где хранились квантопленки.
   Какая бы система передачи данных ни  была  у  этого  компьютера,  она
отличалась от  земных  стандартов  -  нигде  не  было  видно  маленького
круглого гнезда, куда вставляют цилиндр с пленкой.
   Появился Дэйн. Он потянулся к консоли, но отдернул руку.
   - Не стоит рисковать - можно нарушить рабочий режим.
   Раэль кивнула:
   - Точно. Оставим Тангу. Если кто и  может  с  этим  разобраться,  так
только он.
   Они покинули лабораторию и пошли назад по  складским  проходам.  Дэйн
молча вышагивал рядом с доктором. Девушка посмотрела на штабели груза на
большой платформе и, к собственному удивлению, узнала некоторые надписи.
   - Разве это написано не по-ански? А вон там - по-персидски.  Наверно,
этот  корабль  бывал  в  затахских  колониях  или  торговал   затахскими
товарами. Но вот остальные...
   - Большинство из них - канддойдские, как мне  кажется,  -  неуверенно
произнес Дэйн.
   Вспышка веселости чуть было не заставила Раэль  засмеяться.  Конечно,
он бы узнал эти надписи.  Большая  часть  команды  занималась  изучением
разрозненных данных о канддойдской сфере влияния, как только  "Королева"
нырнула в гипер. Если Раэль сосредоточилась на биологической информации,
то Дэйн Торсон и Ян Ван Райк  изучали  культуру  -  все,  что  им  могло
понадобиться, если доведется установить торговые отношения.
   Собственно говоря, в этом ничего смешного еще не было.
   Всякая хорошая  команда  по  крохам  собирала  доступную  информацию,
направляясь к новым территориям. Дело было в его поведении и в том,  что
Дэйн, одетый, как и она, в бесполый биозащитный костюм, все еще ни  разу
не взглянул на нее.
   Подойдя  к  штабелю  контейнеров  необычной  формы,  чтобы  лучше  их
рассмотреть,  Раэль  изо  всех  сил  постаралась  придать  своему   лицу
непроницаемое выражение, просто на тот случай, если Дэйн вдруг  заглянет
ей в шлем. Мысленно доктор перенеслась  назад  на  Кануче,  на  открытый
рынок Канучетауна, где она взяла отрез  великолепного  синего  торнского
шелка и изобразила несколько основных движений танца Ибиса.
   Тогда ей хотелось помочь своему  старому  товарищу  по  команде  Деку
Татаркоффу выгодно продать товар, и она думала лишь о том,  как  красиво
шелк развевается и взлетает в воздух.
   Она совсем не  обращала  внимания  на  то,  какое  впечатление  танец
производит на зрителей, и, случайно взглянув на высокого  светловолосого
помощника суперкарго, увидела на его лице  то,  что  считала  совершенно
нормальным, - здоровое мужское одобрение; но это выражение  почти  сразу
же сменилось замешательством, а потом какой-то неловкостью.
   - Кошки, кое-какие человеческие предметы,  расположение  предметов  в
пределах досягаемости... Все это  как  будто  указывает  на  гуманоидов,
правда? - сказала Раэль сухим, профессиональным тоном.
   Дэйн, казалось, обрадовался нейтральной теме беседы.
   - На некоторых контейнерах есть  написанные  от  руки  добавления.  Я
такого начертания никогда не встречал.
   Раэль кивнула, и они продолжали идти по  безмолвным  коридорам  среди
грузов. Но думала девушка не  о  неизвестной  письменности,  а  о  Дэйне
Торсоне, который на "Королеве Солнца" был самой удивительной  аномалией.
В памяти возник также чрезвычайно яркий зрительный образ: Дэйн работает,
как безумный, выбрасывая в море горящие бочки  с  нитратом  аммония,  не
только не обращая внимания на полученные им очень болезненные ожоги,  но
и невзирая на то что в любой момент его может разнести в клочья.  После,
вместо того чтобы делиться  своими  впечатлениями  или  ожидать  похвал,
Дэйн,  казалось,  хотел  прикинуться,  будто  ничего  такого  вообще  не
происходило.
   Раэль  была  врачом,  и  хотя   ее   основной   специальностью   была
эпидемиология,   она   тщательно   изучала   психологию    человека    и
ксенопсихологию. Дэйн представлял  собой  настоящий  клубок  занятнейших
противоречий, распутать который манил ее профессиональный азарт.
   Впрочем, жизненный опыт научил девушку терпению.
   Минуя люк, ведущий обратно к входному шлюзу, Раэль сказала:
   - Вероятно, мы  никогда  не  сможем  полностью  классифицировать  все
разнообразие человеческой биологии в космосе.
   - В училище нам говорили, что на Земле эволюция длилась миллионы лет.
На других планетах, особенно там, где  условия  для  человека  не  очень
благоприятны, она может занять  всего  несколько  поколений,  -  ответил
Дэйн.
   - Мы обладаем поразительной приспособляемостью, - заметила  Раэль.  -
Хотя иногда несем чудовищные потери...  -  Она  вспомнила  о  нескольких
ужасных трагедиях в истории Земли, описанных сухим академическим  языком
в учебных пленках. - И совершенно неизбежно,  что  в  отдельных  случаях
люди пытаются помочь адаптационному процессу методами биоинженерии.
   Дэйн заморгал и посмотрел на девушку.
   - Я думал, это противозаконно.
   - Так оно и есть - в пределах Федерации, - ответила  она.  -  Но  чем
дальше от федеративной юрисдикции, тем охотнее люди готовы рисковать.  К
несчастью, колониям это тоже блага не приносит.
   Раэль  замолчала,  но  по  глазам  Дэйна  видела,  какое  впечатление
произвели ее слова. Да, жестокими уроками стали некоторые жуткие случаи,
когда нечистоплотные биоинженеры, нарушая закон, проводили  эксперименты
по выращиванию сверхчеловека. Большинство из  них  быстро  заканчивалось
неудачей; но Раэль и ее наиболее впечатлительных сокурсников  неотступно
преследовали истории  о  биоинженерах,  желавших  помочь  людям  быстрее
адаптироваться на той или иной планете, что приводило  к  неожиданным  и
трагическим результатам.
   Стряхнув с себя эти мысли, Раэль увидела, что  все  уже  собрались  в
шлюзе. Сюда же только что прибыл Штоц.
   Рип сказал:
   - Дэйн, капитан хочет, чтобы ты  остался  здесь  и  помог  перекачать
топливо.  Раэль,  ты  можешь  возвратиться  на  "Королеву"  и   заняться
доставкой кошек. Тау уже приготовил для этого  все  необходимое  и  ждет
тебя на том конце кабеля.
   - Отлично, - отозвалась Раэль. Это была работа, которая нравилась  ей
больше всего, - спасать жизни.

Глава 3

   Команда мотористов, Дэйн в  их  числе,  с  волнением  наблюдала,  как
Иоганн Штоц осторожно вынул из контрольного отвода  горловины  двигателя
пипетку, изготовленную из платинового сплава.  На  ее  кончике  сверкала
одна-единственная капля топлива, имевшая не форму слезы, как это было бы
вблизи планеты, а совершенно  шарообразную  в  условиях  микрогравитации
космического корабля.
   Главный инженер медленно  вставил  пипетку  в  анализатор  топлива  -
довольно объемный цилиндр с небольшим дисплеем в верхней части.
   Интересно, подумал Дэйн, хотя все на чужом корабле  очень  отличалось
от человеческих норм,  конструкция  двигателей  была  почти  идентичной;
подтверждение того, чему их учили в Школе: культуры меняются, а физика -
нет.
   Штоц вытащил пипетку и запер затвор анализатора. Он  быстро  перебрал
пальцами клавиши на консоли цилиндра, который начал рычать и щелкать. На
дисплее вспыхнули символы.
   Потом анализатор издал звук "у-у-умп" и умолк.
   - Ну вот! -  воскликнул  Штоц,  глядя  на  дисплей.  -  Две  трети  с
четвертью массы сверхтяжелые. Ганесий, калиумий, локий. Смесь  не  наша,
но с катализаторным экраном номер десять и в режиме подачи ноль-шестьсот
пойдет.
   Команда по-разному выразила удовлетворение и облегчение  -  от  тихой
улыбки Джаспера Викса до шуточек Али Камила.
   Али экстравагантным жестом включил межкорабельный интерком:
   - Капитан, у нас есть топливо.
   Штоц поднял глаза.
   - Спроси у него, сколько он хочет перекачать. Нам понадобится минимум
тридцать процентов, чтобы сбросить скорость и войти в док.
   Али кивнул и передал вопрос.
   После короткой паузы послышался голос капитана Джелико:
   - Возьмите половину. Сколько это займет времени?
   - Не больше четырех часов, - ответил Штоц.
   - Управьтесь за три, - сказал Джелико, и интерком отключился.
   - Все слышали? - спросил инженер.
   Команда принялась задело.  Камил  отправился  наружу,  чтобы  принять
топливный шланг,  который  уже  тащил  с  "Королевы"  Рип  Шэннон.  Дэйн
выполнял все, что ему говорили, работая на подхвате у Штоца и Камила, то
и дело перебрасывавшихся замечаниями  на  своем  собственном  загадочном
жаргоне. Внутренние  часы  Дэйна  постоянно  тикали,  отсчитывая  время,
необходимое для перекачки, - он  понятия  не  имел,  предупредят  ли  их
канддойдцы, прежде чем взорвут.
   Он так и не позволил себе взглянуть на  часы,  пока  Штоц  не  сказал
наконец:
   - Готово!
   Все четверо одновременно посмотрели на  часы:  два  часа  сорок  пять
минут.
   - Отличная работа, дети мои! - Али отвесил изящный поклон, хотя и был
в громоздком скафандре.
   Штоц фыркнул:
   - Возвращаемся на "Королеву". Капитан нас ждет.  Рип,  ты  останешься
здесь с Вилкоксом. Ты тоже, Джаспер, будешь за старшего.
   Джаспер Вике молча кивнул и стал обходить машинный  зал,  внимательно
рассматривая незнакомые надписи.
   Дэйн вместе с остальными направился к шлюзу, и  один  за  другим  они
вдоль кабеля перебрались на "Королеву".
   Когда шлюз  "Королевы  Солнца"  наполнился  воздухом,  Дэйна  Торсона
охватило какое-то возбуждение, и  он  даже  повертел  головой,  стараясь
сдержать подступивший смех. Грозившая им опасность, казалось, отступила,
хотя и не миновала окончательно.
   - Начинаю цикл обеззараживания, - раздался голос Кости.
   Вспыхнули ультрафиолетовые лампы, и Дэйн зажмурился.
   Он даже сквозь костюм почувствовал уколы струй биостопа, поднял  руки
и медленно  повернулся  кругом,  давая  потокам  смертоносного  раствора
обработать каждый  квадратный  миллиметр  скафандра.  Актинический  свет
погас, и когда Дэйн открыл глаза, то  почти  головокружительное  чувство
облегчения заставило его рассмеяться при  виде  товарищей,  застывших  в
причудливых позах.
   - Приготовиться к ускорению, - донесся голос капитана.
   Из стен шлюза выпали откидные  сиденья,  все  сели  и  пристегнулись.
Взревели двигатели, вернулась тяжесть, и они  сразу  почувствовали  свой
вес, который быстро достиг примерно 1,25 g.
   - Успели! - крикнул Камил.
   - Едва успели, - пробормотал  Штоц,  но  Дэйн  уловил  в  его  голосе
облегчение. Мониторы канддойдской обороны отметят выхлопы их двигателей,
а потом и изменение курса. Теперь корабль в безопасности.
   Как только  Кости  закончил  дезинфекцию,  Дэйн  сбросил  скафандр  и
выскочил из шлюза. Он  осторожно  добрался  до  трапа  нижней  палубы  и
поднялся на три уровня,  чувствуя,  как  ноги  наливаются  тяжестью  под
действием нарастающего ускорения.
   Обоих  докторов,  заботливо  склонившихся  над  кошками   со   "Звезд
опроходца", молодой человек нашел в операционной.
   Животные находились в изоляционной камере. Они спали;
   Дэйну показалось, что выглядят кошки лучше.
   - Можно погладить? - спросил он.
   Тау пожал плечами:
   - Никаких признаков опасности нет, но рисковать не стоит - они  могут
быть инфицированы каким-нибудь редким новым вирусом.
   Дэйн вставил ладонь в рукав перчатки  и  уже  потянулся  к  одной  из
черно-белых  головок,  как  вдруг  боковым  зрением   заметил   какое-то
движение.  Подняв  хвост,  в  операционную  важно  вошел  Синдбад,   кот
"Королевы Солнца", и вспрыгнул на стол, где стояла изоляционная камера.
   Одна из кошек, почувствовав  присутствие  сородича,  подняла  голову.
Сохраняя независимый вид, две кошки настороженно прикоснулись  носами  к
разным сторонам пластиковой перегородки,  фыркнули,  и  Синдбад,  что-то
неприязненно мурлыкнув, словно воспитательница в сиротском  приюте,  где
Дэйн жил до Школы, отвернулся. Он понял, что эти животные, вторгшиеся на
судно, не представляют угрозы для его территории.
   - Мы назвали их Альфа и Омега, - сообщила Дэйну Раэль Коуфорт,  глядя
на помощника суперкарго синими глазами, поблескивающими  из-под  длинных
шелковистых ресниц.
   Дэйн повернулся, надеясь, что на самом  деле  шея  у  него  не  такая
красная, как ему казалось.
   - А кто из них кто? - спросил он, почесывая  пальцем  в  перчатке  за
ухом одной из кошек.
   - Вон та - Альфа, - объяснил Тау, - а вот эта - Омега.
   - Нет-нет, - уверенно заявила Раэль Коуфорт. - Вот эта - Альфа.
   Врачи посмотрели на почти одинаковых кошек, потом  друг  на  друга  и
рассмеялись.
   - Две девочки, вероятно, из одного помета, - сказал  Тай.  -  В  этом
будет нечто поэтическое, если мы так и не сумеем выяснить, кто есть кто.
   - Теперь они в безопасности, - проговорил Фрэнк Мура,  появившийся  в
дверях. - Капитан всех нас ждет наверху.
   - Время совещания, - кивнул Тау. - Пошли.
   Дэйн  последовал  за  остальными  в  кают-компанию,   самое   большое
помещение на "Королеве". Здесь было тесно - судно построили в  те  годы,
когда   такая   роскошь,   как    излишнее    пространство,    считалась
непозволительной. Сейчас в обитаемом космосе летало множество  кораблей,
гораздо более комфортабельных, в особенности для человека,  который  был
дюйма на два выше, нежели планировал архитектор, однако  "Королева",  со
всеми  ее  неудобствами,  была  домом.  Дэйн  ощутил  еще  один   прилив
облегчения и благодарности за то, что они теперь в безопасности и готовы
обсуждать дальнейшие действия.
   Когда  все  столпились  в   кают-компании,   Дэйн   стал   машинально
протискиваться в дальний угол комнаты, укромное местечко под переборкой,
откуда все было видно. Пробираясь туда, он вдруг заметил,  как  рядом  с
его излюбленным местом садится в  кресло  Раэль  Коуфорт.  Повернувшись,
молодой человек встретился с добродушным взглядом Ван Райка и сел  рядом
с начальником.
   Напротив Коуфорт стоял капитан  Джелико.  На  его  бесстрастном  лице
нельзя  было  прочитать  ни  малейшего  следа  их  недавней  встречи  со
смертельной опасностью. Когда все расселись по местам, он сказал:
   -  Мне  удалось  отменить  сигнал  бедствия  прежде,   чем   кто-либо
откликнулся. Вилкокс, Шэннон и Вике ведут  другой  корабль  параллельным
курсом. - Он показал рукой на динамик. - Между нами установлена лазерная
связь. Итак, наша скорость еще слишком  высока  для  прямого  сближения,
поэтому придется сделать виток вокруг Микоса, прежде чем бросить  якорь.
У нас есть неделя. Я хочу, чтобы за это время на другом корабле все было
описано и каталогизировано, от гидролаборатории до кубрика.
   Капитан замолчал, и Ван Райк с Мурой согласно кивнули.
   Дэйн почувствовал нетерпение - он не мог дождаться, когда попадет  на
склад и начнет не торопясь разбираться в грузах. По довольной улыбке  на
лице Ван Райка Дэйн понял, что суперкарго думает о том же.
   - А  теперь  нам  необходимо  принять  решение  Юридически  мы  можем
предъявить права на "Звездопроходец", так как спасли  его.  Насколько  я
знаю, в канддойдско-шверско-земном Соглашении о  Гармонии,  заключенном,
когда людей впервые пригласили в союз, были  гарантированы  определенные
федеративные законы, в том числе вознаграждение за спасение имущества.
   Ван Райк кивнул в подтверждение этих слов.
   Джелико продолжал:
   - Нам нужно решить, будем ли мы продавать корабль  и  его  груз,  или
оставим себе, чтобы расширить свои торговые возможности.
   - Если окажется, что груз особой ценности не имеет, то  нам  придется
очень крепко подумать, чем торговать. Не  говоря  уже  о  заправке  двух
судов, - заметил Иоганн Штоц.
   - А также стоянка двух кораблей, - добавил  Али  со  своего  места  у
переборки. - В  конце  концов  для  нас  это  новая  территория.  Трудно
сказать, как долго наши друзья в Городе Гармоничного Обмена заставят нас
платить за их гостеприимство, пока будут оформлять документацию.
   Мура согласно кивнул:
   - Я голосую за то, чтобы его продать.
   - Проблема стоянки может  оказаться  не  такой  уж  сложной,  как  вы
полагаете, - возразил Ван Райк,  оглядев  комнату.  -  Нам  не  придется
платить двойной  сбор,  если  мы  оставим  "Звездопроходец"  на  орбите.
"Королеву" заведем в док - у нас есть гарантийное письмо Макгрегори,  он
покроет основные расходы по стоянке.  Нам  придется  платить  только  за
время.
   Мура почесал подбородок и нахмурился.
   Крэйг Тау спросил:.
   - Я так понимаю, Ян, что ты за то, чтобы оставить корабль?
   - Разумеется. - Суперкарго раскинул руки. - Мы удвоим не только  наше
грузовое пространство, но и свои возможности. - Он кивнул  на  Раэль.  -
Разве не так твой глубокоуважаемый братец начал свою успешную карьеру?
   - Мы вложили  все,  что  у  нас  было,  в  корабли,  и  Тиг  старался
максимально расширять операции, - ответила она.
   Снова заговорил Тау:
   - Я признаюсь, это очень обескураживает, когда, только-только  набрав
обороты, теряешь все. Кто  знает,  сколько  еще  неудач  нас  ожидает  в
будущем? Потеряем по крайней мере половину.
   - Этот второй корабль станет нашим резервом, - добавил  Ван  Райк.  -
Если понадобится, мы всегда сможем продать  его  позже.  Где  бы  мы  ни
находились, хороший корабль везде в цене и принесет неплохую сумму.
   Джелико через комнату посмотрел на Раэль.
   - Что скажете, доктор Коуфорт?
   - А что думают Стин и Рип? - спросила она.
   - Я соглашусь с большинством, шеф,  -  раздался  по  интеркому  голос
Вилкокса. - Хочу только добавить вот что: если мы  расширимся,  то  наши
трое младших наконец получат повышение, которое каждый из  них  заслужил
уже по несколько раз.
   Али  усмехнулся  и  отвесил   поклон   в   сторону   динамика.   Дэйн
почувствовал, как у него покраснела шея, и едва поборол желание  поднять
воротничок.
   - С другой стороны, придется набирать новую команду, - .вставил  Штоц
нахмурившись. - Каверзное дело, тем более  что  нам  еще  несколько  лет
запрещено появляться в Террапорте. Мы не можем полагаться на психологов,
чтобы нам подобрали хороших людей.
   - При всем уважении к превосходным компьютерам психологической службы
Земли, - сказал Ван Райк, -  у  нас  на  борту  есть  два  замечательных
доктора, которые в состоянии оценить качества потенциальных работников.
   Мура криво улыбнулся:
   - Меня не столько волнует, найдем ли мы хороший экипаж,  сколько  то,
как мы будем им платить.
   Джелико посмотрел на Дэйна:
   - Твое мнение, Торсон?
   - Если они окажутся Торговцами,  как  мы,  то  пойдут  на  то,  чтобы
жалованье зависело от товара. Когда мы  выигрываем,  то  выигрываем  все
вместе.
   - Отлично сказано, мой мальчик, - одобрительно  кивнул  Ван  Райк.  -
Если бы твердая зарплата была нашим основным приоритетом, то мы все были
бы мелкими шестеренками в механизме крупных компаний. Нам не обязательно
спешить: мы можем разделить экипаж и лететь на двух  кораблях.  А  когда
появятся стоящие варианты, то, оценив ситуацию,  примем  соответствующее
решение.
   Джелико кивнул и спросил:
   - А ты, Карл?
   Кости ткнул пальцем в направлении Ван Райка.
   - Ян пока что не завозил нас на сверхновую.
   Капитан посмотрел в лицо каждому члену команды.
   - Я услышал сходные мнения,  -  сказал  он.  -  Кто-нибудь  возражает
против того, чтобы оставить "Звездопроходец"? Пусть выскажется сейчас.
   - Не знаю, - сказал Мура. - У меня какое-то смешанное  ощущение,  но,
как сказал Карл, мы  всегда  раньше  верили  предчувствиям  Яна,  и  они
оправдывались. Я - за.
   Штоц положил руки на стол.
   - Признаюсь, мне хотелось бы  еще  немного  повозиться  с  двигателем
чужака. Похоже, там можно было  бы  найти  кое-какие  новинки,  а  потом
поколдовать над нашим стареньким движком. Почему  бы  пока  не  оставить
корабль? Как сказал Ян, в случае чего мы всегда сможем продать его.  Вот
только с грузом могут возникнуть осложнения.
   - Предоставь это нам, -  улыбнулся  Ван  Райк,  похлопывая  по  плечу
Дэйна.
   Джелико снова оглядел всех.
   - Тогда решено.
   - Мне только вот что интересно, - проговорил Мура, - как,  чтоб  меня
побрали все черти, нас угораздило пересечься с ним в космосе?
   - Чистое везение,