в  шесть  динарийских  рейдеров.   На
предложение капитулировать поднял  сигнал  "Погибаю,  но  не  сдаюсь"  и
принял бой.  Конвой  вовремя  получил  предупреждение  и  успел  вызвать
подмогу. А от торпедного катера  уцелела  лишь  спасательная  капсула  с
одним человеком - лейтенантом Михеевым.
   Он честно оттрубил двадцать пять лет и семь  полновесных  кампаний  в
Дальних Секторах. Витое адмиральское золото его погон было заслужено  не
связями  в   штабах   и   устраиванием   пикничков   с   девочками   для
высокопоставленных проверяющих  из  Морского  министерства,  а  тяжелыми
боями, каждодневным изматывающим трудом. Адмирал не отсиживался в  тылу.
Шестую минную он водил в бой сам,  несмотря  на  постоянные  нагоняи  из
штаба флота.
   - За успешную проводку  "Святой  Марии"  я  представил  вас,  Юра,  к
офицерскому  "Георгию"  первой  степени.  Так,  небольшое  дополнение  к
отпуску.
   - Служу...
   Адмирал  знал  цену  орденам.  И  знал,  что  никакая   раззолоченная
побрякушка не заменит солдату ОТПУСКА.
   - Оставьте высокий штиль для парадной церемонии и киношников. Даю вам
слово, если представление пройдет Рождественского, к  нам  сюда  налетит
целая... - адмирал недовольно поморщился, - целая  орава  этих  шакалов.
Как же, наследник древнего  аристократического  рода  становится  полным
георгиевским кавалером! Первый  в  моей  дивизии!  Госпитальный  корабль
невредимым проведен мимо жжаргских заслонов! Спасено больше  двух  тысяч
раненых! Пятьсот детей!..  Два  вражеских  фрегата  уничтожены,  тяжелый
крейсер "Ипидохон" выведен из строя минимум на полгода!
   - Александр Андреевич...
   - А почему, собственно?! - возмутился адмирал. - "Георгия" заслужили?
Заслужили. Вы, Юра, мой лучший офицер. Я всегда хвалю в глаза и ругаю  в
глаза. Не знали? Ваш "Стремительный" - лучший корабль дивизии, даром что
самый мелкий.
   - Благодарю за доверие...
   - Знаю, знаю, должность-то  у  вас  самое  меньшее  капитана  второго
ранга...  Погодите,  погодите,  голубчик,  -  Михеев   вдруг   хитренько
подмигнул, - будет вам и кавторангство.
   Что-то Батя, как зовут контр-адмирала его подчиненные, ныне щедр.  Не
иначе как наступление наши планируют. И то верно - сколько уж  отступать
можно? Ничего, небось без меня не  начнут.  Фиг  бы  Андреич  мне  тогда
отпуск подписал.
   - Все,  хватит  о  службе!  -  Адмирал  с  отвращением  оглядел  бар.
Экзотические напитки в зеркальной стойке  предназначались  исключительно
для вышестоящих комиссий. Сам адмирал всему на свете предпочитал  спирт.
Тот   самый,   девяностовосьмиградусный,   в   неимоверных   количествах
выписываемый Шестой дивизией  со  складов  интендантства  "для  протирки
контактов  аппаратуры   ракетного   наведения".   -   Куда   собираетесь
направиться? Домой, в имение?
   Капитан-лейтенант по  имени  Юра  кивнул,  смотря  на  старого  вояку
кристально  честными  глазами.  Вообще-то  он  собирался   на   Аваллон,
планету-курорт (и, разумеется, по совместительству  -  планету-бордель),
но душку Андреича огорчать такими пустяками не следовало.  Сам  адмирал,
примерный  семьянин,  на  дух   не   переносил   кобелячества.   В   его
представлении достойный офицер, получив двухнедельный отпуск (не включая
дорогу), прямо-таки обязан был  направить  свои  стопы  к  родительскому
порогу,  дабы  упасть  в  объятия  целой  оравы  ликующих  родственников
различного калибра и степени дальности.  Славный  мужик  Андреич...  Под
трибунал  пойдет,  а  своего  офицера  не  выдаст.  Или,  скажем,  ежели
миноносника на "губу" патруль десантуры крапчатой  укатает,  Андреич  до
морского министра доберется, невинность своего  доказывая,  -  и  притом
неважно, пусть даже офицерик его и пьян был в доску.
   - Будете на Земле-матушке, наверняка через  Москву  поедете.  Так  не
сочтите за труд, занесите моим, будьте  ласковы...  -  Адмирал  приложил
ладонь к дактилоскопическому замку личного  сейфа.  Бронированная  дверь
открылась. В руки Юрию  лег  небольшой,  но  увесистый  пакет.  -  Дочка
старшая собирает,  -  словно  извиняясь,  пояснил  Михеев.  -  Кремневые
бабочки там... с Аргонавтики...
   -   Передам   лично,   в   собственные   руки,   -    заверил    Батю
капитан-лейтенант, с тоской прикидывая, во сколько  потерянных  суток  с
веселыми потаскушками обернется ему сия адмиральская просьба.
   "Надежда", грузопассажирский  челнок,  могучими  ветрами  мобилизации
занесенный в Дальние Сектора  поименованный  в  реестре  кораблей  Флота
системы "Дзинтарс"  как  "судно  тылового  обеспечения,  невооруженное",
набирал скорость судорожными, рваными рывками.  При  каждом  рывке  Юрий
болезненно морщился.  За  такое  качество  настройки  гравикомпенсаторов
старшину этого расчета следовало как минимум упечь на гауптвахту, а  как
максимум - сорвать нашивки и отправить в штрафбат. Блин, крысы  тыловая.
На Шестой  минной  каждый  за  двоих  вкалывает...  некомплект  экипажей
пятьдесят процентов... а  тут  у  пилота  рожа  только  что  пополам  не
трескается,  С  даль-секторской  пайки  такую  ряху  не  наешь.  Значит,
берет... или скорее всего приторговывает. Знаем, знаем, небось тайничков
за обшивкой хватает...
   Праведный гнев капитан-лейтенанта Юры странным  образом  сочетался  с
неколебимой убежденностью, что ЭТИМ нельм заниматься  только  ДРУГИМ.  А
вот ему как раз можно. Зато  на  "Стремительном"  движки  тянут,  словно
вчера с завода, все навигационные вычислители - самоновейшие"  а  теперь
вот еще и секретный противоракетный  комплекс  поставили,  один  на  всю
дивизию пришедший. Все это, браток, денег стоит. На войне как на  войне.
Не урвешь себе новый  сверхдальний  распознаватель  -  превратится  твой
кораблик завтра в тучу радиоактивной  пыли.  И  поминай  как  звали.  Не
накормишь  экипаж  перед  скрытным   минированием   астероидного   пояса
стимуляторами, витаминами всякими их не накачаешь -  ошибется  наводчик,
или там связист, или дальномерщик, и опять  же  пиши  пропало.  Линейные
крейсера на выручку  к  такой  мелочевке  не  пойдут.  Вот  и  берешь  с
контрабандистов долю. Сам три лайбы с товаром гоняешь. И на  аваллонскнх
девочек хватает, и кораблик твой в полном порядке.  Команда  боготворит.
Андреич собирался было на повышение двигать  -  командир  "Ужасного"  на
крейсера перешел, - а "Ужасный" - это, я  вам  доложу,  второй  лидер  в
дивизии,   после   батиного   "Ташкента",   скорлупка   раза    в    три
"Стремительного"  побольше.  Так  на  "Стремительном"  шапку  по   кругу
пустили, собрали, сколько могли, и писарю в  штабе  сунули.  Ну,  тот  в
ведомости капитан-лейтенанта и пропустил... Потом, конечно,  повинились,
сучьи дети.
   Загнусавил интерком: "Всем пассажирам... бур-бур-бур... оставаться на
местах до окончания... быр-быр-быр... ыковки с... нером "Монголия"..."
   Ага! "Монголия"! - это хорошо. За  пять  дней  дороги  можно  неслабо
оттянуться.  И  с  борта  этой  самой  "Монголии"  всегда   прет   такая
радиомешанина, что твои, Юрасик,  приказания  тихонько  ползущим  лайбам
никто и не заметит...
   Разумеется, "Надежда" тащилась через пространства  не  одна.  За  ней
следом топали три  тяжелых  буксира,  с  натугой  волокущие  здоровенные
контейнеры, и легкий сторожевик охранения.
   Корабль электронного подавления, "дымарь" поместному,  который  любые
посудины, от спаскапсулы до ударного  авианосца,  прячет  не  хуже,  чем
гоуст-генератор, на такую мелочевку, как наш конвой, нипочем  не  дадут.
"Дымари",  они  штаб  прикрывают.  После   того   как   надрали   нашему
Рождественскому  задницу  жжаргские  спецназ-гоусты,   корабли-невидимки
навроде древних подлодок, с тех пор ни один из маскировщиков от штаба не
отходит. А конвои? - да как хотите. Сторожевичок вам без имени, с  одним
номером, и будьте довольны. А что  он  может?  Гоустов,  особенно  этих,
старого типа, ну, серий VII и еще IX, он, пожалуй, отгонит. А ежели  кто
посерьезнее - XXI серия в особенности, - так  можно  сразу  по  капсулам
разбегаться.  У  этой  распроклятой  "двадцать  первой"  скоростенка   в
гоуст-состоянии поболее, чем у нашего сторожевичка в обычном космосе.  И
вооружение соответствующее.  Мой  "Стремительный"  -  особенно  с  новым
радаром - по шеям, конечно, и этому хваленому "очку" понастучал бы... Но
чего нет, того нет. Хоть такому прикрытию радуйся.
   Ревун "тревоги" взвыл, со всего размаха  врезав  звуковой  волной  по
перепонкам. Юрий подскочил в кресле. Все  иллюминаторы  "Надежды"  после
мобилизации, разумеется, наглухо заварили  броневыми  плитами,  но  один
общий экран на весь пассажирский салон таки оставили. И сейчас  на  этом
экране  представленный  к  четвертому  "Георгию"  капитан-лейтенант   на
кавторангской должности, командир "Стремительного". Юра видел, как уже в
оптическом  радиусе  поражения  из  невидимости   вываливались   корабли
жжаргов. Солидно, ничего не скажешь.  "Дымарь"  со  здоровенным  конусом
антенны-подавителя, танкер сопровождения,  лоцманский  катер  (издалека,
верно, топали!) и - "здравствуйте, товарищ Коган, пожалуйте бриться!"  -
четверка их  рейдеров.  Скорость  у  них  -  почти  как  у  эсминцев,  а
вооружение - тяжелому крейсеру впору. Брони, правда, почти нет... ну  да
там, где они действуют, броня и не требуется.
   "Прорвались, значит..." - отрешенно подумал  Юрий,  глядя  на  экран,
словно все происходящее не касалось  его  ни  в  малейшей  степени.  Раз
прорвались с "дымарем" - значит, минно-артиллерийская позиция,  до  сего
времени надежно прикрывавшая тылы русского флота в  системе  с  дурацким
кодовым названием "Дзинтарс" (духи такие есть вроде...), прорвана и даже
неуклюжие жжаргские увальни -  "дымари",  которые  без  прикрытия  любой
мальчишка расстреляет из рогатки, -  могут  спокойно  проходить  до  баз
снабжения, ремонта и всего прочего, при отсутствии коего славному  флоту
очень скоро придется  подорваться  на  собственных  торпедах,  чтобы  не
достаться врагу...
   Номерной сторожевичок задергался. Верхняя лазерная башня  крутанулась
навстречу жжаргам. Эх, калоши тыловые, да разве ж так сейчас надо...
   Рейдеры ответили сторожевичку великолепным презрением. Только один из
них походя плюнул в него струей  плазмы.  Как  эти  гады  ухитряются  ее
получать, да чтобы она не хуже лазерного луча била, один  бог  Галактики
ведает. Ну что, конец  нашему  стражу?..  Нет,  смотри-ка,  успел  экран
отстрелить...
   Между кораблями в пустоте полыхнуло. В глубоком вакууме нечему гореть
и взрываться, но  вот  когда  щит  сталкивается  с  плазменным  снарядом
жжаргов   -   это   зрелище   незабываемое.   Любимый   кадр   фронтовых
кинооператоров.
   Ослепительно  белая   точка   на   миг   исчезла   в   пепельно-серой
разворачивающейся завесе мягкого щита. Жжарги  подошли  слишком  близко,
командир сторожевика стрелял экраном скорее всего наудачу, но... она ему
таки  улыбнулась.  На  время.  А  затем  чернота  обратилась  в   дивный
многоцветный клубок прянувших в разные стороны огненных змей. Кто знает,
почему  так  выходит  и  какие  глубокие  физические  законы   обязывают
пламенные струи окрашиваться во все цвета радуги?..  Но  вот  обязывают,
однако... Только теперь Юрий понял, не услышал, а именно  понял,  что  в
салоне вопят женщины. Нервы сдали даже у видавших  виды  медсестер,  так
что  же  говорить  о  штабистках-шифровальщицах,  связистках  и  прочих,
отродясь не бывавших вблизи передовой!
   Один  из  рейдеров  решил  все-таки  задержаться  и  расправиться  со
сторожевиком.  Но  деталей  капитан-лейтенант  уже  не  видел.   Сбросив
привязные ремни, он бежал по узкому проходу между кресел  к  двери,  над
которой мерцал транспарант: "Экипаж".
   По правилам, рубка должна быть наглухо загерметизована и отделена  от
пассажирского отсека толстой, запертой на все замки бронедверью.  Однако
на "судне тылового обеспечения, невооруженном" формальности  соблюдались
не столь строго. Личного браслета  с  кодом  командира  корабля  боевого
класса  оказалось  достаточно.  Замок  утробно  всхлипнул   неисправной,
подтекающей гидравликой, и Юрий оказался в рубке.
   У  него  оставалось  не  более  минуты.  Именно  столько  нужно  было
жжаргским   рейдерам,   чтобы   выйти   на   линию   огня,   расстрелять
контейнеровозы-буксировщики  и  выслать  штурмовые  группы  для  захвата
челнока.
   Толстый пилот, худой очкастый  штурман  и  еще  пара  бледных  членов
экипажа "Надежды" воззрились на внезапно появившегося у них  за  спинами
капитан-лейтенанта, точно на привидение. Браслет-опознаватель уже  выдал
на дисплеи челнока исчерпывающую информацию о Юрии.
   - Отстрел пассажирского отсека! - заорал Юрий  Прямо  в  жирную  рожу
пилота. -  Живее,  сволочь!  -  Не  предусмотрено...  конструкцией...  -
раздался ответный лепет, и тут Юра увидел, что рука второго  пилота  уже
легла  на  красную  рукоять  катапульты,  катапульты,  что  вышвырнет  в
пространство саму рубку с ее обитателями, оставив  неуправляемый  челнок
беспомощно дрейфовать в пространстве. Времени разбираться не было.  Юрий
попросту врезал трусу ребром ладони по горлу, а  когда  тот  отключился,
одним движением сорвал крышку с  блока  управляющих  контуров  бортового
вычислителя.
   Даже если строители "Надежды" не предусмотрели возможности аварийного
отстрела  пассажирского   отсека   (хотя   обязаны   были,   на   случай
неуправляемой реакции в двигателях), при мобилизации на челнок не  могли
не поставить  "комплекта  последней  надежды".  Неужели  эти  олухи,  по
недоразумению именуемые пилотами и штурманами, об этом не знают?..
   Оказалось, что не знают. На  "Надежде"  НЕ  БЫЛО  ни  катапульты  для
пассажиров, ни даже жалкого  устройства  "последней  надежды".  Не  было
ничего, кроме маневровых двигателей... да смекалки капитан-лейтенанта.
   Юра размышлял секунд пять, не больше. А потом,  обжигаясь,  плюясь  и
чертыхаясь  от  боли,  принялся  рвать  из  гнезд  контакты,   скручивая
разноцветные провода каким-то совершенно немыслимым  образом.  Никто  не
мог понять, в чем дело... и это  было  хорошо,  потому  что  иначе  Юрий
немедленно получил бы луч лазера в затылок  и  его  не  спасли  бы  даже
капитан-лейтенантские погоны.
   Юрий кожей чувствовал скрестившиеся  на  "Надежде"  прицельные  линии
жжаргских комендоров. Залп последует через несколько секунд... А пальцы,
как заведенные, крутят и крутят провода.
   Краем глаза он успел заметить, что отставшему рейдеру жжаргов надоело
палить  по  верткому  сторожевичку,  и  в  сторону  охранного  кораблика
последовал дружный бортовой залп. Юрий ждал всесокрушающего взрыва... Но
вместо этого вокруг рубки  сторожевика  пространство  заполнилось  серым
туманом от рвущихся останов-снарядов, именовавшихся на  кораблях  Шестой
минной попросту "дурками".
   Останов-снаряды не несли в себе мегатонных боеголовок. При их подрыве
срабатывал разовый генератор каверзно свернутого психополя, в результате
чего экипаж атакованной посудины  превращался,  мягко  говоря,  в  стадо
законченных кретинов.
   - И-и-и-и!!! - тонко, по-поросячьи, завопил кто-то рядом. Не  поймешь
уже, то ли второй пилот, то ли штурман.
   Юрий хотел было рявкнуть  на  труса...  Но  в  этот  миг  его  пальцы
соединили наконец последний из контактов.
   Сильный взрыв  сотряс  корпус  "Надежды".  Включенные  в  обход  всех
контрольных и аварийных цепей, маневровые двигатели чуть не захлебнулись
от переизбытка  энергии.  Даже  ненасытные  утробы  камер  дожигания  не
справились с нахлынувшим изобилием топлива.  И  в  тесном,  ограниченном
пространстве закрытых броневыми заглушками дюз  грянули  взрывы.  Челнок
разломило пополам.  На  его  месте  вспухло  багровое,  плюющееся  огнем
облако. Для наводчиков жжаргских кораблей все было ясно. Кто-то  из  них
пальнул-таки первым, не дожидаясь команды. Бортовые компьютеры  рейдеров
аккуратно  пометили  "Надежду"  знаком  "пораженная  цель"  и  более  не
обращали на нее никакого внимания.
   И один только каплей по имени Юра знал, что вызванный  им  взрыв  был
строгонаправленным,     что      пассажирский      салон,      аккуратно
загерметизированный  исполнительными  автоматами,  силой  этого   взрыва
отброшен далеко от жжаргских рейдеров и, более того, уже классифицирован
врагом как "обломок небоеспособный", а раскаленное  прометаллизированное
облако, в которое обратились двигательный  и  грузовой  отсеки,  надежно
блокирует жжаргские сенсоры... Хотя  бы  на  время,  которое  он,  Юрий,
должен использовать до конца.
   Рубка "Надежды" летела уже по инерции. Никто не  озаботился  включить
ее собственные маломощные движки. Этого сейчас и не нужно. Пусть  жжарги
поверят, что на пораженном челноке не осталось ничего живого. А вот ему,
Юрию, пора на выход. Сторожевик прекратил стрельбу... и это значит,  что
жжарги вот-вот вышлют штурмовые группы.
   - Скафандр с ракетным ранцем! - коротко приказал Юрий.
   - Есть, каплей! - мгновенно откликнулся штурман. Очевидно, до экипажа
злосчастной "Надежды" начало-таки  доходить,  что  ворвавшийся  в  рубку
полусумасшедший офицер спас-таки  пассажиров  челнока,  обманув  жжаргов
ложным взрывом...
   Каждое движение отработано до абсолютного автоматизма. Левый рукав...
правый  рукав...  первая  гермо-застежка...  вторая...   теплоизолянт...
Отражательный слой... Броня... ранец... резак... Все!
   - Наше вам с кисточкой, - бросил через плечо Юрий, шагнув в пустоту с
порога крошечного аварийного шлюза.
   Пинок мощного ранцевого движка швырнул его к  беспомощно  дрейфующему
сторожевику. Жжарги это наверняка  засекут,  но...  Что  делать,  может,
решат, что на расстрелянном челноке кто-то случайно уцелел.
   Автоматические буксиры тем временем  продолжали  невозмутимо  толкать
толстопузые контейнеры. Жжарги уже не стреляли. Оно и понятно  -  зачем?
Добыча сама  шла  в  руки.  Враги  жадно  охотились  за  любыми  земными
устройствами - их собственная наука изрядно отставала,  зато  на  основе
захваченных образцов могла создать  прямо-таки  поразительных  монстров.
Вроде той же плазменной пушки, например...
   Глазомер  не  подвел.  Магнитные  захваты  намертво   прилепились   к
изъеденной космической  коррозией  броне  сторожевика.  Теперь  осталось
пробраться внутрь... Так, где тут у нас шлюз?
   Офицерский опознаватель Юрий надел на запястье скафандра. Хорошо хоть
додумались  сделать  браслет  безразмерным..  Ага,  вот  и   шлюз.   Ну,
помогайте, святые  угодники!  Юрий  вжал  камень-излучатель  в  приемное
гнездо и активизировал программу-пароль.
   Браслет превратился в универсальный передатчик, выплюнувший  коротким
кодированным пакетом всю информацию о человеке-носителе. Личный номер...
имя...  хромосомный  код...  набор  экспрессирующихся  белков   главного
комплекса  гистосовместимости...  химический  индекс   пота...   рисунок
радужки глаз...
   Все боевые компьютеры флота были снабжены подробнейшей  базой  данных
на  весь  офицерский  состав.  При  малейшей  угрозе   захвата   корабля
срабатывала программа самоликвидации  этого  блока  памяти  -  настолько
простая и дубовая,  что  с  ней  не  могли  справиться  никакие  системы
электронного подавления. И сейчас Юрий молил Бога, чтобы  эта  программа
еще не сработала. Кстати, захват такого браслета-опознавателя ничего  бы
жжаргам не дал - умное устройство отлично разбиралось в том, кто сидит в
скафандре, и  проводило  свое  собственное  сканирование  носителя.  При
малейшем несовпадении данных, заложенных в память опознавателя,  и  тех,
что давало обследование, браслет тотчас же взрывался. Немало и  жжаргов,
и  различных  предателей  поплатились  жизнью,  пытаясь  воспользоваться
снятыми с раненых опознавателями. С раненых, только с раненых  -  потому
что как только сердце Юрия перестало бы биться  и  клетки  мозга  начали
погибать  от  кислородного  голодания,   в   браслете   активизировалась
программа самоуничтожения.
   Дверь шлюза дро