ивале сунул
ему в руки рейнджер. Бреч больше не дрожал от холода. Дэйн надеялся,
что тот не заболеет от продолжительного пребывания на морозе.
   Рассвет застал их в скалах, принявших самую причудливую форму
от выветривания и перепадов температур. Большие обломки поддерживались
высокими коническими столбами. Камни были изрыты щелями
и отверстиями, отдельные размером с приличную пещеру. Прекрасное
место для длительного отдыха. И Мешлер явно не случайно
привел их сюда.
   Дэйн не сознавал, насколько он устал, пока не упал на землю
в указанном Мешлером месте - узкой щели между скалами. Он никому
не рекомендовал бы длительные переходы в космических башмаках.
Хотя невозможно было найти более прочную и удобную обувь, но
из-за массивных магнитных подошв казалось, что к ногам их было
прикреплено по гире.
   - Расстегните ботинки. - Тау с наслаждением откинулся на
спину. - Но совсем не снимайте... Вдруг понадобится быстро уходить.
   Ослабив зажимы, Дэйн почувствовал такое облегчение, что даже
застонал от удовольствия. Мешлер между тем открыл мешок, который
он прихватил во флиттере. Оттуда он извлек один тюбик рациона.
Дэйн один мог бы съесть содержимое тюбика, но здравый смысл говорил
ему, что Мешлер прав. Рейнджер отметил четвертую часть рациона,
высосал и протянул Тау. Тот выдавил следующую порцию в углубление
на камне и бреч, вытянув белый длинный язык, в два счета
справился со своей порцией. Съев свою долю, Тау протянул почти
пустой тюбик Дэйну, который прикончил его как можно медленнее,
надеясь хоть немного утолить голод.
   Конечно, Е-рацион высокопитателен. Человек может продержаться
на той дозе, которую Дэйн получил. Но это все равно, что полизать
еду на тарелке, тогда как хочется съесть ее целиком.
   - Мы движемся на север. Далеко ли до шлюпки или до поселка,
о котором вы говорили? - спросил Дэйн, убедившись, что в тюбике
ничего не осталось.
   - Слишком далеко... оба... чтобы добраться пешком, - с трудом
приглушая раздражение ответил Мешлер. - Не хватит продовольствия
и оружия.
   - Мне кажется, вы говорили, что здесь нет опасных животных, - возразил
Дэйн. Он не хотел соглашаться с мрачной оценкой их положения,
высказанной рейнджером.
   - Нас преследуют, - напомнил Тау. - Ну, а если мы не можем
идти на север, то что же нам делать?
   - Краулер... - Мешлер завязал мешок. - И еще это... - Он
протянул Тау предмет, в котором Дэйн узнал индикатор, определяющий
наличие радиации в беспомощном флиттере.
   - Работает ли он? - спросил Мешлер.
   Тау посмотрел на прибор и нажал кнопку под шкалой. Немедленно
стрелка ожила и двинулась по осветившейся шкале.
   - Работает. В каком направлении лагерь? Я так запутался, что
не отличу юг от севера.
   - Там. - Мешлер уверенно указал налево.
   - Тогда источник радиации не там.
   - Не видно было никакого оборудования, - заметил Дэйн.
   - Ящичек был компактным. Возможно, там закопано нечто подобное.
Но не в этом направлении, - Тау указал через плечо, куда была
нацелена стрелка.
   - Можно определить, хотя бы примерно, как далеко? - спросил
Мешлер.
   - Нет, - покачал головой Тау, - только луч оттуда сильнее.
   Мешлер прислонился головой к скале.
   - Даже до поселка Картла мы пешком не доберемся. - Он опять
рассуждал вслух. - А лагерь под скалой... - он вернулся к насущным
проблемам, - тоже временный. Следовательно...
   - Мы направимся прямо к ним в руки? - вспыхнул Дэйн. - Вы с
ума сошли!
   - Я тренированный рейнджер, - Мешлера не раздражало нетерпение
Дэйна. - Эти люди в охотничьих костюмах... я думаю, они вовсе
не охотники.
   - У нас нет оружия, - напомнил ему Тау. - Или вы что-нибудь
нашли во флиттере?
   - Нет. Я думаю, что они применят на этот раз оружие, если
только обнаружат нас. Да, эти люди преследуют нас, но они, скорее
всего, ожидают, что мы двинемся на север. А если мы пойдем на юг
и раздобудем краулер... у нас есть шанс... - Он не закончил. Его
глаза закрылись, и Дэйн понял, что ночь далась ему совсем не
просто.
   - Я первым дежурю? - Тау посмотрел на Дэйна.
   Тот хотел было возразить, но не смог преодолеть пелену усталости,
охватившей его тело.
   - Первое дежурство, хорошо... Разбуди меня через четыре часа, - согласился
он и тут же уснул, прижавшись к камню.
   Когда Тау разбудил его, бледное зимнее солнце поднялось уже
высоко - стало чуть теплее. Сознательно или случайно, но Мешлер
выбрал их убежище очень удачно. Оно выходило на северо-запад - в
направлении, с которого в первую очередь можно было ожидать преследователей.
А тем пришлось бы одолеть открытый крутой подъем и
достаточно было скатить на них несколько увесистых камней... Но
когда Дэйн выбрался из убежища, то обнаружил, что поблизости таких
камней нет. Потянувшись, разминая руки и ноги, он продолжал
все же держаться в тени.
   Какие-то летающие существа скользили в воздухе на распростертых
крыльях, изредка стремительно снижаясь к земле. Но на поверхности
ничего не двигалось. Жаль, что нет бинокля: он остался
во флиттере.
   Очевидно, что предложение Мешлера двигаться прямо в сердце
вражеской территории, имело смысл, но Дэйн все еще сомневался.
Бреч выбрался из пещеры, где он спал в мешке, и уселся рядом с
Дэйном.
   - Есть кто-нибудь внизу? - спросил Дэйн в микрофон.
   - Никого. Охотники... - бреч указал на одного из летающих существ. - Они
голодны и ждут... но не нас.
   Дэйн чувствовал уверенность бреча, но не настолько, чтобы
перестать следить за местностью.
   - Тут были... - продолжал бреч.
   - Кто?
   - Люди.
   - Где? - Дэйн изумился.
   - Не здесь, ниже. Там... - снова бреч указал вниз по склону.
   - Откуда ты знаешь?
   - Запах машины. - Дэйну показалось, что длинный нос дернулся
от отвращения. - Но не сейчас... когда-то...
   - Оставайся здесь. Следи... - сказал Дэйн бречу. Он не видел
никаких следов машины. Но если здесь проходил краулер, он должен
был оставить след. И по этому следу можно пойти. Все же это лучше,
чем сомнительные показания прибора Тау.
   Спускаясь, Дэйн принимал все меры предосторожности, хотя,
подумал он с сухой усмешкой, с точки зрения Мешлера, он на каждом
шагу делает грубые ошибки. Добравшись до указанного бречем места
Дэйн обнаружил, что бреч не ошибся. В каменистой почве виднелись
следы краулера, а на скале темнело пятно масла, которое, должно
быть, и привлекло внимание бреча.
   След уходил на юг, но совсем не в том направлении, какое
указывал прибор Тау. Но все же можно было полагаться на то, что
конечный пункт его пути и источник радиации находятся в одном
месте. Дэйн немного прошелся по следу.
   Когда он вернулся к пещере, то увидел Мешлера, стоящего у
входа ниши и внимательно оглядывающего местность. Дэйн рассказал
ему о своем открытии. Рейнджер тут же исчез, осторожно спускаясь
вниз, но вскоре вернулся.
   - Необычная дорога, - сказал он, доставая из мешка очередной
тюбик с Е-рационом. - Машина только раз прошла здесь, да и то с
трудом.
   - Пятно масла? - спросил Дэйн.
   - Это и еще один след с неровными краями. Машина требовала
ремонта и, возможно, двигалась напрямик. - С этими словами Мешлер
аккуратно разделил содержимое тюбика на четыре равные части.
   Съев свою порцию, он выдавил следующую для бреча и протянул
тюбик Дэйну. Тот прикончил свою часть и положил тюбик рядом сТау.
   - Больше ничего? - спросил Мешлер.
   - Нет. Он согласен с этим. - Дэйн указал на бреча облизывающего
морду длинным языком.
   - Пойдем с наступлением темноты. - Мешлер поднял голову как
бреч, когда он принюхивается. - Ночь будет ясная... полная луна.
   - Особой разницы нет, - подумал Дэйн, - для Мешлера самая
темная ночь светла.
   Дэйн еще немного подремал, а потом его разбудил Тау. Они
подкрепились еще одним тюбиком рациона, и Мешлер подал сигнал к
выступлению. Солнце медленно опускалось за скалы, отбрасывая на
холодеющую землю глубокие тени.
   Дэйн нес бреча, надеясь вовремя получить от него предостережение
в случае опасности. Они спустились вниз и двинулись по следу
краулера. Прежде, чем совсем стемнело, они пришли к месту, где
вся поверхность была изрыта. По затоптанным следам было трудно
определить, сколько пассажиров находилось в машине.
   Прибор в руках у Тау указывал теперь в том же направлении,
куда вел и след, однако Тау сказал, что сила радиации не увеличивается.
Первое предупреждение они получили от бреча около полуночи.
   - Существа... - прозвучало в динамике у Дэйна, - опасность...
   - Люди? - быстро спросил Дэйн.
   - Нет. Как драконы.
   Дэйн передал эту новость товарищам. Мешлер шел впереди. Он
снова поднял к верху голову, и снова Дэйну показалось, что Мешлер
принюхивается.
   - Какая вонь!
   Дэйн повернул голову, приблизился к рейнджеру и закашлялся,
подавившись. Страшное зловоние! Гораздо хуже, чем запах существ
из эмбриобоксов или даже запах муравина... и такой густой, как
будто они стояли на краю выгребной ямы.
   - Здесь силовое поле, - Тау протянул прибор вперед, и они
увидели мечущуюся стрелку. Дэйн разглядел впереди слабо светяшуюся
стену. Перед ними возвышалась стена густой растительности, но
между растительностью и ими находилась силовая защита, и Дэйн был
необыкновенно рад этому. Ему очень не хотелось углубляться в эту
массу растительности. Поведет их Мешлер или нет? А зловоние явно
доносилось с этого направления.
   - Следы краулера поворачивают налево, - Мешлер двинулся в
том направлении. Дэйн неохотно последовал за ним, Тау замыкал колонну.
   Теперь они шли по дороге, укатанной краулерами. Они двигались
параллельно свечению, которое призрачным светом озаряло дорогу.
Достаточно света для того, чтобы...
   Дэйн вскрикнул от неожиданности, и Мешлер тут же замер.
   Что-то двигалось за светящейся пленкой силовой защиты. Они
увидели нечто неясное и расплывчатое, но недостаточно разглядели,
чтобы обратиться в бегство. Лишь секунду они видели ЭТО, а потом
оно исчезло. Дэйн не был теперь даже уверен, что он на самом деле
что-то видел. Ни звука, ни движения.
   - Что это? - Дэйн хотел спросить, было ли это на самом деле?
   Но Мешлер уже шел широким быстрым шагом, так что им пришлось
почти бежать за ним. Все молчали, даже бреч.
   Свечение поля свернуло направо. Мешлер снова остановился и
протянул руку к барьеру, вдоль которого они шли. Они стояли на
вершине небольшого холма. Дорога перед ними круто обрывалась
вниз, пропадая где-то во мраке, откуда доносился приглушенный шум
реки. Сверху, где они стояли, часовых не было видно, что, впрочем,
не означало, что их вообще нет. Дэйн обратился к бречу.
   - Люди там?
   - Нет людей, - быстро ответил бреч.
   - Придется поверить, - заметил Мешлер, когда Дэйн передал
ему слова бреча. - Вероятно, это единственный путь через реку,
иначе через нее не стали бы строить мост. Краулер может преодолеть
значительную водную преграду.
   Дэйн чувствовал себя очень уязвимым, спускаясь по склону к
мосту. Он вздохнул с облегчением, когда они вошли в тень.
   - Мы находимся где-то рядом с источником радиации, - сказал
Тау, когда они снова двинулись по дороге. - Но он слева.
   И как будто его слова были приказом. Дорога свернула налево.
Они по-прежнему видели свечение силового поля, но уже на некотором
удалении от себя, чему Дэйн был очень рад. Дорога теперь шла
между двумя стенами кустарника. Кое-где виднелись корни и разбитые
стволы деревьев. Им опять пришлось идти медленно, полагаясь,
в основном, только на ночное зрение Мешлера.
   Свечения отсюда не было видно, но воображение Дэйна продолжало
рисовать то, что он видел за мутным силовым экраном.
   Дорога снова повернула, и впереди показались диффузные лампы.
И опять бреч заявил, что впереди никого нет. Но Дэйн сомневался,
и Тау поддерживал его в этом. Землянам хотелось знать, что
ждет их впереди.
   - Машины... машины - да, люди - нет!
   - То, что нужно, - заметил Мешлер, когда Дэйн рассказал ему о
словах бреча. - Возьмем краулер и уйдем.
   Тау медленно поводил индикатором из стороны в сторону.
   - Если есть какая-то сигнальная система, то радиация все забивает.
   - А вдруг она есть? - настаивал Дэйн. И чувство того, что они
в ловушке, было так сильно, что Дэйн сказал об этом Мешлеру.
   - Я пройду вперед, - ответил рейнджер. - Ждите меня здесь.
   Они видели, как он тенью мелькнул впереди. Потом опустился
на колени и, ощупывая дорогу руками, прополз по освещенному лампой
участку. Не вставая, он тем же путем вернулся назад.
   - Никаких сигналов.
   - Откуда вы знаете?
   - Свежие следы дамара. Он здесь прошел. Если какая-то система
сигнализации существует, то рассчитана на большее, чем дамар,
существо.
   Дэйн не знал, что такое дамар. Вероятно, какое-то местное
животное. Но Мешлер был уверен в своих наблюдениях. И бреч продолжал
утверждать, что людей впереди нет. Дэйну пришлось сдаться.
   И вот он ползет на четвереньках между двойным рядом ламп, в
любой момент ожидая услышать сигнал тревоги. Он был так уверен,
что это произойдет, что не поверил, когда они прошли, а этого не
случилось. Дэйн продолжал ползти, пока не уткнулся в стоящего
Мешлера.
   - Мы в безопасности, - звучало ли в голосе рейнджера презрение?
Гордость Дэйна от этого не пострадала. Прежде всего безопасность
в незнакомом мире. Таково убеждение вольных торговцев, и
они не боятся обвинения в трусости.
   Дэйн начал вставать, держа бреча, когда то, чего он боялся,
произошло. Не сигнал тревоги прозвучал в ночи, а нападение из засады.
   Снова блеснул свет. И когда Дэйн обернулся, готовый отступить,
он увидел, как между ними и лампами, между ними и свободой
встала глухая светящаяся стена.
   Они стояли в узком коридоре, с обеих сторон огражденные стенами
силового поля. Поле начало смыкаться, заставляя их двигаться
вправо. Как будто они находились в сети, и кто-то невидимый начал
эту сеть вытягивать.
 ГЛАВА 11

   БЕЗОПАСНОСТЬ ИЛИ НЕТ...

   Их теснили на восток, назад к тому месту, где они видели чудовище.
Снова оказаться там!.. Но противиться силовому полю было
невозможно.
   Противиться силовому полю! Бречи прошли сквозь слабое силовое
поле, которое должно было удерживать драконов. НО это было
СЛАБОЕ поле! А это же, судя по интенсивности свечения, гораздо
мощнее. Единственный выход - отключить источник энергии. А поскольку
источник находится по ту сторону, то от этой мысли приходилось
отказаться. Но Дэйн не мог забыть, что бречи по желанию
могли все же преодалеть силовой барьер.
   Они отступали очень неохотно перед безжалостным, но настойчивым
давлением светящейся стены. И вот они остановились перед
деревьями.
   - Значит, никаких сигналов тревоги? - Дэйн не мог удержаться,
чтобы не сказать это. - Им и не нужно тревожных сирен. Мы сами
привели в действие ловушку. Она действует автоматически, так
что им можно не заботиться о неожиданных посетителях. Они тут же
попадают в надежные силовые сети, а подобрать их можно и позже.
   - Если вообще подберут, - добавил Тау. И Дэйн почувствовал
холод, который обдал его ледяной волной при воспоминании о чудовище
из-за силового поля.
   Бреч зашевелился в своем мешке. Он высвободил голову и указал
рогом на светящуюся стену. Дэйн решил, что пора испытать способности
бреча. Он сообщил о своем решении остальным.
   - Силовой экран у клетки с драконами был слаб, - заметил
Тау. - А этот ведь работает на полную мощность.
   - И все же он прошел и выпустил драконов... - Мешлер встал
на сторону Дэйна. - Вы думаете, что он сможет сделать то же самое
и для нас?.. Тогда действуйте.
   Он сильно сжал плечо Дэйна и подтолкнул его к светящейся
стене поля.
   Дэйн быстро заговорил в транслятор:
   - Эта штука - она сильная, но похожа на ту возле клетки. Можешь
ты проделать дыру и выпустить нас?
   Бреч выпрыгнул из мешка и направился к сиянию, двигаясь нерешительно,
поднимая и опуская нос, как будто собираясь прорвать
рогом поле. Но на значительном расстоянии от барьера он остановился.
Потом снова начал водить головой слева направо. Должно
быть, он прикидывал расстояние, чтобы проделать проход. Но вот он
сел и произнес свой приговор:
   - Сильное, очень сильное. Могу проделать небольшой проход - для
себя. Требуется очень большое усилие. Вы же слишком велики, и
я не смогу удержать проход.
   Дэйн передал эту тревожную весть остальным.
   - Итак, - констатировал Мешлер, - он может выйти, а мы - нет!
   - Есть еще способ, - продолжал Дэйн. - Он выйдет и попробует
отключить источник энергии...
   - Маловероятно, - с сожалением произнес Мешлер.
   - И все же... - Тау опустился на колени и свечение поля
превратило его фигуру в размытый силуэт. - Это поле включается в
одном месте. Выключить его не сложно, если бреч сможет выйти...
Дэйн, можно объяснить ему, что он должен разыскать?
   - Если бы было достаточно светло, я начертил бы...
   Тау взглянул на Мешлера.
   - Найдется что-нибудь в вашем мешке?
   - Есть поясной фонарик.
   Дэйн присел рядом с Тау и начал ощупывать почву, пока не
наткнулся на обломок скалы. Он вытащил его из почвы неожиданно
легко и понял, что земля не скована морозом.
   - Ты можешь кое-что сделать для всех нас, - обратился он к
бречу.
   Бреч уселся на землю между Дэйном и Тау. Рукой в перчатке
Дэйн разгладил поверхность почвы, пока Мешлер рылся в своем мешке.
Вот он извлек фонарик и положил на землю рядом с рукой Дэйна.
Потом он снял с себя накидку и накрыл всех словно палаткой.
   Дэйн сидел, вспоминая, как управляется силовое поле. Как говорил
Тау, их устройство очень простое и пульт управления элементарно
прост.
   - Где-то... не очень далеко... - начал Дэйн, говоря медленно
и отчетливо, - есть ящичек. Он выглядит примерно так. - Дэйн тщательно
соблюдая размеры начертил прибор контроля силового экрана. - Наверху
у него три выступа... вот такие... - он начертил их на
рисунке. - Один выступ повернут наверх вот так... - он провел короткую
линию на рисунке. - Остальные два вниз. Если его опустить,
то два последних поднимутся вверх. Это откроет для нас стену. Я
не знаю, где находится этот ящичек. Может быть ты отыщешь его, но
может быть он охраняется людьми. Это наша единственная надежда на
освобождение. Ты понял?
   - Понял, а вы? - смысл слов бреча был не ясен. Возможно он
все понял и хотел последним вопросом произвести на Дэйна впечатление,
что он достаточно разумен, чтобы понять элементарные вещи. - Я
сделаю это - вы свободны. А что вы сделаете для меня?
   Сделка? Дэйн изумился. Он забыл, что бречи - это груз, что у
них нет причин, чтобы поддерживать экипаж. Если подумать, они даже
не спросили бреча, хочет ли он помочь им. Они просто собирались
использовать способности бреча, словно это животное принадлежало
им.
   Дэйн передал слова Тау и Мешлеру.
   Тау сказал:
   - Конечно! Почему он должен идти за нас в опасность?
   - Он освободил нас в лагере, - вмешался Мешлер. - Если бы он
не хотел помочь нам, то зачем ему нужно было делать это?
   - Мы ему зачем-то нужны. - Дэйн подумал, что он нашел правильный
ответ. - Мы защишаем его в дикой местности.
   - Тогда он сделает это снова, - произнес Мешлер почти с триумфом. - Мы
все застряли здесь вместе.
   - Но условия далеко не равные, - заметил Тау. - Там действительно
была дикая местность, а здесь должно быть какое-то подобие
станции или просто лагеря. Он в нас нуждается меньше, чем мы в
нем.
   - Чего же вы хотите? - обратился Дэйн к бречу.
   - Нет клетки... быть свободными со своими, - быстро ответил
бреч.
   Бреч по-прежнему оставался грузом и Дэйн не имел права принимать
какое-либо решение. Но разумные существа не классифицируются,
как груз. Они пассажиры! А пассажиры, если только они не
совершили преступления на борту космического корабля, свободны в
своих действиях. Но у него нет полномочий на заключение сделки.
Он не имеет права давать обещания. Конечно, в торговых вопросах
он мог самостоятельно принимать решения, но до известных пределов.
А наиболее сложными считались дела, связанные с контактами с
представителями чужих рас. Любо