да Али прекратил допрос, Дэйн снова
ощущал собственную неполноценность, с одной стороны, и прежнюю неприязнь к
помощнику механика - с другой.
     - Откуда же она все-таки берет энергию? - недоуменно спросил Али. - У
нас нет ничего похожего - решительно ничего! Должно быть, они обогнали нас
на многие годы, возможно, на целые поколения.  Но  ничего,  теперь  мы  их
нагоним!..
     - При условии, что нам удастся завладеть всем этим, - не  без  иронии
заметил Дэйн. - Ведь мы еще не победили.
     - Но и поражения не потерпели! - возразил Али.
     Роли их явно переменились. Теперь Камил  строил  воздушные  замки,  а
Дэйн их разрушал.
     - Нам бы со Штоцем этот зал хоть на два часа! Нет, черт  возьми,  нам
здорово повезло, что мы купили эту Лимбо!..
     Было совершенно очевидно: Али и думать забыл, что хозяином  положения
остается пока  Рич,  что  "Королева"  стоит,  прикованная  к  грунту,  что
противник  по-прежнему  во  много  раз  сильнее  их.  И   чем   лучезарнее
представлялось Али будущее, тем мрачнее глядел Дэйн  на  настоящее.  Тихий
окрик сверху заставил их обоих поднять головы.
     - Мура! - Дэйн вскочил на ноги. Мура не оплошал: Кости стоял рядом  с
ним, держась за его плечо.
     - Тише! - сказал Мура. - Поднимайтесь на стену. И побыстрее. Время не
ждет.
     Али полез первым, тихонько вскрикивая от боли в разбитом  теле.  Дэйн
подобрал фонарик, включил его на полную мощность и полез следом.
     - Теперь мы сделаем так, - сказал Мура. Он снова взял  на  себя  роль
командира, которую выполнял с тех пор, как они очутились в  подземелье.  -
Кости и Али пойдут низом, по той дороге, где шел Рич. Мы с Торсоном пойдем
по стенам. Они ждут Рича. Кости и Али войдут через  дверь,  а  мы  нападем
сверху. Главная задача: добраться до рычага и  выключить  машину.  И  надо
сделать все возможное, чтобы они не смогли включить ее снова. А  теперь  -
вперед!
     И они двинулись  в  путь.  Кости  шел  медленно,  цепляясь  за  плечо
стюарда, ноги у него подкашивались. Дойдя до дороги, ведущей  к  машинному
залу, они снова сцепили ремни и спустили Кости и Али в проход.
     Сияние над машинным залом  служило  им  отличным  ориентиром,  и  они
добрались до овальной стены без всякого труда. Здесь Мура дал знак  Кости,
и тот, подражая давешнему посыльному, заорал во всю глотку:
     - Салзар!
     Глаза Дэйна были прикованы к ригелианину. Ригелианин поднял голову  и
уставился круглыми глазами на то место, где должен был  открыться  проход.
Все должно обойтись хорошо: костлявая голубая рука потянулась к кнопке  на
краю клавишной панели. А  за  стеной  Кости  держал  наготове  бластер,  и
безоружный Али стоял позади него.



                           17. СЕРДЦЕ ОСТАНОВИЛОСЬ

     Стена сдвинулась, Кости прыгнул в образовавшийся проход, и в  тот  же
миг Мура крикнул со стены:
     - Ни с места! Вы под прицелом!
     Человек в кресле резко обернулся  и  уставился  на  Кости,  лицо  его
сделалось похожим на гипсовую маску. Но ригелианин не растерялся. Его рука
с неуловимой быстротой метнулась к какой-то другой клавише. Дэйн выстрелил
и попал не в нее, а в пульт рядом с ним. Человек в кресле  дико  завизжал.
Его крик эхом отдался в лабиринте. Ригелианин  упал  на  пол,  но  тут  же
вскочил и бросился на Кости.
     Гигант  отшатнулся,  но  ригелианин  уже  вцепился  в  него,  и   они
повалились, заламывая друг другу руки. Человек в кресле не шевелился -  он
только всхлипывал и бормотал что-то нечленораздельное.
     Тем временем Али, придерживаясь за стену, обогнул зал и приблизился к
пульту. Ноги его подкашивались.
     - Где этот рычаг? - спросил он, подняв к Дэйну избитое лицо.
     - Прямо перед тобой... Вон тот, черный... с  каким-то  механизмом  на
рукоятке... - крикнул Дэйн.
     При этих словах человек в кресле взглянул вверх и обнаружил на  стене
двух вольных торговцев. Почему-то их присутствие  неожиданно  придало  ему
сил, он схватился за кобуру. И сейчас же разряд бластера прошил  воздух  у
самой его головы, так что его, должно быть, обожгло палящим лучом.
     - Руки! - гаркнул Мура и  голос  его  загремел,  как  у  капитана.  -
Встать! Руки вверх! Живо!
     Гангстер послушно поднялся и, наклонившись, уперся руками в экран. Но
тут, повернув голову, он увидел, что делает Али, и на лице  его  появилось
выражение ужаса.
     - Не надо! - закричал он.
     Али не обратил на  него  никакого  внимания.  Ухватившись  за  черную
рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Гангстер  снова  завизжал,  и
вдруг наступила тишина. Смолкло  гудение  машины,  прекратилась  вибрация,
сотрясавшая стены.
     Ригелианин вырвался из рук Кости, поскользнулся, упал, а Али уже всем
телом повис на рычаге, рычаг сломался, и, увидев это,  гангстер,  стоявший
перед экраном, словно взбесился. Забыв о  направленном  на  него  бластере
Муры, он  с  хриплым  рычанием,  вытянув  руки  со  скрюченными  пальцами,
рванулся к Али.
     Это застало Дэйна  врасплох:  он  следил  за  ригелианином,  которого
считал самым опасным из этой компании. Зато Мура  не  дремал  и  аккуратно
срезал этого сумасшедшего, прежде чем он успел  добраться  до  горла  Али.
Гангстер захрипел и повалился ничком. Дэйн был очень  рад,  что  не  успел
увидеть его обугленного лица.
     Ригелианин поднялся на ноги, его змеиные немигающие глаза  уставились
на Муру и Дэйна, державших в руках бластеры. Затем он отвел  глаза  и,  не
обращая ни малейшего внимания на  Кости,  принялся  засовывать  за  ремень
выбившуюся рубашку.
     - Вы приговорили всех нас к гибели,  -  ровным  бесстрастным  голосом
проговорил он на жаргоне вольных торговцев.
     Кости подошел к нему.
     - А ну, подними руки и не  вздумай  выкинуть  какой-нибудь  фокус,  -
сказал он.
     Ригелианин пожал плечами.
     - Теперь уже никакие фокусы не нужны, - сказал он. - Всем  нам  каюк.
Мы в ловушке.
     Али ухватился за спинку кресла и сел. Экран над его головой был пуст,
мертв.
     - И что же это за ловушка? - спросил Мура.
     - Вы сломали  этот  рычаг.  Теперь  вся  система  управления  машиной
разрушена. - Ригелианин прислонился к стене  в  непринужденной  позе.  Его
чешуйчатое лицо было лишено всякого выражения. - Нам никогда не  выбраться
отсюда. Сейчас наступит тьма.
     И тут впервые Дэйн заметил, что прозрачный  серый  свет,  заполнявший
пещеру, как будто померк. Так тускнеют угли в догоревшем костре.
     - И вдобавок мы заперты, - безжалостно продолжал ригелианин.  -  Ключ
вы сломали и выйти отсюда теперь невозможно.
     Кости расхохотался.
     - Нечего разыгрывать  перед  нами  "шепчущего",  -  прогремел  он.  -
Подумаешь - тьма! А это ты видел? - он достал и включил фонарик.
     Ригелианин даже не повернул головы.
     - Мы не знаем всех тайн этого подземелья, - сказал он. - Вряд ли ваши
фонарики пригодятся вам здесь.
     Дэйн сказал Муре:
     - Надо бы уходить поскорее... пока светло...
     Мура кивнул и обратился к ригелианину:
     - Вы смогли бы открыть дверь?
     Тот покачал  головой.  Тогда  Кости  принялся  за  дело.  При  помощи
бластера он принялся быстро резать  щели  в  стене.  Дэйн  приплясывал  от
нетерпения, ему казалось, что выжженные щели никогда не остынут.
     Но вот наконец все они перелезли через стену и двинулись по коридору.
Кости тащил ригелианина за собой,  связав  ему  руки  его  же  собственным
ремнем. Идти приходилось довольно медленно,  потому  что  даже  с  помощью
товарищей Али едва волочил ноги. А между тем  тьма  все  сгущалась,  серое
свечение почти исчезло.
     Мура включил свой фонарик.
     -  Будем   пользоваться   только   одним   фонариком.   Надо   беречь
аккумуляторы.
     Дэйн удивился - ведь аккумуляторы фонариков рассчитаны  на  несколько
месяцев непрерывной работы. Однако через несколько минут  ярко-желтый  луч
света потускнел и сделался бледным, сероватым.
     - Он у вас на полной мощности? - спросил Али.
     Было слышно, как в темноте позади злорадно фыркнул  ригелианин.  Мура
ответил:
     - Да, на самой полной.
     Все молчали, но Дэйн чувствовал, что не он один  смотрит  на  бледное
пятно  света  с  возрастающим  беспокойством.  И  когда  фонарик  перестал
освещать даже пол под ногами, Дэйн в общем не удивился. Но Кости удивился.
     - Что  там   у  вас  случилось?   -  прогудел  он.   -  Темно   ведь.
Подождите-ка... - и он включил свой фонарик.
     Минуты две тьму пронизывал яркий чистый луч, а  затем  он  тоже  стал
быстро тускнеть, словно что-то в атмосфере жадно опустошало аккумуляторы.
     - Любая энергия в этой пещере вырождается, - сказал ригелианин. -  Мы
не  знаем,  почему  так  происходит,  но  это  как-то  связано  с  работой
установки. Исчезает свет, а потом и воздух...
     Дэйн торопливо вздохнул полной грудью. воздух как воздух -  холодный,
свежий...  Возможно,  насчет  воздуха  ригелианин  преувеличил,  чтобы  их
припугнуть. Тем не менее все ускорили шаг.
     Какое-то время меркнущий свет  фонарика  еще  позволял  им  следовать
путем Рича. Теперь,  когда  машина  не  работала,  кругом  стояла  тяжелая
тишина, в которой слышалось только эхо  от  клацанья  магнитных  подковок.
Выдохся фонарик Кости, Дэйн зажег свой. Они  шли  и  шли,  из  коридора  в
коридор, стараясь до последнего использовать умирающий свет.  И  никто  из
них не знал, далеко ли еще до выхода.
     Когда погас и фонарик Дэйна, Мура отдал новый приказ:
     - Взяться за руки!
     Дэйн правой рукой ухватил Муру за пояс, а левой вцепился  в  запястье
Али. И они  двинулись  дальше.  Дэйн  слышал,  как  Мура  что-то  невнятно
бормочет,  и  вскоре  понял,  что  стюард  отсчитывает  шаги6  вырабатывая
какой-то свой метод движения по лабиринту во тьме.
     А  тьма  давила  на  них,  плотная,  осязаемая,  пропитанная   чем-то
неизъяснимым, что было свойственно тьме на  этой  планете.  Казалось,  они
проталкиваются сквозь какую-то вязкую жидкость, и непонятно было -  то  ли
они продвигаются вперед, то ли топчутся на одном месте.
     Дэйн машинально следовал за  Мурой,  он  мог  только  надеяться,  что
стюард знает, что делает, и рано  или  поздно  приведет  их  к  выходу  из
лабиринта. Он пыхтел и задыхался, словно бежал,  хотя  шли  они  не  очень
быстро.
     - Сколько же миль нам еще переть? - осведомился Кости.
     - А не все ли тебе равно,  торгаш?  Дверь  не  откроется  -  вы  ведь
сломали машину.
     Неужели ригелианин сам верит в это?  И  если  верит,  почему  он  так
спокоен? Или он принадлежит к народу, который  считает,  что  нет  разницы
между жизнью и смертью?
     Мура удивленно хмыкнул, и в следующий момент Дэйн наткнулся на  него.
Сейчас же идущие сзади натолкнулись  на  Дэйна  и  столпились  у  него  за
спиной.
     Впереди была стена. Это могло означать только одно: Мура  просчитался
и где-то свернул в темноте не туда, куда надо. Они заблудились...
     - Где мы? - спросил Кости.
     - Заблудились, - с холодным ехидством отозвался ригелианин.
     Дэйн протянул руку и ощупал стену. Сердце у  него  заколотилось.  Под
пальцами была не гладкая скользкая поверхность, а грубый шершавый  камень.
Нет, Мура не просчитался, он привел  их  к  каменным  границам  пещеры.  И
словно подтверждая эту мысль, Мура произнес:
     - Это конец лабиринта.
     - А где же выход? - спросил Кости.
     - Заперт!  -  сказал  ригелианин.   -  Заперт  навсегда.  Вы  сломали
машину!.. А она управляла всеми входами и выходами.
     - Если это так, - впервые подал голос Али, - то  что  же  вы  делали,
когда вам приходилось выключать машину прежде? Сидели взаперти в  темноте,
пока не включали снова?
     Ответа  не  было.  Затем  Дэйн  услышал  в  темноте  какую-то  возню,
хрипение, и голос Кости прорычал:
     - Когда мы задаем вопросы, змея, надо отвечать... А то плохо будет...
Ну? Так что вы делали, когда выключали машину?
     Снова возня. Затем хриплый ответ:
     - Мы оставались здесь, пока она не включалась снова. Она  выключалась
ненадолго.
     - Она выключалась надолго, когда здесь работали изыскатели, -  сказал
Дэйн.
     -  А  тогда  мы  вообще  к  ней  не  подходили,  -  быстро  отозвался
ригелианин. Что-то слишком быстро.
     - Врешь, - сказал али. - Кто-то должен был оставаться  около  машины,
чтобы включить ее снова. Если бы все двери были заперты, вы бы  не  смогли
сюда войти.
     - я не инженер... - ригелианин утратил  свою  бесстрастность  и  свой
вызывающий тон. Он просто помрачнел.
     - Правильно, - прогудел Кости. - Ты не инженер,  ты  просто  помощник
Рича. И если отсюда есть выход, ты его знаешь.
     - А как насчет вашей дудочки? - спросил Дэйн у Муры. Молчание стюарда
его тревожило.
     - Я как раз сейчас ее пробую, - ответил стюард.
     - А  она  не  действует,  да?  -  спросил  Кости.  -  Ну-ка,  змея...
выкладывай!..
     Снова началась возня в темноте.
     - Если это скала, может, попробуем пробиться бластерами? -  предложил
Али.
     Прорезать скалу! Рука Дэйна легла на кобуру. Бластера прекрасно режут
камень, во всяком случае, гораздо легче, чем материал стен... Видимо,  эта
идея понравилась и Кости, потому что возня прекратилась.
     - Только нужно точно выбрать место, -  продолжал  Али.  -  Где  здесь
дверь?
     - А это мы сейчас выясним у нашей гадины, верно? - промурлыкал Кости.
     Послышалось неразборчивое  всхлипывание.  Видимо,  Кости  принял  эти
звуки за знак согласия, потому что через секунду он уже протискивался мимо
Дэйна, волоча за собой пленника.
     - Это здесь, да? - прогудел он. - Ну смотри, если это не здесь...
     Ригелианина  оттолкнули  на  Дэйна.  Дэйн  отпихнул  его   локтем   и
выпрямился.
     - Это ты, Фрэнк? - гудел Кости. - А ну-ка, отойди в сторонку... И все
отойдите!..
     Дэйна опять толкнули. Он попятился вместе с ригелианином и Мурой.
     - Да побереги лицо, балда! - крикнул у него за спиной Али. -  Начинай
с самой малой мощности! Посмотри сначала, как пойдет дело!
     Кости захохотал.
     - Я играл этими игрушками,  сынок,  когда  ты  еще  пешком  под  стол
ходил... Сейчас ты посмотришь, на что способен дядя Кости! Ну, счастливого
нам старта!
     И едва  отзвучал  этот  старинный  тост,  повторявшийся  бесчисленное
количество  раз   в   бесчисленных   барах,   где   торговцы   праздновали
благополучное возвращение на родную планету, как  вспыхнуло  яркое  пламя.
Заслонясь ладонью, Дэйн  сквозь  прижмуренные  веки  смотрел,  как  камень
раскаляется докрасна, потом добела, плавится и жидкой  струей  стекает  на
пол. Жаркие волны кипящего  воздуха  заставили  их  отступить.  Один  лишь
гигант стоял неподвижно, широко расставив  ноги,  козырек  его  шлема  был
надвинут на лицо, а правая рука вздрагивала от отдачи  каждый  раз,  когда
новая  порция  огня  вылетала   из   ствола   бластера   и   вонзалась   в
разваливающуюся стену.
     Раскаленная крошка  и  брызги  расплавленного  камня  летели  во  все
стороны, ядовитый пар поднимался столбом, обжигая глаза, разъедая  глотки,
заставляя сгибаться в кашле. А Кости стоял в этом аду, управлял им ка ни в
чем ни бывало и только время от времени свободной рукой в перчатке  сбивал
язычки пламени с тлеющих штанин.
     - Карл! - крикнул Али. - Осторожней!
     Отвернув  лицо  от  нестерпимого   жара,   Дэйн   перехватил   взгляд
ригелианина, устремленный на Кости. Круглые змеиные глаза его  были  полны
ужаса. Ригелианин попятился и отступил вместе со всеми, но  казалось,  что
он боится не столько этого разверзшегося ада, сколько  неподвижной  черной
фигуры.
     Огромная глыба отвалилась от стены и рухнула под ног  Кости.  Но  тот
лишь отступил в сторону, чтобы его не задело, ни на секунду не  переставая
буравить огнем раскаленный камень. И вдруг все кончилось. Шипение и грохот
разрядов прекратились.
     - Дело сделано! - раздался приглушенный голос Кости.
     Они еще не осмеливались приблизиться к раскаленному проходу, но Кости
уже подходил к ним, засовывая бластер в кобуру, потом остановился, сдвинул
шлем на затылок и принялся обеими руками хлопать себя по  тлеющей  куртке.
От него распространялся резкий запах  горелой  ткани,  лицо  лоснилось  от
пота.
     - А что там? - спросил Дэйн.
     Кости сморщил нос.
     - Опять какой-то коридор, - сказал он. -  И  темно,  как  в  угольном
мешке... Но из мышеловки-то мы, во всяком случае, выбрались.
     Все были охвачены нетерпением, но пришлось  ждать,  когда  остынут  и
потемнеют раскаленные края прохода. Затем они опустили  на  лица  защитные
козырьки,  закутали  незащищенную  голову  Али   курткой   ригелианина   и
приготовились выходить. Но прежде Кости обратился к пленнику:
     - Мы могли бы, конечно, взять тебя с собой, -  сказал  он,  -  только
боюсь, что ты по пути изжаришься или, чего доброго, начнешь хватать нас за
руки, если мы сцепимся с твоими дружками... Так что придется оставить тебя
здесь до востребования...
     Он крепко связал ригелианину ноги, потуже затянул  узлы  на  руках  и
откатил в угол, подальше от горячих камней.
     Потом они плотным кольцом окружили Али и  поспешно  проскочили  через
дыру. Да, там был новый коридор. Опять  их  окутала  тьма,  и  они  тотчас
убедились, что фонарики здесь так же бессильны,  как  и  в  лабиринте.  Но
коридор был по крайней мере гладкий и прямой, и  заблудиться  в  нем  было
невозможно.
     Неторопливо, чтобы али мог поспевать за ними, они, взявшись за  руки,
двигались вперед.
     - Темно, как у черта за пазухой! - проворчал  Кости.  -  что  у  этих
Предтеч - глаз не было?..
     Дэйн обхватил пошатнувшегося Али за плечи. Видимо, он при этом  задел
больное место, потому что Али судорожно дернулся, не  издав,  впрочем,  ни
звука.
     - Коридор кончился, -  объявил  Мура.  -  Вышли  в  туннель...  Очень
широкий туннель.
     - Чем шире дорога, тем важнее место, куда она ведет, - заметил Дэйн.
     - Лишь бы подальше отсюда, - пробубнил Кости. - Надоело  мне  плутать
по этим вонючим щелям... Давай, Фрэнк, веди нас!
     Они свернули направо и двинулись по туннелю. Теперь  они  шли  рядом.
По-прежнему не было видно ни зги,  но  чувствовалось,  что  туннель  очень
широк.
     Вдруг впереди послышался отдаленный крик и раздался  треск  выстрела.
Они остановились. Снова выстрел.
     - Ложись! - гаркнул Мура, но все и без того лежали.
     Теперь выстрелы трещали непрерывно. Дэйн лежал, прижимая Али к  полу,
и силился по звукам определить, что происходит и где стреляют.
     - Перепалка какая-то  идет...  -  произнес  Кости  в  перерыве  между
залпами.
     - Причем приближается прямо к нам, -  пробормотал  Али  в  самое  ухо
Дэйну.
     Дэйн вытащил бластер, хотя не очень хорошо представлял себе, зачем он
это делает. Не палить же, в самом деле, наугад в темноту.
     - А-а-а-а!.. - послышалось во мраке. Это был не крик ярости, но вопль
смертельно раненного человека. Али был прав - сражение приближалось к  ним
с каждой минутой.
     - К стенам! - скомандовал Мура и опять опоздал - все уже и так ползли
к стене.
     Дэйн вцепился в рваную куртку  али  и  тащил  его  за  собой.  Куртка
трещала и расползалась под  пальцами.  Они  распластались  возле  стены  и
замерли, прислушиваясь.
     Огненный разряд распорол темноту над их головами, на стене  вспыхнуло
и сейчас же начало тускнеть багровое пятно. Выстрел  из  бластера  ослепил
Дэйна, но он все же успел заметить впереди какие-то темные фигуры.
     - Господи помилуй, - вполголоса проговорил Али.  -  Если  они  начнут
лупить из бластеров, они же нас сожгут!..
     Кто-то бежал к ним,  бухая  сапогами,  и  Дэйн  весь  напрягся,  сжав
рукоятку бластера.  Может  быть,  следовало  стрелять  на  звук,  бить  по
бегущим, пока они еще далеко, но он не мог заставить себя нажать на  спуск
- слишком прочно вбили в него инструкторы отвращение к  кровопролитию  без
самой крайней нужды.
     Тут вспыхнул свет - не серый сумеречный  свет,  озарявший  ранее  эти
кор