и странники?
   Руки со щупальцами на конце волокли груз чего-то  грязного,  похожего
на гигантские листья  водорослей.  Щупальца  сплетались  вокруг  каждого
листа в виде сети. Али  заложил  круг,  и  Дэйн  видел,  как  два  таких
создания убрали щупальца и стряхнули листья, оставив на берегу  солидную
кучу рудных яиц.
   - А это из трещин в океанском дне от землетрясений, - сказал Али.
   Они заложили еще один круг, и Дэйн увидел, как Глиф и  Шошу  опустили
флиттер рядом с кучами и стали загружать яйца в машины.
   - И куда они их везут? - спросил Дэйн.
   - К "Королеве". Скоро увидишь  спринцовки,  а  твоя  работа  будет  -
распределять груз перед взлетом, грузовой помощник.
   Что же это за чувство такое, будто он что-то упустил? Но работа  есть
работа, и часть его мозга уже прикидывала цифры и распределяла  массы  и
объемы. Потом он сообразил, что Торговцы принесут всю свою аппаратуру  -
или по крайней мере столько, сколько смогут, - и присвистнул.
   Али приподнял бровь.
   - Думаешь о буре против веса? Я каждый день благодарю владык  космоса
за то, что не выбрал себе карьеру пилота, - сказал он и внезапно  нырнул
вниз. Дэйн  подумал,  что  вряд  ли  кто-то  назвал  бы  его  осторожным
водителем, и улыбнулся про себя, когда Али добавил:
   - Пора посмотреть на наших людей в действии.
   Дэйн глянул вверх и  понял,  что  они  снова  прибыли  к  "Королеве".
Флиттер опустился возле пандуса грузового люка,  и  когда  они  из  него
вышли, один из Торговцев сбежал по пандусу и стал ждать.
   - Машина к вашим услугам, - сказал Али, и они с Дэйном быстро пошли к
северу от "Королевы", петляя среди затихших  странников  -  больших  куч
сморщенной  плоти,  украшенной  лишайником  и  даже  мелкими   цветущими
растениями. Проходя мимо,  Дэйн  заметил  движение  в  цветочной  шкуре,
увидел насекомых и даже что-то вроде  мохнатого  червяка  -  здесь  была
целая экология!
   А будет ли она существовать дальше - зависит от Торговли.
   Он посмотрел на Али, и в его мозгу начал формироваться  вопрос.  Губы
инженера скривила сардоническая усмешка.
   - Тау говорит, что странникам теперь никак без нас не спастись. А без
них разум на Геспери-де-4 умрет, и планета  станет  просто  скалой,  где
копошится бессмысленная жизнь.
   Дэйн  встряхнулся,  охваченный  ощущением  этой  нависшей  опасности.
Действие - жажда действия впилась в него невидимыми когтями.
   Когда они миновали последних странников  на  опушке  леса,  их  ждали
Штотц и Тасцин, стоявшие возле начала длинной череды предметов,  похожих
на небольшие кучки полупрозрачных красных  спагетти.  Мелькавшее  сквозь
шлем лицо Штотца было напряжено; что думает Тасцин о тех,  кто  пусть  и
ненамеренно, но убил двух ее товарищей, по лицу ее было не прочесть.
   Штотц приподнял первую кучку спагетти и вытряхнул.  Теперь  она  была
похожа на мешок кальмара, поверхность ее была бородавчатой  и  по  форме
напоминала тыкву, из  которой  по  земле  волочились  длинные  щупальца,
сделанные из хирургических трубок.
   - Мы  считаем,  что  странники  частично  живут  на  электромагнитных
импульсах, посылаемых пьезоэлектрической рудной  матрицей  сьеланита,  -
сказал  Штотц.  -  Эта  энергия  служит  им  для  разогрева  внутреннего
воздушного пространства и создания подъемной силы  -  отлично  работает,
поскольку они смогут черпать энергию как раз тогда, когда она  нужна,  и
избежать Последних Времен.
   Штотц и Тасцин подошли к ближайшему страннику. Штотц бросил  мешок  в
центр сдутого создания; щупальца развернулись и потом неуверенно  начали
разворачиваться и искать дорогу, как змеи, к краям странника.
   - Их способность модулировать эту энергию  облегчает  им  возможность
управлять трубопроводами, поскольку хирургический  инструмент,  задающий
их размер, использует точно такие же электрические поля.
   Теперь Дэйн слышал  что-то  вроде  приглушенной  отрыжки,  идущей  от
создания, а по  усыпанной  лишайниками  шкуре  пошла  рябь.  Верхняя  ее
поверхность  стала  раздуваться,  принимая  воздух.   Штотц   и   Тасцин
осмотрительно  перешли  к  другому  краю  странника,  а  Али  с  Дэйном,
подчиняясь указанию большого  механика,  выстроились  у  противоположных
краев. Они подтянули трубы к краю, откуда высунулись маленькие  отростки
и приняли концы. На концах были закругления вверх и  назад,  кончающиеся
небольшими присосками.
   Штотц отступил  и  жестом  показал  им,  чтобы  они  тоже  отошли  от
странника, который теперь уже надулся до высоты больше метра.
   - Влага, очевидно, нужна для преобразования электромагнитной энергии,
хотя мы не очень себе представляем ход реакции, как  и  защиту  от  жара
огня, который возрождает деревья, - сказал Штотц  и  сделал  театральную
паузу. - Итак...
   Шкура  странника  затрепетала,  и  мешок   кальмара   начал   заметно
пульсировать и испускать гудение. Дэйн  улыбнулся  в  ответ  на  широкую
ухмылку Иогана. Звук был как у одного из рожков волынки Стина Уилкокса.
   - А что, из тартана нельзя было это вырастить? - спросил Дэйн.
   К его удивлению, ответила Тасцин.
   - Не стали бы. Нет эстетики.
   И Дэйн вдруг понял, что Тасцин пошутила.  Он  впервые  услышал  нечто
подобное от суровой предводительницы татхов.
   Постепенно странника окутал туман, исходящий из  мелких  отверстий  в
присосках на концах  щупальцев  трубок  переменного  диаметра  гибридной
машины-животного,  которое  Али  назвал  спринцовкой.  И  странник  стал
разбухать быстрее.
   Дэйн отступил; он ощутил  жар,  когда  это  создание  разогрело  свое
внутреннее  пространство  модулированной  электромагнитной  энергией  от
надвигающейся бури и горящего над  головой  полярного  сияния.  Внезапно
затряслась земля,  потом  второй  раз,  сильнее,  и  Торговцы  бросились
работать, разнося спринцовки по затихшим странникам и вытряхивая на  них
- по двое на каждое создание. К ним присоединялись члены обоих экипажей,
и работа шла  все  быстрее  и  быстрее.  Сначала  кое-кто  отпрыгивал  в
сторону, когда над  ним  повисал  странник,  но  вскоре  всех  захватила
работа, и взлетевших странников никто не замечал.
   Странников было куда больше, чем Торговцев, а небо на востоке  быстро
покрывалось облаками, звук раскатов грома шел фоновым аккомпанементом  к
каждому движению. Все чаще и  чаще  вспыхивали  высокие  молнии,  озаряя
дрожащим светом взлетевших странников,  и  мокрую  одежду  торговцев,  и
забрызганный водой из спринцовок мех татхов.
   Вся поляна была уже заполнена туманом, и Торговцы бродили по  пояс  в
клубящейся белой  мистерии,  поскольку  ветер  стих  и  зловещая  тишина
заполнила  воздух,  несмотря  на  растущую  ярость  электрической   бури
наверху. Единственным звуком был растущий  гул  спринцовок,  будто  улья
чудовищных пчел. В темноте между деревьями, ветвями и листьями светились
коронные разряды - призрачные предвестники будущих пожаров.
   - Я думаю, этого хватит, чтобы они выжили в пожаре, -  сказал  Штотц,
когда последний стран ник поднялся с земли. Он смотрел им вслед, и  Дэйн
вдруг заметил у него на шлеме  мигающий  красный  огонек  и  понял,  что
инженер всю эту работу записал на видеокамеру.
   Еще минуту огромные  создания  висели  над  головой,  и  Дэйн  ощутил
сознанием  их  давление.  Он  интенсивно  ощущал  остальных   троих   по
пси-связи, хотя никто ничего не сказал.
   Потом это чувство прошло, и странники поднялись выше, позволив  ветру
унести себя на запад, подобно  рваным  облакам,  сверкая  перламутровыми
переливами в свете  молний  и  полярного  сияния,  и  вслед  им  тянулся
светящийся пар. Постепенно гул спринцовок стих,  оставив  только  шелест
листьев на ветру и рокот отдаленного грома.
   - Давайте работать, - сказал Дэйн. - Еще целую уйму грузить.
   Рип только кивнул - теперь командовал Дэйн. Как грузовой помощник  он
должен был решить, что можно взять на борт и что  придется  оставить,  и
как распределить груз, чтобы избежать катастрофы при ускорении взлета.
   Все побежали за ним к "Королеве", и следующие  несколько  часов  Дэйн
был занят так, как никогда в жизни.
   Торговцы ему помочь не могли, поскольку они привыкли рассчитывать  на
емкости "Ариадны", у которой была совершенно  другая  конструкция.  Дэйн
сидел за компьютером в грузовом отсеке, где столько лет царил ван  Райк,
и рассчитывал массы с точностью до нескольких  десятичных  знаков  -  на
пару порядков больше, чем сам  считал  необходимым.  Распределение  масс
должно быть очень точным, и центр тяжести  должен  быть  строго  по  оси
игольчатой формы "Королевы".
   Сначала, ближе всего к оси, располагалась руда, а когда ее загрузили,
пошло имущество Торговцев. Все работали как черти, даже Туи; ее  голубое
тельце мелькало одновременно всюду -  укладывая,  измеряя,  запечатывая,
поднимая куда больше ее небольшой силы.
   Чем больше вносили Торговцы своего  имущества,  тем  больше  кривился
Дэйн. Через час он неохотно подозвал к себе Лоссина и объявил о  пределе
массы.
   - Еще по десять килограммов на каждого, - объявил он.
   Торговцы не спорили. Они грузили материал  в  порядке  его  важности,
кроме личных вещей. Теперь они молча подошли  к  месту  складирования  и
начали перебирать свои мешки, решая, что взять и что оставить. От  этого
безмолвного подчинения его декрету Дэйну стало еще хуже. Он изо всех сил
пытался перераспределить то, что уже было, чтобы дать возможность  взять
дополнительную массу.
   Рип все время посылал запросы  по  рации.  Последние  раза  два  Дэйн
просто не ответил, собираясь вернуться, как только закончит с  очередным
делом, которое немедленно тянуло за собой  другое,  а  то  -  следующее.
Наконец Рип явился лично. Дэйн понял, что навигатор  стоит  за  ним  уже
полминуты, и тогда поднял глаза. Рип кратко бросил:
   - Сейчас.
   - Но...
   - Или никогда.
   В этот момент Дэйн  понял,  что  вибрации  корабля  были  вызваны  не
погрузкой, потому что грузили уже малые  предметы.  В  небе  беспрерывно
гремели  раскаты  и  сверкали   пурпурно-белые   полотнища   молний,   а
серебристый дождь хлестал со все возрастающей силой.
   Он встряхнул головой и закрыл компьютер. Другая рука  включила  общий
вызов по интеркому, и он объявил:
   - Все по местам и пристегнуться  к  взлету.  Они  с  Рипом  выполнили
обход, проверили, что все на местах и пристегнуты,  и  Дэйн  вернулся  в
грузовой отсек. Он  проверил,  как  там  Туи,  которая  была  непривычно
серьезна, привязывая себя к противоперегрузочной койке. Дэйн  переключил
консоль на свой видеоэкран, пристегнулся и стал ждать.
   На экране он видел, как Рип сел, обтер руку  о  штаны,  посмотрел  на
Лоссина, который работал на рации. Они решили  заранее,  что  для  этого
взлета потребуется, чтобы все инженеры и техники были  под  рукой:  Али,
Иоган и Джаспер сидели в машинном отделении.
   -  Приготовились  отдать  тросы,  -  скомандовал  Рип.   Они   решили
пожертвовать ботами растяжек ради экономии массы и быстроты взлета. - По
моему сигналу  через  пятнадцать  секунд,  Пока  он  говорил,  руки  его
двигались  над  консолью,  и  корабль  вздрогнул,  когда  ожили  боковые
ускорители.
   - Десять секунд.
   Из-под корабля вырвался клуб дыма; боковой экран Дэйна давал  внешний
обзор. Реактивные двигатели мягко загудели.  Дэйн  мысленно  видел,  как
Иоган навис над дисплеями, ловя любой признак неисправности и  глядя  на
растущее давление.
   - Пять секунд.
   Теперь из-под "Королевы" расходилось массивное облако  пара  и  дыма.
Дэйн видел, как  приличного  размера  камни  подпрыгивали  и  дробились,
подхваченные потоком выхлопных газов.  Брошенное  оборудование  начинало
тлеть, как пылающие летучие мыши разлетались  обрывки  горящих  плетеных
матов. Загорелся и рассыпался угольками брошенный предмет, который  Дэйн
счел музыкальным инструментом. "Королева" дрожала  и  потрескивала,  рев
двигателей переходил в вопль и визг, звук нарастал...
   - Две.., одна.., старт!
   Прогремела  цепочка  взрывов,  отстреливших  тросы  от   корабля,   и
"Королева" прыгнула в воз дух. Рип толкнул рукоятки  питания  двигателей
вперед, и на мучительное мгновение корабль завис,  потом  медленно  -  и
Дэйн ощущал это все телом - продолжил подъем.
   Корабль трясся, и Дэйн сгорбился над  экраном  компьютера,  глядя  на
показания датчиков, нет ли где слабины, не сдвинулся ли  груз,  что  при
таком ускорении могло бы вызвать катастрофу.
   Но все огоньки светились желтым, хотя тряска гремела барабанным боем,
и  боковой  экран  показывал,  как  быстро  уходит  вниз  Гесперида-4  и
вспыхивают молнии в облаках под кораблем. Воздух провизжал мимо корпуса,
будто сумасшедший органист играл токкату -  именно  тогда  тряска  стала
сильнее и резко затихла. Они вышли за звуковой барьер и  опережали  звук
своего полета. Дэйн представил себе,  как  волна  преодоления  звукового
барьера шлепнет там, теперь уже далеко внизу, по странникам.
   "Королева" выходила в космос.

Глава 21

   Дэйн почувствовал, как  напряжение  чуть  отпустило  его,  и  глубоко
вздохнул, ворочая из  стороны  в  сторону  заболевшей  шеей,  не  отводя
взгляда от консоли. Именно  во  время  взлета  обычно  срабатывал  закон
Мэрфи, особенно если загрузка велась в спешке.
   Но облегчение его длилось недолго.
   Экран внешнего обзора вдруг затянуло световыми мазками, и изображение
начало прыгать.
   - Входим в ионосферу, - объявил голос Лоссина. - Задействуем  пылевые
экраны.
   Бронированный щит, предназначенный для зон космоса, сильно засоренных
микрометеоритами, отсек экран внешнего  обзора  Дэйна,  и  экран  погас.
Через секунду на нем появилась диаграмма электрических полей планеты,  и
Дэйн уставился на  нее,  не  веря  своим  глазам,  -  "Королева  Солнца"
поднялась всего на двадцать пять километров -  меньше  чем  до  половины
уровня, где обычно начиналась ионосфера!
   - Штотц! Тау! - раздался голос Рипа. - Есть у вас эти показания?
   - Подтверждаю. - Голос Штотца прозвучал напряженно-сухо.
   Дэйн ощутил, как у него самого растет напряжение, будто череп сдавило
невидимыми тисками, когда он  вводил  запрос  в  компьютер.  Выскочивший
ответ заставил его сжать зубы: дикие флуктуации магнитного поля  планеты
выходили за рамки всего, что наблюдалось когда-либо  на  любой  планете,
известной компьютеру корабля.
   Дэйн открыл на экране окно с видом на мостик. Рип Шеннон был  натянут
как струна. Профиль его четко выделялся на фоне экрана, руки летали  над
консолью уверенно и быстро, а "Королева" с трудом, но набирала высоту.
   Наблюдая за Рипом, Дэйн почувствовал эхо в мозгу - Рип  смотрел,  как
он смотрит, - и головокружение от этого эха  заставило  его  закрыть  на
секунду глаза. Потом он ощутил такое же смещение от Джаспера - но от Али
ничего. И за это спасибо, угрюмо подумал Дэйн.
   Потом раздались тревожные  гудки  -  консоль  Лоссин  подала  сигнал,
привлекая внимание.
   - Обнаружен тормозной импульс, пеленг десять тридцать два,  девятьсот
километров... - Доклад татха на мгновение  прервался.  Лоссин  склонился
над консолью. - Выход из ионосферы, - сказал он. - След потерян.
   Дэйн явственно слышал озадаченность в его голосе.
   По интеркому побежал быстрый разговор:
   - Мы все еще поднимаемся на максимальной тяге?
   - Да, но тогда как...
   - Отставить треп! - резко сказал Рип, и  его  столь  редкая  грубость
подчеркнула напряженность момента.
   Молчание.
   "Королева Солнца" вздрогнула и вроде бы замедлилась, будто на  что-то
налетев, но Дэйн знал, что при такой скорости столкновение с  чем-нибудь
твердым разрушило бы корабль.
   Снова открылись пылевые  экраны,  и  образ  внешнего  мира  мигнул  и
установился. Это выглядело  как  вытянутый  смерч  пламени,  закрученный
вокруг  обернутого  в  облака  и   заплетенного   сеткой   молний   шара
Геспериды-4, превратившегося в почти невидимую искорку света.
   -  Огонь  бластера,  два-девяносто   отметка   тринадцать,   удаление
девяносто километров.
   Голос  Лоссина  звучал  странно  -  почти  тонко.   Страх   это   или
возбуждение? Дэйн ощутил струйку пота, стекающую с брови, и подумал, что
первое.
   - Девяносто! - воскликнул Штотц по интеркому.
   Дэйн  вспомнил,  что  им  неизвестно,  насколько   мощны   коллоидные
бластеры. Эта информация была строго засекречена Патрулем. Теперь у  них
есть основания для оценок, и эти оценки куда хуже,  чем  кто-нибудь  мог
предполагать.
   - Чуть ближе попадут - и мы сваримся, - пискнула Туи.
   Дэйн поднял голову, увидел ее  огромные  желтые  глаза,  глядящие  на
него, увидел, как напрягся ее гребень. Он нехотя кивнул. Если они  могли
ощутить эффект промаха на девяносто километров, то, пройди луч ближе, от
"Королевы" останется пар и капли конденсата от металла корпуса.
   Дэйн обернулся к экрану, где расплывался  факел  от  оружия  пиратов.
Какие же у них теперь шансы?
   - Неплохо бы нам уйти  подальше,  -  вдруг  сказал  Штотц.  -  Меньше
атмосферы - меньше ударная волна и поперечная радиация от луча.
   - Пока еще не можем, - ответил  Рип  сдавленным  голосом.  -  Выше  -
значит медленнее, и больше времени у них для наведения на  нас.  Я  веду
нас на еще один виток орбиты,  чтобы  стряхнуть  их  в  электромагнитном
излучении сьеланитовых полей. Все равно в такой адской магнитной буре им
не навести луч точно.
   Дэйн и Туи смотрели у себя на экранах, как он, произнося  эти  слова,
одновременно  выполнял,  то  что  говорил,  и  дал   реверс   реактивных
двигателей, удерживая "Королеву" на более низкой и быстрой орбите.
   Подвеска Дэйна щелкнула, когда ускорение упало до нуля.  Они  были  в
свободном падении. Атавистическая часть его мозга в  панике  вздрогнула,
узнав два самых древних кошмара: атаку хищника и падение.
   Это чувство резко обострилось на  миг,  когда  проснулась  пси-связь.
Появились они все четверо, но почти сразу же исчезли.
   Из корабля-преследователя вырвалась еще одна вспышка света, пока  еще
только световая точка, теперь уже ближе к ободку планеты, но смертельный
луч на этот раз изогнулся вверх и прочь от  планеты.  И  световая  точка
погасла.
   - Дэйн, что случилось? - спросила Туи. - Пират взорвался?
   - Противник вошел в магнитопаузу, - лаконично доложил Лоссин.
   - Нет, - ответил Дэйн, когда ритм его сердца замедлился  до  нормы  и
пришло понимание. - Он влетел в тень Геспериды.
   По интеркому донесся голос Джаспера - спокойный голос учителя:
   - Его луч отклонила ударная волна частиц возле терминатора.
   - Проводимость растет, - снова сообщил  Лоссин,  когда  по  обзорному
экрану  опять  поползли  коронные  разряды  и  закрылись  пылевые  щиты.
Очевидно, татх связал их напрямую с сенсорами корабля.
   Чтобы  отвлечься  от  растущего  ощущения  беспомощности,  Дэйн  стал
объяснять Туи, как огибает планету поток частиц от неспокойного  солнца,
создавая в космосе что-то вроде расходящейся от носа лодки волны.
   Туи тоже обрадовалась возможности отвлечься. Она внимательно слушала,
ее выразительный гребень трепетал, потом она коротко кивнула и спросила:
   - Значит, луч пиратов на это налетел и отклонился?
   - Да, - ответил Дэйн. - К сожалению, мы не  можем  рассчитывать,  что
это случится опять.
   - Отсеки, доложите обстановку, - прервал их голос Рипа.
   Этому новому отвлечению Дэйн тоже обрадовался и стал слушать  краткие
рапорты и глядеть на приборы, ожидая своей очереди.
   -  Температура  реактивных   двигателей   шестьдесят   три   процента
допустимой нормы и сохраняется, - доложил Джаспер.
   - Машины на девяноста восьми процентах, - сказал  Иоган  Штотц.  -  В
пределах параметров.
   - Все закреплено, - доложил Дэйн,  когда  наступила  его  очередь.  -
Поломок не обнаружено.
   И все это время низким аккомпанементом к быстрым переговорам  экипажа
свистели  и  рокотали  реактивные  двигатели,  преодолевая   трение   об
атмосферу в орбитальном полете.
   - Температура корпуса семьсот пятьдесят пять градусов, стабильная,  -
долож