питана
"Королевы" производила впечатление силы, находящейся под контролем воли, а
его лицо, покрытое густым космическим загаром, свидетельствовало, что  это
человек быстрых и решительных действий - и этот вывод подтверждался шрамом
от выстрела из бластера на его щеке.
     Ван Райка, если бы не его  одежда,  посторонний  наблюдатель  мог  бы
принять за представителя компании высокого ранга, но только  до  тех  пор,
пока этот наблюдатель  не  уловил  бы  того,  что  скрывается  за  сонными
полуоткрытыми глазами и  не  услышал  бы  особой  нотки  в  его  спокойном
медлительном голосе.  И  на  первый  взгляд  два  высших  офицера  вольной
торговой Службы были полной противоположностью друг другу - но действовали
они как части одного слаженного механизма, и Служба  изысканий  на  дюжине
планет могла бы подтвердить это, опираясь на события прошлого.
     Сейчас Джелико с щелканьем сдвинул каблуки своих ботинок  и  взмахнул
рукой перед шлемом - жест, более подходящий для героических патрульных  из
известной видеосерии.
     - Джелико, "Королева Солнца", вольный торговец, - резко  представился
он и добавил. - Это Ван Райк, наш суперкарго.
     Лицо капитана "И-С" вспыхнуло.
     - Грант, капитан "Дарта", - он  сделал  еле  заметный  знак,  который
можно было принять  за  салют.  -  "Интерсолар".  Келли,  суперкарго...  -
третьего своего спутника он не назвал.
     Джелико стоял в ожидании,  и  после  некоторого  молчания  Грант  был
вынужден начать.
     - У нас время только до полудня...
     Джелико, обхватив большими пальцами пояс, продолжал  ждать.  Под  его
ровным и спокойным взглядом капитан компании продолжал, с трудом  подбирая
слова:
     - Они дали нам время до полудня, чтобы собраться...
     Раздался спокойный голос Джелико:
     - Нам незачем собираться, Грант. Я  имею  право  обвинить  вас  перед
торговой  службой  в  браконьерстве.  "Королева  Солнца"  -   единственный
корабль, который находится на этой планете на законном основании. Если  вы
стартуете немедленно, я оставлю это без последствий. В конце концов у меня
же нет желания тратить время в поисках ближайшего патрульного крейсера.
     - Вам не следует так  обращаться  с  "И-С".  Мы  хотели  сделать  вам
предложение... - это произнес Келли, возможно, потому, что его командир не
мог найти слов от возмущения.
     Джелико саркастически сказал:
     - Вам, представителям "И-С", всегда недоставало образования.  Советую
получше изучить Кодекс - и не только те статьи, что  в  конце.  Вы  можете
проверить наши права в Центре. И думаю,  чем  быстрее  вы  уберетесь,  тем
лучше будет для вас - иначе мы обвиним вас в незаконной эксплуатации чужой
планеты.
     Грант овладел своими чувствами.
     - Мы здесь далеко от центра, - напомнил он.
     Это было не просто констатацией факта, и все  это  поняли.  "Королева
Солнца" была вольным торговцем,  одиноким  на  чужой  планете.  А  корабль
Гранта представлял компанию,  и  по  его  просьбе  в  любой  момент  будут
доставлены  подкрепления,  запасы  и  вообще  что  угодно.  Дэйн   глубоко
вздохнул. Компании, очевидно, очень нужен Саргол, если они готовы идти  на
нарушение законов.
     Капитан компании сделал шаг вперед.
     - Я думаю, мы поняли друг друга, - сказал он.
     Ответил ему Ван Райк, его глубокий  голос  был  разнесен  далеко  над
травяным лесом:
     - Ваши предложения?
     Видимо, такой ответ на их угрозу подтвердил уверенность людей "И-С" в
безнаказанности их действий, их убежденность, что никакой вольный торговец
не посмеет противостоять могуществу и власти компании.
     - Мы выкупим ваши права  с  прибылью  для  вас,  и  вы  стартуете  до
назначенного саларийцами времени.
     - А какова прибыль?
     - Ну, - пожал плечами Келли, -  скажем,  десять  процентов  стоимости
груза Кама.
     Джелико рассмеялся:
     - Как великодушно, не правда ли? Десять  процентов  стоимости  груза,
который не может быть оценен - банда на Лимбо не оставила о  своей  добыче
записей.
     - Мы не знаем, что он привез на Лимбо, - мягко сказал Келли. Мы имеем
в виду груз пряностей, доставленный в Аксол.
     Теперь рассмеялся Ван Райк.
     - Интересно, кто это  придумал,  -  суперкарго  вдохнул  благоухающий
ветер. - Этот человек может принести компании большую прибыль.  Интересное
предложение.
     По тому, какое успокоительно-удовлетворенное выражение приняли лица у
стоящих внизу, стало ясно, что  люди  компании  уверены  в  своей  победе.
"Королеве" заплатят жалкие гроши: под угрозой  возмездия  она  стартует  с
Саргола, а "Интерсолар"  станет  владельцем  богатейшей  торговли  камнями
корос, а усердие людей, добившихся этого, будет замечено и  вознаграждено.
Интересно,  размышлял  Дэйн,  сталкивались  ли  они  когда-либо  раньше  с
вольными торговцами?.. По их поведению это не заметно.
     Ван Райк порылся в кармане и вытащил оттуда руку. На  широкой  ладони
лежал плоский металлический диск.
     - Это очень интересное предложение, - повторил он. -  Я  сберегу  эту
запись, как сокровище.
     Вид этого диска смыл все удовлетворение  с  лиц  людей  "Интерсолар".
Кровь отхлынула с лица Гранта, Келли заморгал, а  третий  безымянный  член
отряда потянулся за парализующим пистолетом. Это его движение не  осталось
незамеченным со стороны Дэйна и Али.
     - Это вас успокоит, - заметил Джелико,  протягивая  "открытый  лист",
полученный ими от службы.
     - Вы бы лучше... - горячо начал  капитан  компании,  но  затем  вновь
взглянул на диск, который держал Ван Райк -  металлический,  пластмассовый
предмет, который содержал записи Трэкста Кама, - и замолчал.
     - Да? - вежливо спросил суперкарго "Королевы Солнца".
     Но Келли взял своего капитана за руку и убеждая его в  чем-то,  повел
от корабля.
     - До полудня вы должны стартовать, - уже им вслед бросил Джелико.
     - Не думаю, что они захотят это сделать, - добавил  он,  обращаясь  к
суперкарго.
     Ван Райк кивнул:
     - А что бы вы сделали на их месте? Они получили  ответ,  которого  не
ожидали. Не думаю, чтобы Грант когда-либо испытывал что-либо подобное.
     - Со временем успокоится, - казалось, капитан  Джелико  утратил  свое
обычное недоверие к будущему.
     - Это, - Ван Райк вновь упрятал диск в карман, - отгонит их на парсек
или два. Грант не  из  тех,  кто  применяет  бластеры.  Нужно,  чтобы  Тан
послушал эфир, тогда мы, возможно, сумеем подготовиться к любым сюрпризам,
если Грант запросит у кого-нибудь совета и помощи. Не  думаю,  что  теперь
они станут вмешиваться в наши дела с саларийцами. Им не захочется отвечать
на неудобные вопросы, если мы попросим Патруль задать им их.  Итак,  -  он
потянулся и повернулся к Дэйну, - продолжим работу.
     Вновь в двух шагах за Ван Райком Дэйн шел к Торговому Центру, где  их
ожидали вожди саларийских родов. Им пришлось идти  всего  пять  или  шесть
минут от корабля, и саларийцы ничем не проявили интереса к их возвращению,
но Дэйн заметил,  что  теперь  был  оставлен  лишь  один  пустой  табурет.
Саларийцы ожидали для переговоров только одного земного торговца.
     Последовала  скучная  церемония  обмена  банальностями,  да   добрыми
пожеланиями и приветствиями. Никто не упоминал камни  корос  или  же  даже
пахучую траву - то, что интересовало торговцев. Никто не делал знака,  что
готов к серьезной торговле:  поднятая  рука  покупателя  и  поднятая  рука
продавца означали начало  переговоров,  а  пальцы  выражали  согласие  или
несогласие с ценой. Но подобные длительные переговоры были  частью  Устава
Торговой Службы, и Дэйн, слушая эти речи и приглашения выпить вместе, в то
же время внимательно оглядывал  все  окружающее,  пытаясь  оценить  и  все
классифицировать.
     Ключом  к  характеру  саларийцев   была   осторожная   независимость.
Единственной  формой   правительства,   которую   они   признавали,   была
семейно-клановая организация. Кровная месть и ожесточенные  схватки  между
индивидуумами и целыми  кланами  были  обычным  образом  жизни,  и  каждый
мужчина, достигший совершеннолетия, был вооружен и в  любой  момент  готов
схватиться, пока не становился "говорящим о  прошлом"  -  слишком  старым,
чтобы владеть оружием.  Но  вследствие  постоянных  схваток  и  войн  лишь
немногие из саларийцев доживали до подобного состояния. Иногда заключались
кратковременные союзы между семьями, обычно тогда, когда у них был  общий,
но более сильный враг. Но ссоры между отдельными вождями вскоре  разрушали
союзы. Только под Торговым Щитом вожди этих семи  кланов  встречались  без
своих воинов. За час до захода солнца Пафт  перевернул  свой  кубок  вверх
дном и поставил его на стол. Этот жест был тотчас повторен всеми  вождями.
Переговоры на этот день закончились. И, как думал Дэйн,  они  не  принесли
ничего. Что же такое открыл Кам Трэкст, что позволило  ему  заключить  эту
торговую сделку с этими подозрительными существами? Если люди с "Королевы"
не узнают этого, они могут провести все время  до  истечения  срока  своих
прав на планету в подобных бесполезных переговорах.
     В школе Дэйна учили, что часто торговый контакт с чужой расой требует
долгой и терпеливой подготовки. Но между тем, что говорил преподаватель, и
тем, что испытывал он на себе - пропасть, и он печально подумал,  что  ему
еще многому предстоит научиться, прежде, чем он сможет  в  любой  ситуации
вести  себя  с  несокрушимым  терпением  и  самоуверенностью  Ван   Райка.
Казалось, суперкарго нисколько не устал от этих бессмысленных переговоров,
и Дэйн знал, что Ван Райку предстоит как минимум полночи уже в  сотый  раз
перечитывать те краткие записи Трэкста Кама, пытаясь понять, почему и  как
другой вольный торговец преуспел там, где люди "Королевы" наталкиваются на
каменную стену. Как знал Дэйн из записок Трэкста Кама, сбор  камней  корос
был опасным занятием. Хотя здесь,  в  материковой  части  планеты,  власть
саларийцев была неоспоримой, совсем иначе дело обстояло  в  стране  мелких
морей.  Там  хозяевами  были  горпы,  и  нужно  было  постоянно  опасаться
нападения этих хитрых разумных рептилий, чьи  мыслительные  процессы  были
так далеки от мышления и  саларийцев  и  землян,  что,  казалось,  никакой
контакт с ними вообще  невозможен.  Собирая  камни  корос,  следовательно,
приходилось рисковать жизнью ради выгоды. И, вероятно, саларийцы не видели
особой необходимости в этом.  Однако  Трэкст  Кам  привез  целый  мешок  с
камнями - ему каким-то образом удалось договориться с ними.
     Ван Райк взбежал по  трапу,  как  будто  ему  не  терпелось  заняться
записями, но Дэйн задержался и тоскливо поглядел на травяные джунгли. А по
его мнению, эти ранние вечерние часы были лучшими на Сарголе.  Воздух  был
золотым, ночные ветры еще не поднялись. Дэйну не нравилось менять  простор
этой планеты на тюремное заключение в корабле.
     Пока он так  размышлял,  из  отдаленного  леса  показались  два  юных
представителя  разумного  населения  планеты.  Они  несли  одну  из  своих
охотничьих  сетей,  которая  в  этот  раз  была  использована  для  поимки
необычного пленника  -  они  ожидали  награды  за  поимку  Синдбада.  Дэйн
отправился за вознаграждением, когда, к его изумлению, один из них  указал
выпущенным когтем пальца на трап.
     - Идти, - с трудом сказал он  на  линго.  Так  как  изумление  Дэйна,
по-видимому, ясно выразилось  на  его  лице,  мальчишка  энергично  указал
головой и поставил ногу на трап, подтверждая тем самым свое желание.
     Желание  одного  из  саларийцев  посетить  корабль  было  тем   более
удивительным, что до сих пор все они  единодушно  показывали,  что  запахи
корабля непереносимы для "живого" человека. Однако следовало  использовать
любую возможность для лучшего их понимания, как бы мала она не была.
     Дэйн взял мяукающего Синдбада и поманил саларийца.
     - Идем.
     Только один  последовал  за  ним.  Второй  глядел  широко  раскрытыми
глазами и затем, когда товарищ позвал его, повернул в  лес.  Он  не  хотел
идти в ловушку.
     Дэйн поднимался по трапу, не обращая внимания на саларийцев, видимого
внимания, и не понуждая его, когда тот один или два раза чуть помедлил.  В
мозгу помощника суперкарго лихорадочно перелистывался список товаров.  Что
из этого списка могло бы привлечь юного саларийца с  таким  многообещающим
любопытством? Если бы он имел время посоветоваться с Ван Райком!
     Салариец был уже внутри коридора, и его  ноздри  широко  раздувались,
вбирая запахи этого необычного места. Внезапно его голова дернулась, будто
попав в одну из охотничьих сетей.
     Его интерес был возбужден незнакомым  запахом,  который  ощущали  его
чувствительные органы обоняния. Его глаза  встретились  с  глазами  Дэйна.
Землянин приветливо кивнул и неторопливо пошел вслед за юным саларийцем  в
верхние помещения "Королевы Солнца".



                             3. НАКОНЕЦ КОНТАКТ

     - Что за...  -  Фрэнк  Мура,  стюард,  кладовщик  и  кок  "Королевы",
отступил в ближайший проход, когда юный салариец влетел в его секцию.
     Дэйн, держа в руках Синдбада, шел за своим гостем  и  успел  увидеть,
как тот внезапно остановился перед наиболее важной дверью корабля -  перед
дверью, которая вела в гидропонный сад, обновляющий кислород и  снабжающий
экипаж фруктами и овощами, что весьма разнообразило диету из концентратов.
     Салариец притронулся рукой к гладкой поверхности запертого  помещения
и вопросительно взглянул на Дэйна. В его взгляде  ясно  читалась  просьба.
Руководимый лишь инстинктом, что важно для всех торговцев, Дэйн  обернулся
к Мура.
     - Можно впустить его туда, Фрэнк?
     Это было неблагоразумно, может быть,  даже  опасно.  Но  каждый  член
экипажа понимал необходимость установления контакта с туземцами. Мура даже
не удосужился кивнуть, а просто протиснулся между саларийцем  и  дверью  и
открыл замок. Свежий запах земли  и  растений,  которого  так  недоставало
благоуханиям этой чужой планеты, ударил им в лица.
     Юноша остался на месте. Высоко подняв голову,  он  широко  раскрытыми
ноздрями ловил незнакомые запахи. Затем он двинулся осторожной, крадущейся
походкой, унаследованной им от диких предков, по узкому проходу к  зеленой
массе в дальнем конце помещения.
     Синдбад вырывался из рук и мяукал. Это была его охотничья территория,
и он освобождал ее от захватчиков. Дэйн отпустил кота.  А  салариец  нашел
то, что искал. Он стоял на цыпочках  у  одного  из  растений  в  состоянии
экстаза, его желтые глаза были  полузакрыты.  Дэйн  в  поисках  объяснений
взглянул на стюарда.
     - Что его так заинтересовало, Фрэнк?
     - Кошачья мята.
     - Кошачья мята? - повторил Дэйн. Это  название  ничего  для  него  не
значило: у Мура была привычка выращивать незнакомые растения и изучать их.
- Что это такое?
     - Один из видов мяты, земная трава, - кратко  пояснил  Мура,  идя  по
узкому проходу к туземцу. Он сорвал лист и растер его пальцами.
     Дэйн, чье обоняние было ослаблено острыми ароматами, окружавшими  его
весь день на планете, не почувствовал нового запаха. Но юный салариец  тут
же повернулся к стюарду  и  широко  открыл  глаза.  А  кот  Синдбад  издал
скулящий вой, подпрыгнул и сунул голову между рук стюарда.
     Итак, наконец-то это вышло - они сделали  первый  шаг.  Дэйн  подошел
поближе.
     - Можно дать ему лист или два? - спросил он Мура.
     - Почему бы и нет? Я выращиваю его для Синдбада. Для кошки это -  все
равно, что табак для курильщика или выпивка для пьяницы.
     По поведению Синдбада Дэйн предположил,  что  растение  действует  на
кошачий  организм  как  стимулятор,  подобно  алкоголю  и  наркотику.   Он
осторожно сорвал веточку с тремя листочками и протянул ее  саларийцу.  Тот
взглянул на него и, схватив подарок, выскочил из сада,  как  если  бы  его
преследовали кровные мстители из другого клана.
     Дэйн слышал топот его ног  на  лестнице  -  очевидно,  туземец  решил
побыстрее убраться с драгоценным  подарком.  Но  вот  помощник  суперкарго
нахмурился. Он увидел, что в саду было лишь пять таких растений.
     - Это вся кошачья мята?
     Мура взял кота на руки и выпроводил из сада Дэйна.
     - Не было нужды выращивать ее в больших количествах. Небольшой порции
этой травы хватает для него надолго, - и он выпустил  кота  в  коридор.  -
Листья можно высушивать, думаю, что в камбузе есть небольшой ящик с сухими
листьями.
     Это был успех. Неужели найден ключ к торговле камнями  корос?  И  все
зависит от пяти небольших  растений  и  ящичка  с  сухими  листьями!  Надо
сообщить Ван Райку.
     Но, к  великому  недоумению  Дэйна,  суперкарго  не  проявил  никакой
радости, когда помощник изложил ему подробности своего открытия. Наоборот,
тот, кто хорошо знал Ван Райка, понял бы, что  тот  чем-то  недоволен.  Он
выслушал Дэйна и встал. Поманив указательным пальцем помощника, он  прошел
из своей каюты в кабинет врача Тау.
     - Задача для вас, Крэйг. - Ван Райк опустился  на  откидное  сидение,
выдвинутое для него Тау. Дэйн остался у входа,  теперь  уже  понимая,  что
вместо благодарности, которую он ожидал услышать,  его  ждет  выговор.  Но
причина ему не была ясна.
     - Что вы знаете о растении, которое  Мура  выращивает  в  гидропонном
саду - он его называет кошачьей мятой?
     Тау не проявил удивления при этом  вопросе  -  врач  корабля  вольной
торговли вообще ничему не удивлялся. За первые годы службы он исчерпал всю
свою возможность удивляться и после  этого  принимал  любое  происшествие,
сколь  угодно  таинственное,  просто  как  реальную  действительность.   И
вдобавок, хобби Тау была магия - скрытые знания, используемые первобытными
докторами и знахарями на чужих планетах.  У  него  была  целая  библиотека
рецептов,  дополнительных  ключиков  знания  об  определенных  результатах
опытов с различными веществами. Время от времени он отсылал в  Центральную
службу доклад, который  с  поднятыми  от  удивления  бровями  прочитывался
полудюжиной чиновников, после чего его благополучно забывали.  Но  это  не
разочаровывало врача "Королевы".
     - Это земная трава из семейства мяты, - ответил он. - Мура выращивает
ее для Синдбада, она оказывает определенное  влияние  на  кошачьих.  Фрэнк
старался приучить его возвращаться на корабль,  позволяя  ему  кататься  в
сухих листьях этой травы. Синдбад с удовольствием проделывал это, а  затем
убегал.
     Это кое-что объясняло Дэйну - почему саларийский мальчик хотел  войти
в корабль. Запах растения задержался в кошачьей  шерсти,  салариец  уловил
его и захотел установить источник этого запаха.
     - Это наркотик? - спросил Ван Райк.
     - В той же степени, что и остальные растения. В этом смысле чай  тоже
можно считать наркотиком. У мяты нет особых медицинских свойств. Для кошек
она служит стимулятором,  они  получают  то  же  удовольствие,  катаясь  в
листьях и поедая их, что мы от выпивки.
     - Эти саларийцы в некотором роде тоже кошки, - пробормотал Ван Райк.
     Тау выпрямился.
     - Саларийцы узнали о существовании кошачьей мяты?
     Ван Райк кивнул Дэйну, и его помощник повторил свой рассказ. Когда он
кончил, Ван Райк прямо спросил врача:
     - Как повлияет кошачья мята на организм саларийцев?
     Только тогда Дэйн понял,  что  он  наделал.  Они  не  проверяли,  как
повлияет растение с чужой планеты на метаболизм саларийцев. Что,  если  он
дал  туземцам  Саргола  опасный  наркотик,  внушил  этому  юноше  пагубную
привычку? Он похолодел. Он мог отравить его!
     Тау взял свою фуражку и  после  секундного  колебания  -  медицинскую
сумку. Он задал лишь один вопрос Дэйну:
     - Есть ли хоть какие-нибудь сведения о том,  откуда  этот  юноша,  из
какого клана?
     И Дэйн, похолодевший от ужаса, вынужден  был  ответить  отрицательно.
Что он наделал - как он не подумал?
     - Вы сможете его найти? - спросил Ван Райк, игнорируя Дэйна.
     Врач пожал плечами.
     - Постараюсь. Сегодня  утром  я  встречал