енней и медленней. Впрочем,
он ни за что на свете не дал бы заметить свое беспокойство  Артуру  и  его
прихвостням.
     Упрямая гордость толкнула его вперед, и он первым из  четверых  сунул
свой жетон в щель машины. Пальцы его непроизвольно дернулись вдогонку,  но
жетон уже исчез, и Дэйн, справившись с собой, уступил место Артуру.
     Электронный  Психолог  представлял  собой  всего-навсего  ящик,   куб
сплошного металла - таким он, по крайней мере, казался сейчас выпускникам.
"Насколько легче было бы ждать, -  подумал  Дэйн,  -  если  бы  мы  своими
глазами могли наблюдать,  как  машина  сравнивает,  комбинирует  значки  и
насечки на наших жетонах, пока не подберет нам подходящие корабли из  тех,
что прибыли сюда в порт и подали заявки на помощников суперкарго".
     Длительные перелеты, когда маленький экипаж закупорен  в  звездолете,
почти без отдыха и развлечений, приводили в прошлом к страшным  трагедиям.
На  лекциях  по  истории  Торгового  флота,  которые  читались  в   Школе,
рассказывали  о  таких  случаях.  Потом  появился  Психолог   и   стал   с
беспристрастной объективностью распределять нужных людей на нужные корабли
в соответствии с их профессиональной подготовкой и составом экипажа,  так,
чтобы  их  деятельность  протекала  с  наибольшей  отдачей  и  в  наиболее
благоприятной обстановке. В Школе  никто  не  рассказывал  курсантам,  как
работает Психолог, как он читает значки на жетонах, но известно было,  что
решение машины фиксируется на жетонах, что оно окончательное и обжалованию
не подлежит.
     "Так нас учили, - думал Дэйн, - в это я всегда  верил,  и  разве  это
может быть неправдой?"
     Мысли его были прерваны медным звоном в недрах машины - это  вернулся
один из жетонов, на его поверхности появилась новая надпись. Артур схватил
его и мгновение спустя торжествующе заорал:
     - "Звездный скороход"! "Интерсолар"! Я знал, малыш, ты  не  подведешь
старину Артура! - Он покровительственно похлопал машину по плоской крышке.
- Ну, ребята, говорил я вам, что для меня он постарается?
     Рики энергично закивал, а Хэнлаф даже позволил себе  шлепнуть  Артура
по спине. Волшебник Сэндз вновь сотворил чудо.
     Следующие два  медных  удара  раздались  почти  одновременно,  и  два
жетона, звякнув, выпали из машины один на другой, Рики и  Хэнлаф  схватили
их. Лицо Рики разочарованно вытянулось:
     - "Марс-Земля инкорпорейтед"... -  прочитал  он  вслух.  -  "Искатель
приключений"...
     Дэйн видел, как дрожат его пальцы, запихивающие жетон в  кармашек  на
поясе. Не будет у Рики ни дальних звезд, ни великих подвигов, а  уготовано
ему незавидное местечко в системе околосолнечных сообщений, где так  много
конкурентов и так мало надежд на славу и богатство.
     Зато Хэнлаф был в восторге.
     - "Воин Денеба"! "Комбайн"! -  вскричал  он,  не  слушая  несчастного
Рика.
     Артур, осклабившись, протянул ему руку.
     - Давай пять, враг мой! - сказал он. Он тоже не обращал  внимания  на
Рики, словно его бывший приятель перестал существовать.
     - Держи, конкурент! - ответствовал Хэнлаф. Его обычного раболепия как
не бывало.
     Ему действительно повезло. "Комбайн" был мощной компанией,  настолько
мощной,  что  последние  два  года  она  с  успехом  бросала  вызов  самой
"Интерсолар". Она выхватила из-под носа у "И-С" правительственный контракт
на почтовые перевозки и сумела завладеть концессией на эксплуатацию рейсов
в одной из планетных систем. Вполне  вероятно,  что  отныне  Артур  и  его
бывший подпевала никогда больше не встретятся  по-приятельски,  но  сейчас
главным для них была их общая удача, а все прочее пока не  имело  никакого
значения.
     А Дэйн все ждал. Может, жетон  там  где-нибудь  заело?  Может,  пойти
поискать кого-нибудь из администрации и  спросить,  что  делать?  Ведь  он
бросил жетон первым, а тот не возвращается. Вот и Артур это заметил...
     - Так-так, а для Викинга  кораблика-то  все  нет!  Видно,  не  просто
подобрать корыто по твоим редкостным талантам...
     "А может, это и на самом деле так? - несмело подумал Дэйн. - Может, в
порту сейчас нет корабля, который нуждался бы в  специалисте  моего  типа?
Тогда что же - мне придется торчать здесь  и  ждать,  пока  такой  корабль
прибудет?"
     Артур словно читал его мысли. Его торжествующая ухмылка  превратилась
в издевательский оскал.
     - Что я вам говорил, ребята?  -  провозгласил  он.  -  У  Викинга  не
нашлось нужных людей. А  не  сходить  ли  тебе  за  чемоданчиком,  парень?
Устроишься здесь  где-нибудь  в  уголке  и  подождешь  денек-другой,  пока
Психолог не разродится.
     Хэнлаф нетерпеливо дернулся. Теперь  он  чувствовал  себя  совершенно
независимым, и Артур ему был не указ.
     - Я подыхаю с голоду, - объявил он. - Пошли пожрем... а потом  поищем
свои корабли.
     Артур помотал головой.
     -  Подождем  еще  минуту.  Я  хочу  посмотреть,  достанется  ли   ему
какой-нибудь кораблик... или такого вообще нет в порту?
     Дэйн терпел. Только это ему и оставалось - делать вид,  будто  ничего
особенного не происходит, а на Артура и его банду ему  наплевать.  Но  что
все-таки случилось? Работает машина или жетон просто затерялся где-то в ее
таинственных потрохах? Если бы не Артур с его дурацкими шуточками,  он  бы
давно побежал за помощью.
     Рики был уже в дверях,  он  словно  чувствовал,  что  теперь  в  этой
компании ему не место, что  несчастливое  назначение  превратило  навсегда
превратило его в парию. Хэнлаф тоже  повернулся,  чтобы  уходить,  но  тут
медный удар прозвучал в четвертый раз. Дэйн рванулся к машине одновременно
с Артуром, но оказался быстрее. Он выхватил  жетон  из-под  самых  пальцев
наглого счастливчика.
     Светящегося значка - символа крупной компании - на  жетоне  не  было,
это Дэйн увидел сразу же. Значит... значит, он обречен всю жизнь прозябать
в солнечной системе... та же тяжелая судьба, что у Рики?
     Нет,  здесь  есть  звездочка,  она  дарует  Галактику...  а   вот   и
наименование звездолета... не компании, правда, но все-таки  звездолета...
"Королева Солнца". Никогда прежде Дэйн не считал себя тугодумом, но сейчас
он не сразу понял, что произошло.
     Если названия компании нет, а есть только название корабля, значит...
Вольный торговец! Один из бродяг и  гончих  псов  космоса,  что  рыщут  по
звездным тропинкам, которыми большие компании пренебрегают,  ибо  тропинки
эти слишком новые, слишком опасные и не сулят верной прибыли. Да, это тоже
отряд Торгового флота, и непосвященные находят некую романтику. Но у Дэйна
на миг упало сердце. Для честолюбивого человека  вольная  торговля  -  это
почти  наверняка  тупик.  Даже  преподаватели  в  Школе,  говоря  об  этом
предмете, старались  ограничиться  лишь  самыми  необходимыми  сведениями.
Слишком часто вольные торговля оборачивалась игрой со смертью, гибелью  от
страшных болезней, войнами с чужими враждебными кораблями.  Слишком  часто
вольные торговцы рисковали не только не только прибылью и кораблем,  но  и
головой. Вот почему в иерархии Космофлота эта  профессия  считалась  самой
незавидной. Да что там говорить, любой выпускник с радостью  предпочел  бы
судьбу Рики назначению на вольный торговец!
     Дэйн был ошеломлен  и  потому  забыл  об  осторожности.  Рука  Артура
протянулась через его плечо и выхватила жетон.
     - Вольный торговец! - проорал Сэндз на весь порт.
     Рики остановился в дверях и обернулся. Хэнлаф коротко  заржал,  Артур
залился смехом.
     - Так вот ты у нас каков, Викинг! Ты будешь  космическим  викингом...
Колумбом звездных дорог... бродягой далеких пространств! А  умеешь  ли  ты
обращаться с бластером, приятель? Не  пойти  ли  тебе  подзубрить  правила
контакта с внеземными племенами? Ведь с земными племенами вольные торговцы
встречаются нечасто. - Он повернулся к Хэнлафу и Рики.  -  Пошли,  ребята!
Закатим Викингу роскошный обед, ведь он, бедняга, до конца  жизни  обречен
сидеть на концентратах.
     Он ухватил Дэйна за руку. Вырваться бы ничего не стоило, но  но  надо
было сохранить лицо и не утерять достоинство, и Дэйн пошел за ним, подавив
ярость.
     Шуточки Артура вызвали у него упрямое  стремление  отыскать  в  своем
положении что-нибудь хорошее. В первую секунду, когда он прочел на  жетоне
свою судьбу, он был совершенно подавлен, но теперь  настроение  его  вновь
поднялось. Пусть вольный торговец не считается фигурой в Космофлоте, пусть
лишь немногие из них гордо расхаживают по крупным портам, где гораздо чаще
можно увидеть служащих крупных компаний. Но никто не станет отрицать,  что
на окраинах космоса сколочено немало состояний и что вольные  торговцы  не
из тех, кто теряется.
     В Торговом флоте не было строгих кастовых разграничений, космолетчики
различались не по рангам, а по месту службы.  Огромная  столовая  в  порту
была открыта для любого посетителя в форме  Космофлота.  Большие  компании
имели здесь собственные залы, где  их  служащие  расплачивались  талонами.
Транзитники же и новички, не  приписанные  еще  к  определенному  кораблю,
устраивались обычно за столиками поблизости от входа.
     Дэйн первым  сел  за  свободный  столик  и  сразу  нажал  на  клавишу
автокассы. Хотя он и вольный торговец, но дает этот банкет он, и даже если
этот шикарный жест будет стоить  ему  половины  всех  его  капиталов,  это
лучше, чем съесть хоть один кусок, оплаченный Артуром.
     Они набрали на диске заказ и посидели, озираясь по по сторонам. из-за
столика неподалеку поднялся человек с молнией инженера-связиста в петлице.
Два его сотрапезника  продолжали  методично  жевать,  а  он  направился  к
выходу. У него было лицо восточного типа,  но  чрезмерно  широкая  грудная
клетка  выдавала  в  нем  марсианского  колониста  второго  или   третьего
поколения.
     Те двое, что остались за столом, были в ранге помощников. Один  носил
значок штурмана, у другого  в  петлице  красовалась  шестеренка  механика.
Он-то и привлек внимание Дэйна.
     Помощник суперкарго подумал, что никогда ему  не  приходилось  видеть
такой дерзкой красивой физиономии. Жесткие черные волосы были  подстрижены
коротко, но заметно было, что они вьются. Тонко  очерченное  лицо  покрыто
космическим загаром, темные глаза прикрыты тяжелыми веками, а углы слишком
ярких для мужчины губ искривлены едва заметной  цинично-веселой  усмешкой.
Это  был  типичный  телевизионный  герой-космопроходец,  и  он  сразу   не
понравился Дэйну.
     Зато сосед этого красавца, негр, был скроен грубо, словно вытесан  из
гранитной глыбы. Он что-то оживленно рассказывал, между  тем  как  механик
явно отвечал ему односложными словами.
     Вскоре Дэйн отвлекся от них, потому что  Артур  вновь  выпустил  свое
ядовитое жало.
     - "Королева Солнца"! - провозгласил он,  излишне  громко,  по  мнению
Дэйна. - Вольный торговец! Да, Викинг, нюхнешь ты  жизни,  это  уж  точно.
Одно утешение - нам можно будет общаться с тобой по-прежнему...  конкурент
из тебя, сам понимаешь...
     Дэйну удалось выжать из себя подобие улыбки.
     - Какой ты добрый, Сэндз! Теперь мне не на что жаловаться -  до  меня
снизошел служащий "Интерсолар"...
     Рики прервал его.
     - А ведь это опасно - вольный торговец.
     Артур нахмурился.  Опасности  всегда  присуще  некое  очарование.  Он
поспешил возразить:
     - Брось, Рики! Неужели ты воображаешь, будто все эти вольные торговцы
непременно имеют дело с новыми мирами? Многие сидят на  регулярных  рейсах
между планетками  победнее,  где  большим  компаниям  делать  нечего.  Вот
увидишь,  придется  нашему  Дэйну   мотаться   взад-вперед   между   двумя
городишками под куполами... там ему даже нос  из  скафандра  нельзя  будет
высунуть...
     "А тебе этого, видно, очень хочется, - сказал Дэйн про себя. -  Того,
что со  мной  уже  случилось,  тебе  недостаточно".  Несколько  секунд  он
размышлял, почему это Сэндзу доставляет такое удовольствие жалить его.
     - Да, ты прав... - поспешно согласился Рики. Но Дэйн  перехватил  его
взгляд и заметил в глазах у Рики какую-то тоску.
     Артур театральным жестом поднял кружку.
     - За Торговый  флот!  -  провозгласил  он.  -  Да  сопутствует  удача
"королеве Солнца"! Ведь удача тебе ох как пригодится, Викинг!
     Дэйн вновь почувствовал себя уязвленным.
     - Не знаю, не знаю, Сэндз, -  возразил  он.  -  Бывало,  что  вольные
торговцы делали большие дела. А риск...
     - Вот то-то и оно, старик, риск! А кости падают то так, то  эдак.  На
одного вольного торговца, который чего-то добился, приходится сотня таких,
которым нечем оплатить стоянку в порту.  Да,  старик,  жалко,  что  ты  не
обзавелся знакомством среди сильных мира сего.
     И тут Дэйн решил, что с него хватит. Он откинулся на спинку  стула  и
поглядел на Артура в упор.
     - Я отправляюсь туда, куда меня назначил Психолог, - сказал он ровным
голосом. - Все эти разговоры насчет  ужасов  вольной  торговли  ничего  не
стоят. Походим сначала годик в космосе, Сэндз, а потом поговорим...
     Артур расхохотался.
     - Точно! Я - годик в "Интерсолар",  ты  -  годик  на  своем  разбитом
корыте. Ставлю десять против одного, Викинг, что  когда  мы  встретимся  в
следующий раз, у тебя не будет ни гроша и мне придется заплатить  за  твой
обед. А теперь, - он поглядел на часы, - теперь  я  намерен  взглянуть  на
свой "Звездный скороход". Кто со мной?
     Очевидно, послушные Рики и Хэнлаф. Во всяком  случае,  ушли  они  все
вместе. А Дэйн остался сидеть  за  столиком,  приканчивая  отличный  обед,
уверенный, что пройдет много  времени,  прежде  чем  ему  доведется  снова
попробовать что-либо подобное. Он надеялся, что вел  себя  достойно,  хотя
Сэндз безмерно надоел ему.
     Но он недолго оставался в одиночестве. Кто-то придвинул стул  Рики  и
сел напротив.
     - Ты на "Королеву Солнца", приятель?
     Дэйн резко поднял голову. Опять Артуровы штучки? Но перед  ним  сидел
негр, помощник штурмана с соседнего столика, и при виде его открытого лица
Дэйн немного оттаял.
     - Только что назначен, - сказал он и протяну через стол свой жетон.
     - Дэйн Торсон, - прочитал вслух помощник штурмана. - А меня зовут Рип
Шэннон... Рипли Шэннон, если тебе угодно, чтобы  я  представился  по  всей
форме. А это, - он поманил телевизионного героя, - это Али Камил. Мы оба с
"Королевы". Ты, значит, помощник суперкарго, - заключил он полувопросом.
     Дэйн кивнул и  поздоровался  с  Камилом,  надеясь,  что  скованность,
которую он ощущал не очень заметна на его лице и в голосе. Ему показалось,
что Камил смотрит на него откровенно  оценивающим  взглядом  и  при  этом,
кажется, думает, что Дэйн - не находка.
     - Мы как раз собираемся на корабль, - сказал Рип. - Пойдешь с нами?
     От него веяло такой дружеской простотой, что Дэйн тут же  согласился.
Они вышли из столовой, уселись в кар и  покатили  через  взлетное  поле  к
стартовым установкам звездолетов, маячившим вдали. Рип болтал без  умолку,
этот здоровяк нравился Дэйну все больше и больше.  Шэннон  был  старше,  в
скором  времени  ему  предстояло,  вероятно,  перейти  на  самостоятельную
работу; он рассказал Дэйну кое-что о "Королеве" и ее экипаже, и  Дэйн  был
искренне благодарен ему.
     По сравнению с гигантскими суперкосмолетами компаний "королева"  была
сущим лилипутом. Экипаж  ее  состоял  из  двенадцати  человек,  и  каждому
приходилось выполнять больше одной обязанности - жесткой специализации  на
борту не вольного торговца не бывает.
     - Сегодня мы уходим с грузом к Наксосу, - пояснил Рип. - А  оттуда...
- он пожал плечами. - Кто знает - куда?
     - Во всяком случае, не к Земле  -  сухо  вставил  Камил.  -  Так  что
попрощайтесь с домом надолго, Торсон. На эту дорожку мы  попадем  нескоро.
Мы и сейчас-то здесь только потому, что  подвернулся  особый  груз,  такое
случается раз в десять лет.
     Дэйну показалось, что красавчик пытается запугать его.
     Кар обогнул первую из исполинских стартовых башен. Вот  они,  корабли
компаний, в собственных доках - иглоподобные носы вонзаются в небо, вокруг
кишат люди, идет погрузка. Дэйн не мог оторвать глаз от этих гигантов,  но
он не повернул головы, когда кар свернул влево и покатился к другому  ряду
стартовых установок. Кораблей здесь было мало, всего полдюжины, и они были
гораздо меньше по размерам - вольные торговцы, готовые к взлету. И Дэйн не
удивился, когда кар затормозил возле трапа самого потрепанного из них.
     Но была в голосе  Рипа  любовь  и  неподдельная  гордость,  когда  он
объявил:
     Вот она, приятель, "Королева Солнца",  лучший  торговец  на  звездных
трассах. Она настоящая леди, наша "Королева"!



                            2. РАСПРОДАЖА МИРОВ

     Дэйн вошел в служебную каюту суперкарго. Здесь, в окружении кассет  с
микропленкой, проекторов и прочей аппаратуры, необходимой каждому опытному
торговцу, восседал за столом человек, совершенно не похожий на суперкарго,
каким представлял его себе Дэйн. Преподаватели, читавшие в Школе лекции по
торговому делу, были людьми гладкими, холеными и внешне мало отличались от
преуспевающих земных администраторов. В них не было ничего от космоса.
     Что же касается суперкарго Дж. Ван Райка, то о принадлежности  его  к
Космофлоту говорила не только форменная одежда. Это был огромный  мужчина,
не жирный. но чрезвычайно плотный. У него были редеющие волосы  и  широкое
лицо, скорее красное, чем загорелое. Заполняя каждый дюйм  своего  мягкого
кресла, он глядел на Дэйна с сонным безразличием,  и  с  таким  же  сонным
безразличием разглядывал Дэйна большущий полосатый кот, развалившийся  тут
же на столе.
     Дэйн отдал честь.
     - Помощник суперкарго Торсон прибыл на  борт,  сэр!  -  отчеканил  он
лихо, как учили в Школе, и положил на стол свой опознавательный жетон.
     Однако его новый начальник не шевельнулся.
     - Торсон... - прогудел он глубоким басом,  исходившим,  казалось,  из
самых недр его огромного туловища. - Первый рейс?
     - Да, сэр.
     Кот сощурился и зевнул, а Ван Райк все глядел  на  Дэйна  оценивающим
взглядом.
     - Явитесь к капитану, он вас зачислит, - сказал он наконец.
     И это  было  все.  Несколько  ошарашенный,  Дэйн  поднялся  в  секцию
управления. В узком коридоре его нагнал какой-то офицер,  и  ему  пришлось
прижаться  к  стене,  чтобы  освободить  проход.   Это   был   тот   самый
инженер-связист, который обедал за одним столиком с Рипом и Камилом.
     - Новенький? - коротко бросил он на ходу.
     - Да, сэр. Я должен...
     - Каюта капитана выше, - сказал связист и скрылся.
     Дэйн, не торопясь, пошел следом. "Королеву" действительно не назовешь
гигантом межзвездных трасс -  на  ней  не  было  того  комфорта  и  разных
новейших приспособлений, которыми  славились  корабли  компаний.  Но  даже
новичок заметил бы, что на борту "Королевы" царит идеальный порядок. Да, у
нее обшарпанные бока, и снаружи  она  выглядела  потрепанной  и  несколько
помятой, но зато внутри придраться  было  не  к  чему:  сразу  видно,  что
корабль находится в хороших руках. Дэйн поднялся  на  следующую  палубу  и
постучал в полуоткрытую дверь. Нетерпеливый голос  приказал  войти,  и  он
вошел.
     На мгновение он растерялся - ему почудилось, что  он  попал  в  музей
космозоологии. Стены тесной каюты были увешаны огромными  фотографиями.  И
чего только не было на этих фотографиях! Внеземные  животные,  которых  он
видел и о которых только слыхал, перемежались здесь с чудищами, словно  бы
выскочившими  из  тяжелых  кошмаров.  А  в   небольшой   клетке,   которая
покачивалась под низким потолком, сидело  голубое  существо  -  немыслимая
помесь попугая и жабы, если только бывают  жабы  о  шести  ногах,  две  из
которых с клешнями. Когда Дэйн  вошел,  существо  просунуло  голову  между
прутьями и хладнокровно плюнуло в него.
     Потрясенный Дэйн стоял столбом, пока его не привел в  себя  скрипучий
окрик:
     - Ну, в чем дело?
     Д