лизким  взрывом,  и
аэродинамические  качества  ухудшились.  Меньше  чем  через  три  минуты
корабль должен  был  сбросить  лишнее  тепло  -  или  рисковать  взрывом
охладительной системы, и без того перенапряженной потерей трети емкости.
   А тогда реактивные двигатели, кпд которых  будет  принесен  в  жертву
выбросу перегретого газа, уносящего тепло из корпуса, больше  не  смогут
компенсировать трение об атмосферу, вцепившейся со все растущей силой  в
царапину на корпусе.
   Рип почти видел это - так ярок был образ - как пробоину на  "Северной
звезде", когда они ее нашли.
   "Королева" погибала, и ее смерть бросит их в тот ад, где возрождались
деревья-фениксы.
   Огненное колесо полярного сияния  захватило  уже  всю  видимую  часть
планеты, и было оно так ярко, будто одна из лун  планеты  воспроизводила
древнюю картину своего рождения, снова поднимаясь из трещины,  вырванной
в коре планеты ее созданием.
   - Противник вне  дистанции  обнаружения,  -  сообщил  Лоссин,  но  на
следующем дыхании добавил:
   - Тормозной огонь впереди, пять отметка шестьдесят пять,  семь  тысяч
пятьсот километров и идет на сближение.
   Это был первый из пиратских кораблей, спустившийся с медленной орбиты
на перехват "Королеве" в ее быстром полете.
   Рип забарабанил по консоли.
   - Минута до разрядки, - доложил Тау. - Температура корпуса сто десять
процентов и возрастает.
   Рип ощутил резкий  рост  энергии  пси-связи.  Разумы  трех  остальных
выталкивались на поверхность, вдеи  текли  в  его  мозг,  не  вторгаясь,
резкими сдвигами восприятия, ускользавшими,  хотя  рациональная  сторона
его личности и пыталась  их  ухватить.  Он  встряхнул  головой,  отгоняя
лишнее и сосредоточиваясь на экранах.
   Под ним широкие полотнища молний рвали небо, а выше, но все  еще  под
плывущим  кораблем,  свет  полярного  сияния  казался   почти   твердым.
Медленное колесо электрического  огня  гипнотизировало,  от  его  центра
исходил  клуб  вращающегося  света,  причудливый  смерч   ионизированных
частиц, вслепую ищущих электрического соединения, которое  решит  судьбу
деревьев и возродит жизнь Геспериды-4.
   Успели странники уйти подальше?
   Еще одно полотнище молнии вспыхнуло на экране над ним.
   А "Королева" достаточно далеко?
   Хотя это и не важно.
   - Противник на  три  отметка  тридцать  пять,  три  тысячи  четыреста
километров, идет на сближение.
   Курс перехвата. Они действуют наверняка.
   И еще раз без предупреждения сдвиг восприятия пронзил мозг Рипа.  Они
были здесь все четверо, колесо энергии и сознания, и вдруг, без  всякого
ощущения идентичности, но с полной  ясностью  Рип  ощутил,  что  капитан
пиратов отдал приказ открыть огонь.
   И вдруг каким-то образом он уже знал, что делать.
   Действуя инстинктивно, Рип отключил реактивные  двигатели  и  вручную
включил сброс охладителя, оставляя за собой расширяющееся  облако  пара,
которое тут же завертелось и засияло в буре частиц, порожденных солнцем,
и разрывающих его электромагнитных полей сьеланитовых островов.
   Корабль вздрогнул. Снова ремни впились в тело  Рида.  Нос  "Королевы"
наклонился вниз, к буре света.
   Секунды шли в мучительной неизвестности. Не вообразил ли он все это.
   Удар молота, еще сильнее первого,  потряс  корабль,  и  Рип  чуть  не
потерял сознание. В носу горело - кровь. Он сморгнул с глаз слезы и  изо
всех  сил  сосредоточился.  На  экране  кипящее  пламя  заливало   небо,
изливаясь из световой точки, летящей к ним...
   И отклонившейся вверх, выше корабля, в  пылающее  облако  оставшегося
позади газа. Сфера  света  сдетонировала,  распускаясь  сложным  цветком
огня.
   И тогда, будто привлеченное красотой цветка, щупальце света от центра
огненного колеса нащупало путь и мягко коснулось поверхности сферы.
   И  медленно  под  облаками  разгорелся  свет,   глубоко   внизу   под
вращающимся светом полярного сияния,  закипая  все  ярче  и  ярче,  пока
облака  не  почернели  на  фоне  света  и  не   рассыпались,   а   смерч
электрического огня, тонкая трубка  адского  пламени,  выстрелила  вверх
вдоль щупальца.
   Она  коснулась  сферы,  которая   расцвела   чудовищным   одуванчиком
ослепительных нитей, хлестнувших по ее окрестностям, чтобы сойтись  там,
где ее создал бластер. Из вращающегося хаоса ударила молния  и  поразила
световую точку, которая была пиратским кораблем. Полыхнул свет, расцвела
медленно  огненная  роза,  разорвалась  на  лоскуты  и  была  подхвачена
магнитной бурей, рвущей ее на части. Когда исчез последний  клуб  света,
от пиратского корабля не осталось и следа.
   Все молчали, и потом Рип услыхал тонкий голос Туи:
   - Это сделали мы?
   Донесся голос Дэйна, низкий и  тревожный,  пытающийся  справиться  со
смятением:
   - И да, и нет. Мы создали ионизированное  облако,  которое  повернуло
луч их бластера точно в источник  планетной  бури.  Молния  планетарного
масштаба. Но ничего бы с ними не было, если бы они не стреляли.
   Тут "Королеву" встряхнула ударная волна от чудовищного взрыва молнии,
все же более слабая, чем ярость бластерного луча.
   Рип пытался овладеть кораблем, и наконец по дрожи консоли у себя  под
руками понял, что это удалось.
   - Отсеки, докладывайте, - сказал он, ощущая во рту сухость и горечь.
   - Ионосферная  осцилляция  начинает  спадать,  -  доложил  Лоссин.  -
Несколько уменьшается задержка информации со спутников.
   Рип внимательно слушал всех остальных и оглядывал консоль, готовый  к
любым изменениям. С дырой в обшивке "Королева" была неустойчивой, и  при
подъеме приходилось снижать ее скорость. Но все же они поднимались.
   - Согласно показаниям, охладительные танки выбросили около трех  тонн
сьеланита, - доложил Дэйн последним. - Кажется, все остальное в порядке,
но для уверенности мне потребуется выполнить инспекцию.
   - Ты думаешь, что сьеланит помог вызвать это... - Джаспер замялся.
   - Воспламенение, - закончил за него Тау. - Или придумай новое  слово.
Только спорить могу, что ничего подобного мы больше никогда не увидим.
   - Только не Туи! Только не Туи! - донеслось горячечное  заверение,  и
вдруг радость зазвенела по кораблю, как компенсация после напряжения.
   Рип не хотел отравлять радость, но счел нужным напомнить:
   - Нам еще иметь дело с двумя пиратскими кораблями.
   Тут же в подтверждение этого Лоссин монотонным голосом объявил  новые
координаты:
   - Противник  на  четыре  отметка  сорок  два,  четыре  тысячи  двести
километров, идет на сближение... - Его голос сорвался до шепота и  глаза
расширились, шерсть оттопырилась на щеках. -  Противник  потерял  ход..,
нет.., выхлопы сопел неровные. Они выходят из боя?
   - Это не от взрывной волны? - спросил Дэйн.
   - Ведут себя так, будто по ним что-то стукнуло,  -  сказал  Штотц.  -
Только у "Звезды" нет оружия...
   - У нас еще несколько минут до того, как следующий выйдет на позицию,
- сказал Рип. - А что тогда? На второе чудо рассчитывать не приходится.
   - Боги смеются, - неожиданно сказал Лоссин. - Входной сигнал.
   По жесту Рипа он включил трансляцию.
   -   ..прекратить   враждебные   действия.   Любой    выстрел    будет
рассматриваться как военные действия против Патруля со всеми вытекающими
отсюда последствиями.
   - Спутники наблюдения сообщают о пяти кораблях, идущих к Геспериде-4,
- сообщил Лоссин ликующим басом. - Соответствуют спецификациям  корветов
Патруля. Противники пытаются уклониться от встречи.
   - О-о, дайте нам посмотреть на представление, - протянул Али, и снова
все рассмеялись в радости неожиданного и полного облегчения.
   Рип сделал  глубокий  вдох,  отозвавшийся  в  легких.  Два  пиратских
корабля уходили из виду  за  край  планеты.  Он  усмехнулся,  видя,  как
подбитый тщетно пытается уйти от неумолимых векторов кораблей Патруля, у
которых вооружение  было  не  хуже,  а  дисциплина  получше.  Второй,  с
возможностью переносить большие перегрузки, привычные шверам, мог  уйти.
Но ненадолго.
   "Королева" уже отзывалась на управление, хотя и неуверенно, а  угрозы
больше не было. Рип ощутил, как спадает тяжесть с его плеч.
   Закрылись пылевые щиты.
   - Входим в ионосферу, - сообщил Лоссин. - Шум продолжает уменьшаться.
   Рип посмотрел на график на экране. Если татх построил его верно, то в
следующий раз, когда поднимутся щиты, они  уже  выйдут  из  ионосферы  и
уйдут в космос, что означало возможность встречи с "Северной звездой"  -
и с Патрулем.
   И  им  придется  убеждать  Патруль  в  законности  своей  сделки   со
странниками.
   Рип про себя усмехнулся. После того, что они  прошли,  разобраться  с
Патрулем будет как нечего делать.
   Размечтался.

Глава 23

   Туи проснулась и посмотрела на часы, автоматически вычисляя. Она была
довольна, что больше не надо привязываться ко времени Гесперид -  и  без
того достаточно противно  переводить  стандартное  терранское  во  время
Биржи.
   - Неделя, - сказала она себе, выпрыгивая из койки и натягивая  свежую
гимнастерку из очистителя. От этого движения ее  повело  назад,  что  на
секунду ее  удивило.  Тело  приспособилось  раньше  мозга,  отчего  чуть
закружилась голова, и  она  засмеялась  и  нырнула  к  своей  консоли  -
запомнить,  что  надо  в  длинном  письме  Момо,  которое  она   писала,
упомянуть, как она, Туи, настолько привыкла к тяготению, что даже  стала
ошибаться в реакции.
   Вводя заметку для самой себя, она заметила, каким длинным  стало  это
письмо. Сколько всего надо рассказать! И разных членов клинти интересуют
разные стороны. Момо захочет знать все о  том,  как  она  приспособилась
жить в тяготении и потом снова  к  невесомости,  и  о  народе  в  лагере
Торговцев, но к битве с пиратами  проявит  мало  интереса  -  удрали,  и
хорошо.
   А для Китин Туи  описала,  как  капитан  Джеллико  разыграл  "Бильярд
мертвой собаки", чтобы обмануть пиратов, и  как  дождался  апогея  своей
сложной орбиты, чтобы известить Патруль.
   "Он не знал, как Рип  и  все  остальные  на  "Королеве",  прошло  его
сообщение или нет и будет ли на него ответ", -  написала  она  и  начала
живо описывать, как капитан предположил, когда Рип будет  стартовать,  и
сделал так, чтобы "Северная звезда" сидела точно над позицией  старта  -
что меньше всего могли ожидать пираты - и ждала.
   "Капитан предположил, что будет делать Рип, потому что это  было  то,
что сделал бы он сам, а Рип подумал, какая была бы тактика  у  капитана.
Если хочешь водить свой собственный корабль, Китин, ты должна  научиться
думать, как они".
   Для Нунку Туи приберегла рассказ о том, что случилось на планете. Они
все еще оставались в зоне Гесперид, поскольку Патруль свои расследования
проводил очень тщательно. Ученые на борту кораблей Торговцев и  кораблей
Патруля использовали эту возможность для наводки всего, что только могло
смотреть, на планету, чтобы измерить, записать  и  оценить  происходящие
там  драматические   изменения.   Компьютерный   эксперт   Нунку   очень
интересовалась сбором данных.
   И еще для Нунку, которая беспокоилась о будущем своего  клинти,  были
новости, что они, к сожалению, не станут баснословно богатыми.
   "Мы можем  сохранить  то,  что  добыли  на  планете,  и  это  поможет
модернизировать и заправить корабли, и новый груз тоже наш,  потому  что
мы заключили со странниками законную сделку. Но даже если  бы  мы  могли
снова сесть на планету, наша лицензия приостановлена. Патруль и  власти,
говорит наш грузовой помощник,  еще  много  лет  будут  ругаться  насчет
разумных существ, с которыми никто не может разговаривать".
   А для третьего своего друга, чьей мечтой было вступить в Патруль, она
описала эту миротворческую  руку  Терранской  Федерации.  Когда  корабли
встретились.  Патруль  уже  разобрался  с  пиратами  и  охотно   показал
видеозаписи встречи с ними.
   Туи получила настоящее удовольствие от беседы  с  капитаном  Патруля.
Пожилая женщина с темным лицом  и  серебряными  волосами  напомнила  Туи
капитана Джеллико.
   О ней Туи решила рассказать Момо.
   "Она задала мне много вопросов о том,  что  было  на  Геспериде-4,  а
когда я шутила, у нее губы кривились - как у нашего капитана,  когда  он
смеется про себя".
   Туи  остановилась,  припоминая  капитана  Джеллико.  Она  знала,  что
заставить его вот так  улыбнуться  куда  труднее,  чем  заставить  иного
расхохотаться, и была горда, когда ей это удавалось.
   "Я думаю, что начинаю немного знать нашего капитана. Чтобы рассмешить
кого-нибудь, надо его знать. Дэйна я могу рассмешить", - добавила она.
   Дэйн? Это  ж  сколько  она  уже  сидит  у  себя  в  каюте,  записывая
воспоминания?
   Она виновато посмотрела на часы,  закрыла  компьютер  и  вылетела  из
каюты, отталкиваясь от переборок и летя по коридору в грузовой отсек.
   Там за компьютером сидели Дэйн и ван Райк.
   - Новости? - спросила она. - Моя вахта? Они оба  обернулись,  и  Дэйн
ответил:
   - Ничего  нового,  мы  уже  кончаем  записывать.  Глиф  программирует
спутники наблюдения на продолжение сбора данных, но Тау  думает,  что  у
нас и так достаточно есть, с чем работать. Все последующие изменения  на
планете займут много времени.
   - С чем работать? - спросила Туи. Тут ее осенило, и она воскликнула:
   - Торговля данными?
   - Именно, мой юный друг, - сказал Ян ван Райк, сдвинув белесые брови.
Он держал в руке ленту квантовой записи и улыбался. - Вот еще  один  наш
груз - данные. Будет достаточно ученых, которые будут  за  ними  локтями
толкаться, как только мы пустим весть, и  я  думаю  заключить  несколько
отличных сделок за наш вклад в  коллективную  мудрость  Федерации.  Дэйн
кивнул Туи:
   - Уилкокс говорит, что Патруль скоро с нами закончит. Как только  они
улетят, будем распределять груз.
   - А потом летим в ближайший  порт?  -  спросила  Туи.  Она  была  так
довольна, что не могла стоять  спокойно,  и  оба  человека  рассмеялись,
когда она стала прыгать от стенки к стенке, делая по дороге сальто.
   - В ближайший  порт,  -  повторил  ван  Райк,  а  потом  торжественно
добавил:
   - Не  трать  сразу  всю  свою  энергию.  Тебе  еще  придется  здорово
попотеть, когда будем таскать груз на "Звезду".
   - Ригелиане не потеют! - свистнула она на лету.
   - А ты научишься, - ответил ей Дэйн. - Поверь мне, придется.
   Туи все еще смеялась, когда добралась до ходовой рубки. Не  то  чтобы
ей там было что делать, но она  хотела  все  видеть  и  знать  все,  что
происходит.
   Придя туда, она  заметила,  что  терране  вернулись  к  своим  старым
привычкам, выработанным тяготением, -  они  все  были  головами  в  одну
сторону, а  ноги  их  были  притянуты  к  палубе  "Королевы"  магнитными
подковками. Она устроилась у них над головами, не  на  дороге,  и  стала
смотреть, как капитан Джеллико и  Танг  Йа  разговаривают  со  связистом
Патруля, который был показан на большом экране. На боковом  экране  были
Рип и Лоссин в ходовой рубке "Северной звезды".
   -  Значит,  капитан  говорит,  что  скоро  сворачиваемся,  -   сказал
лейтенант на экране,  очевидно,  переводя  взгляд  с  одного  экрана  на
другой.
   - Недели должно было хватить, - сухо ответил Джеллико.
   Лейтенант был молод, и что-то в нем было ригелианское.  Туи  нравился
зеленоватый оттенок его чешуйчатой кожи над аккуратной черной с серебром
гимнастеркой Патруля.
   - Обычно рапорты пишутся дольше, чем начинается и длится  само  дело.
Йа тихо фыркнул:
   - Нас ждет ничуть не лучшее при встрече с Администрацией Торговли.
   - Не каждый находит разум на предположительно необитаемой  планете  -
да еще и готовой взорваться - в тот момент, когда его преследуют пираты,
и требуется  подать  тревогу  класса  сверхновой,  -  сказал  лейтенант,
сверкнув искрами желтых глаз.  -  Я  посмотрел  ваши  имена  в  архивах.
Похоже, что владыки космоса отмерили "Королеве  Солнца"  больше  обычной
дозы Интересных Времен.
   Танг Йа ухмыльнулся, но капитан Джеллико только пожал плечами:
   - Такова жизнь у нас, Вольных Торговцев.
   - Ладно, тогда - в общем, капитан только что нам  приказал  закрывать
это дело и двигаться. Шеннон? - Голова лейтенанта повернулась к  экрану,
на котором был Рип. - Наши  пилоты  хотят  вам  сказать,  что  это  была
отличная работа - там, над планетой.
   Смуглое лицо Рипа густо покраснело, но  не  успел  он  ответить,  как
лейтенант Патруля небрежно отсалютовал и прервал связь.
   Йа тоже закрыл свой экран, переключив его на внешний обзор. Несколько
секунд был виден корабль Патруля, разгонявшийся для прыжка, и  потом  он
исчез.
   Джеллико включил интерком:
   - Торсон, ван Райк, можете начать перевалку груза.
   Туи восприняла это  как  призыв  вернуться  к  своим  обязанностям  и
вылетела из рубки раньше, чем капитан и связист успели ее заметить.
   Она нырнула вниз по палубам - то есть  начала  нырок.  Пролетая  мимо
кают-компании, она услыхала рокот голосов и остановилась заглянуть.  Там
она увидела всех девятерых из бывшего экипажа "Ариадны". Они либо ее  не
заметили, либо для них было не важно, что она слышит.
   Они говорили по-татхски, и через несколько  секунд  она  поняла:  они
обсуждают, что делать дальше.
   - Я знаю, чего я хочу, - говорила Камсин, вздыбив шерсть около  ушей.
- На том корабле нет стюарда. "Ариадна" или "Северная звезда" -  имя  не
имеет значения. Это мой родной корабль. Капитан сам мне  сказал,  что  я
могу подписать контракт как член экипажа.  Рип  Шеннон  говорил  за  нас
всех. Я подписала, и теперь я в экипаже.
   Эту речь покрыл мягкий  добродушный  голос  татхов,  и  на  его  фоне
прозвучал свистящий смех Сиера.
   - У них уже есссть два медика, - сказал Сиер. - К  ссссожалению,  мне
придетссся иссекать сссебе новую койку. Мне жаль будет  оссставить  моих
ссспут-ников в момент уссспеха.
   Раздались  протестующие  голоса.  Туи  знала,  что  медик  пользуется
популярностью в экипаже.
   - Я не знаю, что делать, - сказал Глиф. - Я, может, захочу  остаться,
а может, нет. Слишком все быстро; дух мой все еще скорбит, и я  не  могу
мыслить ясно.
   Мягким рокочущим барабаном заговорила Тасцин.
   - Никто не обязан решать прямо сейчас. Мы заработали проезд и  место.
Мы можем принять решение в ближайшем порту, а можем  остаться  дольше  и
отработать свое место, если захотим. Капитан Джеллико это заявил ясно.
   - Дэйн говорил, что ему  нужны  руки  на  перевалке  груза,  -  вдруг
сообщил Иррба, сидевший возле интеркома.
   Это напомнило Туи о ее обязанностях.  Уходя,  она  услышала  движение
среди Торговцев, и несколько их последовало за ней.
   Она понеслась вперед, мысленно перебирая весь груз и думая  о  физике
перевалки груза в невесомости. Это было  ее  поле  деятельности,  и  она
знала, что Дэйн попросит ее помочь.
   Внутри ее поднялась волна радости. Письмо она  закончит  в  гипере  и
отправит в ближайшем порту, но сердце ее больше не  тянуло  вернуться  в
клинти. Теперь тут была ее работа и ее дом. Она стала разминать  пальцы,
предвкушая приятную работу.

***

   Дэйн Торсон подцепил ногой рычаг возле консоли и  включил  управление
герметизацией люка трюма "Северной звезды".
   - Сделано! - сказал он, оглядывая свою команду.
   Все издали что-то вроде приветственных кликов и стали  расходиться  -
те,  кто  возвращался  на  "Королеву",  начали  надевать  скафандры,   а
остающиеся стали  искать  чего-нибудь  холодного  выпить  после  тяжелой
работы.
   Дэйн посмотрел на символы, которые мигали на экране связи.  Груз  был
распределен  поровну  по  кораблям  так,  чтобы  максимально  эффективно
использовать  горючее.  Осталось  только  доставить   бот   обратно   на
"Королеву" и распределить экипаж по кораблям.  Потом  можно  уходить  от
системы Гесперид к ближайшему порту.
   Дэйн включил рацию.
   - Рип, мы готовы.
   - Передам капитану Джеллико, - ответил Рип.
   Дэйн прислушался - но ментального эха от Рипа не было.
   Он повис рядом с креслом, закрыл глаза, протянул сознание...
   Ничего.
   Его воображение подск