олее на чутье,  нежели  на  технику,  торчал  в  полуоткрытом
шлюзе.
   Медленно, очень медленно, по мере того, как отступала  боль,  к  Саше
возвращалось прежнее. Именно так. Просто Прежнее.  Чувство  не  чувство,
чутье не чутье, интуиция не интуиция...
   Он словно заново учился видеть все вокруг себя.
   Однако первым следы  Директора  обнаружила  именно  техника.  Цепочку
следов, что вели из океана к прибрежным зарослям.
   Охотник пришлось оставить. Задраили люки, поставили на пароль.  Рэмбо
взвалил на плечи мешок с припасами - Саша с его рукой только и мог,  что
ноги переставлять. Пошли.
   А и  чудной  же  тут  лес!  Планетку  определенно  под  земные  вкусы
переделывали. Пальмы - ну явно из наших тропиков.  Если  и  имелась  тут
какая-нибудь иножизнь, так давно под корень  свели.  Свои  пальмы,  они,
известно, к телу ближе.
   А  идет  Директор  тяжело.  И  следит  слишком  много.   Вот   пустой
шприц-инжектор бросил. С зеленой  полоской  шприц.  Тонизирующего  себе,
значит, вколол. Плохо твое дело, парень...
   - А твое, Самойлов?
   Саша и Рэмбо повернулись одновременно. Шагах в  пяти  от  них  стояла
Света.
   - Отчего мое письмо не прочитал? - укорила она  Самойлова  тем  самым
низким голосом, что так часто снился Саше по ночам.
   - Миша, это...
   - Сам знаю, - процедил  сквозь  зубы  Рэмбо.  В  грудь  Светочке  уже
смотрел ствол тяжелого лазера.
   -  Вот  глупый,  -  поморщилась  Светлана.  На  ней   было   донельзя
соблазнительное легкое платье без плеч - словно  только  что  с  модного
курорта. - Ну да, меня ПОПРОСИЛИ. Смешно было б отрицать.
   - Попросили? Кто? - прохрипел Саша.
   -  Тебе  этого  знать  не  обязательно,  -  небрежным  тоном  заявила
Светочка, знакомым еще со школы жестом  поправляя  волосы.  -  Все,  что
нужно - я скажу. Остановись. Юрка пусть уходит. А ты оставайся здесь.  -
Она улыбнулась. - И я тоже останусь.
   - Грубо-то как! - рявкнул Рэмбо. И - выстрелил.
   Светочка  еще  успела  схватиться  за  простреленную  навылет  грудь.
Лазерный луч насквозь прожег плоть.
   - А-ах... - Ноги подкосились, она упала в песок. Глаза остекленели.
   - Козлы. - Рэмбо  деловито  проверил  зарядник.  -  Куклу  подсунули.
Уроды. Ненавижу! Эй, Санек, чего на этого монстра глазеть? Пошли дальше.
   Саша остолбенело уставился на тонкое, бессильно распростершееся тело.
А потом, будто от этого зависела его жизнь, рванулся к карману. К  тому,
где лежало Письмо.
   "Саня, - бежали по дорогой бумаге  с  золотым  обрезом  стремительные
строки, выведенные опять же знакомым с детства почерком. - Встретив меня
здесь, ты подумаешь, что я кукла. Чудовище, сотворенное твоими  врагами,
чтобы соблазнить, сбить с толку и погубить. Это не так. ИМ не надо  тебя
губить. Напротив, ОНИ согласны заключить с тобой мир.
   Взамен этого ОНИ берутся исполнить твое  любое  желание.  И  даже  не
одно. В этом мире ты можешь стать  кем  угодно.  Даже  императором.  Или
Богом. Бессмертным Богом, например.  Что  же  до  меня,  -  то  не  буду
скрывать. Я НЕ та Света. Я ее двойник, близнец, если угодно. Я  получила
жизнь и память ТОЙ Светы - но после этого стала сама  собой.  Не  думай,
что можешь так просто затащить меня в постель. Или  что  я  прыгну  туда
сама. ЭТОГО желания ОНИ  не  исполнят.  Но  мы  можем  попытаться  стать
друзьями. Хотя у меня в них и так нет недостатка.  Если  что  надумаешь,
пиши..." - и далее следовал адрес.
   Саша выпустил листок из пальцев. Порхнув белой бабочкой, он опустился
прямо на жуткую рану. Самойлов закрыл глаза. Сейчас ему больше всего  на
свете хотелось застрелиться.
   - Пошли, Миха. - Он  судорожно  сглотнул.  -  Они  мне  за  это  тоже
заплатят.
   - Если они сюда эту фифу так запросто перебросили - значит, и  пальму
на голову уронить  могут?  -  с  некоторой  опаской  пробормотал  Рэмбо,
закидывая лазерник за спину.
   Юрия они настигли только на следующий день. Он полз уже еле-еле.
   Догнали-таки,  гады.  И  так  не  вовремя.  Усталые,   серые,   точно
посыпанные пеплом мысли путались. Но ничего. Живым им меня не взять.
   Снял оружие с предохранителя.
   Мы еще посмотрим, кто кого.
   Их разделял неглубокий овражек. По дну струился ручеек. Надо сказать,
выглядел он диковато в  обрамлении  чисто-золотистых  песчаных  берегов.
Тут, наверное, к каждой пальме подводилось индивидуальное орошение,  как
в Эмиратах. Первый выстрел Юрия выжег песок совсем рядом с головой Сани.
Самойлов услыхал одобрительное ворчание Рэмбо:
   - Эк, бьет, шельмец!
   После  того  как   изуродованное   выстрелом   Михаила   тело   Светы
распростерлось на песке, в Саше будто что-то  сломалось.  Хозяева  этого
мира показали свое могущество. И тем не менее, они не могли  прихлопнуть
его, Сашу Самойлова. Отчего, почему, чем он был им так важен?..
   Пространство вокруг заполнилось  невнятными  голосами.  Они  просили,
уговаривали, угрожали - Саша их не слушал. Как во  сне,  смотрел  он  на
кипящий от попаданий песок, на потный затылок Рэмбо, упрямо  пытавшегося
достать Директора издалека, и тут внезапно выпрямился во весь рост. Саша
верил - прими он предложение Неведомых, и его желания исполнились бы  на
самом деле. И у него появилась бы возможность честно завоевать Светочку.
Здешнюю Светочку, пусть  даже  и.созданную  чужой  силой.  Здешнюю,  уже
отличающуюся от питерской хотя бы и тем, что она  знала  про  себя,  кто
есть на самом деле, и не строила иллюзий. Она хотела жить. Так же, как и
он, Саня. Так, как "настоящая" Света там, в безмерно далеком Питере.  Он
не спас ее. Позволил Рэмбо выстрелить. И теперь должен сам  покончить  с
Директором - или пусть уж тот покончит с ним.
   - Куда? - взревел было Миша, но было уже поздно.
   Когда Юрий увидел того, кто медленно поднялся из-за песчаного гребня,
у  него  похолодели  руки.  В  лице  парня  была  смерть.   Себе,   ему,
собственному  напарнику  -  всем.  Юрий   судорожно   дернулся,   терзая
опустошенный зарядник. Скорее, ну скорее же!..
   Не дождался. Выстрелил. И - промазал. Слишком дрожали руки.
   Луч обжег Саше правое плечо, однако он  даже  не  почувствовал  боли.
Раненая рука висела бесполезной  колобашкой.  Он  не  знал,  как  станет
драться с Директором, да и не думал об этом. Он просто шел.
   В уши Юрию хлынул звенящий ужасом  хор  многих  голосов.  Они  что-то
подсказывали, требовали, умоляли... Он медленно, очень медленно  вскинул
лазерник - и в этот миг Рэмбо ловко,  точно  уж,  проскользнувший  краем
песчаной дюны, выстрелил почти в упор.
   Огневая вспышка боли обожгла  Юрия.  Мир  завертелся  перед  глазами,
черный зверь уселся на грудь, пламенными клыками терзая плоть.
   И тут он вспомнил.  Вспомнил  все.  Питер.  Илону.  Виталия.  Доктора
Игоря. Странный аппарат. Все. До последнего бита информации, как сказали
бы компьютерщики. И еще он понял, что с ним происходит и кто  говорит  с
ним.
   И закричал, потому что это было даже страшнее смерти.
   Мир померк. Чудовищная сила  тянула  его  прочь  из  этого  яркого  и
дивного мира к питерским холодным осенним дням, к помойкам и  загаженным
подъездам, ко всему тому, от чего он бежал в сладкую мечту. И в  которой
погибал.
   Врата захлопывались. Алый поток иссякал. Сгущалась чернота. Та самая.
Последняя. Неизбывная. Дальше которой нет уже ничего.
   Юрий в последний раз разорвал горло криком.
   И умер. Все. Наступила тишина.
   Саша Самойлов открыл глаза. Кажется, выпущенный в Юрия заряд пропорол
его, Саши, собственную грудь...
   Боль постепенно отступала. И сквозь нее очищающимся взором Саша видел
знакомые  внутренности  "Фуксии",  Дрягина,  Поплавского  -  и   очумело
крутящего башкой Шестакова. Первое, что бросилось  в  глаза,  -  большие
настенные часы. Все  "путешествие"  заняло  менее  пяти  минут.  Понятно
теперь, как бабушка Оксана  умудрялась  проживать  под  аппаратом  целую
жизнь.
   Потом была лавина вопросов.
   Да, отвечал Саша, все подтвердилось.  Да,  сражались.  Да,  отыскали.
Да... прикончили.
   И в самый разгар ожесточенного спора о том, кто такие Неведомые и что
это за многоногие твари привиделись Саше,  в  дверь  кабинета  сильно  и
резко постучали. Все так и замерли.
 
Глава тринадцатая 
СВЕТА 
 
   - Я поеду.
   Светочка стояла в дверях. Хорошо было слышно, как беснуется  запертый
в холле Гарден.
   - Поезжай.  -  Виталий  смотрел  куда-то  мимо.  "Бунт?  -  казалось,
спрашивали его ледяные глаза. - Что ж, попробуй. Только не  переиграй  с
этим".
   После бессонной ночи у Светочки слегка кружилась голова.
   - Мне кажется, дружок, кто-то вчера выпил слишком много шампанского.
   - Не так много, как  ты  хочешь  представить.  -  Семейная  сцена  на
пороге. Боже мой, какая пошлость!  Хотелось  немедленно  развернуться  и
выйти  вон,  но  в  то  же  время   дико   подмывало   сказануть   этому
самодовольному мужику какую-нибудь гадость. Светочка выбрала первое.
   - Жлоб, - прошипела она про себя уже на лестнице. - Денег выше крыше,
а зубы себе приличные никак не сделает!
   "Когда вам будет угодно", - сказал доктор Игорь. Нам  угодно  сейчас.
Нам угодно немедленно вырваться из этой болотной жижи и лечь на  горячий
песок. И чтоб на тысячу километров в округе НИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА!
   Снова навалились воспоминания о душных  ночных  кошмарах.  Круговерть
лиц и  событий:  реальных  и  порожденных  больной  фантазией  (Господи,
неужели моей?). Отец, Иван, чьи-то ужасно толстые неулыбчивые дети, Олег
с дикими глазами, Людмила Афанасьевна (ноги, ее  больные  ноги!),  опять
отец и Виталий, все время Виталий...
   Почему ты так злишься на него? И почему ты не можешь  уйти?  Чем  так
держит тебя этот  человек-волк?  Неужели  деньгами?  Ведь  даже  глубоко
покопавшись, ты не можешь выудить из памяти ни  одного  слова,  взгляда,
жеста, говорящего о его любви... Но ты знаешь, где искать ответы. Что же
ты медлишь? Боишься? Кого? Доктора Игоря -  современного  Фауста  с  его
загадочным аппаратом? Или все-таки не решаешься ослушаться Виталия? Чего
проще - прийти часа через два домой как ни в чем не бывало, поцеловать и
небрежно бросить: "Прошлась  по  магазинам.  Ничего  интересного".  Будь
уверена: он сделает вид, как будто в нашей жизни никогда и не  было  той
безобразной утренней сцены.
   Светочка  бесцельно  бродила  по  городу.  В  двух   шагах   за   ней
недоумевающей тенью следовал телохранитель. Кажется, Гену уже  два  раза
оштрафовали за не правильную стоянку.  Магазины,  салоны...  Бесконечные
ряды продуктов, вызывающие лишь тошноту... Километры тканей, от  которых
рябит в глазах... Жирный блеск драгоценностей... Не чувствуя  усталости,
она  прошагала,  кажется,  несколько  десятков  километров...  И   вдруг
очнулась перед вереницей  мерцающих  экранов.  "Филипс"?  Сюда-то  каким
ветром занесло?
   Телевизоры мерзко мерцали голубым. Кривлялась, дергалась, корчилась в
конвульсиях  чужая,  ненастоящая,  на   фоне   дешевой   мишуры   жизнь.
Многократно  повторенная  на  десятках  плоских  экранов,  она  казалась
прорвавшимся в реальность диким ночным  бредом.  Светочка  остановилась.
Бритый замер в двух шагах от  нее.  Тонкошеие  мальчики-продавцы,  мигом
оценив стоимость Светочкиной шубы, равно  как  и  ширину  плеч  Бритого,
целой оравой ринулись к ней - предлагать, предлагать, предлагать,  разом
утратив всю свою спесь. "Я ничего не покупаю",  -  уже  хотела  надменно
бросить Светочка, да-да, надменно бросить, а потом повернуться  и  уйти.
Но тут кто-то из продавцов - наверное,  случайно  -  включил  канал,  на
котором шел "Вавилон" Запольского. Трупы? Нет уж, мне  сейчас  этого  не
надо. Света уже поворачивалась, когда...
   "...в Московском районе в канализационном люке найден  труп  пожилого
мужчины со следами пыток..."
   Камера  беспощадно  выплюнула  в   эфир   тысячекратно   размноженное
изображение.  Скорченное  тело  замерло  в  нелепой  позе;  а  оператор,
проверяя крепость нервов телезрителей, медленно вел камеру вдоль  трупа.
Вот и лицо.
   Наверное, Сеточка все-таки вскрикнула - потому  что  рядом  мгновенно
оказался Бритый.
   Это лицо. Она не могла ни забыть его, ни ошибиться.
   "...убитым оказался гражданин К...."
   Да. Именно так.  Она  знала  его  полную  фамилию,  и  в  самом  деле
начинающуюся с буквы "К", знала имя и отчество. И похоже, знала, за  что
и как убили ее бывшего  соседа  по  лестничной  клетке,  номер  квартиры
которого отличался от ее, Светочкиного номера, всего лишь на единицу.
   Пришло время сходить с ума.
   Но нет, это мы всегда успеем сделать.  Такие  девчонки,  как  мы,  не
сдаются так просто.
   Ни  секунды  долее  не  раздумывая,  Светочка   села   в   машину   и
скомандовала:
   - "Фуксия и Селедочка".
   Появление Светочки произвело эффект, сравнимый со взрывом  термитного
снаряда. Лейтенанты вполне профессионально рванули к пистолетам.  Доктор
Игорь кое-как судорожно попытался придать себе  видимость  элегантности.
Саша же просто застыл, тупо глядя на появившееся чудо.  Чудо  благоухало
дорогой парфюмерией и тоже несколько оторопело  взирало  на  собравшееся
общество.  Несмотря  на  всю  свою  выдержку,  Светочка  воззрилась   на
Самойлова, как на восставшего из гроба мертвеца. Тем не менее, когда она
заговорила, голос ее был ровен и невозмутим.
   - Игорь Валерьевич... могу я с вами побеседовать?
   Доктор Поплавский  кинул  отчаянный  взгляд  на  лейтенантов.  Дрягин
энергично кивнул и резко поднялся.
   - Идемте, коллеги. А вы, Игорь... работайте.
   - Прошу извинить. Светлана Вениаминовна, - промямлил Игорь, не  зная,
куда деть глаза, - это все по поводу...
   Света остановила его коротким жестом. Это неважно. Сейчас вообще  уже
все неважно. Ее интересовало только одно. ГОРЯЧИЙ ПЕСОК.  ГОРЯЧИЙ  БЕЛЫЙ
ПЕСОК. И НИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА НА ТЫСЯЧУ КИЛОМЕТРОВ!
   Она молча достала деньги. Доктор Игорь как-то странно дернул  головой
и взял. Казалось, что пачка долларов жжет ему руки.  Нелепым  движением,
совсем не походившим на его  прежние,  уверенные  и  плавные,  пригласил
Светочку сесть.
   - Начнем, - сдавленно произнес он.
   Саша ворвался в самый последний момент, выдержав хоть и  скоротечный,
но самый настоящий  бой  с  лейтенантами.  Миша  требовал  "остановить",
Дрягин колебался, а Саша, хотя внутри у него черти в свайку играли и  он
обмирал от страха за Светочку, тем не менее, стоял на своем: нужно  дать
ей уйти и проследить дорогу. Потом отправиться следом... и ликвидировать
"деформирующее воздействие" и там.
   Когда он очутился в комнате, голову Светланы уже  охватил  призрачный
серый платок. Ладонь Саши легла ей на лоб.
   Все путешествие заняло совсем немного времени. Повинуясь жесту Игоря,
Саша успел исчезнуть из комнаты за миг до  того,  как  Светочка  открыла
глаза.
   Лицо ее волшебным образом переменилось. С  него  как  бы  ушла  тень.
Глаза стали чистыми и ясными. Человек словно ожил.
   - Всего пять минут? - удивилась она, взглянув на часы. - А я... - Она
осеклась. О  своих  приключениях  доктору  Игорю  рассказывать  явно  не
собиралась. Встала. Двумя  неуловимыми  движениями  поправила  что-то  в
прическе. И - пошла к выходу.
 
ИНТЕРЛЮДИЯ XI 
СЛЕДОМ ЗА СВЕТОЧКОЙ 
 
   - Раз, два, три, четыре, пять. - Саша считал  про  себя.  Все,  можно
открывать глаза. Мы идем искать. Кто не спрятался,  я  не  виноват.  Вот
только бы знать, кого тут искать... Правильно говорил Игорь  -  Светлана
Вениаминовна совершенно исключительная женщина. С  директором  Юрой  все
было просто. Летай, стреляй, ползи на  брюхе,  обливаясь  потом.  И  все
решится в честной мужской дуэли.  А  Светочка?  Ее  что,  тоже  придется
убивать в ТОМ мире? Как они убили Юрия?
   Нет, конечно, как оказалось, в этом мире он остался целехонек.  Игорь
долго думал над этим парадоксом, чесал репу, потом наконец изрек  ученый
наш муж:
   - Юрий тамошний погиб. Это так. Юрий здешний остался  жив.  Это  тоже
так. Однако отсюда не следует, что  вы,  друзья  мои,  так  неуязвимы  и
многосмертны. Вы-то туда отправились ВСЕ, как есть, целиком и полностью;
а Юрий-то у нас оказался в двух экземплярах! Так что  здешний  отделался
только ночными кошмарами... А вот если бы вы, коллеги, угодили  ТАМ  под
луч, то от вас бы точно остались рожки да ножки...
   - Но не угодили ведь, так, е-мое! - заявил Рэмбо.
   - Все равно. - Игорь с подчеркнутой аккуратностью смахнул  пылинку  с
белоснежного халата. - Второй раз надо быть осторожнее. И с рукой твоей,
Саша...
   Правая  рука  Саши  Самойлова  отнюдь  не   собиралась   излечиваться
волшебным образом при  возвращении  обратно  в  привычный  мир.  Правда,
сильнодействующие  средства  ТОЙ  реальности  на  самом  деле   помогли.
Страшные раны затянулись, там, где  видны  были  кости,  быстро  наросла
мышечная ткань. Выглядела рука, тем не менее, довольно-таки  жутко.  Вся
красная, в каких-то буграх и впадинах... Правда, орудовал  ею  Саша  уже
вполне уверенно.
   - Второй раз пойду я, - непреклонно заявил Валера  Дрягин.  -  Хватит
этому скорохвату бездельничать. У тебя на участке  умышленное  убийство,
совершено с особым цинизмом. Так что надевай форму и  дуй  в  отделение.
Кобуру только не забудь.
   Миша тотчас надулся.
   - Я, я пойду, не обижайся. - Валера хлопнул приятеля по плечу. -  Тем
более, что стрелять теоретически придется меньше...
   - Это еще вилами на воде... - попытался сопротивляться Рэмбо.
   - Вилами-граблями, и Кирилыч тебя уже с собаками ищет. Ты убойщик али
кто? Не пойдешь, тады пропьют долото.
   - Давно уже пропили... - пробурчал Михаил. - Ладно,  хрен  с  вами...
Помни, Валерка, мою доброту...
   - Помяну, помяну, -  заверил  коллегу  лейтенант  Дрягин.  -  С  меня
ящик...
   - "Асланова"! - тотчас выпалил Рэмбо.
   - "Балтики-4", - неумолимо отрезал Дрягин. - Ишь, разбежался! Ты  вон
"глухаря" своего раскопай, начальство тогда тебя  премирует.  В  размере
пятидесяти процентов  месячного  оклада,  за  раскрытие  особо  опасного
преступления...
   Михаил скорчил зверскую рожу и принялся одеваться.
   - Ну,  Сань,  -  Валера  улыбнулся  Самойлову,  -  теперь  мой  черед
смотреть, как ты воду в вино  превращаешь  и  броневые  плиты  штопорами
закручиваешь...
   - Да ничего я не закручивал, - стал отбиваться Саша.
   - Если бы захотел - то закрутил бы, - заметил Игорь. - И это понятно.
Юрий  создавал  нереальный  мир.  Ну  кто  мне   объяснит,   что   такое
гиперпространство? Как работает плазменная пушка?
   - А что, Светлана Вениаминовна у  нас  спец  по  реактивной  авиации,
компьютерным сетям и всему прочему? - удивился Дрягин.
   - Нет, конечно же. -  Игорь  устало  усмехнулся,  провел  ладонью  по
растрепавшимся  волосам,  словно  выходя  читать  лекцию  перед  набитой
аудиторией. - Но она знает - как знаем и мы, - что все эти вещи  есть  в
нашей родной реальности. И прекрасно работают. Отсюда... гм... несколько
большая приземленность тамошних декораций.  Не  думаю,  Саша,  что  тебе
удастся там с той же легкостью  проходить  сквозь  стены  и  проделывать
иные, столь же впечатляющие аттракционы...
   - Ну, если там в меня из бластеров плазмой плевать не  станут,  то  я
согласен, - отшучивался Саша. Хотя на душе стало как-то  неуютно.  Когда
можешь открыть выход в бетонной стене, это действует успокаивающе.
   О Неведомых старались не говорить. Все, что можно, уже  переговорено.
Что делать - в пределах отпущенных им скромных сил, - тоже ясно. Вперед.
   Саша открыл глаза. На сей раз их облачило не в армейскую форму и даже
не  в  милицейские  мундиры.  Валера  красовался  в  пижонском  твидовом
пиджаке, весь такой клетчатый, как в американских  фильмах,  в  стильных
брюках и столь же стильных кремовых полуботинках. Саша обнаружил на себе
модную кожаную куртку, синие джинсы и рыжие ковбойские сапоги с  обитыми
медью носами.
   - Хорош, хорош. - Валера критически оглядел Сашу с ног до  головы.  -
Рокабильный парень, да и только.
   День выдался удивительно теплый. Они стояли на о