ин, или у меня затмение в мозгах? - пробормотал Дрягин.
   Виталий не держал Светочку под руку, он просто шел рядом. Но вид  при
этом имел самый что ни на есть победительный. "С ней  сплю  я!  Понятно,
вы, козлы?!" - говорил взгляд презрительно полуприщуренных глаз.
   - Са-ня - спокойно, - сквозь зубы процедил Дрягин, заметив, что  рука
Самойлова потянулась за пазуху, к пистолету. - Становится все интереснее
и интереснее...
   Надо сказать, что сама Светочка шла так, словно рядом  с  ней  вообще
никого  не  было.  Раскланивалась  со  знакомыми:  "Отлично   выглядите,
дорогая!", "Какое  замечательное  ожерелье!  Так  вам  идет..."  и  тому
подобные ритуально-женские высказывания. Сашу и Валеру она не заметила.
   - Я пока еще не хочу танцевать,  -  разобрал  Саша  слова,  брошенные
Светланой ее спутнику. Она прошла в галерею.
   - Та-ак. - Валера залпом допил сок и тотчас потребовал еще стакан.  -
Эвон как оно обернулось! Хотел бы я знать - это НАШ Виталий или...
   - Думаю, или, - пробурчал Саша. - Если  тут  все  так  похоже...  то,
наверное, тут и мы с тобой должны быть...
   - А кто говорил, что мы "в одном экземпляре"?
   - Надо было выяснить - есть ли мы в этом мире...
   - Да как же нет? - удивился Дрягин.  -  Если  есть  Валька  Кириллов,
который меня по милицейской школе помнит? Есть мы тут, есть...
   - Что, вживую? - не поверил Саша.
   - Едва ли... Нет, наверное... Адресов-то у нас здесь нет. И родителей
наших наверняка тут в живых нет.
   - А они что же, исчезли, когда мы тут появились?
   - Не исключено, - пожал плечами Валера. - Кто  их  поймет,  эти  миры
вероятностные? Без поллитры точно не разберешься.
   Саша не ответил. Помимо воли мысли крутились только  вокруг  Виталия.
Было  что-то  в  этом  человеке...  странное,  отталкивающее,  пугающее,
пожалуй, нелюдское. Что-то мерзко-осклизлое, словно выброшенная на берег
медуза. Только, в отличие  от  несчастного  и  ни  в  чем  не  повинного
морского существа, Виталий был смертельно опасен. Не  пистолетами  и  не
кулаками, конечно же, но той странной и гибельной силой, что избрала его
для своих черных дел и с тех пор холила  и  лелеяла,  точно  излюбленное
оружие. Собственно говоря, не было ничего странного, что в мире Светланы
Вениаминовны Жуковой существовал и Виталий Николаевич Антонов, ее друг и
парамур. Только Саша и те, кого  он  вел  за  собой,  оказались  в  этих
измерениях в единственном числе. Нет,  странным  казалось  иное.  Вторым
зрением Саша смутно чувствовал, что  Виталий  совершенно,  абсолютно  не
похож на остальных обитателей этого мира - вполне обычных людей, которым
расскажи про Неведомых и прочие жуткие дела, про параллельные реальности
и прочую чешую, они только рассмеются, махнут  рукой  да  отправятся  по
освоим делам - реальные люди из плоти и крови, такие же реальные, как  и
в мире Юрия... А вот Виталий  -  да,  он  точно  был  иным.  От  него  в
неведомые бездны словно бы тянулась нить... или, скорее, якорная цепь...
наподобие той, что делала Юрия своеобразным "маяком"  там,  в  настоящем
Санкт-Петербурге... Но даже и это еще не все.  Пальцы  Саши  сами  собой
поднялись к вискам. Подкатывала уже знакомая боль. Ему вновь напоминали,
что он подступает  к  некоему  пределу,  к  некой  черте,  неведомо  кем
проведенной у него перед носом, - и кто знает, на что  способны  хозяева
всей этой истории, если Саша Самойлов пренебрежет-таки запретом?
   Он заставил себя вынырнуть из затягивающего омута  туманных  иллюзий.
Как бы то ни было, его чувства и предчувствия - это одно, а  действия  -
совсем  другое.  Вечеринка   раскручивалась,   словно   туго   свернутый
серпантин. Большинство танцевало. Многие сели за карты, кое-кто сражался
в бильярд. С Валерой и Сашей многие раскланивались, но разговоров  никто
не заводил.
   - Нехорошо они как-то все на нас смотрят, -  заметил  Саша.  -  Точно
ждут чего-то. Что мы либо пальбу устроим, либо еще что...
   - Не дождутся. Первая заповедь сыщика - не суетиться. В том  числе  и
под клиентом. Пойдем на Свету твою глянем.
   Светлану и Виталия они нашли в галерее. Возле них собрался  небольшой
круг людей - человек пять или шесть. Шла тихая беседа.  Света  держалась
совершенно отстранение - словно и не  вместе  с  Виталием  появилась  на
вечере.  Жлоб  скользнул  по  Саше  неузнавающе-равнодушным  взглядом  и
отвернулся. Стоп! Ты ко мне и вправду равнодушен - не знаешь ты меня.  А
вот отчего же так напряжен-то весь?
   Левый, ближе к каналу, конец  галереи  заканчивался  высоким  арочным
окном, застекленным от пола до потолка.  Света  стояла  спиной  к  окну,
шагах в десяти. Сашин взор невольно скользнул по многопереплетной  раме,
и...
   За окном мелькнула  быстрая  тень,  со  звоном,  треском  и  грохотом
вломившись прямо в стекло, ломая перекладины. За первой тенью - вторая.
   Люди в мешковатых серых комбинезонах, с закрытыми масками  лицами.  В
руках -  короткоствольные  автоматы.  Словно  моментальный  снимок,  это
запечатлелось в Сашином сознании. Рука рванулась к  кобуре  прежде,  чем
мозг успел отдать осознанный приказ. Светочка  начала  поворачиваться  к
разбитому окну...
   Рука Саши так и не добралась до пистолета. Потому что сейчас автоматы
плеснут огнем, и тогда ЕГО  Светило  не  спасти  уже  ничем.  Мышцы  ног
напряглись, чуть не разрываясь в одном поистине запредельном  усилии,  и
за миг до того, как люди в  сером  открыли  огонь,  Саша  успел  сшибить
Светочку на пол и накрыть собой.
   В руках Дрягина и  Виталия  как  по  волшебству  возникли  пистолеты.
Валера выстрелил первым - и один  из  киллеров  с  воплем  схватился  за
простреленное плечо.  Развернулся  и  сиганул  вниз  с  подоконника.  Во
второго трижды попал Виталий - Саша видел, как летели  кровавые  брызги.
Виталий стрелял удивительно твердо и уверенно. Пистолет лежал в руке как
влитой. Убийца тоже нажал на спуск,  но  очередь  прошла  поверх  голов.
Бросив автомат, он последовал за своим напарником.
   Все произошло настолько быстро, что никто не успел даже закричать.
   - Может, вы теперь позволите мне встать? - услыхал Саша негромкий, но
исполненный антарктического холода голос. Знакомый низкий голос.
   Светлана сердито  смотрела  на  него  снизу  вверх.  Глаза  в  глаза,
словно... словно они в постели. Ну да, поза очень похожа. И Саша замер в
остолбенении, глядя на это лицо, такое знакомое - и в  чем-то  неуловимо
иное. Косметики нет, вот в чем дело.
   - А ну!.. - Это  было  сказано  властно  и  с  напором.  Чья-то  рука
ухватила Сашу за шиворот. К носу сунулось воняющее  порохом  пистолетное
дуло.
   - Спокойно, дорогой. - Это был уже Валера. - Расслабься.
   Покраснев до ушей, Саша поспешно вскочил, смутившись  настолько,  что
даже не предложил руку грациозно замершей на полу Светочке.  Это  сделал
за него Виталий.
   Вокруг уже плескалось человеческое море.
   - Что, что случилось?! - со всех сторон, десятками голосов, мужских и
женских.
   - Покушение! - загремел Виталий. - Покушение!..
   ..После этого началось форменное светопреставление.  Кто-то  требовал
немедля  вызвать  милицию,  кто-то,  напротив:  "Мы  Ассоциация  частных
детективов или нет? Неужто сами не разберемся?.."
   - Я еду домой, - холодно проговорила Светлана, обращаясь  к  Виталию.
Проговорила так, словно бы и не было бурлящей толпы вокруг.
   - Я провожу, - вскинулся он.
   - Нет. Вполне хватит моей охраны.
   Не прощаясь,  она  повернулась  спиной  и  двинулась  прочь.  Виталий
смотрел ей вслед. И показалось Саше, он намечает сейчас  ту  точку  чуть
пониже левой лопатки, куда вонзится его пуля.
   Обогнув Жлоба, Саша шагнул следом.
   - Куда? - рыкнул  было  тот,  однако  тотчас  же  раздался  спокойный
Валерии голос:
   - Не суетись, мелкий фраер...
   Виталий резко повернулся.  Валера  стоял,  спокойно  засунув  руки  в
карманы, и глядел ему в глаза. Мирно так, бестревожно  и  даже  ласково.
Однако  у  Виталия  вдруг  отчего-то  задергалось  веко  -  и  он  резко
отвернулся.
   На лестнице Светлану встретили трое. Несколько тихих вопросов,  столь
же тихих ответов - и, обступив хозяйку со всех сторон, охранники  повели
ее вниз. Саша кинулся следом:
   - Светило!..
   Второй раз он называл ее этим именем. Первый  -  в  родном  Питере  и
теперь здесь, в диковинном, странном, чудном инфра-Петербурге,  где  все
почти так же, как дома, - но при этом и совершенно иначе.
   Сработало. Света остановилась так резко, что  телохранители  едва  не
налетели на нее.
   - Самойлов?.. - Большие глаза взирали на приближающегося Сашу с почти
мистическим ужасом. - Т-ты? Так это был ты?..
   Нет, здесь она не была уже той статуей из льда, как на пороге "Фуксии
и Селедочки". Стиль, выдержка, воспитание - все осталось, и неважно, что
Саша (как видно) и здесь оказался ее однокашником.  Нечто  иное,  с  ним
связанное, стояло за этим возгласом, за этими широко раскрытыми глазами.
   Охранники Светланы все, как один, выхватили оружие. Саша  не  обратил
на это внимания.
   - Ты... ты же погиб!..
   Опять двадцать пять за рыбу деньги. Вот так  так!  Спасибо,  удружили
(правда, непонятно кто). Он, значит, тут успел погибнуть.
   - Давно? - не нашел ничего лучшего Саша.  Но  Светлана  уже  овладела
собой. Очень быстро, надо сказать.
   -  Рада,  что  это  были  только  слухи,  -  так  улыбаются   богини,
поглощенные иномировыми делами. - Спасибо за помощь. Очень любезно  было
с твоей стороны. Всего наилучшего.  -  Она  уже  поворачивалась,  но  не
удержалась, бросила на Сашу еще один взгляд  -  взгляд,  полный  жадного
любопытства. Совершенно непозволительного для светской дамы  ее  уровня,
положения и воспитания. Отвернулась, на сей раз  окончательно,  и  легко
побежала вниз по лестнице.
   ...Потом прибыла  милиция.  Долго  и  дотошно  опрашивала  свидетелей
(приехал,  кстати,  тот  самый  Валька   Кириллов,   Балерин   знакомый.
"Территория не наша, но у нас такое недавно уже было - коллеги попросили
помочь..." - объяснил он Валере). Дрягина тотчас запахали, и он  наравне
со всеми составлял протоколы, осматривал место происшествия  и  совершал
прочие, столь же  важные  следственные  мероприятия.  Эксперты  возились
возле разбитого окна. На сколах рамы остались обрывки ниток. На  полу  -
несколько капель крови да десяток стреляных гильз от автоматов киллеров.
Две гильзы Валеры и три - Виталия.
   ...Домой, в контору на Пантелеймоновской, они притащились под  утром.
Всю  дорогу  Валера  сосредоточенно  молчал,  не   отвечая   на   Сашины
бесчисленные и порой несколько бессвязные вопросы.
   - Ну вот, все и выяснилось. -  Валера  бросился  к  папиросам,  точно
умирающий от жажды человек - к воде.
   - Выяснилось? Что?
   - Все это "покушение" подстроил наш друг Виташа.
   - Так я и думал!.. - вырвалось у Саши. - Пистолет...
   - Заметил?! - с невольным уважением покачал головой Валера. -  Ай  да
помощник Арчи, ай да глаз-ватерпас! Все правильно разглядел. Когда  Жлоб
стрелял, у него отдачи не было. А сие запрещено законами физики. Какая б
у тебя накачанная рука  ни  была,  отдачу  ты  полностью  все  равно  не
погасишь. А у него пистолетик пыхал, как детский пугач. И значит это...
   - Что стрелял он холостыми, - докончил Саша.
   - Что и требовалось доказать. - Валера стряхнул  пепел.  -  Грубовато
работают господа Неведомые... хотя вот  уж  кто  должен  в  нашем  нутре
разбираться...
   - Света для них - потемки, если только Игорь все правильно понял.  Он
мужик башковитый... хотя и с гнильцой.
   - Вот именно. - Дрягин кивнул. - Не люблю таких.  Помню,  как  первый
раз к нему пришел... когда фантом его больного прикончил... Как он тогда
гроша передо мной ломал! Мол,  я  крутой,  меня  не  тронь,  я  кандидат
наук... Тьфу! Слизняк он, а не кандидат наук.
   - Да ладно, потом-то помог, - вступился справедливый Саша.
   - Ну да, помог, когда мы его к стенке приперли. А так бы  качал  свои
баксы и дальше. На Майорку бы катался или там в Хургаду. Квартиру  твоей
бабушки  бы  продал...  тысяч  за  сорок,  не  меньше.  Словом,  жил  бы
припеваючи. Впрочем, что-то отвлекся я, не об этой ошибке  Господа  Бога
говорить хотел...
   - Про Виталия, - напомнил Саша.
   - Ну да, про него. Шито все это покушение белыми нитками! Я это сразу
понял, едва Виташа начал отит бедра палить. Отдачи нет -  значит,  садит
холостыми. Ну тут уж комментарии излишни.
   - А что ж ты милиции не сказал? Чтобы обойму его проверили?
   - Неужели ж он дурак? Три патрона холостые, а остальные - нормальные.
Майор смотрел. Как и мою "беретту", кстати. Придумали-то они все точно -
у того бедолаги, что  киллера  играл,  под  одеждой  киношные  имитаторы
ранений. В автомате патроны боевые, но из него он очередь уже как  бы  в
агонии дал. А в окно они прыгали на обвязке.  Внизу  машина  ждала.  Без
номеров. Они на ней сразу в район Митрофаньевского шоссе рванули. А там,
в этой зоне жуткой... поди найди кого. Машину бросили  и  через  железку
рванули, а там небось следующая подстава ждала.  Так  и  ушли.  Грамотно
вполне. Я бы и сам так поступил.
   - Значит, они Свете решили и тут Виталия подсунуть...
   - Ну, сами ли они это  решили,  или  уже  наш  родной  Жлоб  все  это
спланировал, - пока тень тенью. Но прием-то старый как мир.  На  девушку
покушаются, благородный защитник  проявляет  себя  с  лучшей  стороны  и
немедля затаскивает в койку. Спланировали-то все хорошо,  но  тут  мы  с
тобой подвернулись. Всю игру испортили. Так что если Виталий здешний  не
полный дурак, надо ему нас немедля убрать.
   - Может, один раз уже убирали, - заметил  Саша,  вспомнив  загадочную
Светочкину фразу. -  Она  мне  сказала,  когда  увидела...  мол,  ты  же
погиб...
   - Погиб? А когда, как  -  ничего?  -  заинтересовался  Валера.  -  От
Кириллова я про такое не слышал. Ладно, наведем справки.
   За окнами медленно текли предутренние черные часы. В такое  время  из
асфальтовых колодцев питерских дворов к унылому  небу  тянутся  незримые
тени ушедших. Ночами идут они от кладбищ, где давно снесены их могилы, к
тем местам, где когда-то жили. Легкие, точно тополиный пух,  поднимаются
они вверх, заглядывают в темные окна, усилием  мысли  норовя  отодвинуть
занавеску,  хоть  краем  бестелесного  глаза  заглянуть  внутрь  -   что
изменилось без них? Кто спит теперь там, где была детская? Иногда им это
удается, и, тихо пожелав малышу доброй ночи, они  уходят  -  в  холод  и
липкую  грязь  давным-давно  развороченных  могил.  Бабушки  и  дедушки,
прабабушки и прадедушки и так далее  -  их  выталкивает  на  поверхность
подземный Петербург, их влечет назад неутолимая жажда взглянуть на  свое
продолжение. Иногда детишки видят их во сне... Иногда  они  приходят  на
помощь, помогая и подсказывая.
   Такие вот неожиданные мысли лезли Саше в голову,  когда  он  стоял  с
зажженной папиросой у окна их конторы. Излет осени, почти  предзимье.  В
Питере темнеет рано, а рассветает поздно.
   - Наше счастье, что Неведомым приходится отчего-то  играть  по  нашим
правилам, - заметил Саша.
   -  Вот  именно.  Хотел  бы   я   знать   отчего,   если   они   такие
сверхмогущественные, - отозвался Дрягин. - Не люблю,  знаешь  ли,  иметь
дело с врагом, возможности коего мне неведомы принципиально.
   - Радуйся, что они не могут выдернуть тебя отсюда в  любой  момент  и
распатронить по первому разряду. - Саша отошел  от  окна.  Темень  вдруг
показалась  ему  полной  враждебно  вперившихся  в  него  глаз.  Контора
помещалась на первом этаже, окна  выходили  в  короткий  и  узкий  двор.
Несмотря на решетки,  Саше  вдруг  захотелось,  чтобы  этаж  из  первого
превратился в последний. Оно как-то спокойнее.
   Валера не ответил. Вместо этого он внезапно  схватился  за  пистолет.
Саша и глазом моргнуть  не  успел,  как  загремели  выстрелы.  "Беретта"
билась в руке Дрягина, как живая.
   - С-сука! - выпалил Дрягин.
   На расщепленном пулями паркете, среди темных пятен  крови,  дергалась
перебитая почти пополам здоровущая крыса. Таких  громадных  Саше  видеть
еще не приходилось - в локоть длиной, не считая хвоста. На морде  застыл
злобный оскал.
   - Ф-фу. - Валера вытер пот со лба. - Вот ведь мерзость-то!
   - Ну и тварь. Даже не знал, что такие бывают.
   - Вот и я тоже не знал. Пока не увидел. Выбегает так  спокойно  из-за
угла, садится, смотрит на меня и говорит по-человечески: "А ни  хрена  у
тебя, парень, не выйдет". И подмигивает эдак гадостно. Ну, тут  я  ей  и
засадил...
   - Померещилось, - предположил Саша, но не слишком уверенно.
   - Померещилось! Если бы! Сам слышал!
   - Так ведь я-то не слышал. Значит, померещилось.
   - Дай-то Бог...
   - Тут где-то совок  был...  -  Саша  завертел  головой,  озираясь  по
сторонам. И тут  же  увидел  вторую  крысу.  Такую  же  здоровущую.  Она
вынырнула из тьмы под Валериным столом,  и  Саша  четко  услыхал  слова,
произнесенные мерзопакостным глумливым голосом:
   - Все равно Светка нашей будет... А  тебя  с  ним,  -  крыса  мотнула
башкой в сторону Дрягина, - мы по первому разряду распатроним.
   Пистолет в руке Дрягина вновь изрыгнул  огонь.  Тяжелая  пуля  попала
крысе в голову, обратила ее в кровавое месиво, отшвырнула труп к  стене;
обои забрызгало веером темных капель.
   - Да что у них  тут,  рассадник  крысиный?!  -  заорал  Дрягин,  дико
озираясь по сторонам. Рука  его  шарила  по  столу  в  поисках  запасной
обоймы.
   И тут в дверь опять позвонили.
   Саша ничуть не  удивился,  когда  на  пороге  возник  карлик  Алексей
Иванович.
   - Звонили-то зачем?  Небось  ведь  и  так  могли  войти,  -  медленно
произнес Саша, глядя прямо в печальные карие глаза существа.
   - Никто не  может  входить  в  чужое  жилище  без  позволения  в  нем
обитающих, - с достоинством заявил карлик. Не смущаясь,  прошествовал  к
креслу для посетителей, уселся поудобнее и закинул ногу на ногу.  Валера
Дрягин двинулся к нему. На лице лейтенанта питерской милиции  было  ясно
написано желание применить к коротышке все методы гестаповского  допроса
третьей степени устрашения.
   - Погоди, Валер. - Саша предостерегающе поднял руку. -  С  нами  ведь
поговорить хотят... А мне следовало бы догадаться. Таких  совпадений  не
бывает. Только когда и впрямь хотят поговорить...
   - Хочу, - подтвердил карлик. - Давно уже хочу. Но смог только в  этом
мире. Благодарение Светлане Вениаминовне,  у  нее  абсолютно  уникальный
дар. Как и у вас, Александр Юрьевич, кстати, - но  у  вас  он  несколько
иной. Именно поэтому вы и не почувствовали во мне и за мной ту силу, что
противостояла  вам  в  мире   Юрия...   Валерий   Ирбисович,   опустите,
пожалуйста, пистолет. Стрелять в  меня  абсолютно  бессмысленно,  уверяю
вас.
   - А в крыс? - тупо спросил Дрягин.
   - В крыс? В крыс - нет. Эти  маленькие  симпатичные  зверьки  погибли
невозвратной смертью, о  чем  я  искренне  скорблю.  А  вот  я  останусь
невредим, даже если вы истратите на меня все патроны.
   Теперь карлик Алексей Иванович говорил совершенно  по-другому.  Исчез
странный акцент; речь сделалась чистой, правильной и мертвой,  словно  у
грамматического компьютера с голосовой приставкой.
   - А если я все-таки попробую? - клацнул затвор. Валера шагнул вперед.
Дуло уперлось карлику в затылок.
   - Пробуйте, Валера, -  милостиво  разрешил  Алексей  Иванович.  -  Вы
пробуйте, а я стану говорить. Надеюсь, мы придем к пониманию.
   - Если вы такие могущественные - то зачем вам разговоры,  коли  мы  -
помеха? - хрипло спросил Саша. Валера же, побледнев, опустил пистолет.
   - Вы не правильно понимаете суть происходящего, - заявил карлик. - Мы
не злодеи и не убийцы. Печальные эксцессы есть печальные эксцессы, а  не
целенаправленная деятельность. Мы как раз очень высоко ценим жизнь.  Тем
более  такую,  как  ваша,  уважаемый  Александр  Юрьевич.  Наш  метод  -
убеждение.
   - Нас убеждать  будете  так  же,  как  Сапкина?  Или  как  Александра
Иосифовича? - жестко врубил Валера.