могли?  -
пробормотал Саша.
   - Да ясный фиг, что могли. - Миша  уже  вовсю  хлебал  вторую  порцию
наваристого борща. - Просто... м-м-м... вкуснотшца... Когда вместо баб -
роботы, боевой дух войск, замечу тебе, резко падает...
   - Хватит жрать, на челнок опоздаем!
   - Смотри-ка, да ты, похоже, во вкус вошел! - Миша  собирался  утереть
жирные губы рукавом, но в последний миг сдержался и взял салфетку. - Нам
сперва надо твоего Юрку вычислить! То  есть  к  какой-нибудь  кадровичке
подход найти... Кадровичку желательно помясистее, а  постель  желательно
помягче... И чтоб блат в столовке был...
   Саша сжал зубы.
   - Я знаю, где он, понятно? Нутром чую. Ты думаешь, зря нас этот тип в
погонах на Шестую минную заслал? Зуб даю, там этот Директор хренов.
   - Там? - вдруг  удивился  Михаил.  -  Он  же...  постой...  он  же  в
Питере... Игорь же никого больше не отправляет...
   - Сдается мне, что кое-кто теперь у нас бывает в двух экземплярах.  И
фиг знает, который из этих экземпляров подлинный.
   - Ну, ладно... Слушай, а кто же это вообще все создает? - Рэмбо обвел
рукой вокруг себя.
   Сашу внезапно словно окатило ледяной волной.
   - Тихо, ты! - зашипел он на Рэмбо. - Нельзя об этом  здесь  говорить.
Там, дома... нас не услышат. А тут - за милую душу.
   Михаил пожал плечами.
   Ну и пожимай, черт с тобой. А я БОТ не могу избавиться от ощущения  -
что-то  бледное,  со  множеством  тонких  ног,  словно  громадный   жук,
притаилось где-то  совсем  рядом  и  напряженно  слушает  наш  разговор,
слушает, слушает, слушает...
   Ох, брежу, наверное, подумал Саша.
   Потом они шли к челноку.
   Нет, это не наваждение  и  не  бред,  размышлял  Самойлов,  глядя  на
деловитую суету базы. Этот мир - есть. Пусть ему год от роду,  но  он  -
есть. И люди, которые в нем живут, - самые настоящие. Не знаю,  как  это
доказать. Нутром опять же чувствую, и все тут. Я ведь  сам  в  этот  мир
вышел. Никакие аппараты дьявольские меня сюда не засовывали. И вижу я  -
не декорация все это... хотя так,  наверное,  думает  Рэмбо.  А  раз  не
декорации и погибать мы тут будем не понарошку, а взаправду, то... то  и
относиться надо как к миру. А  уж  с  бледными  многоногами  разбираться
будем после. Сейчас прежде всего - Директор. Легко, конечно,  сказать  -
"устраните  дестабилизирующее  воздействие"!  Хорошо   Игорю   мудреными
словами кидаться, он-то на Земле остался.  В  настоящем  Питере.  А  тут
попробуй сообрази, что делать, как справиться с Юрием!.. Стой.  Да  стой
же! Не с Юрием. Настоящий Юрий сейчас преспокойно дует кофе с коньяком в
своей навороченной квартире или девицу трахает. Хотя...  что  там  Игорь
про нейрограмму говорил? Чистая линия? Так, может, в этом мире как раз и
остался настоящий Юрий, а там, откуда пришли мы с Рэмбо, -  одна  пустая
оболочка?..
   Перед  посадкой  на  челнок  у   них   опять   проверяли   документы.
Пассажирский отсек был забит до отказа. Все летевшие - офицеры. Рядовых,
очевидно, отправляли менее комфортабельными транспортами.
   Никто не приставал с разговорами к двум новоиспеченным  лейтенантикам
в необмятых кителях и надраенных по уставу до блеска ботинках.  Видавшие
виды  старлеи,  капитан-лейтенанты  и  даже   просто   лейтенанты,   уже
побывавшие в боях, косились на новичков с мрачными ухмылками. По штабной
базе ползли известия одно другого страшнее о мощном наступлении  жжаргов
и о тяжелых боях, в которые  втянулись  почти  все  легкие  силы  Флота.
Крупные корабли  пока  не  покидали  баз.  Но  жжаргские  тральщики  под
прикрытием "дымарей" с поистине муравьиным упорством прогрызали  ходы  в
минных заграждениях русского  флота.  Вторая  и  Шестая  минные  дивизии
практически  не  заходили  на  базы.  Дозаправка,  прием  боекомплектов,
отправка раненых - все производилось в глубоком космосе.
   Сперва Саша не мог отделаться от нервных смешков.  Все  происходящее,
несмотря ни на что, напоминало грандиозную компьютерную  игру  или  кино
наподобие "Звездных войн". Что ж, сыграем, подумал он. Пан или пропал.
   Что же до Миши-Рэмбо, то он, убедившись в полном отсутствии на  борту
особей женского пола, а также возможности  принять  внутрь  каплю-другую
горячительного,  самым  наглым  образом  дрых  в  соседнем   кресле.   И
проснулся, когда челнок пристыковался к  вынесенной  далеко  в  глубокий
космос передовой укрепленной базе эсминцев Шестой дивизии.
   На экране - единственном на весь салон - хорошо видна была  база.  Не
ухоженный чистый шарик  "Зари",  чью  броню,  по  злым  слухам,  адмирал
Рождественский приказывал  регулярно  драить  посредством  зубных  щеток
проштрафившимся матросикам, а настоящий  космический  форт.  От  типовой
базы не осталось почти  ничего.  Каждый  штурм,  каждый  прорыв  жжаргов
добавлял пробоин. И инженеры  дивизии  боролись  с  бедами,  как  только
могли. В ход шли остовы списанных, разбитых кораблей, трофейные посудины
жжаргов, и в результате  база  обрастала  не  предусмотренными  проектом
выносными огневыми  башнями,  противоракетными  заграждениями  (под  сим
громким названием скрывался самый элементарный железный лом, подвешенный
в пространстве на длинных тросах и служивший для подрыва жжаргских ракет
с примитивными ударными взрывателями), бастионами, прикрывавшими  ворота
портов  -  излюбленное  место  атак   жжаргских   десантов   и   прочими
сооружениями, жизненно необходимыми на войне, но, увы, не пришедшими  на
ум проектировщикам. Лепилось все это кое-как, на скорую руку. Вздувались
чудовищной толщины  сиреневые  сварные  швы,  бугристые,  словно  шрамы.
Броневые плиты крепились с забвением всех понятий  эстетики  -  лишь  бы
прочно было. Челнок встретил вооруженный до  зубов  легкий  истребитель.
Число оружейных  турелей  было  увеличено  самое  меньшее  вдвое  против
проектного. Страдали скорость и маневренность, но здесь, вблизи базы,  у
этого корабля, похоже, была только одна задача -  успеть  дать  залп  по
замаскированному транспорту жжаргов, после  чего  пилот  может  спокойно
катапультироваться с чувством до конца выполненного долга.
   - Так  ты  что,  намерен  всерьез  играть  в  эти  игры?  -  внезапно
посерьезнев, вполголоса  спросил  Рэмбо.  -  Прикидываться  лейтенантом?
Может, даже летать и воевать?
   - Тебе же тут понравилось? - буркнул в ответ Самойлов.
   - Понравилось. Не спорю. Куда больше, чем в нашем родном Питере,  где
я в бандита стрельнуть не могу, сто бумажек не подписав. Может, я тут  и
вовсе остаться решусь. Меня же ты вытаскивал, а не  этот  рыба-вобла  со
своими аппаратами!
   - С ума ты спятил, Миха. А может, если мы... если мы Юрия того...  то
весь этот мир исчезнет?
   - Может, исчезнет. А может, и нет. Но мне тут  нравится.  Так  что  я
готов рискнуть.
   - Давай сперва Директора отыщем. А там видно  будет.  -  Саша  встал.
Прилетевшие офицеры вставали с мест, направляясь к выходу.
   "Нет, не прав Игорь, - думал Самойлов, разглядывая лица попутчиков. -
Это не мир марионеток. Не мир кукол. Не бывает таких живых кукол. Эх, на
Землю бы слетать... посмотреть, что там и как... Что там  нам  толковали
насчет течения времени? Нам может казаться, что прошли годы, в то  время
как в настоящем Питере не минет и часа?"
   Прибывшее пополнение встретил замученный тощий подполковник  в  мятом
камуфляже - хотя зачем ему камуфляж на космической станции?
   - Товарищи офицеры!.. - вот  интересно,  в  здешней  России  вроде  б
монархия, а обращения - как в незабвенных ВС СССР... В свое  время  Саша
прослужил три года на Северном  флоте,  довелось  ходить  и  на  атомной
"Славе". - Прошу построиться. Мне так будет проще с вами разобраться...
   Началась перекличка. Тощий подполковник выкрикивал фамилию,  следовал
отклик "Я!", и начальственные уста изрекали предписание.
   - Самойлов!
   - Я!
   - Разведывательный отряд. Явиться к командиру отряда капитану второго
ранга Ивахнову. Палуба номер... отсек номер...
   Кавторанг Ивахнов оказался настоящим человеком-горой. С ростом за два
метра и плечами чудовищной  шириной.  Руки  бугрились  мускулами.  Такой
силач, казалось, запросто может  ломать  подковы  и  скручивать  в  узлы
стальные кочерги а-ля Шерлок Холмс из одноименного фильма с Ливановым.
   - Пополнение? - добродушно пробасил он, привставая из-за стола.  Стол
этот,  надо  сказать,  сделан  был  явно  под  стать   своему   хозяину.
Столешницей  служила  не  какая-нибудь   там   хлипенькая   фанерка,   а
полноценная броневая плита, покрытая сверху пластиком. На левом переднем
углу пластика не  было,  и  взорам  посетителей  открывалась  зияющая  в
броневом  листе  пробоина.   Расплавленный   металл   взметнулся   вверх
причудливым фонтаном - да так и  застыл,  мгновенно  охлажденный  жидким
азотом.
   Рэмбо и Саша доложились по всей форме.  Откуда-то  из  глубин  памяти
Самойлова начали подниматься  воспоминания  времен  Северного  флота;  и
каблуки его щелкнули, словно он ежедневно упражнялся в этом по несколько
часов.
   -  Сопроводиловки  ваши  давайте.  -  На  лице  кавторанга   читалось
непреодолимое отвращение ко всякого рода бумажной работе. - И зачем  мне
вся эта кипа? Файлы ваши я и так получил... Добровольцы?
   -  Так  точно!  -  отрапортовал  Рэмбо,  по  уставу  поедая   глазами
начальство.
   - Бросьте и садитесь. Курить будете? Это был не "Беломор",  но  нечто
очень на него похожее, по крайней мере, столь же забористое.
   - Так, ребята. - Ивахнову на глаз было лет  тридцать  семь.  -  Я  не
штабист, речи сладкие произносить  не  умею.  Дело  наше  дрянь.  Жжарги
атакуют каждый день... пытаются оттеснить охранение от  минных  банок  и
протралить проходы к базе. Тогда - конец всей дивизии. Наш отряд - глаза
и уши. Ба... то есть контрадмирала Михеева Александра Андреевича. Жжарги
действуют под прикрытием "дымарей". Радары дальнего  обнаружения  здесь,
на базе, бессильны, к тому же эти гады забивают все пространство ложными
целями. Приходится посылать разведчиков. "Валдаи" летают парами... Знаю,
знаю, что не по уставу, но только тут по уставу если воевать  станешь  -
мигом на тот свет отправишься. Но не могу я на  один  патрульный  сектор
уставную тройку выделять. Людей не хватает. У меня  два  десятка  пустых
машин стоит. -  Он  затянулся.  -  Первое  правило  разведчика  -  можно
заменить все, кроме человека. А потому - никаких  самоубийств  и  прочих
геройств. Сигнал "погибаю, но не сдаюсь" забыть. При угрозе окружения  -
немедленно   отступать.   При   повреждении    машины    -    немедленно
катапультироваться. Вас подберут. Батя специально держит  на  этом  деле
эсминец. Поняли? Никаких неравных боев. Чуть только почуяли, что  сейчас
надерут  задницу,  -  двигатели  на  форсаж  и  уходите  в  прыжок.  Нет
возможности уйти в прыжок - тяните к базе, вопя "SOS!" на  всех  волнах.
Железяки пусть горят. "Валдаи" с каждым новым  транспортом  приходят.  А
вот пилоты должны жить. Поняли?..
   Саша  и  Рэмбо  попали  в  дивизион  с   коротким   и   выразительным
наименованием "Ять". Разумеется, злые языки называли дивизион  несколько
иначе. Но пилоты и стрелки-операторы этим как бы даже и гордились.
   - Пусть жжарги, чтоб им задницы их же плазмой поджарило,  всегда  это
говорят, когда  нашу  эмблему  завидят!  -  пояснил  командир  дивизиона
капитан-лейтенант Сергей Яковлев.
   Эмблема вполне  соответствовала  неофициальному  наименованию,  являя
собой обнаженную красоту в  черных  чулках  и  туфельках  на  неимоверно
высоких игольчатых каблучках.
   - Машина ваша вот, -  Яковлев  хлопнул  ладонью  по  борту  одной  из
спарок,  -  новая,  но  уже  облетана.  Давайте  шмотки  свои  бросайте,
перекурите - ив тренировочную зону. У  нас  времени  на  симулятор  нет.
Максимум три дня вам могу дать без боевых вылетов. Все поняли? У нас как
раз комната "Д" пустует - там и располагайтесь.
   - Интересно, нам что же, и летать на  ЭТОМ  придется?  -  пробормотал
Миша, с неподдельным интересом обходя аппарат.
   Больше всего двухместный дальний штурмовик  типа  "Валдай"  напоминал
американский А-10А "Тан-дерболт". Такое же двухкилевое  оперение  и  два
двигателя на горизонтальном пере руля.  Короткие  крылья  -  верно,  для
ограниченных маневров в атмосфере И - бесчисленные  подкрыльевые  пилоны
для вооружения.
   - В кабину заглянем? - предложил помрачневший Рэмбо.
   Прозрачный колпак бесшумно откинулся  вверх.  Против  ожиданий  Саши,
кабина вовсе не была нашпигована бесчисленными шкалами  и  циферблатами.
Анатомическое кресло пилота было окружено мощной броневой коробкой -  не
просто стальной брони, конечно ж, но и какими-то блестящими  экранами  и
даже как будто бы взрывпакетами, наподобие  давно  известной  "активной"
брони  танков,  противонаправленным  взрывом  разрушающей   кумулятивную
раскаленную струю попавшего в боевую машину снаряда. Рукоятей управления
было только две, да еще под правой ногой Саша  заметил  большую  красную
педаль. В памяти вновь что-то ворохнулось.
   - Катапульта, - уверенно заявил Саша.
   - Да ты, оказывается, спец... - хмыкнул Рэмбо. - Ну так  что?  Летать
на ней станем? Или как?
   - Думаю, "или как", - отозвался Саша. - Нам тут  особо  задерживаться
незачем. Найдем Директора - и назад.
   - Да? А мне вот интересно - как они тут живут, за что воюют...
   - Какое пиво пьют... - докончил Саша.
   - И это тоже!..
   Выделенная новоприбывшим комната "Д" оказалась узкой и длинной кишкой
с единственным окном, выходившим в громадный внутренний  ангар,  где  не
слишком ровными  рядами  стояли  "Валдай"  разведотряда.  Две  неширокие
откидные койки вдоль стен, откидной же  столик  у  окна,  два  выдвижных
кресла, встроенные шкафы, санблок  с  душем  и  унитазом.  Четыре  метра
длины, два с половиной ширины. Все.
   - Жить можно, - философски  заключил  Рэмбо,  критически  оглядев  их
новое обиталище, - все  лучше,  чем  у  меня  в  коммуналке  со  стервой
старухой...
   Долго рассиживаться не пришлось.  Включился  интерком,  бас  Ивахнова
прогудел в самые уши:
   -  Эй,  лейтенанты!  Заснули,  что  ли?  Ваш  вылет  скоро!  Еще  раз
запоздаете - наряд вкачу, как кадетам. Ясно?
   Саша поспешно ткнул зеленую кнопку.
   - Так точно, ясно, товарищ капитан второго ранга!..
   - А раз ясно - то давайте в полетную зону.
   - Ну, у меня вся надежда на то,  что  с  катапультой  ты  управляться
умеешь. -  Михаил  одернул  форму  и  шагнул  к  двери.  Как  во  многих
фантастических фильмах, открывалась она автоматически,  уезжая  вбок,  в
стену.
   Пилотажные костюмы на первый взгляд ничем  не  отличались  от  летных
комбинезонов родного Сашиного мира.
   Замотанный капитан-лейтенант на командном пункте полетной зоны  сунул
Саше в  руки  изрядно  мятую  карту  и,  перехватив  недоуменный  взгляд
Самойлова, коротко рассмеялся:
   - А ты думал  -  на  тренировках  тебе  полетные  кристаллы  выдавать
станут? Будь доволен, что хотя бы карты нашлепать сумели!
   Всю карту покрывала мешанина красных, желтых, зеленых и черных линий.
   - Тут сам черт ногу сломит...  -  проворчал  Рэмбо,  заглядывая  Саше
через плечо.
   - Борт "два ноля пять"! - рявкнул динамик. - Почему экипаж до сих пор
не на месте?! Болтаетесь, как дерьмо в проруби!
   С новичками в отряде Ивахнова не церемонились.
   Борт "два ноля  пять"  стоял  в  полной  готовности.  Подкрыльевые  и
подфюзеляжные пилоны  были  густо  увешаны  оружием.  Пузатые  оперенные
ракеты, какие-то короба, из которых, точно глаз мертвеца, тупо  пялились
синеватые окуляры, приплюснутый овал с  торчащей  антенной...  Вид  этих
устройств  ничего  не  говорил   Саше.   Зато   лейтенанту   Российского
Космического Флота Самойлову очень даже много.
   Ракеты оперенные (хотя зачем оперение в безвоздушном  пространстве?),
похожие на подыхающих от обжорства удавов, - малые рентгеновские  лазеры
с атомной накачкой. Хороши и вблизи и вдали. Жаль только, что  их  всего
два. Ракеты неоперенные, длинные и тонкие, как копья, -  самонаводящиеся
с ядерным боезарядом. Такие же, но помельче - с грузом обычного ВВ,  для
ближнего боя с истребителями противника. Контейнер с объективом - мощный
дополнительный лазер  непрерывного  огня.  Плоский  блин  с  антенной  -
аппаратура радиоэлектронного  подавления.  Местные  умельцы  очень  лихо
приспособили ее для дистанционного подрыва жжаргских мин...
   "Стоп! - удивился себе Саша. - Да откуда это я взял про жжаргов и  их
мины? А впрочем, неважно, разберемся..."
   - Садись за стрелка, - шепнул Саша. Рэмбо кивнул, ловко подтянулся на
руках, бросив поджарое тело, еще не истомленное никотином,  алкоголем  и
прочими нехорошими излишествами, на заднее сиденье спарки.  Карту  Саша,
как и было велено, засунул в щель довольно-таки  уродливого  устройства,
что явно ни к селу ни  к  городу  притулилось  за  спинкой  кресла.  Вид
устройство имело вполне самопальный.
   Спереди,  под  лобовым  стеклом,  лежал  массивный  шлем,   наподобие
мотоциклетного, только закрывавший лицо щиток  был  непроницаемо-черным.
От макушки шлема куда-то за пилотское кресло тянулся  витой  шнур.  Саша
нахлобучил шлем на голову - и тотчас же  щелкнули  невидимые  фиксаторы.
Странно, но тяжести совершенно не чувствовалось.
   Что-то  вновь  щелкнуло,  и  темнота  перед  глазами  Саши   расцвела
огоньками. На  внутреннем  экране  шлема  пространство  вокруг  "Валдая"
отображалось в  виде  схематических  значков.  При  этом  сам  штурмовик
оказывался как бы чуть впереди и ниже глаз Саши - так что он видел и то,
что сбоку, и то, что сзади. От носа кораблика в  черноту  полетной  зоны
протянулась мерцающая зеленая  ниточка.  Прямо  в  уши  забубнил  мягкий
голос.
   - Полетное задание: находиться на боевом дежурстве, осуществляя поиск
блуждающих мин. При обнаружении мины проверить  сенсорами.  Мины  старых
типов ликвидировать подрывом, мины новых  -  захватить  и  доставить  на
базу. Старт через двадцать секунд. Начинаю отсчет... Девятнадцать...
   - Миша! Это никакая не тренировка, а экзамен! - выпалил Саша.  -  Они
решили посмотреть, на что мы годны...
   - Ну так мы им и покажем! - тотчас отозвался бравый голос Рэмбо.
   В наушниках захихикало несколько голосов.
   Руки Саши сами собой легли на две  рукоятки.  Управление  штурмовиком
было упрощено до предела. Одна  ручка  -  "газ",  другая  -  вверх-вниз,
вправо-влево. И все. Никаких больше тумблеров, переключателей, шкал  или
иных показометров... Вся  нужная  информация  выдавалась  на  внутренний
экран шлема.
   Посреди темного с разноцветными пунктирами и  точками  поля  появился
серый квадрат. Он показывал  то,  что  нужно  было  для  взлета,  -  вид
непосредственно из кабины. Саша осторожно двинул вперед ручку  "газа"  -
точнее, опять же, не он, а то неведомое "я", что сидело  в  глубине  его
существа и, похоже, на самом  деле  умело  управлять  штурмовиками  типа
"Валдай"...
   Глухо взвыли двигатели. Что-то неразборчиво бормотал в  переговорнике
Рэмбо. Громадные ворота ангара поплыли навстречу. Набрав ход,  штурмовик
вырвался в полуоткрытый "вольер" полетно-тренировочной зоны.
   Оказалось, что вести тяжелую машину  вовсе  не  так  уж  трудно.  Все
происходящее и впрямь очень напоминало компьютерную игру. Ни перегрузок,
ничего - сидишь, как дома. Мерцающий пунктир указывает путь.  Слушай,  а
что, если свернуть?..
   Сказано - сделано. Качнулись в сторону. И сами вернулись  на  прежний
курс. Все понятно, автопилот.  Стандартная  программа  барражирования  в
глубоком космосе.
   - Борт "два ноля пять", элеронами хлопаем?
   Саша опомнился.  Так  и  есть.  Прямо  по  курсу  -  россыпь  злобных
зеленоватых огоньков весьма гнусного вида, сиречь  -  блуждающая  минная
банка.
   - Скорость сбавь! - гаркнул Рэмбо.
   Интересно, а как он стрелять будет?..
   Однако Миша решил не церемониться. Расстреливать мины по одной он  не
стал. Навел одну из ракет да и выпалил.
   Хорошо, в космосе ударной волне не в чем распространяться.  А  то