нами к тому же начнется охота, то тем более. - Он
указал на огонь. Отдельные деревья вспыхивали точно спички.
   - Значит, пойдем и спросим... - Дэйн стоял на своем. - Это
так же глупо, как подойти и пнуть массу.
   - Нет. - По крайней мере рейнджер сохранял присущую ему сосредоточенность. - Подождем. - Он
осмотрелся по сторонам и поставил
мешок на землю. - Это место нам подойдет.
   След краулера шел между широкими откосами. Складки местности
создали им естественное укрытие. Будь у них бластер, это было бы
отличное место для засады. Может, Мешлер считает, что огонь привлечет
внимание? И сюда явятся на транспорте, которым они смогут
овладеть? Но без оружия...
   - Что вы делаете? - спросил Дэйн. - Выманиваете их?
   Впервые он услышал подобный звук. Неужели Мешлер смеется?
   - Почти. Если нам повезет, и кто-нибудь явится посмотреть,
что здесь произошло.
   Он достал что-то из-под мешка, но что именно, Дэйн не смог
разглядеть. Похоже, Мешлер не собирался посвящать их в свои планы.
Разумнее всего было бы им с Тау убраться в укрытие и оставить
Мешлера с его глупостями в покое, но времени для принятия решения
у них уже не было. Издалека донесся характерный шум краулера.
   Дэйн и Тау бросились с дороги в кустарник. Мешлер был по ту
сторону дороги и когда он залег у обочины, то настолько слился с
местностью, что Дэйн уже не представлял, где он лежит.
   Краулер приближался на огромной скорости. Двигатель надсадно
ревел на предельных оборотах машину раскачивало из стороны в
сторону и она протестующе поскрипывала на выбоинах, дребезжа какими-о
сочленениями. Кто находился внутри, разглядеть было невозможно.
Дэйн напряженно ждал активных дествий со стороны Мешлера,
а краулер, между тем, проскочил мимо них. Видимо, рейнджер отказался
в последний момент от своего дикого плана захватить машину
голыми руками.
   И в тот момент, когда Дэйн собирался уже облегченно вздохнуть,
какое-то темное пятно отделилось от противоположного откоса
и оказалось на дороге. Дэйн не видел, что произошло потом. Ему
показалось, что Мешлер бросил что-то в удаляющуюся машину. Мгновение,
и краулер погрузился в облако пара.
   Из кабины раздался кашель и непонятные для землян крики. Боковая
дверца распахнулась, из нее вывалился человек и покатился
по дороге. За ним другой... В темноте ночи блеснул выстрел из
бластера. При его свете Дэйн увидел, как еще два человека выбросились
из краулера с руками, прижатыми к лицу. Бластер выпал из
рук стрелявшего и лежал, посылая смертоносный луч вдоль дороги.
   В его мертвом свете можно было разглядеть происходящее. Краулер
с раскрытыми дверцами продолжал двигаться вперед, но люди,
выпавшие из него, теперь лежали неподвижно на дороге. Двое пытались
достать оружие. Один даже ухитрился расстегнуть кобуру прежде,
чем затих окончательно.
   Мешлер догнал краулер и, ухватившись за открытую дверь, проник
внутрь машины. Секунду спустя краулер остановился.
   Бластер продолжал посылать свой огненный луч в темноту. Там,
где он упирался в откос дороги, ярко светилось облако испаряющейся
почвы. По мере того, как разряжался аккумулятор, энергетический
луч постепенно тускнел, но земляне все же с опаской обогнули
его и присоединились к Мешлеру. Тау задержался возле лежащих. Он
не осматривал их, а только принюхался и тут же, отскочив в сторону,
принялся судорожными вздохами прочищать легкие.
   - Наркотик! И очень сильный!..
   - Сонный газ! - удивился Дэйн.
   - Да. И он использовал его великолепно! - заметил Тау.
   - Значит у него все же было оружие, - задумчиво произнес
Дэйн. Но если бы приехавшие на краулере сумели прицелиться
по-настоящему?.. В Мешлера легко было попасть. Он стоял прямо на
дороге. Дэйн опустился на колено, подобрал разрядившийся бластер
и поставил его на предохранитель. Посмотрев на шкалу энергозаряда,
он мысленно отметил, что огонек указателя мощности тускло мигал
у нулевой отметки. В полной темноте осторожно на ощупь, перебираясь
от тела к телу, он собрал оружие.
   И все же Мешлер провел операцию блестяще, хотя и безрадостно.
У них теперь есть краулер, четыре бластера, один, впрочем,
совсем разрядившийся... Транспорт и оружие!
   Но когда земляне присоединились к рейнджеру, тот, по-видимому,
не был удовлетворен. Он лишь хмыкнул, явно думая о чем-то
другом, когда Дэйн с Тау поздравили его с успехом.
   - Оттащите их с дороги, - попросил он и развернул краулер. - Сложите
их куда-нибудь. Они еще не скоро проснутся.
   - Но что вы собираетесь делать дальше? - спросил Дэйн.
   - Вы знаете скорость краулера? - в его голосе послышалась
презрительная нотка. - Мы, конечно, можем отправиться в путь и на
нем. Но они легко нагонят нас, задолго до того, как мы доберемся
до Картла. И тогда нам не поздоровится. Поэтому нам нужен флиттер.
   - Вы думаете, что мы сможем въехать в их лагерь и просто-апросто
взять то, что нам нужно? - выпалил Дэйн.
   - Во всяком случае, попытаемся, - решительно ответил Мешлер,
хотя его предложение явно было лишено смысла. - Краулер вышел с
их людьми и вернулся. Кто знает, с кем он вернулся?.. А бластеры
у нас есть... На всякий случай!
   Все это было по-своему безупречно логично. Земляне могли бы
пригрозить рейнджеру бластерами, но тот, вероятно, знал, что они
не станут этого делать. А краулер действительно не самый быстрый
транспорт.
   - Зажжем два молитвенных жезла перед ликом Ксампремы, - произнес
Тау. - Бей в барабаны и вызывай семь духов Альба Нука...
   Он, вероятно, цитировал какое-то туземное заклинание.
   - Он достаточно безумен, чтобы попытаться. Придется помочь
ему. И возможно нам повезет.
   Вдвоем они оттащили тела спящих с дороги. Мешлер тем временем
отвел краулер от места засады.
   По крайней мере теперь у него есть бластер, - подумал Дэйн,
садясь в кабину. А... бреч! В суматохе последних событий он совершенно
забыл о брече. Где же он?
   Краулер, двигаясь по своему следу, достиг какого-то овального
углубления, перевалил через барьер и уст емился вниз. Посмотрев
вперед, Дэйн замотал головой и протер глаза. Там что-то...
   - Быстрее назад! - приказ Тау резко, как взрыв, прозвучал в
кабине краулера, словно им грозила какая-то опасность.
   Но нос краулера дрогнул. И Дэйна охватило странное ощущение,
похожее на переход в гиперпространство. Но ведь они же не на борту
звездолета...
   Дэйн невольно закрыл глаза, чтобы избавиться от этого ощущения.
Потом открыл их и увидел, что краулер все же спускается по
крутому склону.
   Теперь они могли ясно видеть, что лежало впереди. Редкая цепочка
ярко светивших диффузных ламп окружала котловину. Они стояли
на невысоких треножниках, не выступавших над краем котловины,
и стали видны, когда краулер миновал полоску абсолютной темноты.
   - Искажающее поле, - пробормотал Тау. - Это место невозможно
увидеть с флиттера.
   Но Дэйна интересовало больше то, что было видно впереди. В
свете ламп вырисовывались четыре купола - обычные пузырчатые постройки
полевого лагеря. За ними два низких здания, как будто вкопанных
в землю.
   И транспортный парк... Краулер, рядом с ним флиттер, а дальше...
Из груди Дэйна вырвался приглушенный крик. На ровной площадке,
опираясь на распорки-амортизаторы посадочных лап, стоял
звездолет. При свете диффузных ламп можно было разглядеть оплавленную
и спекшуюся поверхность. Значит, корабль садился здесь не
раз. Такую площадку можно создать только многими взлетами и посадками.
   - Флиттер... - Мешлер произнес это таким тоном, словно заранее
был уверен, что их удивительное везенье продолжается.
   Лагерь был оживлен. Люди спешили к другому краулеру. Дэйн
отчетливо разглядел длинный ствол диспантера. Было поразительно,
как могло оказаться здесь бортовое оружие военного космокрейсера,
категорически запрещенное для использования на гражданских кораблях.
Из низкого приземистого здания выдвинулся сверкающий стержень.
Антенна коммуникатора. И, судя по размеру, связь можно было
поддерживать не только с портом на севере, но и с космосом.
   Мешлер продолжал уверенно вести краулер вперед. Они направлялись
прямо к флиттеру, но для этого им нужно было проехать мимо
второго краулера. Видимо, Мешлер был уверен, что их обман удастся
до конца.
   Вторая машина, начавшая движение, остановилась при их появлении,
и люди в кабине что-то закричали им. Мешлер махнул рукой в
ответ, вероятно надеясь, что этот неопределенный жест даст им какой-о
выигрыш во времени. Корпус краулера какое-то время еще будет
защищать их, но если они используют диспантер... Тогда от них
и следа не останется... Хотя вряд ли они решатся использовать
оружие, действие которого легко засечь из космоса. Скорее всего
они прибегнут к бластерам, когда придется бежать к флиттеру...
   Дэйн перевел регулятор разрядника на предельную мощность и
спустил предохранитель бластера. Он прикинул оставшееся расстояние,
подготовился к броску, и тут Мешлер развернул краулер поперек
дороги так, чтобы он укрыл их на некоторое время от огня
преследователей. Крики из второй машины стали громче и настойчивее.
Секунду спустя двигательный отсек краулера полыхнул огнем.
Ярко-малиновая полоса перечеркнула наружную броню. Расплавленный
металл брызнул в разные стороны. Двигатель приглушенно взревел и
заглох. В следующую секунду огненный зигзаг разряда полоснул землю
перед ними.
   Тау распахнул дверцу.
   - Вперед! - И бросился прямо к флиттеру.
 ГЛАВА 13

   УБЕЖИЩЕ В ДИКОСТИ

   Дэйн прижался губами к микрофону.
   - Бреч, во флиттер! - Дэйн не знал, где он, но не мог поступить
иначе. Возможно, его совсем нет в лагере. Но Дэйн должен был
дать ему шанс к спасению. - Бреч, во флиттер!..
   - Быстрее! - Мешлер выталкивал Дэйна из кабины, но Дэйн упрямо
цеплялся за сидение.
   - Бреч, во флиттер! - повторил он, увертываясь от толчка
Мешлера.
   Рейнджер проскочил мимо Дэйна и побежал вслед за Тау. На
полпути он обернулся и полоснул огненным лучом бластера по вражескому
краулеру. Нападавших как ветром сдуло. Приглушенный вопль
донесся до слуха Дэйна.
   - Бреч! - Дальше Дэйн уже не мог ждать. Он выскочил из кабины
и зигзагами устремился к флиттеру. Сразу же несколько разрядов
полоснули по краулеру. Там что-то полыхнуло ярко-голубым пламенем
и машина вздрогнула в агонии взрыва. Преследователи явно не собирались
брать пленных. Ослепленные взрывом, они не видели преследуемых,
огненные зигзаги вспарывали почву, чудом не задевая их.
   Прежде, чем Дэйн добрался до раскрытой двери флиттера, что-то
небольшое мелькнуло в проеме, и Дэйн с радостью понял, что это
бреч.
   Они кое-как уместились, но на этот раз Тау, добравшись первым,
сел за пульт управления. Должно быть, он сразу включил полную
скорость, потому что перегрузка с такой силой вдавила их в
кресла, словно они стартовали на космическом корабле.
   Когда они окончательно пришли в себя, флиттер уже несся на
огромной скорости прочь от лагеря.
   - Думаю, мы выбрались! - сказал Тау, продолжая по спирали
поднимать машину вверх. - Другого флиттера у них я не видел. Разве
что они опять смогут приземлить нас контрольным лучем.
   - Возможно. Вы помните, как они захватили нас в первый раз, - произнес
Дэйн. Каждую секунду он ожидал, что их неумолимо потащит
к земле. Почему Мешлер решил, что они смогут уйти? Теперь,
подумав, Дэйн изумился. Ведь рейнджер не забыл...
   - На северо-восток, - сказал Мешлер таким тоном, словно им
нечего было больше опасаться. Тау послушно лег на новый курс.
   Бреч сидел рядом с Дэйном. Он тяжело дышал, приходя в себя
от последнего стремительного броска. Дэйн прикрыл бреча краями
своего термокостюма.
   - Контрольного луча нет... - Дэйн никак не верил, что им все
же удалось уйти.
   - Пока нет, - заметил Тау. По выражению его лица было видно,
что врач ежесекундно также ожидает захвата флиттера силовым полем.
Минуты проходили, но напряжение не спадало.
   - Добраться бы до Картла... - Мешлер опять как бы разговаривал
сам с собой. - А оттуда связаться по коммуникатору с портом.
   - А что вы доложите? - спросил Дэйн. - Ваше начальство должно
что-то да знать...
   - Знают ли? - задумчиво произнес Тау. - Ведь впервые посторонние
оказались на запретной территории.
   Мешлер покачал головой. Ясно, что события прошедшей ночи
потрясли его. И его отношение к экипажу посадочной шлюпки в корне
изменилось. Все увиденное убедило в правоте показаний экипажа
"Королевы", а также в том, что в этой дикой местности кроется
что-то совершенно неизвестное и недоступное Патрулю.
   - Этот силовой барьер, - сказал он. - Можете ли вы установить,
включен ли он снова?
   - Нет. Мой прибор улавливает радиацию, но не может установить
источника.
   - Можно попробовать узнать. - Дэйн, повернув голову, заговорил
в транслятор:
   - Ящичек... ты оставил рычаг так...
   - Нет, нельзя было.
   - Почему?
   - Люди ходили. Могли заметить. Повернул обратно - так. - Бреч
повернул голову, взмахнул рогом. - Теперь снова работает.
   Передав сообщение, Дэйн услышал облегченный вздох Мешлера.
   - К Картлу. - Рейнджер наклонился вперед, как будто силой
воли хотел ускорить их полет. - Нужно предупредить.
   Земляне поняли причину его беспокойства.
   - Чудовища! - воскликнул Дэйн.
   - Сколько их... - добавил Тау.
   Смогут ли люди из лагеря загнать их обратно за силовое поле
ограды? Смогут ли справиться с той массой, что проглотила чудовище?
И сколько их и ему подобных вырвалось на свободу? А может
быть, их здесь специально растили? Муравин, может быть, тоже сбежал
отсюда?
   - Нужно предупредить южные поселки, - угрюмо сказал Мешлер. - И
у нас нет представления, с кем же мы столкнулись.
   - Разве что вам ответят из порта, - сказал Тау. - У Картла
есть коммуникатор?
   - Они есть во всех поселках, - пояснил Мешлер.
   Наступило утро, но было по-прежнему сумрачно. Густые облака
скрывали скупое зимнее солнце. Пошел снег, который постепенно намерзал
на обшивке флиттера. Видимость сократилась.
   - Мы снижаемся, - сказал Тау, обеспокоенно поглядывая на
альтиметр.
   - Но курс прежний, - ответил Мешлер. - Продолжайте полет.
   Сильный ветер налетал порывами, сбивая их с курса. Тау снова
и снова приходилось по приборам возвращаться на прежний курс. Как
будто и погода превратилась в то оружие, которое было направлено
против них.
   Но такая погода может помешать и чудовищам покинуть загоны и
разбрестись по плато.
   Тау внимательно следил за приборами, быстро окидывая взглядом
всю панель управления.
   - Возможно, придется садиться, - предупредил он, с опаской
поглядывая в иллюминатор. - Иначе может произойти крушение.
   Дэйн никогда не сталкивался с такой бурей в воздухе, и когда
ее ярость еще усилилась, он понял, что каждый встречный удар и
порыв ветра может сбросить их на землю. Но смогут ли они сесть?
Невозможно было определить, над какой местностью они сейчас пролетали.
   Тау боролся с порывами урагана и следил за радаром, который
стал для них единственным проводником. По крайней мере они не в
гористой местности, подумал Дэйн, рассудив, что они далеко отклонились
от курса, указанного Мешлером. Вместо того, чтобы двигаться
на северо-запад, они были сильно снесены ураганом на юг.
   На предельной скорости и на той высоте, которую смог выжать
флиттер, они двигались единственным курсом, который допускала буря - на
юг.
   Но вот, наконец, мокрый снег прекратился, оставив ледяные
разводы на стекле кабины. Они все еще летели вслепую, руководствуясь
лишь показаниями приборов.
   - Надо садиться, пока это еще возможно, - сказал Тау. - Если
буря снова усилится, мы не сможем этого сделать. Мы слишком сильно
обледенели для того, чтобы безопасно продолжать полет.
   - Хорошо, попробуйте, - неохотно согласился Мешлер.
   Плечи Дэйна болели от напряжения. Он хотел сам взяться за
рычаги управления. Каждый член экипажа "Королевы" может управлять
флиттером, но ждать вот так, доверив свою судьбу другим рукам...
Приходилось постоянно напрягаться, чтобы ждать спокойно.
   Тау следил за радаром в поисках ровной площадки. Но парить
на сильном порывистом ветре было невозможно. Угрюмое выражение
лица врача свидетельствовало о том, что он ожидает самого худшего
финала.
   Они продолжали парить, и в какое-то мгновение флиттер чутьбыло
не перевернулся от резкого порыва ветра. Но, к счастью, второго
порыва не последовало. Мешлер наклонился вперед, чуть ли не
носом прижавшись к экрану радара, как будто это могло изменить
что-то.
   - Давай! - крикнул он неожиданно.
   Они стремительно садились. Огромным усилием воли Дэйн заставил
себя не смотреть на приборную панель. Он пристегнулся и увидел,
как Мешлер вторично за короткое время их знакомства нажал
кнопку, выпускающую спасательную пену.
   Но пена не успела подняться достаточно высоко. Толчок чуть
не вырвал их из кресел. От резкого удара большая часть ледяного
панцыря, закрывавшего остекление кабины, отвалилась.
   Перед ними виднелась густая стена растительности, такая
близкая, что ветви чуть не касались стекол иллюминаторов. Дэйн
открыл дверь, чтобы выпустить пену, и в лицо ударил ледяной
дождь. Дэйн пересадил бреча в соседнее кресло, натянул капюшон и
вышел посмотреть, куда это их занесло.
   Мгновение спустя он стоял, застыв не столько от ветра и дождя,
сколько от сознания того, насколько близки они были к гибели.
Сразу же за хвостом флиттера начинался резкий обрыв. Они сели на
самой вершине хребта, выступавшего из густой растительности. И
таким маленьким был этот островок безопасности, что Дэйн снова и
снова мигал, не в силах поверить, что они все же сели.
   Корпус сильно обледенел, но Дэйн, держась за флиттер добрался
все же до хвоста, не приближаясь, впрочем, к обрыву, и перебрался
на противоположную сторону. Ничего нового там он не обнаружил.
Они находились на узкой полоске скалы, торчащей из растительности.
И лед уже начал приковывать флиттер к этой скале.
   Мешлер и Тау тоже выбрались наружу и начали обходить флиттер,
предварительно перебравшись через груду пены у двери. Пену
прибило дождем, но она не совсем растворилась, а даже наоборот,
начала смерзаться. Лицо Тау слегка позеленело, а Мешлер лишь покачал
головой, медленно направляясь к краю обрыва.
   - Клянусь законами Деджестера! - воскликнул он. - Я никогда
не видел подобной удачи. На ширину руки по обе стороны... - Он
покачал головой, глядя на флиттер, как будто ожидая, что в любое
мгновение тот превратится в ревущего муравина или нечто подобное.
   - Говорят, что если человеку суждено утонуть, то ему не
страшен бластер. - Голос Тау звучал как будто издалека. - По-видимому
нам еще рано умирать. Ну, - повернулся он к Мешлеру, - у
вас есть хоть малейшее представление, где мы?
   - Далеко к юго-западу от нашего первоначального курса. Большего
я пока сказать не могу. Придется подождать лучшей погоды,
прежде чем мы взлетим снова. А когда это будет, я тоже не знаю, - пожал
он плечами.
   - Если взлетим, - поправил его Дэйн. Он осторожно присел и
заглянул под днище флиттера. Тот уже примерз к груде снега, смешанного
с остатками пены. - Прежде чем взлететь, нам придется освобождать
машину от ледяного плена.
   Когда он произнес это, его попутчики тоже присели около него,
как по команде.
   - Ну, теперь он, по крайней мере, на надежном якоре. И чем
быстрее примерзнем, тем меньше вероятность, что нас снесет туда, - сказал
Тау и указал на обрыв. - Переждем бурю, освободим флиттер
и полетим. А сейчас нам лучше всего будет забраться внутрь.
   Он был прав. Холод начал проникать даже сквозь термокостюм.
Стряхнув снег, они забрались во флиттер, который зловеще покачивался
под порывами ветра. Неужели ураган сможет сорвать их с ледяного
якоря?
   Мешлер разделил еще один туб рациона. Дэйн, обследовав багажник,
обнаружил, что их дела не так уж плохи, даже если кончатся
запасы из мешка Мешлера. В багажнике флиттера оказался ящик
Е-рациона, бинокль и несколько запасных зарядов для бластера.
   - Нам повезло, - заметил он, перетаскивая содержимое бага