ны. И для  того,  чтобы
обладать ею.
   - Я вижу, вы на меня больше не сердитесь.
   - Как может женщина в здравом уме сердиться на вас!
   - Великолепно. - Он облегченно вздохнул. Похоже,  она  искренне  рада
видеть его. - После того как мы  расстались  сегодня  утром,  Я,  право,
боялся, что...
   - Боялись? Граф Трент боялся? - Она весело засмеялась. - Неужели?  Вы
же герой. Не могу представить, что вы чего-то боитесь.
   - Нет, беспокоился  -  будет  точнее.  Я  полагал,  что  вы...  -  Он
задумчиво посмотрел на нее. - Я полагал, что вы...
   - Полагал - что? - Ее глаза  невинно  расширились.  -  Перестану  вас
замечать? Буду избегать? Схвачу бутылку шампанского  и  разобью  о  вашу
голову? Может быть, застрелю  вас?  -  Она  ослепительно  улыбнулась.  -
Подобная чушь никогда не пришла бы мне в голову.
   - Не пришла бы? Почему?
   - Как вы хорошо знаете, меня ничто не собьет с  цели.  -  Она  допила
шампанское, взмахом руки подозвала слугу и отдала бокал. - К счастью для
нас обоих, я гораздо лучше танцую вальс, чем стреляю.
   - Это действительно счастье, - пробормотал он, предлагая ей руку.
   Она  взяла  его  под  локоть  и   одарила   взглядом,   который   без
преувеличения можно было назвать восхищенным. Даже слишком. Она  никогда
раньше так не смотрела на него.
   Восхищение было искусственным и слишком слащавым.
   И это на нее не было похоже.
   Макс  провел  ее  к  танцующим  и  обнял,  мгновенно  вспомнив,   как
изумительно ее тело подходит его  телу,  и  еле  сдерживаясь,  чтобы  не
притянуть ее ближе. Но ему бы это и не удалось. Несмотря на кокетство  и
чувственные взгляды,  она  держала  его  на  таком  расстоянии,  что  ей
позавидовала бы самая строгая матрона. Нет,  теперь  он  не  сомневался:
Пандора в бешенстве.
   Они закружились по залу с такой легкостью, словно всю жизнь танцевали
вместе. Словно их тела и души были созданы друг для друга. Господи,  как
она этого не видит?
   - Я много думала о том, что вы сказали сегодня  утром,  -  произнесла
Пандора небрежно, будто говорила о погоде.
   - Да? О чем же? - осторожно полюбопытствовал он.
   - О том, что наш брак неизбежен. Чтобы спасти мою честь.
   - Понятно. - Он отвел взгляд и оглядел зал. - И что?
   - Я благодарна за ваше великодушное предложение, но должна  отклонить
его. Это просто не совсем... - Он посмотрел на Пандору, и она закончила:
   - в духе нашей игры.
   - Очень хорошо.
   - Очень хорошо? - Ее глаза округлились. - Я ожидала,  что  вы  будете
возражать.
   Он увидел, что Лори танцует  с  мисс  Уитерли,  и  прикинул,  сколько
кругов по залу им придется сделать, чтобы приблизиться к этой паре.
   - Вы мне больше нравитесь обесчещенной, - с улыбкой произнес он.
   Выражение ее лица не изменилось, разве  чуть  напрягся  подбородок  и
вызывающе блеснули глаза.
   -  Похоже,  теперь  передо   мной   открывается   целый   мир   новых
возможностей.
   - Возможностей?
   Она явно подразумевала что-то весьма неприятное для него.
   - Конечно. И за это я должна поблагодарить вас.
   - Меня?
   - О, я имела в виду не сегодняшнее утро, хотя и его тоже. Ведь именно
вы посоветовали мне подумать о будущем. Теперь у меня достаточно  опыта,
чтобы выбрать себе подходящее занятие.
   От мысли, что Пандора окажется в объятиях другого, у  Макса  защемило
сердце. Не раздумывая, он притянул ее ближе и посмотрел прямо в глаза.
   - И этим занятием может стать исполнение роли моей супруги.
   - Я не выйду за вас замуж, если вы проиграете.
   Краем глаза он заметил мисс Уитерли и остановился так  внезапно,  что
Пандора уткнулась ему в грудь. Он совершенно забыл о Синтии. Сейчас  она
стояла лицом к Лори недалеко от родственников Пандоры - там,  где  ей  и
подобало находиться.
   - Что здесь происходит? - пробормотала Пандора.
   - Возможно, сейчас узнаем, - ответил Макс, и они  направились  сквозь
толпу танцующих к этой паре.
   Мисс Уитерли мельком взглянула на Макса и снова  перевела  взгляд  на
Лори. Потом взмахнула рукой и влепила лорду Болтону звонкую пощечину.
   - Господи! - ахнула Пандора.
   Лори схватился за щеку и ошеломленно открыл рот.
   Музыка  смолкла,  и  все  присутствующие  обернулись  в  их  сторону.
Вдовствующая  герцогиня  поспешно  махнула  музыкантам,  и  пары   вновь
закружились в танце, стараясь, однако, не упустить ни одной  подробности
разгорающегося скандала.
   - Не могу поверить, что вы посмели  предположить  такое,  -  дрожащим
голосом  произнесла  мисс  Уитерли,  и  Макс  не  смог   скрыть   своего
восхищения. Эта девушка гораздо храбрее, чем он предполагал.
   - Что? - Глаза Лори округлились. - Что я такого сказал?
   - Неужели он посмеет ударить ее? - прошептала Пандора.
   Они с Максом остановились неподалеку.
   - Вы сами отлично знаете, что сказали. И на что намекали. Вы.., вы...
- мисс Уитерли вспыхнула, - вы ничтожество!
   - Он просто зануда, - произнесла Абигайль.
   - Я всегда говорила то же самое, - кивнула Джорджина.
   - Подождите минуту! - с негодованием воскликнул Лори. - У меня  много
недостатков, но занудой меня никак  нельзя  назвать.  Я  очарователен  и
занятен. Среди моих друзей...
   - Он зануда, - вздохнула Кэтрин.
   -  Без  всякого  сомнения,  -  покачала  головой  Абигайль.  -  Самый
настоящий зануда.
   - Зануда? - Пандора бросила на Макса взбешенный взгляд.
   Но Макс не обратил на нее внимания и направился к Лори.
   - А теперь, Болтон, извинись перед мисс Уитерли. Сейчас же;
   - За что? - Лори метнул  взгляд  на  мисс  Уитерли,  но  та  надменно
отвернулась. - Я не сделал ничего, за что следовало бы извиняться.
   - Тем не менее, - произнес Макс сурово, - ты должен извиниться,  если
не хочешь, чтобы мы решали этот вопрос в саду.
   Лори прищурился и изучающе посмотрел на Макса.
   Макс почувствовал, что еще мгновение, и  Лори  совершит  непоправимую
ошибку. Его нужно немедленно увести отсюда.
   - Очень хорошо, - медленно произнес Лори, - в саду.
   Он направился к дверям, ведущим на террасу. Макс последовал за ним.
   - Ловко вы с ним, лорд Трент, - сказала  вдовствующая  герцогиня.  Он
замедлил шаг и кивнул, еле сдерживая улыбку. - Ты видела,  Пандора,  как
он управился с занудой?
   - Такое нельзя было не заметить, бабушка.
   Взглянув в глаза Пандоре, Макс невольно вознес хвалу Богу, что у  нее
нет с собой пистолета.
   - Ты знаешь, что это значит, дорогая? - сказала герцогиня не терпящим
возражения тоном.
   - Конечно, знаю. -  От  голоса  Пандоры  у  него  все  похолодело.  -
Поздравляю с победой ж  еще  одном  испытании,  лорд  Трент.  Радуйтесь,
завтра мы вернемся в Лондон, и будьте уверены, что даже  при  отсутствии
коней-людоедов пройти последние испытания будет гораздо сложнее, чем  вы
предполагаете.
   - Сомневаюсь, - как можно увереннее возразил он. - До сих пор  особых
трудностей не было.
   В его словах Пандоре почудился весьма прозрачный  намек  на  то,  что
произошло в конюшне, - Но разве не должны испытания становиться  сложнее
по мере приближения к финишу? - Она улыбнулась одними губами, с  вызовом
глядя на Макса. - Спокойной ночи, милорд.
   Она поклонилась бабушке и остальным дамам, повернулась и пошла прочь.
Макс  мгновение  смотрел  ей  вслед,  понимая,  какой  ошибкой  было  не
принимать в расчет, что она может так рассердиться.  И  впервые  с  того
момента, как они заключили сделку, он подумал, что может проиграть.
   Решительно отогнав эти мысли, он поспешил за Лори на террасу.
   - Лори?
   - Я ничем не обидел  ее,  Макс.  -  Лори  вышел  из  тени  с  мрачным
выражением на лице.
   - Лори, я...
   - Совсем ничего. - Он машинально прикоснулся к  щеке.  -  По  крайней
мере ничего, заслуживающего это.
   - Лори, все дело...
   - И предупреждаю, если ты хочешь ударить  меня,  чтобы  выиграть  еще
одно задание, я буду вынужден ответить тебе тем же.
   - Лори... - Этот парень даст ему сказать хоть слово?
   - Хорошо, я признаюсь. - Лори скрестил руки на груди. -  Возможно,  я
неудачно выразился насчет того, что она пытается вести в танце, но, черт
возьми, Макс, я всегда гордился своим умением танцевать.
   Макс чуть не покатился со смеху.
   - Лори...
   - А даже если и так, я не думаю, что за это надо раздавать оплеухи. Я
же не сказал, что она плохо танцует, не бросил тень на ее характер из-за
того, что она все время старается  вести  в  танце.  Собственно  говоря.
Макс, - нотки отчаяния зазвучали в его голосе, - она, возможно, даже...
   - Нравится тебе?
   - Может быть, - неопределенно  произнес  Лори.  -  Может  быть,  даже
больше чем нравится.
   - Понятно.
   - Знаешь, Макс, ты зря говоришь в таком тоне, все совсем не...
   Дверь на террасу раскрылась, и появилась мисс Уитерли.
   Макс улыбнулся.
   Мисс Уитерли засмеялась.
   Лори нахмурился:
   - Знаешь, это совсем  не  смешно.  Только  что  ты  был  в  ярости  и
собирался защищать ее че... -  Он  смотрел  то  на  Макса,  то  на  мисс
Уитерли. - Это был розыгрыш?
   - И великолепный. - Макс отвесил Синтии глубокий поклон. -  Благодарю
за отличную работу. Примите мою благодарность.
   Она присела в кокетливом реверансе.
   - Была рада помочь вам.
   - Не сомневаюсь, - пробормотал Лори.
   Мисс Уитерли подошла к нему.
   - Я предупреждала вас, что сделаю все для победы  графа  Трента.  Это
была моя идея - пригласить вас сюда.
   За вами нужен глаз да глаз, Лоуренс.
   Лоуренс?
   - Вы унизили меня перед всеми. Вы выставили меня дураком, - с  обидой
произнес Лори, но Макс не смог определить, что в его  тоне  искренне,  а
что наигранно ради того,  чтобы  вызвать  сочувствие.  -  Мне  следовало
знать, что не нужно ездить  к  Эффингтонам.  От  этого  семейства  можно
ожидать чего угодно.
   Макс нахмурился:
   - Что вы...
   - Хватит.  -  Мисс  Уитерли  сжала  кулаки  и  смерила  Лори  суровым
взглядом. - Вам следует узнать, если вы еще не  поняли:  Эффингтоны,  по
крайней мере женщины, знали, что это розыгрыш.
   - Это совсем не походило на розыгрыш. - Лори потер щеку. - Было очень
больно.
   - Прости.
   Мисс Уитерли коснулась рукой щеки Лори, и Макс внезапно подумал,  что
они удивительно красивая  пара.  Льющийся  из  приоткрытых  дверей  свет
превратил их белокурые волосы в золото  и  серебро,  а  стройные  фигуры
казались воздушными. Они выглядели словно герои волшебных сказок.
   - Ничего страшного... - Лори поднес ее руку к губам.
   - Э... Лори! - окликнул его Макс.
   Лори обнял Синтию за талию и притянул к себе.
   - Обещаете больше никогда не делать этого?
   Ее ответ прозвучал слишком тихо, чтобы Макс мог его услышать, но  это
было и к лучшему. Лори засмеялся, а она внезапно обвила его шею  руками,
и их губы слились в страстном поцелуе.
   - Боже мой, - пробормотал Макс.
   Его щеки запылали, и он поспешно отвернулся. Есть  вещи,  которые  не
следует видеть даже старым друзьям. О, конечно, он и раньше  видел,  как
Лори целует женщин, но с мисс Уитерли все было совершенно иначе.
   Господи,  ведь  Синтия   лучшая   подруга   Пандоры!   Если   Пандора
когда-нибудь простит его за все прежние грехи, на что при  ее  характере
уйдет немало времени, то как она отнесется к сегодняшнему?  По  какой-то
непонятной причине она сразу же невзлюбила Лори. И вне всякого сомнения,
взвалит всю вину за эту историю на Макса.
   Он громко откашлялся.
   Никакого эффекта.
   Он попробовал снова.
   Мисс Уитерли засмеялась. Лори что-то пробормотал и тоже рассмеялся.
   - Лори! - снова окликнул Макс. - Мисс Уитерли.
   - Все в порядке, - с усмешкой сказал Лори. - Теперь можешь смотреть.
   Макс обернулся. Лори и Синтия стояли рядом, держась за руки. На лицах
обоих были нелепые улыбки.
   - Наверное, мне следует вернуться в зал, - произнесла  Синтия,  глядя
на Лори.
   - Может ли смиренное  ничтожество  навестить  вас  по  возвращении  в
Лондон? - шутливым тоном спросил Лори, но слова прозвучали  с  необычной
серьезностью.
   Макс ошеломленно смотрел на своего лучшего друга.
   - Если вы не приедете, я буду вынуждена сама приехать к вам.
   - Мисс Уитерли! - воскликнул Макс, пораженный ее словами.
   - Вы были правы, милорд, я провела слишком много времени  в  компании
Пандоры. - Улыбнувшись виконту Болтону, она ушла.
   Лори провожал ее  взглядом,  пока  она  не  исчезла  в  дверях.  Макс
удивленно приподнял бровь.
   - Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
   - Для женщины, не имеющей опыта, она слишком  хорошо  целуется,  -  с
удивлением произнес Лори. - Это, наверное, от природы.
   - Лори! - оборвал его Макс. - Что за игру ты затеял?
   - Игру? - безмятежно переспросил Лори. - Я не играю в игры.
   Макс подошел ближе и посмотрел на  друга.  На  лице  Лори  смешались,
счастье и смущение.
   - Ты не говорил мне, что влюблен в мисс Уитерли.
   - Влюблен? - рассмеялся Лори. - Я... - Он глубоко вздохнул  и  провел
рукой по волосам. - Я сам не знаю.
   - Не думал, что придется говорить такое, но добро  пожаловать  в  наш
клуб.
   - В этот клуб я никогда не собирался вступать, - сухо ответил Лори.
   - Ни один мужчина не собирается, - усмехнулся Макс. - Все  получается
как-то неожиданно.
   - Ты хочешь сказать... - Лори прищурился.
   - Боюсь, что да. - Макс пожал плечами.
   - Понятно.
   - Как? Ты не возражаешь? Никаких лекций о том, как  Пандора  разобьет
мне сердце или разрушит мою жизнь?
   Лори покачал головой:
   - Поздно. Я не могу бороться с настоящим чувством. - Он  помолчал.  -
Ты говорил Ша.., мисс Эффингтон?
   - Я собирался сказать ей сегодня вечером, - вздохнул Макс. - Я думал,
она уже знает, но оказалось, что нет.
   - Правильно ли я понял? - протянул Лори. - Ты любишь эту девушку,  но
не сказал ей об этом. И ты сделал все, что в твоих силах,  чтобы  пройти
ее испытания. Ты привлек на помощь все ее семейство и  даже  посторонних
людей, но не пощадил ее гордости. В довершение  ко  всему  ты  не  сумел
сказать ей о своих чувствах.
   - Я никогда не думал о нас в этом плане. - У Макса заныло сердце.
   Он, безусловно, не собирался выставлять ее на  осмеяние.  А  то,  что
случилось сегодня утром... Он тяжело вздохнул.
   Неудивительно, что она считает происшедшее коварным способом победить
в игре и вынудить ее вступить с ним в брак.
   - Скажи Пандоре, что любишь ее.
   - Нет, - решительно возразил Макс. - Не сейчас.
   - Почему?
   - Потому что я не знаю, как она относится ко мне. Я думал, что  знаю,
но... - Он тряхнул головой.
   Раньше он всегда мог заставить  ее  улыбнуться,  но  сегодня  ему  не
удалось проникнуть сквозь маску преувеличенной вежливости  и  притворных
манер. Неужели раненая гордость уничтожила чувства, которые она питала к
нему?
   - Я бы хотел, чтобы ты не говорил это мисс Уитерли.
   - Конечно, - задумчиво произнес Лори. - Я ничего не скажу Синтии.
   - Синтии?
   - Это ее имя.  -  Лори  по-детски  пожал  плечами.  -  Это,  конечно,
нарушение всех правил приличия, но не тебе  об  этом  говорить.  Ты  сам
называешь Ша.., мисс Эффингтон Пандорой. А она называет тебя...
   - Максом.
   Что вы, милорд, как может женщина в здравом уме сердиться на вас?
   Сердце снова заныло.
   Этим вечером на балу она ни разу не назвала его Максом.

Глава 21

ОТЧАЯННЫЙ ШАГ

   - Ну? - Скрестив руки на груди, Пандора  испытующе  и  вместе  с  тем
нетерпеливо смотрела на Лори. - Вы поможете мне или нет?
   - Не знаю, - задумчиво произнес Лори.
   Он стоял  у  камина  в  гостиной  Эффингтонов  и  перебирал  какие-то
безделушки на каминной полке, беря их в руки и ставя обратно.  На  полке
также устроился голубой попугай, который смотрел на Лори так, словно тот
хотел украсть все эти предметы  старины.  Он  подозревал,  что  пернатый
охранник только и думает, как бы клюнуть его в Руку.
   Вещи на камине были интересные, и он пожалел, что не может уделить им
должного внимания, потому что в настоящий момент разглядывал  их  только
для того, чтобы оттянуть свой ответ на безумное предложение Пандоры.
   - У него  слишком  много  времени,  так  что  мне  просто  необходимо
предпринять что-то неординарное. - Она  нервно  заломила  руки.  -  Игра
закончится через шесть дней.
   Максу остались еще два испытания. Как он собирается победить зверя  с
тремя головами и  достать  золотые  яблоки,  меня  не  касается,  но  он
чертовски умен и что-нибудь придумает.
   - Возможно, - осторожно сказал Лори.
   Вчера он сам получил у ювелира золотые яблоки, нанизанные  на  тонкую
цепочку. В настоящий момент они лежали в  кармане  его  сюртука.  Он  не
сомневался, что его друг одержит победу, и больше не считал, что это так
уж плохо. Теперь он уже не смотрел на Пандору как на завлекающую  мужчин
кокетку.
   Пандора глубоко вздохнула.
   - Если я покину Лондон в компании джентльмена...
   - Или зануды, как может случиться, - перебил он ее.
   - Или зануды. - Она покачала  головой  и  улыбнулась.  -  Я  не  буду
называть вас занудой, если вы перестанете называть меня шалуньей.
   - Но это так забавно звучит, - пробормотал Лори, - Мне "зануда"  тоже
нравится. Думаю, все дело в букве "з". -  Она  помолчала  и  с  чувством
произнесла:
   - З-ззануда.
   - Довольно. Я согласен. - Лори скрестил руки на груди и посмотрел  на
Пандору. - Значит, мы теперь виконт Болтон и мисс Эффингтон?  Хотя,  мне
кажется. Лори и Пандора звучит лучше.
   - Отлично. Как хотите. - Она махнула рукой. -  Как  я  уже  говорила,
если мы уедем из Лондона вместе и заставим Макса поверить, что поехали в
Гретна-Грин...
   - Повторяя грехи прошлого, - медленно произнес он.
   - Именно поэтому хитрость может удаться, - кивнула Пандора. - Если  я
буду замужем, Макс не сможет потребовать свой  "приз".  Он  поймет,  что
игра окончена. Я оставлю записку Питерсу и  велю  отнести  ее  Максу  на
следующий день после нашего отъезда. Напишем что-нибудь о том, почему мы
решили сбежать в прошлый раз  и  как  сейчас  снова  нашли  друг  друга.
Скажем, что все прежние чувства... - Она беспомощно пожала плечами.
   Лори ошеломленно посмотрел на Пандору:
   - Вы думаете, он поверит?
   - Его гордость, конечно, пострадает,  но  мы  не  вернемся,  пока  не
закончится срок игры.
   - А если он не встретится с вами, то не  сможет  выполнить  последнее
задание.
   - Именно так.
   Лори нахмурился:
   - Пандора, я надеюсь, вы поймете меня правильно.
   Не хочу вас обидеть,  но  мои  представления  о  женитьбе  совершенно
переменились в последние дни. Я не хочу  жениться..,  то  есть  не  хочу
жениться.., э.., на вас.
   - Вот и отлично, - сухо заметила она. - Я тоже не  хочу  выходить  за
вас замуж.
   - Не хотите? - Нельзя сказать, что он был очень удивлен.
   - Совершенно не хочу.
   - Зачем так категорично? - пробормотал Лори.
   - Знаете, Лори, выбирая между хами и львом-людоедом,  "совершенно  не
хочу" звучит очень мягко. - Она засмеялась. - В мои планы брак вообще не
входит. Мы только сделаем вид, что собираемся пожениться.
   - Сделаем вид? - Наконец-то он понял, что она имела в  виду.  Как  ни
странно, это  действительно  может  сработать.  -  В  принципе,  я  могу
согласиться, но вы подумали о последствиях? Весь Лондон следит за  вашей
с Максом игрой. Наш побег не долго останется секретом. Но теперь с  нами
не будет двух других пар, что, как я подозреваю, и спасло вас в  прошлый
раз. Теперь ваша репутация будет уничтожена.
   - Вне всякого сомнения. - Она пожала плечами, словно  последствия  ее
не волновали. -  Осмелюсь  сказать,  есть  много  людей,  которые  давно
предсказывали мне такой конец. И самое меньшее, что я могу сделать,  это
оправдать их ожидания. Согласитесь, что  такая  судьба  вполне  подойдет
Шалунье с Гросвенор-сквер.
   Лори пристально посмотрел на нее. Сейчас она определенно не выглядела
шалуньей. Хрупкая, утонченная и какая-то печальная. Что, черт побери,  с
ней сделал Макс?
   - Большую часть вины за это я беру на  себя.  Может,  слишком  поздно
раскаиваться, но мне очень жаль.
   - Спасибо, Лори, но для меня это прозв