самца  намертво
запутываются хвостами и изо всех сил тянут - каждый в свою сторону.
   - А если хвост не выдержит и оторвется? - спросила Света.
   - Бесхвостый уходит, - ответил Саня, пожимая плечами.  -  Что  ж  тут
непонятного? Кому он без хвоста нужен?
   - А этот, который с двумя?
   -  Этот  дальше   продолжает.   -   Саня   оживился   и   с   детской
непосредственностью сообщил:
   - Самый кайф - на последнего смотреть. Такой клубок на заднице! Мы  с
мужиками как-то у  одного  подсчитали:  восемнадцать  хвостов  накручено
было!
   - Как это подсчитали? - наивно спросила Света, косясь на  здоровенных
прустнецов, возившихся на поляне и выбивавших тучу пыли своими  широкими
копытами.
   - Пристрелили и посчитали, - ответил Саня ей в тон. Света надула губы
и отвернулась.
   В общем, до середины дня наше путешествие все еще напоминало семейный
выезд на пикник.
   А потом Света присела на минуточку. То ли  чтобы  поправить  какой-то
ремешок на обуви, то ли рассмотреть очередной цветочек.  Саня  терпеливо
ждал, постукивая носком ботинка по земле.
   Тонкий звук, похожий на жужжание, быстро нарастая,  вонзился  в  уши.
Пока Саня вертел головой, пытаясь определить, что это и откуда, все было
кончено. ВД только и успел,  что  дернуть  его  за  куртку  и  беззвучно
указать рукой...
   Круг диаметром не более двух метров, в  центре  которого  как  раз  и
находилась Света, словно выпиленный лобзиком, быстро погружался в землю.
То есть он не просто быстро погружался,  а  почти  мгновенно  провалился
вниз. Еще мелькнули широко раскрытые Светины глаза и... Все. Когда  Саша
уже через секунду подскочил к краю, перед  ним  зияла  черная  бездонная
ямища.
   Трудно сказать, чья реакция была первее, но мы с Саней прыгнули вниз.
   Я - за любимой женщиной.
   Саня - потому что уже сообразил, что произошло.
   Я ползу по грязному тоннелю и тихо матерюсь  в  Санин  адрес.  Вслух.
Хотя мог бы и не напрягаться - все мои  эмоции  он  получает  и  так,  в
полном объеме. Я ползу и матерюсь. Я выбираю самые изощренные выражения,
самые грязные и обидные. Как ни странно это звучит, но моя ругань  имеет
своей целью не унизить Саню лишний раз, а, скорей, утешить. Потому что в
данный момент он чувствует себя несравнимо хуже,  чем  я  могу  выразить
словами.
   Безусловно, с себя я ответственности не  снимаю.  И  весь  наш  поход
теперь -  наконец-то  доперли!  -  видится  сущей  авантюрой.  А  Санина
самоуверенность - теперь уже - кажется граничащей с  идиотизмом.  Ладно,
будь ты хоть четырежды-расчетырежды человек-барометр, имей  ты  отличную
реакцию и ну просто огро-омный опыт местного  ориентирования  в  составе
знаменитой Команды... Но это не дает - повторяю! - не  дает  тебе  права
так легкомысленно отправляться сюда на прогулки с женщинами и  калеками!
Ты славно тут, давеча, иронизировал  по  поводу  ВД  и  группсов.  А  не
подумал, что группсы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО могли на вас напасть?  И  что  папаша
твой ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не успел бы отстреляться? А? Света ему, видите ли,  в
грязь носом падать не будет при приближении саунд-волны... Урод.
   Еще сильнее я злюсь из-за того, что, покопавшись  в  Саниной  памяти,
обнаружил четкое  и  доходчивое  объяснение  случившегося.  И  сразу  же
уяснил, что и тут Двоечник заработал кол с  минусом.  Итак.  Информация:
этим путем к Ближним Холмам Команда никогда не  ходит.  Вопрос:  почему?
Ответ: потому что именно здесь, под землей, находится самая  большая  на
севере колония Гремучих Термитов. Еще вопрос: насколько опасны  Гремучие
Термиты для человека?  Ответ:  Гремучие  Термиты  являются  обособленным
сообществом,  с  человеком  в  контакты  не   вступают,   опасности   не
представляют. За исключением: см. сноска 1.
   Сноска 1: Через определенное, конкретно не  установленное  время  (от
месяца  до  полугода,  по  различным  сообщениям)  сообществу   Гремучих
Термитов требуется 1 (один) человек для организации  инкубатора-куколки.
Непременное условие: группа крови человека - IV(AB).
   Почему? Отвечаю:  а  хрен  их  знает!  Но  нужного  человека  термиты
определяют безошибочно и без анализов. В таком случае, еще раз  повторяю
вопрос: почему  Команда  обходит  стороной  колонию  Гремучих  Термитов?
Ответ: у одного из членов Команды (у Лени Пургена) группа  крови  именно
АВ. Саня, ты знал  об  этом?  Знал.  Тогда  какого...  Я  снова  начинаю
материться. Еще через некоторое время Саня потихоньку оживает и начинает
даже огрызаться на мои особо удачные выпады. И что-то даже вякает,  типа
того, что не мог же он предусмотреть все опасности... и  черт  этих  баб
вообще разберет, одни цветочки у них на уме  да  истерики...  Эх,  жаль,
этот женоненавистник-теоретик со мной одно тело делит.  А  то  я  б  ему
сейчас так накостылял... Ты что же, придурок, считаешь, у  женщин  кровь
какая-то другая? Или вовсе крови нет? Ты  мог,  для  проформы  хотя  бы,
спросить: девушка,  а  какая  у  вас,  извините,  группа?  Ладно,  стоп.
Ссориться нам пока нельзя. Нам делом надо заниматься.
   Яма, в которую мы прыгнули, оказалась на деле не так  уж  и  глубока.
Довольно широкий тоннель уходил от нее в сторону. Черт  побери,  никогда
не видел этих проклятых Гремучих Термитов, но, надо заметить, ребята они
весьма шустрые! Пока мы вертели головой и запихивались в тоннель,  Светы
там и дух простыл. А главная сложность заключалась  в  том,  что  метров
через десять - пятнадцать тоннель  этот  привел  нас  в  низкое  круглое
помещение с несколькими дырами в стене. То есть мы  уже  потом  все  это
разглядели. Когда вернулись туда с фонарем и  веревками.  А  вначале  мы
просто остервенело ползли, отплевываясь от  грязи,  каждые  пять  секунд
орали: "Света!", прислушивались, не отзовется ли, и снова  ползли,  пока
не сообразили, что таким образом можно о-очень далеко уйти.
   Увидев,  как  облепленный  грязью  Саня  вылезает  из  ямы,   ВД   от
неожиданности чуть сам туда не свалился. Идея захватить с собой  фонарь,
между прочим, принадлежала их сиятельству.  И  фонарь  был  специальный,
изготовленный на заказ, для ночных прогулок ВД. В  удобном,  похожем  на
прозрачную фляжку, контейнере резвились мелкие  черные  букашки,  что-то
вроде наших светлячков. Оказавшись в темноте, букашки начинали светиться
приятным желтым светом. Единственное неудобство: они постоянно  норовили
заснуть.  Поэтому  каждые  пять  минут  фляжку   приходилось   энергично
встряхивать.
   ... У меня нет сил не то чтобы материться, а, кажется,  даже  дышать.
По-моему, мы обшарили километров сто этих гнусных лабиринтов,  не  найдя
ровным счетом ничего! Этого не может быть, повторяю  я  как  заведенный,
просто не может быть... Не может  взрослый  человек  вот  так  бесследно
исчезнуть за несколько минут! Саня, пристаю я  к  Двоечнику  в  тысячный
раз, что они могут ей сделать? Саня в  тысячный  раз  отвечает,  что  не
знает, не знает, не знает... про этих Термитов вообще  почти  ничего  не
известно. К ним никто не приставал,  и  они  никого  не  трогали...  Да,
тронули, тронули уже! Кажется, я кричу вслух... Мы возвращаемся.
   Потом мы сидим с ВД на краю проклятой ямы и  молчим.  Их  сиятельство
умудрился в наше отсутствие разжечь костер и даже заварил чай. Темнеет.
   - Надо спать, - тихо говорит ВД. Он явно не может понять, почему  его
сын так убивается по пропавшей девице. Эх, папаша... Ваш сынок здесь  ни
при чем. Это я  страдаю.  И  лежу  без  сна,  уставившись  в  незнакомое
чернеющее небо. Мысли бегают, и бегают, и  суетятся,  как  покупатели  в
центральном универмаге.  У  меня  есть  масса  интересных,  но,  видимо,
севершенно бесполезных наблюдений. Например, о  глубине.  Все  эти  ходы
расположены довольно близко к поверхности. И  во  время  наших  с  Саней
ползаний по термитному лабиринту я не заметил  сколько-нибудь  заметного
уклона вниз. Потом еще - ширина ходов. Нет, чтобы  развернуться,  нужны,
конечно, некоторые акробатические навыки, но пролезал я там запросто. Из
странностей:  почему  Света  не  звала  на  помощь?  Она  ведь  даже  не
вскрикнула. Ладно, в первый момент. Не все женщины, между прочим, визжат
как резаные в случае мало-мальской опасности. Но  потом,  потом?  Почему
она не звала на помощь?
   Сны в этом мире -  явление  редкое.  Насколько  я  понял  из  Саниных
объяснений,  аборигены  так  снов  не  видят  вообще.  Когда  я  наконец
задремал, очень поздно, почти под утро, мне  приснился  мохнатый  добрый
резонах. Он стоял, положив мне лапы на плечи,  добродушно  приговаривал:
"Не переживай, старик, найдем мы твою девушку". И лизал мне щеку...
   У нас так бывает иногда: Саня просыпается чуть раньше меня.  Поэтому,
пожалуйста, не подумайте, что это я орал с утра пораньше дурным  голосом
на всю округу. Хотя Двоечника понять в принципе можно. Я сам чуть с  ума
не сошел, когда увидел  прямо  над  собой  оскаленную  пасть.  "Жаль,  -
подумал я с последней иронией, - как быстро и бесславно закончилось наше
путешествие..."
   Из пасти показался язык... И я понял, что щеку мне лижут  уже  не  во
сне.
   - Вставай, вставай, а то всю морду отлежишь... - добродушно  загудели
над ухом.
   Мы вскочили.
   Испуганная нашим прыжком,  Пакость  села  на  задние  лапы  и  что-то
обиженно проворчала.
   - Э-эт, зачем животную пугае-ешь? - Кувалда Гризли стоял рядом с  ВД,
укоризненно глядя на Саню.  Чуть  поодаль,  запрокинув  голову,  хохотал
Цукоша. Стармех сидел на корточках у  костра  и  красиво  прикуривал  от
головешки.
   Все ли нормально у нас с головой?
   - Не боись, не боись, живые мы, живые! -  Цукоша  двинулся  навстречу
Двоечнику, на ходу протягивая свою огромную, теплую, живую ручищу.
   Я опускаю сцену встречи. Перед нами вновь  серьезно  встала  проблема
обезвоживания  организма  -  столько  счастливых   слез   было   пролито
Двоечником на комбинезон Цукоши, Димину куртку...  даже  Пакость  слегка
замочило.
   Потом были расспросы и рассказы, охи и ахи... Вопреки всем правилам и
привычкам  Команды,  первым  почему-то  начал   рассказывать   о   своих
приключениях Двоечник. Пропустив мимо  ушей  историю  Саниной  сломанной
ноги, выздоровления и пребывания у Дуни,  мужики,  конечно,  с  горящими
глазами слушали про Город. Вопросов  насыпали  -  море  (нет,  наверное,
все-таки нельзя - "насыпать море". Одним словом, много  вопросов  было),
мы с Саней еле успевали отвечать, на что могли. При этом Кувалда Гризли,
который знал Город в тысячу раз лучше, сидел и молчал с  надутым  видом.
Видно, опасался, что мы всем сейчас начнем рассказывать о его чудесном и
загадочном воскрешении. Но... чего уж там, мы - люди деликатные, можем и
помолчать... У нас и самих секретов -  навалом.  Слава  Богу,  пока  еще
никто из мужиков не задал нам  с  Саней  элементарный  и  самый  простой
вопрос. Почему это Двоечник, вместо того  чтобы,  подлечившись  у  Дуни,
идти и разыскивать свою Команду -  живую  или  мертвую,  -  совсем  даже
наоборот, - двигает в Город? Да, видно, не до этого было  пока  мужикам.
Стармеху, например, больше всего понравился рассказ о казучче, а  Цукоша
долго и подробно расспрашивал нас о  Зоозоне.  Узнав,  что  Саня  -  сын
Второго Диктатора, Азмун от удивления чуть не свалился в костер. Стармех
лишь иронично поднял бровь: бывает.
   - Так что вот, мужики, - смешно-церемонно сказал  Саня  в  заключение
своего рассказа, - можете познакомиться: мой отец. -  Мы  с  Двоечником,
как полагается, встали, подошли к ВД, положили ему руку на плечо.
   Все сдержанно раскланялись, как на дипломатическом приеме.
   Дальше пришла очередь мужиков рассказывать о себе.
   ... Тем страшным взрывом всех нас, оказывается, пораскидало в  разные
стороны... Но все тем не менее остались живы! Нравится мне все-таки этот
мир, нравится! При всей его странности и некоторой нелогичности  столько
в нем доброго и по-мальчишески  наивного...  Пусть  всегда  будет  мама,
пусть всегда буду я, одним словом... Те  из  мужиков,  кто  мог  ходить,
побродили по окрестностям, подобрали раненых. Даже Пакость нашли. До сих
пор не ясно, как они проглядели нас, в смысле - Саню и  Кувалду.  Видно,
отбросило далеко? Доковыляли до базы "рулеток". Ну, той, о  которой  еще
Бандхармасин   Сане   рассказывал.   Отошли   немного,    подлечились...
Паша-Базука погоревал немного о  разрушенной  дрезине.  А  потом  собрал
своих ребят и отправился на запад,  к  Матоксе.  Ребята  они  смышленые,
энергичные, наверняка еще найдут свой бизнес. Наших с  собой  звали,  да
Стармех воспротивился. Забрал с собой Пакость  и  мужиков  и  ушел  куда
глаза глядят.
   - Э-эт, уже  пото-ом  оне  меня  повстречали,  пото-ом...  -  Кувалда
наконец подал голос. Да и вовремя, а то  даже  странно  как-то:  Кувалда
Гризли - и молчит. - Я, ить, из Города когда ушел, прямиком к Спокойному
Озеру подался... я завсегда об эту пору там рыбачу... и тута  иду  себе,
ить, и никого не трогаю, гляжу: мать честная, околица  блатная!  Пакость
моя идет! - Кувалда ласково потрепал свою зверюгу по лохматой голове.  -
Живехонька-здоровехонька! Оченно я тогда обрадовался...  И  братки  твои
тут же... трое - и тоже - живехоньки!
   Услышав про троих, Саня решился-таки спросить об отсутствующем Лене.
   - Да живой, живой! Говорю же тебе:  все  спаслись!  -  Цукоша  сильно
хлопнул Саню по плечу, хитро поглядывая на ВД. А что? И правильно.  Чего
нам тут каких-то диктаторов бояться? - Ждет нас у Запаски. Ему  ж  сюда,
сам знаешь, ходу нет... Здесь же эти, Гремучие... -  Азмун  выразительно
постучал ногой по земле.
   Упоминание о Термитах вернуло Двоечника к реальности. Наконец-то и  я
смог пробиться сквозь все его восторги.
   - Ребята, слушайте, у нас тут такое... -  Саня  всхлипнул.  -  У  нас
девушку Термиты утащили!
   - Чего? - Стармех недоверчиво  уставился  на  Двоечника.  -  Чего  ты
несешь? Какую девушку? - Выходит, Гризли мужикам ничего не  рассказывал?
Фантастика...
   - Свету, - жалобно протянули мы с Двоечником. Черт  побери,  вот  чем
дольше я с  Саней  общаюсь,  тем  больше  замечаю  в  себе  его  поганые
привычки. Наверное, тоже скоро буду хныкать и плакать по поводу  и  без.
Ох, не хотелось бы, ох, не хотелось... Домой нам надо, домой!
   Цукоша со Стармехом недоуменно  молчали,  разглядывая  всхлипывающего
Двоечника. Я примерно представляю ход их мыслей:  при  местном  дефиците
женского пола, Двоечник, заявляющий, что Термиты украли у  него  девушку
Свету, выглядит, мягко говоря, странно. Я уж  хотел  вмешаться,  но  тут
подал голос Кувалда.
   - Эх ты, закавыка... - сокрушенно произнес он, - а, ить, я говори-ил,
говори-ил ему: не суйся, паря, не твоя эт женщина, не  тебе  и...  опять
же: зачем их сиятельство сгоношили, с месту сдернули? Не ихнее это  дело
- по  болотам  шастать,  ек-макарек...  не  положено,  им  по  должности
нельзя... опять же: хахаля ейного куда дели?..
   - Да подожди ты, Кувалда, со своей бормотней! - прикрикнул я как  мог
сурово. - Человека надо спасать! Я вам говорю:  Свету  Гремучие  Термиты
утащили! Давайте делать что-нибудь!
   - Ты руками тут сильно не маши, Двоечник, - очень  спокойно  произнес
Стармех, - и на  Гризли  не  кричи.  А  то,  я  вижу,  бы-ыстро  у  тебя
начальственные замашки появились...
   - Чего? - глупо переспросил Саня (или я?).
   - А того! Тут разобраться сперва надо. Кувалда, ну-ка,  живо  объясни
нам: кому это ты говорил: не суйся? И что это за хахаль?
   Кувалда смущенно глянул на Саню и неохотно пробубнил:
   - Это-о-о, и чего к человеку лезете? Не знаю я ничего... и не понимаю
в ихних-то делах...
   - В чьих? - Стармех весьма угрожающе придвинулся к нему.
   Кувалда испугался.
   Он быстро-быстро  заморгал,  беззвучно  зашевелил  губами,  а  потом,
видно, махнув на все рукой, пробурчал, глядя в землю:
   - Это-о-о... Командир ваш у них во Дворце остался... он и хахаль...
   - Чего-о? - Дима решил, что ему морочат голову. - При чем  здесь  наш
Командир?
   - Эт, и ничего я не знаю... А интересно - так с  него,  -  последовал
подленький кивок в Санину сторону, - и спрашивайте...
   - Ребята! - взмолился Двоечник. Ну  то  есть  взмолились  мы  оба.  -
Давайте Свету выручать! Чего вы этого придурка слушаете?
   - Э-э, нет, стой, погоди... - Стармех оч-чень серьезно прищурился.  -
Кувалда как раз дело говорит. Ты,  прежде  чем  нам  голову  с  какой-то
сказочной женщиной дурить, объясни, пожалуйста, обществу, где Вомбат?
   Закрой рот, Саня. Я и сам не знаю, что сказать.
   - И вообще, куда это вы собрались такой теплой компанией? - подбросил
еще вопрос Стармех, небрежно поводя рукой в сторону нашего папаши.
   А поскольку мы с Саней молчали, "выручить" решил сам ВД:
   - Ваш Командир находится под стражей у меня во  Дворце.  Мы  с  сыном
идем в Квадрат. Сын обещал мне ноги.
   Сказано было с большим  достоинством.  К  сожалению,  Дима  этого  ни
чуточки не оценил.
   Саня мне потом клялся и  божился,  что  никогда  раньше  не  видел  у
Стармеха такого бешеного взгляда. И я охотно верю. Я просто  на  секунду
представил себя на его месте. А как  еще  можно  смотреть  на  человека,
который, во-первых, предал  Командира,  а  во-вторых,  ведет  в  Квадрат
постороннего человека? Сань, Сань, ты только не молчи, как будто тебя  в
шкафу с банкой варенья застукали. Ты говори что-нибудь, да  побыстрее...
А то я сейчас сам все скажу. Тут я еще представил, как где-то  там,  под
землей, эти  гады  гремучие,  может,  уже  разобрали  по  косточкам  мою
Свету... Стоп, парень, стоп, не увлекайся, не твою... Короче говоря, моя
злость, видно, передалась Двоечнику. Потому  что  он  САМ  сказал  очень
твердо, не опуская глаз под зверским взглядом Стармеха:
   - Да, я веду в Квадрат отца...
   - Да хоть троюродного дедушку... - начал  заводиться  Дима,  но  Саня
продолжал, чуть повысив голос:
   - ... Потому что обещал ему ноги. Но обещал не я. И  про  Квадрат  ВД
рассказал тоже не я, а Вомбат. Он меня шантажировал... - Это я  словечко
подбросил, для пущей убедительности. - ... этой женщиной, Светой. К тому
же Вомбат сам бросил Команду.
   Молодец, Двоечник, молодец. Коротко, жестко. Хотя последнее замечание
уже из детсадовской серии: "А он первый начал!" По глазам Стармеха  было
ясно видно, что Двоечнику он не верит и верить не хочет. Но! Не забывай,
где  ты   находишься!   У   них   тут   совсем   другие   правила.   Эти
мальчиши-кибальчиши не врут! Даже врагам. Удивительное  благородство.  И
еще  один  интересный  нюанс  к  портрету  местного  творца,   господина
Антонова. Если бы весь этот разговор происходил у НАС,  я  бы  вел  себя
со-овсем по-другому. Я бы, конечно, вот именно сейчас сказал бы от  себя
лично что-нибудь сильное. Да покрепче. И про Вомбата их, и про ВД,  хоть
он мне и не отец вовсе... Но как раз в этот момент Саня, со свойственной
только ему непосредственностью, вдруг легко спросил у Стармеха:
   - Слушай, Дим, а почему ты меня так не любишь? Просто потому,  что  я
на тебя не похож?
   Стармех, на удивление, не взорвался и даже не окрысился. Он как будто
и сам впервые об этом задумался.
   - Наверное, да, - честно ответил он, подумав. - И вообще... Не  мужик
ты, Саня. Одно слово - Двоечник. И все у тебя не как у людей. -  Стармех
передернул плечами. - Не правильный ты какой-то... Плачешь все  время...
-  Вот  уж  правда:  у  Двоечника  как  раз  глаза  защипало  от   таких
стармеховских откровений. - Отец у тебя есть, женщина еще какая-то...  -
Дима рассуждал вслух.  Судя  по  кислому  лицу  Цукоши,  врач  наш  имел
аналогичное мнение. Саша мысленно покраснел до мысленных  корней  волос.
Вот угораздило двойничка  заиметь!  Ни  толку,  ни  проку,  одна  маета!
Хватит, мужики, а то я за себя не отвечаю!
   - Дима, Азмун, - Саша откашлялся, - я предлагаю душеразбирательные  и
душеспасительные беседы перенести на потом. Сейчас нужно  подумать,  как
спасти Свету.
   - Да что ты заладил: Света, Света! - Дима у нас тоже переключается  с
полтыка. - Ты папаше своему скажи:  п