опе, - сказал Али, становясь на
место. И протянул своим обычным тоном:
   - Классное будет зрелище в телекамерах.
   Дэйн знал, что этот ленивый тягучий голос - бравада,  и,  не  обращая
внимания, встал и положил руку на плечо Джаспера.  Али  стоял  прямо  за
ним, а Рип - рядом с Али, откуда мог достать и до него, и до  управления
люка.
   - Туи открывает люк? - спросила маленькая ригелианка.
   Рип с благодарностью  кивнул  и  встал  обратно.  Они  выстроились  в
цепочку, спинами к переборке.  На  всякий  случай.  Дэйн  без  пси-связи
понимал, что все остальные думают о судороге - и о худшем.
   Туи встала на цыпочки, вопросительно взглянула  на  Джаспера,  а  тот
поднял большой палец вверх.
   Люк открылся.
   Внутрь ворвался пар,  пахнущий  зеленью,  мшистой  скалой  и  влажной
почвой. Дэйн видел,  как  висит  большой  странник  прямо  за  люком,  и
невольно  задержал  дыхание.  Нервы  его  напряглись  почти  до  боли  -
воспоминание о контакте.
   Джаспер не дрогнул. Он вытянул свободную руку,  и  Дэйн  увидел,  как
странник медленно, плавно поплыл над ней.
   - Сосредоточься, - сказал сквозь зубы  Рип.  Дэйн  закрыл  глаза.  Он
сможет  увидеть  контакт  потом,  в  записи.  Если  доживет.  Сейчас  он
постарался очистить разум от воспоминаний, от страха, ожидания, и вызвал
знакомый образ безбрежного океана. Не серого сердитого моря Геспериды-4,
но голубого океана Терры, который он помнил с детства. Он плыл на плоту.
Рядом с ним оказался Али, невидимый. И Рип, и Джаспер были с  ним.  Дэйн
сосредоточился  на  теплом  воздухе,   мягком   солнце,   просто   плыл,
дрейфовал...
   Серебряная нить пересекла его внутреннее зрение -  почти  болезненно,
очень резко. Инстинкт чуть не заставил его  оторваться,  но  он  удержал
созданный им образ, и вдруг в его мозг хлынули  новые  картины,  мощные,
живые, быстрые, прилив ощущений, который ошеломил его разум.
   И снова он чуть не потерял свое место  в  связи,  но  удержал  его  -
плывя, бороздя воду, - и поток образов замедлился.
   Он был в небе и глядел на остров сверху.
   С ликующим приступом энергии  он  понял,  что  видит  остров  глазами
странников. Да - вот деревья, вот корабль.
   И он понял, что он открыт, что он в опасности от.., от чего?  Повсюду
вокруг острова сияло небо, недружелюбное, сухое...
   Перспектива расплылась сложной серией  образов,  как-то  связанных  с
деревьями, но Дэйн уловил только плывущий жар...
   "Пламя. - Это пришло от Джаспера. - Вспышки в небе".
   Еще одна серебряная вспышка, почти болезненная. Дэйн ощущал множество
сознаний, как будто разумные звезды смотрели на океан. Снова  замелькали
картины и замедлились; теперь  все  четверо  чувствовали  попытки  звезд
удержать поток образов в доступной скорости.
   "Землетрясения.  -  Это  был  Рип.  -  Какое   дело   странникам   до
землетрясений? Сосредоточимся на этом. Здесь что-то важное".
   Посреди потока слов Дэйн ощутил рябь реакции  от  звезд.  Назвать  ее
какой-нибудь известной эмоцией было невозможно,  но  она  была  сильной.
Дэйн сообразил, что странники не пользуются словами - конечно же! У  них
нет ртов, и они не разговаривают!
   Эта мысль растеклась и на трех других, он ощутил их ответ. Теперь  он
пытался дотянуться до образа деревьев.
   Снова поплыли образы, и так быстро, что мозг Дэйна не справлялся.  Он
вдруг пожалел, что привязал себя к картине с океаном, потому что  теперь
ощущение было такое, будто он тонул, и такое сильное  ощущение,  что  он
покачнулся, ловя ртом воздух...
   И оказался вне связи.
   Он прислонился к переборке, и Крейг Тау рядом с ним сказал:
   - Сюда. Садись.
   Он отвел Дэйна к грузовому поддону, и Дэйн  благодарно  сел,  вытянув
перед собой ногу в гипсе. С  удивлением  заметил,  что  здоровое  колено
мокрое, и весь он промок от пота. Грузовой отсек  неприятно  плыл  перед
глазами, и Дэйн закрыл их, медленно и глубоко дыша.
   - Они разумны, - сказал Рип с удивлением. - Но настолько другие...
   - А что там было  насчет  света?  И  землетрясений?  -  спросил  Дэйн
хриплым голосом.
   - И пламени? - добавил Али. Джаспер медленно сказал:
   - Последние Времена.  -  Его  бледное  лицо  покрылось  испариной.  -
Наступают Последние Времена. Это то, что я понял. Сначала свет  в  небе,
потом землетрясения, потом пожары.
   - И некуда бежать, - сказал Али. - Как в легендах древней Терры.
   - Каждого мира, - возразил Джаспер.
   - Они все связаны, - сказал внезапно Тау.  -  Мы  со  Штотцем  задали
несколько новых параметров для имитационных моделей погоды. Что  кажется
вероятным  -  это  то,  что  пьезоэффект  скал   не   только   порождает
электромагнитные поля,  но  и  отзывается  на  них,  и  когда  нарастает
солнечный   цикл,   частота   тектонических    явлений    увеличивается.
Стратосферные молнии тоже могут иметь сюда отношение.
   - Я уловил изображения бури, - сказал Али. - Мы не встряли в какой-то
религиозный конфликт? С другим видом? Только я его не вижу.
   - Нет, - тихо заявил Джаспер все  тем  же  странным  сонным  голосом.
Будто его разум присутствовал лишь частично. - Они  все  боятся.  Что-то
изменилось, что-то такое, что повлияло и на подводных.
   - Подводных? -  Это  спросил  Крейг  Тау.  Джаспер  повернул  к  нему
странные невидящие глаза.
   - Живет.., живет под водой. Они  все  там  были  и  слушали.  Сначала
странники - целые колонии, потом эти другие...
   -  Вот  почему  мне  казалось,  что  я  тону!  -   воскликнул   Дэйн,
выпрямляясь. - Я по-прежнему воспринимаю место...
   - Под водой! - щелкнул пальцами Али. - Я тоже там был. И подумал, что
они нас каким-нибудь непонятным пси-методом туда затащили.
   Крейг Тау вернулся взглядом к Джасперу.
   - Продолжай, Уикс.
   Джаспер  медленно  покачал  головой,  потом  вздрогнул.  Дэйн  ощутил
головокружение  где-то  на  грани  восприятия,  и  снова  ему   пришлось
успокаивать дыхание.
   - Ничего страшного, - бросил ему медик. -  Так,  все  четверо  -  вам
приказ: отдыхать. Расскажете после.
   Али вышел без единого слова; Рип  двинулся  за  ним,  потирая  виски.
Джаспер сделал два шага и медленно обернулся.
   - Вся планета, - сказал он. - Странники, подводные. Деревья. Все  они
связаны.
   Он прикоснулся к своей голове и медленно вышел.
   Дэйн увидел, как все кусочки головоломки легли на место.
   - Вот оно! - сказал он. Голова его пульсировала болью. - Вот как оно.
И что-то в этом всем отчаянно испортилось.
   Рип Шеннон с сочувствием смотрел, как Дэйн Торсон неудобно приткнулся
в углу кабины непривычного лифта позади Али и Туи и схватился руками  за
поручни, когда лифт дернулся вверх.
   Это было уже через десять часов, пять из которых Рип  проспал.  Когда
он проснулся, Крейг Тау ему  сказал,  что  у  Торговцев  полно  вопросов
насчет того, что случилось, и потому он и Сиер предложили встретиться со
всеми Вольными Торговцами. Поскольку на "Королеве" не  было  каюты,  где
разместились бы семнадцать участников, решили провести встречу в  лагере
на деревьях.
   Только до этого он, Дэйн, Али и Джаспер обменялись информацией  между
собой. Все они, оказывается, сохранили живые образы того, что  пережили,
хотя их воспоминания не всегда полностью  совпадали.  Как  сказал  Дэйн,
когда они расцепили связь: "Мы обнаружили, что, когда мы пересылаем друг
другу трехмерные образы, мы видим их под разным углом зрения. Но с этими
странниками мы будто бы получали разные углы зрения не на объект,  а  на
гештальт".
   Гешталып. Это слово, как правило,  не  числится  в  активном  словаре
навигаторов. Так подумал  Рип  в  странном  приступе  юмора,  когда  они
расцепились натянуть зимнюю одежду - Тау помогал Дэйну.
   Али переправил  Дэйна  к  флиттеру,  остальные  пошли  под  проливным
дождем. Хотя бы ветры не были так злы, как раньше, но  температура  была
чуть выше точки замерзания. Рип подумал - нельзя ли будет бить шахты  во
льду, но вспомнил, что лодка потеряна.
   Он покачал головой, решив оставить эти мысли на потом.
   Выйдя из лифта на главный уровень, они тут же отправили  кабину  вниз
за остальным экипажем "Королевы".
   Торговцы ждали их наверху на самой большой платформе. Рип увидел, как
Штотц ведет серьезный разговор с Иррбой и Тасцин и как двое медиков идут
в сторону для  профессионального  разговора.  Камсин  притащила  большой
медный ковш и налила всем что-то, напомнившее Дэйну  по  запаху  яблоки,
корицу и груши.
   Рип заметил, что Дэйн смотрит на свою чашку  с  удовольствием:  ручка
была достаточно велика для его руки. Туи будто держала ведро, но ей  это
было все равно. Она лишь зажала его в двух  кулаках  и  с  удовольствием
прихлебывала. Камсин  испускала  довольное  уханье,  и  Рип  понял,  что
терране снова упустили из виду важную деталь. Татхи ели тихо  -  это  он
уже заметил раньше, - но пили шумно.
   Получив свою чашку, он проэкспериментировал, шумно отхлебнув  горячую
жидкость. Камсин ухнула и в его сторону, и Рип улыбнулся.
   Потом Тасцин сказала:
   - Мы все здесь. Начало. Тау произнес:
   - Вы видели видеозаписи контакта Джаспера с странниками. Не начать ли
нам с вопросов, если они у вас есть?
   По группе Торговцев пронесся ветерок слов, потом Лоссин спросил:
   - Странники говорят?
   - Это не речь, - ответил Рип.
   - Образы - картины. Вот здесь. - Али постучал себя по лбу.
   - У доктора Сиера есть данные, которые я снимал с наших  датчиков,  -
медленно сказал Тау, оглядывая все лица.  -  Структура  нервной  системы
странников примерно похожа на нашу, хотя их  синаптические  разряды  так
сильны, что вызывают у людей припадки. Кажется, странники это  поняли  и
попытались приглушить этот эффект.
   - Нужно все четыре терране? - донесся пронзительный голос Глифа.
   - Я думаю,  да,  -  ответил  Дэйн.  -  Может  быть,  мы  выдержим  их
прикосновение поодиночке - если  они  приглушат  его  действие.  Но  для
обработки их образов нужны все четверо. Каждый  из  нас  "слышит"  нечто
свое.
   - Но это есссть сссообщщщение? - спросил шершавый голос Сиера.
   - Да - хотя мы пока не можем его понять.
   - Доказательства очевидны, что они разумны? - спросил Лоссин.
   - Да, - подтвердил Крейг Тау. Джаспер Уикс  сидел  тихо,  держа  свою
чашку, а потом сказал;
   - Лицензия. Она аннулирована - иди будет аннулирована, как только  мы
доложим Федерации или Патрулю, что на Геспериде-4 есть разумная жизнь.
   - Руда. - Голос Лоссина. - Тогда она не наша. Мы нарушители.
   Али поднял глаза, и Рип без всякой пси-связи знал, что он думает:
   "Это если мы скажем".
   И это было искушение, отрицать нельзя. Без уже очищенной  руды  можно
было  поднять  Торговцев  с  планеты,  только  бросив   несколько   тонн
оборудования, а это означало бы крах.
   А надо было всего лишь погрузить на корабль всю,  что  есть,  руду  и
отбыть, а через пару месяцев срок лицензии все равно истечет. И  кто  их
остановит?
   Но Али ничего не сказал. Тот, кто ребенком выжил в Кратерных  войнах,
тот вырос и на собственной шкуре выучился, как быть  достойным  доверия,
чтобы верить самому. Это Рип  знал  из  живых  снов  Али,  которыми  тот
невольно делился с другими. Это не обсуждалось и обсуждаться  не  будет,
потому что это было бы  нарушение  границ  личности.  Связь  между  ними
четырьмя - всего лишь  перемирие,  у  них  общим  было  только  то,  что
касалось их всех, но все не замечали - или хотя бы притворялись, что  не
замечают, - ничего, что касалось лично каждого.
   - Мы торгуем! - свистнула Туи счастливым голосом. - Мы Торговцы -  мы
будем торговать!
   - С видом, который не использует слов и, быть может,  не  знает  даже
понятия торговли? - Иоган Штотц почесал челюсть.  -  Я  -  за,  если  мы
сможем, но вы, четверо, как вы думаете:  сможете  вы  общаться  с  этими
парящими штуками так, чтобы убедить чиновников из Федерации, что мы и  в
самом  деле  торгуем?  Я   что-то   не   слышал,   чтобы   Патруль   или
Дипломатический Корпус Федерации обучали своих агентов  пси-связи.  Дэйн
поднял глаза от своей кружки.
   - Я не думаю,  что  нам  есть  дело  до  того,  как  законники  будут
рассматривать наши записи, когда мы взлетим.  Но  я  думаю,  что  Старик
потребует от нас, чтобы мы обращались с местным населением  по-честному.
Даже если это значит бесконечные придирки бюрократии впоследствии.
   - Что совсем  не  ново,  -  усмехнулся  Крейг  Тау.  Во  время  этого
разговора Лоссин и Туи все время переводили остальным. Теперь заговорила
Тасцин, и в ее мягком и мелодичном голосе звучала определенность.
   - Они хотят только честной Торговли, - сказала Туи.
   Рип переглянулся с тремя остальными.
   - Кажется, все решать нам?
   Али скрестил руки на груди и откинулся назад.
   - Нам - и странникам. И если каким-то чудом мы придем  к  соглашению,
там, наверху, нас ждут наши друзья пираты.
   Он поднял глаза к разорванным облакам в небе.

Глава 19

   - Камсин! Туи! Проваливайте оттуда!
   Дэйн захромал вперед, чуть не  хлопнулся  лицом  в  грязь,  но  успел
зацепиться за валун.
   Джаспер  Уикс  побежал  вперед,  размахивая  руками,   и   странники,
спускавшиеся к высокой и маленькой фигурам, взмыли вверх в клубах пара.
   Туи  и  Камсин  побежали  обратно  к  пандусу  "Королевы",  а  Рип  с
болезненной  медлительностью  двинулся  к  распростертому  в  грязи  Али
Камилу.
   Дэйн сел спиной к скале, ловя ртом воздух. Он посмотрел на клубящийся
серый  туман,  сквозь  который  пробивались  лучи  неспокойного   солнца
Геспериды. Прошло пять дней после конференции на деревьях, два дня с тех
пор, как  спутники  наблюдения  сообщили  об  огромном  газовом  пузыре,
вырвавшемся  из  солнечного  пятна  в  сторону   планеты.   Эффект   его
столкновения с магнитосферой, до которого оставалось только два дня, был
непредсказуем - компьютерные модели давали бессмысленные ответы.
   Дэйн, вспомнив яркость полярного сияния, которое было видно в краткий
период прояснения, вздрогнул при мысли о том, что такая  магнитная  буря
сделает с погодой. И со связью. Уже сейчас, даже если "Северная  звезда"
прервет радиомолчание, они ее не услышат.
   Он неуверенно поднялся на ноги. Это была  третья  попытка  продолжить
контакт со странниками. Два дня шторма прогнали туман и странников;  три
сравнительно спокойных дня четверка выходила каждое утро, и их  встречал
густой туман и все растущее число странных созданий.
   Дэйн  поднял  глаза  вверх.  Туман  ограничивал  видимость,  но  этих
созданий  было  не  меньше  сотни.  Пока  они  висели  в  воздухе  и  не
опускались.
   Он перевел взгляд на Рипа:
   - Отключился? Рип коротко кивнул:
   - Опять.
   Джаспер встал рядом с Рипом, и они вдвоем руками  в  перчатках  взяли
лежащего без сознания Али  под  мышки,  подняли  на  ноги  и  втащили  в
корабль. Дэйн медленно последовал за ними.
   Гипс с него сняли, и считалось, что  он  может  двигать  коленом,  но
резкие движения были пыткой.
   Люк грузового отсека за ними закрылся. Пока что странники ни разу  не
пытались проникнуть на корабль. Очевидно,  Туи  и  Камсин  наблюдали  за
последней попыткой через видеокамеры, и когда увидели, что Али  упал,  а
остальные застыли, вышли помочь.
   Хорошо, что Джаспер, Рип и Дэйн успели выйти из контакта  и  увидеть,
как они идут.
   Дэйн посмотрел на этих двоих, стоящих у внутреннего люка. Гребень Туи
опал, глаза смотрели виновато.
   - Не выходите туда, - сказал Дэйн. - Я знаю, что  вы  хотели  помочь.
То, что мы выжили после контакта, еще не значит, что выживете вы.
   - Но ведь они уже знают вас четверых, правда? - спросила  Туи.  -  Вы
говорите, что они не хотят нас убивать...
   Рип устало произнес:
   - Туи, я не думаю, что они могут нас различать, - как и мы их.
   Что-то щелкнуло в мозгу у Дэйна: в  словах  Рипа  был  важный  смысл.
Почему? Он попытался их рассмотреть, сосредоточиться, но боль  в  голове
пульсировала синхронно с болью в колене.
   Но он тут же забыл и ту и другую, когда Али сел, потирая виски.
   - Черт! - Он уронил руку и вздрогнул. - Опять я.
   Все эти три раза именно Али разрывал контакт. Не по собственной воле,
отчего ему было еще более досадно.
   Рип сказал:
   - Подведем итоги. Когда ты ощутил, что выпадаешь, Али?
   Дэйн мог ему сказать, но не раскрыл рта.  Вместо  этого  он  вспомнил
образованную  ими  связь,  теперь  всегда  через  ментальный  образ   их
четверых, плывущих на плотах по поверхности спокойного  моря.  Странники
старались ограничить срои образы, но Дэйн подозревал, что  для  них  это
неестественно - как пытаться вести важный разговор на уровне запаса слов
двухлетнего ребенка. Или с человеком, знающим лишь  несколько  отдельных
слов иностранного языка.
   - Я  не  могу  удержать  образ  нас  всех,  когда  поток  их  образов
возрастает до определенной интенсивности, - сказал Али хриплым  голосом.
Он поскреб пальцами шевелюру,  потом  посмотрел  вверх  налитыми  кровью
глазами. - Послушайте, сколько мы еще будем пытаться? Это без толку.
   - Мы должны знать почему, - сказал Рип отстраненно,  переводя  взгляд
черных глаз на Дэйна. - Что ты успел заметить?
   - То же, что говорит Камил. - Дэйн осторожно погладил  колено.  -  Мы
пытаемся делать две вещи сразу: держать нашу связь и сосредоточиться  на
том, что передают странники. Это слишком трудно - как смотреть сразу  на
два экрана.
   Рип повернулся к Джасперу:
   - Уикс?
   Венерианин сплел пальцы и смотрел  на  них,  будто  пытался  прочесть
ответ. Сейчас он поднял глаза и ответил:
   - Точно так, как говорит Али.
   - И? - спросил Рип.
   Джаспер только пожал тощими плечами.
   - И? - снова повторил  Рип.  -  Джаспер,  ты  что-то  знаешь.  Я  это
чувствую. Если бы я мог прочесть, что это, я бы сказал сам.
   Джаспер Уикс встал очень медленно; казалось,  он  остановил  дыхание.
Дэйн  ощущал  его  глубокое  нежелание  говорить,   и,   чтобы   сломать
напряжение" он сказал:
   - Шеннон! Что ты говорил Туи? Можешь повторить?
   Рип слегка пожал плечами.
   - Ничего особо ценного. Я думаю, что они нас не различают - как мы не
различаем их.
   Дэйн поднялся на ноги и включил интерком:
   - Крейг?
   - У тебя за спиной. - Медик появился, неся поднос с  чуть  дымящимися
чашками. - Это вас подкрепит. Выпейте.
   - Кофе, - сказал Али. - Хочу  кофе.  Крепкого  и  много.  А  не  твои
мерзкие лечебные отвары.
   - Будешь пить отвар, и я надеюсь, что он не  мерзкий.  Фрэнк  добавил
это в крепкий бульон,  который  варил  весь  день.  Или  то,  что  здесь
считается за день. Пей.
   Разговаривая, он обходил их всех с подносом. Дэйн взял себе кружку  и
отпил. По вкусу это была овощная смесь - преобладал  свежий  помидор  из
гидропонного сада, - как следует сдобренная специями. Он сделал  большой
глоток и прикончил кружку. Почти сразу  он  ощутил,  как  расходится  по
жилам энергия.
   Крейг усмехнулся:
   - Сейчас ты уже не так похож на труп месячной давности.
   - А больше похож на недельной давности мусор, да? Так я  сейчас  себя
чувствую. Тау не обратил внимания.
   - Дэйн, у тебя был вопрос?
   -  Ты  ведь   гонял   тесты   на   этих   странников?   Инфракрасный,
ультразвуковой, все, что есть, - ты заметил какие-нибудь различия у этих
тварей?
   - Ни одного, - ответил Тау. - Я даже не могу  сказать,  те  же  самые
выходят с вами на контакт или новые.
   Дэйн снова ощутил, что это важно, но пока он пытался  подумать,  этот
импульс прошел. Дэйн посмотрел на Джаспера и ощутил  его  снова  -  и  с
таким оттенком неотложности, что это заставило его сказать:
   - Уикс, ты что-то знаешь. Что это? Рип наклонился к технику:
   - Джаспер, мы должны решить эту задачу. Ты  это  знаешь.  Ты  работал
вместе с нами - так же усердно, как все мы...
   - Нет, - тихо сказал Джаспер. - Это не так. То, что  Джаспер  перебил
говорившего, было так непривычно, что все замолчали.
   - Прошу прощения, - спохватился Джаспер.
   - Нет. Говори. -  Рип  не  отходил  от  Джаспера.  -  Ты  не  работал
усердно?
   -