности государства. Вы, несомненно, очаровательная женщина, и, полагаю, всякий мужчина был бы рад делить с вами постель, но для принца вы неподходящая жена. Если он всерьез решит утвердиться в своих правах на наследственный титул, вы... создадите ему неудобства.
     - Он любит меня! - выпалила Джоселин.
     - Любовь - вещь относительная. - Граф с неожиданной горечью покачал головой. - Мне это слишком хорошо известно. - И направил на нее пистолет. - А теперь, будьте любезны...
     Джоселин медленно двинулась к проходу, пытаясь придумать хоть какой-нибудь предлог, позволивший бы ей задержаться. Она отчаянно ломала голову, но что еще она умела, кроме как мило флиртовать, играть веером и делать некоторые другие непритязательные вещи, доступные каждой хорошо воспитанной юной леди? А как поступают хорошо воспитанные юные леди, если их жизни угрожает сумасшедший? Вероятнее всего, цепенеют от ужаса. Иные, несомненно, ударились бы в истерику, а при виде пистолета упали в обморок...
     Джоселин Шелтон всегда отличалась хорошим воспитанием.
     Она поднесла руку к горлу и уставилась на графа широко раскрытыми испуганными глазами.
     - Я... - Леди слегка покачнулась. - Мне как-то немного...
     - Что? - Он раздраженно сдвинул брови.
     - Не знаю... но, кажется, я... - Джоселин жадно схватила ртом воздух, закрыла глаза и, прочитав про себя краткую молитву, рухнула на пол, как можно правдоподобнее изобразив глубокий обморок, и постаралась не сморщиться, ударившись головой о мраморный пол. Если уж это не сможет убедить его, тогда трудно представить, что сможет.
     - Принцесса! - окликнул Борлофф. Джоселин умудрилась упасть на бок, прикрыв лицо, главным образом глаза, кистью одной руки. - Немедленно вставайте, или я стреляю, - услышала она голос графа, холодный и неумолимый, как дуло пистолета.
     Огромным усилием воли Джоселин заставила себя не шелохнуться. Сердце отбивало в ушах барабанную дробь. Если Борлофф выстрелит, смерть скорее всего последует быстро и будет не слишком мучительной. А если повезет, он просто уйдет туннелем без нее.
     Тут она услышала его приближающиеся шаги. Джоселин чуть-чуть приоткрыла глаза, ровно настолько, чтобы разглядеть рядом с собой лаковые черные ботинки. Он слегка шевельнул ее ногой.
     - Стреляю, - повторил он и еще раз ткнул в нее носком ботинка. Она закусила губу, чтобы не ойкнуть. Готовая ко всему, Джоселин ждала, что последует дальше. Время тянулось бесконечно. Наконец Борлофф раздраженно вздохнул и вполголоса выругался.
     - Поднимайтесь! - велел он и сопроводил свои слова уже не просто толчком, а вполне ощутимым ударом ноги. Джоселин невольно застонала. Следовало немедленно что-то предпринять, все равно что. Если настала пора умирать, она встретит свой конец отважно, как и подобает истинной принцессе. Не раздумывая больше ни секунды, Джоселин схватила противника за лодыжку и изо всей силы дернула на себя.
     Ей казалось, что все это происходит во сне. Время замедлило свой бег, а удары сердца растянулись до бесконечности. Она успела заметить изумленное выражение лица графа. Борлофф покачнулся, взмахнул руками и уронил пистолет, который отлетел в сторону и, заскользив по полу, исчез в потайном проходе. В следующую секунду Борлофф обрушился на пол навзничь, а когда его голова соприкоснулась с мраморной плитой, послышался отчетливый глухой удар.
     Джоселин вскочила на моги и в ужасе уставилась на поверженного врага. Одно мгновение она страстно надеялась, что не убила его, в то же время боялась, что тот сейчас поднимется и весь ужас начнется сначала. Ею овладела паника. Следовало немедленно бежать прочь отсюда, но к бегству было только два пути. В темный пугающий туннель идти решительно не хотелось. А ключ от двери лежал в жилетном кармане графа.
     Джоселин судорожно вздохнула, наклонилась над лежащим, быстро опустила руку в его карман. Она нащупала ключ и уже вытащила его, но тут железная рука схватила ее запястье. Сердце Джоселин замерло. Борлофф открыл глаза и уставился на нее.
     - Не спешите, принцесса...
     - Пустите! - Ее захлестнул настоящий панический ужас. Она тщетно пыталась высвободить свою руку, а граф уже тянул к ней другую. Тогда Джоселин сделала то, что сделала бы на ее месте каждая хорошо воспитанная юная леди, - впилась в его кисть зубами. Он вскрикнул, она, наконец, вырвалась и бросилась в проход. Заметив сбоку дверцы рычаг, быстро схватила и потянула изо всех сил.
     Борлофф тем временем успел подняться и двинулся к ней. Но дверь захлопнулась, и Джоселин услышала с той стороны сдавленный яростный возглас. К стене был прикреплен большой засов, Джоселин навалилась всей своей тяжестью и задвинула его. Затем прислонилась к двери лбом, пытаясь отдышаться. Никогда, даже в самых мучительных кошмарах, она не испытывала подобного ужаса.
     С той стороны в дверь забарабанили, и она отскочила назад. Через толстую панель до нее донеслись бешеные проклятия. Но она была в безопасности, а граф Борлофф - в западне, ведь ключ остался у нее в руке!
     Джоселин пригладила растрепавшиеся волосы и поняла, что в схватке потеряла очки. Но это не имело значения. В проходе было темно, лишь висевший на стене фонарь освещал небольшое пространство вокруг.
     Джоселин нашарила пистолет и подняла его с большой осторожностью. Он наверняка был заряжен, а она ничего не смыслила в оружии. Джоселин робко сжала пальцами рукоятку, старательно отводя ствол в сторону. Не хватало еще нечаянно застрелиться. Жаль, что Рэнд решил обучить ее стрельбе из лука, а не из пистолета. Сейчас это могло сослужить ей хорошую службу.
     Возможно, Рэнд уже приехал во дворец и ищет ее повсюду. Должно быть, беспокоится. Найдет ли он ее прежде, чем... Но Джоселин решительно отогнала навязчивые мысли о том, что может с ней случиться. Ведь опасность оставалась вполне реальной. Возможно, графу известен какой-нибудь другой выход из комнаты и он не мешкая бросится за ней вдогонку. А кто знает, сколько времени потребуется Рэнду или кому-то еще, чтобы осмотреть эту часть замка...
     Дверь содрогнулась от мощного удара, но засов выдержал. Страх снова тошнотворной волной подступил к ее горлу. Джоселин сияла со стены фонарь и торопливо зашагала по темному туннелю, напоминавшему пещеру, подавляя желание броситься сломя голову в неизвестность, поддавшись панике, с которой едва справлялись ее натянутые нервы. У нее с собой фонарь и пистолет, она непременно отыщет выход. Она не собиралась сдаваться! И Джоселин решительно отмахнулась от назойливой мысли, что, возможно, и она так же, как Борлофф, оказалась в ловушке.

***

     Рэнду все это решительно не правилось. Ни вооруженный отряд, встретивший их на границе, якобы посланный обеспечивать их безопасность. Ни длинная с высоким потолком, галерея дворца, по которой он шел сейчас в сопровождении Ричарда и Томаса. Ни тяжесть под ложечкой, появившаяся еще три недели назад, вызванная страхом, тревогой и сознанием собственного бессилия.
     Если во время путешествия Бомон и решил что-то, так это то, что сделает все, чтобы вызволить Джоселин. Все, что потребует от него Алексис. И все, о чем попросит его Джоселин, чего бы она ни попросила. Джоселин неотлучно присутствовала в его мыслях. В ее безопасности он был уверен-Алексис, разумеется, не хотел причинить ей зла. Рэнд был уверен и в том, что Джоселин покинула его и Англию вопреки своей воле.
     Он верил ей. Он любил ее. И если в краткие мгновения перед тем, как сон одолевал его на каком-нибудь захудалом постоялом дворе или, что случалось чаще, на голой земле, крошечное сомнение в собственной правоте все же закрадывалось в его душу, он просто не обращал на это внимания.
     Лакеи в напудренных париках и блестящих ливреях, стоявшие по сторонам резной двери, находившейся в конце коридора, распахнули ее при их приближении с таким точным расчетом, что Рэнду и его друзьям даже не пришлось замедлять шаги.
     Бомон решительной походкой вступил в комнату, по-видимому, служившую парадной приемной. Внушительная толпа дам и джентльменов, очевидно, придворных, расступилась перед ними, образовав проход через весь зал в дальний конец. Быстрый взгляд убедил Рэнда, что Джоселин среди этих людей нет.
     Алексис стоял около украшенного резьбой позолоченного столика и разговаривал с кем-то. Увидев Рэнда, наследник замолчал и обратил на него твердый испытующий взгляд.
     - Добро пожаловать, кузен, - миролюбиво произнес он.
     - Где она? - резко спросил Рэнд.
     - Надеюсь, ваше путешествие не доставило вам больших хлопот? - Алексис держался спокойно и по-королевски несколько отчужденно.
     - Оно было необыкновенно увлекательным, благодарю вас, что предоставили мне возможность совершить его. - Рэнд сощурился. - А теперь - где моя жена?
     - Сейчас она будет здесь. - Алексис пристально взглянул Рэнду в глаза. - Нам есть о чем поговорить, кузен.
     - Несомненно. Но сначала...
     - Да-да, знаю. - Алексис махнул рукой. - Честно говоря, я не желал бы начинать наш разговор в ее отсутствие. Она стала неотъемлемой частью всего этого.
     - Даже так? - прищурился Рэнд и отогнал от себя мысль о том, что именно хотел сказать Алексис.
     - Не смотрите так сердито, кузен, - шумно выдохнул Алексис. - С вашей супругой все в порядке. Она не подвела вас никоим образом. И хотя она поехала со мной не вполне добровольно... - при этих словах принца Рэнд испытал неимоверное облегчение, - леди Бомон прекрасно поняла, почему мне понадобилось ваше присутствие здесь.
     - В самом деле? - медленно выговорил Рэндалл.
     - Ну да, - кивнул Алексис. - Признаюсь, не в моих правилах полагаться на женщин, как и до конца доверять им, особенно умным. Но в вашей жене я встретил мужественный характер и живой ум.
     - Это они о Джоселин? - прошептал Томас Ричарду. Тот только пожал плечами.
     - Вы счастливый человек, кузен. - Принц продолжал смотреть Рэнду прямо в глаза. - И я вам завидую. Если вы вдруг все же решите, что брак по каким бы то ни было причинам не устраивает вас, здесь всегда найдется место для вашей жены в качестве моей кузины и друга... если она того пожелает.
     Рэнд сжал кулаки и ответил не менее твердо:
     - Место моей жены - рядом со мной, Алексис.
     - Замечательно! - Алексис улыбнулся. - Но где же наконец вышеупомянутая леди? - Он обвел комнату взглядом. - Она считала минуты до вашего приезда. Должен сказать, мы ожидали вас раньше. Странно, что ее до сих пор здесь нет.
     - Ваше высочество! - Маленькая, кроткая на вид дама выступила вперед и присела в быстром реверансе. - Принцессе повстречался в холле граф Борлофф, и она ушла вместе с ним, насколько мне известно, в северную часть дворца. Я следовала за ними и слышала, как он сказал, что вы послали его сопроводить ее в такое место, где она сможет увидеться со своим мужем... - дама бегло улыбнулась Рэнду, - наедине.
     Алексис сдвинул брови и покачал головой.
     - Я не говорил ничего подобного.
     - Вы сказали - Борлофф? - повернулся Рэнд к даме. Та кивнула. Рэнд перевел взгляд на Алексиса. - Борлофф - предатель. Человек, с которым он был связан в Лондоне, Стрижич, пойман и признался во всем. Что, собственно, и задержало меня. В утро нашего предполагаемого отъезда мне сообщили об этом, и я счел необходимым допросить его лично.
     - Борлофф? - На лице Алексиса отразились изумление и недоверие.
     - Стрижич сказал, что Борлофф действовал по приказу Валентины, как вы и предполагали.
     - Причастность Валентины к политической интриге меня не удивляет, хотя ваша информация дает мне повод применить к ней меры, которые та заслужила. Но граф... - Алексис глубоко вздохнул и покачал головой. - Я знаю его всю жизнь и доверял ему безоговорочно. Я привык считать его... - он невесело усмехнулся, - своим другом.
     - Ваше высочество! - К ним приблизился паж с расстроенным лицом. - Граф Борлофф просил передать это вам сразу же после приезда вашего кузена. Мне такое поручение показалось несколько странным, но... - Юный придворный беспомощно покачал головой и протянул запечатанный конверт.
     Алексис быстро вскрыл его и пробежал письмо глазами, затем взглянул на Рэнда.
     - Валентина покинула двор. Борлофф требует беспрепятственного прохода через границу. В случае, если ему помешают, он угрожает...
     - Чем? - резко спросил Рэнд, уже предвидя ответ.
     - Убить вашу жену, - лаконично произнес Алексис.
     - Джоселин снова похитили? - недоверчиво воскликнул Ричард.
     - Как бы это ее снова не прогневало, - пробормотал Томас.
     - Если она останется в живых, - резко оборвал его Рэнд.
     - Капитан! - обратился Алексис к офицеру охраны. - Поставьте ваших людей у всех выходов из дворца, а остальные пусть обыщут северное крыло. Необходимо осмотреть каждую комнату, особенно те, которыми давно не пользуются. Помните, что большинство комнат соединены друг с другом замаскированными под панели дверями. Может, удастся перехватить их прежде, чем они покинут дворец. Если они выберутся наружу, к графу не подобраться незаметно. Вы и все остальные пойдете со мной. - Принц посмотрел на Рэнда и продолжал:
     - Этот дворец перестраивался бессчетное число раз, и многие покои здесь не просто сообщаются между собой - старая часть здания испещрена потайными дверцами, ведущими в туннель, который спускается в подземный ход, выходящий в лес. Это, пожалуй, единственный путь, которым можно скрытно покинуть дворец. К счастью, хотя потайные дверцы есть в большинстве комнат, в подземный ход ведет всего дюжина или около того. О них известно считанным людям, включая меня.
     - Борлофф, я полагаю, входит в их число? - спросил Рэнд.
     Алексис кивнул и прерывисто вздохнул.
     - Я никак не мог подумать...
     Рэнд направился к двери.
     - Тогда не будем мешкать.
     - Рэнд! - Алексис удержал его за руку и посмотрел ему прямо в глаза. - Я не могу позволить, чтобы Борлофф добрался до границы. Вы понимаете? Не могу дать ему уйти.
     - Чего бы это ни стоило? - Рэнд в упор взглянул па своего кузена и, прочитав в его глазах решимость и искреннее сожаление, понял, что у них с Алексисом гораздо больше общего, чем он полагал. Каждый из них готов был на все ради благополучия своего государства, на какие бы личные жертвы при этом ни пришлось идти. Но Рэнд не собирался уступать без борьбы. Он сжал руку Алексиса и ответил так же твердо:
     - Тогда мы должны позаботиться о том, чтобы до этого дело не дошло.

     Глава 21

     Джоселин потеряла всякое представление о времени и пространстве. В поисках выхода она блуждала по извилистому туннелю, возможно, не один час. Пол под ногами был неровным, с потолка свисала паутина, которую она уже устала отряхивать с волос. С одной стороны коридора тянулась стена, сложенная из грубого неотесанного камня, с другой - обшитая деревянными панелями. Джоселин рассудила, что вход во дворец, скорее всего, расположен за этими панелями, иногда она останавливалась и прикладывала к ним ухо в надежде услышать голоса. Но до сих пор не услышала никаких звуков, кроме тихого шуршания маленьких лапок. Она пыталась не думать о том, каким существам они могли принадлежать, но в голове то и дело всплывало слово "крысы".
     Джоселин сознавала, что разумнее всего было бы оставаться на одном месте, но страх гнал ее вперед. Стоило остановиться, как ее охватывала паника. Однако уже начинала давать о себе знать и усталость.
     В одной руке Джоселин сжимала пистолет, в другой, вытянутой вперед, - громоздкий фонарь и чувствовала, что ей едва хватает сил бороться с растущим отчаянием.
     Найдет ли ее Рэнд? Найд