тво действуют  несколько  лет,  забирают
прибыль и уходят, и такая политика заставляет даже самых  недобросовестных
оставаться относительно честными. Продажа рэклика, крэкса и  с  полдесятка
других   сильнодействующих   наркотиков,   растление   несовершеннолетних,
азартные игры на большие суммы плюс все  то  насилие,  которое  обычно  их
сопровождает, приняли бы угрожающие размеры  без  постоянного  неослабного
контроля, так что даже большая часть нынешней постоянной клиентуры была бы
отпугнута. Нет необходимости говорить, что это все равно происходит, но  в
незначительных размерах и под угрозой очень серьезных наказаний.
     - Но ведь это не работа Патруля, - заметил Ван Райк. Межзвездные силы
размещены на Кануче,  одной  из  наиболее  развитых  планет  системы,  для
предотвращения контрабанды и оказания помощи попавшим в беду  на  соседних
звездных линиях кораблям. Они не должны особенно вмешиваться во внутренние
дела планеты.
     -  Да,  -  согласилась  Кон,  -  мы  в  основном  предотвращаем  ввоз
незаконных материалов. Делами города  Веселья  обычно  занимается  местная
полиция, хотя по закону мы имеем  на  это  все  права.  Мы  следим,  чтобы
космонавты не попадали в неприятности и не вызывали их, но обычно  этим  и
ограничивается  наша  деятельность  на  планете.  Когда  нас  просят,  мы,
конечно, вмешиваемся. Или если  замечаем,  что  что-нибудь  не  так.  А  в
остальном мы предоставляем дела Кануча канучцам.


     Халио уже сел,  когда  флаер  покинул  штаб-квартиру.  Раэль  Коуфорт
сидела на заднем сидении, зажатая между Джелико и Торсоном. Полковник  Кон
и патрульный Кейл Робертс сидели впереди, Робертс вел машину. Их  товарищи
вылетели  на  несколько  минут  раньше  под  командой  сержанта,  тоже   в
гражданской машине, чтобы подойти с другого направления.  Те,  кто  должен
был обыскать питейные заведения и эротические дома,  либо  уже  на  месте,
либо вскоре подойдут. Космонавты никого из них не видели.
     Когда несколько минут спустя флаер долетел  до  цели,  их  уже  ждали
патрульные, укрывшись в глубокой тени. Машина  высадила  их  в  нескольких
кварталах от "Красного граната" и вернулась в штаб.
     Кейл нахмурился. Переулок за  четырьмя  подозреваемыми  зданиями  был
погружен в абсолютную темноту.
     - Мы их можем привлечь за нарушение приказа  об  освещении,  -  почти
беззвучным шепотом сказал он командиру.
     Кон с отсутствующим видом кивнула,  выбираясь  из  флаера.  Благодаря
слабому освещению от эротических домов кое-что  она  видела.  Вдоль  всего
переулка были натянуты изгороди, все, кроме тех, что должны были  отделять
подозреваемые здания друг от друга. Вот как. Что бы здесь ни происходило -
а теперь она не сомневалась, что происходит нечто  необычное,  -  все  эти
четыре заведения сотрудничают или по крайней мере  активно  помогают  друг
другу.
     Музыка заполняла воздух, она звучала  от  всех  домов,  заглушая  гул
голосов.
     Здесь ничего не двигалось. Слишком рано, чтобы выносить первые порции
мусора, которые увезут утром грузовики; слишком рано, чтобы пьяницы начали
выходить на воздух и облегчать свои желудки. Никаких маленьких  движущихся
существ не видно...
     -  Ну,  хорошо,  мистер  Торсон,  -  сказала  Кон,   протягивая   ему
двадцатидвухфунтовую бычью ногу. - Похоже, среди ваших младших офицеров вы
самый сильный. К тому же  и  самый  высокий.  Взбирайтесь  на  изгородь  и
швырните эту штуку туда.
     - Нет!
     Кон пристально взглянула на суперкарго.
     - В чем дело, мистер Ван Райк?
     - Посмотрите на изгородь!
     Рот офицера Патруля отвердел: Кон поняла, что имеет в виду Ван Райк.
     - Спасибо, мистер Ван Райк,  -  негромко  сказала  она.  -  Простите,
мистер Торсон. Не знаю, какой заряд у этой изгороди, но если  бы  вы  были
ранены или еще что похуже, виновата была бы я. Что бы ни говорили о теории
доктора Коуфорт, эти сыновья скифских обезьян  заняты  странным  делом.  И
дело их грязное и большое.
     Она посмотрела на свою машину.
     - Кейл, приведите сюда  машину.  Торсон  сможет  бросить  ногу  с  ее
кузова.
     - Я могу просто перелететь и уронить ее, - предложил патрульный.
     - Нет. Нас смогут заметить. Держитесь подальше от изгороди. Не  будем
рисковать. Ничто не исчезает быстрее, чем улики преступления.
     Внешне корпус машины ничем  не  отличался  от  множества  гражданских
флаеров, но внутри все соответствовало военным  образцам.  Флаер  поднялся
совершенно беззвучно. Как ни старались космонавты, они ничего не услышали.
Шум их не выдаст. Только если кто-нибудь выйдет случайно, но тогда их  все
равно увидят.
     Дэйн вскарабкался на закругленный купол. Джелико  напрягся,  как  для
схватки. Флаер гладко поднимался, пока  не  оказался  на  одном  уровне  с
верхом изгороди. Здесь  он  повис.  Торсон  осторожно  встал,  привычка  к
космическим перелетам помогла ему удерживать равновесие.  Он  приготовился
метнуть мясо.
     Джелико оглянулся на стоявшую рядом  с  ним  женщину.  Раэль  Коуфорт
выпрямилась и стояла совершенно неподвижно. В этот  момент  испытания  она
казалась совершенно одинокой, и, как и в кабинете полковника  Патруля,  он
положил ей руку на плечо, на этот раз одну.
     Он чувствовал, как она напряжена. В  следующие  несколько  секунд  ее
теория будет подтверждена или опровергнута. Само по  себе  это  заставляло
нервничать,  а  если  Раэль  права,  они  могут  оказаться  перед  той  же
опасностью, о которой свидетельствовали жалкие остатки изгрызенной  кости.
Должно быть, она, сумевшая предвидеть все это,  просто  боится.  Остальные
явно побаиваются.
     Нет, подумал он, он ошибается относительно Коуфорт. К  этому  времени
он уже кое-что  знает  о  ней.  Раэль  не  сомневалась  в  точности  своих
рассуждений; у нее достаточно воображения, чтобы  представить  себе  исход
стычки. Но она думает о жертвах, попавших в  ловушку,  тщетно  старавшихся
освободиться; думает о тех,  кто  еще  попадет  сюда,  если  они  потерпят
неудачу.
     Дэйн сделал  бросок.  Послышался  резкий  треск:  торчавшая  из  ноги
большая кость ударилась о поверхность тротуара рядом со ступенькой.
     Джелико медленно извлек оружие. Как и у остальных, оно было настроено
на широкий луч, чтобы создать как можно лучшую защиту. Он снова  оглянулся
на Раэль и удовлетворенно кивнул. Она тоже держала оружие наготове.
     Он почувствовал жесткую решимость.  Если  случится  худшее,  если  им
придется сражаться с ордой и они не  смогут  вырваться,  он  позаботиться,
чтобы эта женщина встретила чистую смерть; он окажет эту милость  и  своим
товарищам, прежде чем упадет сам. Это  тоже  на  ответственности  капитана
звездного корабля...
     Несколько секунд никакой реакции не было, потом  у  основания  здания
появилась более темная полоска.  Она  двинулась  вперед.  Это  наступление
сопровождалось писком, исходящим из сотен маленьких  глоток.  В  следующее
мгновение приманка скрылась.
     - Включите свет, - приказала Кон приглушенно. В  ее  голосе  слышался
ужас.
     Прожекторы флаера способны пробить тьму худшего  ада  Федерации.  Они
осветили серо-коричневое море борющихся, волнующихся тел; звери  сражались
друг с другом за право ухватить добычу.
     Мириады зверьков на  краю  оглянулись,  смотрели  злобными  кровавыми
глазами, обнажая жестокие клыки.
     Крайние грызуны направились к людям,  но  остановились  в  нескольких
дюймах от изгороди. И стояли в затруднении. К мясу им  мешала  подобраться
сплошная масса других крыс, а на людей  не  давала  накинуться  заряженная
изгородь.
     - Вот почему она заряжена, - прошептала Кон.
     Она поднесла к губам зажатый в руке передатчик.
     - Крысы здесь, - напряженно сказала она ожидавшим приказа патрульным.
- Идите, но ради всего святого будьте осторожны при очистке подвалов.  Эти
звери пришли оттуда. Они могут вернуться, или там может оказаться  их  еще
много.



                                    11

     На следующее утро экипаж "Королевы Солнца" собрался в  кают-компании.
Слушали, как капитан Джелико пересказывает только что полученное сообщение
Урсулы Кон.
     -  ...Патруль  получил   все   необходимое:   документы,   крысы,   и
четвероногие, и двуногие. Последние как раз начинают  петь,  чтобы  спасти
шкуру.  Впрочем,  все  равно  остаток  дней   им   придется   провести   в
галактической тюрьме.
     -  Отвратительное  дело.  На   Кануче,   очевидно,   добывают   много
драгоценных камней, в основном аметистов  среднего  качества  и  гранатов,
иногда попадаются небольшие солнечные камни,  чтобы  старатели  продолжали
свои поиски.  Они  бродят  год-два,  ищут,  потом  приходят  с  находками.
Крупномасштабная добыча экономически невыгодна, но в целом добывают немало
камней, обогащая местный рынок. Камни обрабатывают, стоят они сравнительно
недорого, и их покупают рабочие. Они постоянно имеются в продаже.
     -  Возможно,  это  стоит  запомнить  и   привезти   с   собой   запас
полудрагоценных камней, если мы собираемся сюда вернуться, - сказал  будто
про себя Ван Райк.  -  Но  продолжайте,  капитан.  Какое  отношение  имеет
несколько не очень ценных камней к убийству при помощи крыс?
     - Камни нельзя съесть, - мрачно ответил Джелико. - Старатели в  целом
делятся на два типа. Большинство работает несколько  лет,  потом  получает
деньги и использует их для завершения образования, или  начинает  какое-то
свое дело, или финансирует торговлю, или исполняет какое-то свое затаенное
желание. Другая часть -  постоянные  бродяги,  не  очень  отличающиеся  от
бродяг по всей Федерации, маргиналы, многие средних лет  или  старше;  они
постоянно говорят, что вот-вот найдут большое гнездо  солнечных  камней  и
будут жить в роскоши, но это так и остается  разговорами.  Им  не  хватает
честолюбия  и  решимости.  Некоторым  действительно  везет,  они   находят
достаточно, чтобы  оставить  работу  и  жить  в  роскоши,  но  большинство
продолжает раскопки на своих участках, пока те не истощатся; тогда они  их
продают и покупают новые, а остаток денег прокучивают в городе Веселья или
в другом районе удовольствий за несколько вечеров.
     - Значит, целью были старатели? - спросил Джаспер Викс.
     Капитан кивнул.
     - Да, в основном бродяги. У других есть планы на свою добычу, они  не
способны потратить все в кутежах. Если и показываются в городе Веселья, то
с тощим кошельком.
     - И они не глупы. Не хотят, чтобы их подстерегли в  темном  переулке,
после того как они оплатили крупный счет за местные удовольствия.  Вначале
они  приобретают  права  на  новый  участок  или  помещают   кредиты   для
безопасности в банк, прежде чем начать веселиться.
     - Но есть и такие, кто сразу, получив хоть немного кредитов, начинает
выпивать и кутить, к радости недобросовестных  владельцев.  Какими  бы  ни
были их первоначальные намерения, кончается это тем,  что  их  очищают  от
всего.
     - Лет двенадцать назад владелец "Красного граната" решил  упорядочить
этот источник поступления доходов. Прежде всего он  нанял  людей,  которые
выслеживали старателей в конторе по  распределению  заявок  или  в  других
увеселительных заведениях и заманивали их в "Красный гранат".
     - Вторая проблема заключалась в том, чтобы удержать их, пока  они  не
потратят все кредиты.  По  словам  полковника  Кон,  большинство  канучцев
предпочитают попробовать все и переходят от  одного  заведения  в  другое,
стараясь извлечь как можно больше удовольствий. Чтобы противостоять этому,
он привлек соседей. Он понимал, что ему все равно  придется  это  сделать,
если он хочет довести свой план до конца. Они и  так  сотрудничали  уже  в
контрабандной доставке товаров и шулерстве, и он знал,  что  ему  нетрудно
будет их убедить. С самого начала он сохранял контроль за всей  операцией,
постепенно вводя все новые ее аспекты.
     - Он, конечно, с самого начала понимал,  что,  несмотря  на  азартные
игры и прочее, у него нет или почти нет законных способов отнять  у  жертв
камни, если те у них есть. А ведь обычно  богатство  старателей  заключено
именно в камнях. Но их не разрешено принимать в качестве платы  за  услуги
города Веселья, и полиция строго следит за соблюдением этого правила.
     - Можно ограбить пьяных в темном переулке, - заметил Шеннон.
     - Но очень немногих, и власти сразу  поймут,  в  чем  дело.  Но  если
жертва  исчезнет  -  быстро,  беззвучно  и  окончательно,  операция  может
продолжаться неопределенно долго, пока преступники не пожадничают  или  не
потеряют осторожность.
     - Двенадцать лет? - прошептал Дэйн.
     - Примерно.
     - Крысы?
     - Их завели почти с самого начала, - сказал капитан. - Им  был  отдан
весь подвал "Красного граната". Содержали их в клетках, но по рампе у  них
был доступ в переулок. Их приучили избегать изгороди.  Такие  же  изгороди
мешали им проникнуть в здание и в дома остальных заговорщиков.  Их  всегда
хорошо кормили, чтобы они оставались в клетках и не пытались  убежать.  Но
дважды в год, когда распределяются права на участки и в городе  в  большом
количестве появляются старатели, их переставали кормить.
     Крэйг хмурился.
     - Но в таком заговоре должно участвовать множество людей. Я понимаю -
хозяева. Но все подчиненные? И такое долгое время?
     - Да, контроль за операцией не представлял для них проблемы, - мрачно
сказал Джелико. - в их распоряжении был рэклик и другие наркотики, а  если
кто-то проявлял недовольство, в этот вечер крысы наедались.
     - Кстати, все четыре питейных заведения были вовлечены в операцию.  А
эротические дома по обе стороны не участвовали.
     Джелико серьезно посмотрел на Раэль.
     - Патруль объявляет вам благодарность за это дело. Возможно, еще одну
получите от Торговли. а последние  несколько  часов  слухи  о  старателях,
бесследно исчезнувших в городе Веселья, приобрели совсем  новый  смысл.  -
Особенно для Ван Райка, мрачно подумал  Джелико.  Его  старый  товарищ  по
Школе, одинокий неудачник, был среди исчезнувших в этом проклятом месте.
     Раэль вздрогнула.
     - Я была бы довольна, если бы это все кончилось.
     - Все кончено. Остается только суд и наказание, - заверил он ее.
     - Один вопрос, Раэль, - вмешался Рип Шеннон. - Если бы эти два агента
нас не накрыли, вы тоже отправились бы сразу в Патруль?
     Врач удивилась.
     - Естественно. Мне нужно было доложить о своих подозрениях. Обычно  с
местной полицией все в порядке, но пришелец с  другой  планеты  никогда  в
этом не уверен. С другой стороны, в звездном Патруле коррупции почти  нет,
и многие его агенты умеют думать. К тому же, - практично добавила  она,  -
Тиг всегда говорит, что  любому  кораблю  не  помешает  дружба  Патруля  и
сотрудничество с ним. Конечно, если он этим не злоупотребляет.
     - Вряд ли вы так говорили бы о парнях в черном и серебряном, если  бы
разделили наш недавний опыт знакомства с ними, - лениво заметил Али.
     - Они только выполняли свою работу! Этих работников компании, которые
подставили  вас,  следовало  бы  сослать  в  лунные  рудники  за   попытку
преднамеренного убийства, но для Патруля вы  были  потенциальные  носители
чумы. У него не было выбора.
     - Очень великодушно с вашей стороны, - с  тем  же  ленивым  сарказмом
сказал Али, - особенно если судить с безопасного расстояния.
     Раэль положила руки на стол. Посмотрела на них.
     -  Да,  правда,  я  не  проходила  через  такие  испытания.  Но   мне
приходилось испытывать нечто подобное.
     Она подняла взгляд и тут же снова опустила его. У нее было  серьезное
выражение, она вспоминала.
     -  Я  тогда  была  еще  маленькой.  Отец  приземлился  на  планете  с
домеханической цивилизацией и вел переговоры с  ее  жителями  в  одном  из
торговых центров, когда мы обнаружили какую-то странную болезнь в поселке,
именно в том районе, где мы действовали. Эпидемия  началась  медленно,  но
потом ее ход все  убыстрялся.  К  этому  времени  мы  уже  несколько  дней
находились на планете, ежедневно контактировали с обитателями  зараженного
района, и  наш  врач  смог  бороться  с  болезнью  не  успешней,  чем  его
примитивные собраться с планеты. Для нас возможен был только  один  способ
действий, и мы поступили так же, как поступали до нас в подобной  ситуации
космонавты. Мы  не  могли  рисковать,  разнося  неизвестную,  неизлечимую,
высокозаразную болезнь по космосу, и потому остались на месте. Мы даже  не
могли уйти из зараженного района, опасаясь  перенести  эпидемию  в  другие
районы планеты.
     Пальцы ее побелели.
     - Наши страхи поблекли перед последовавшей реальностью. В этом районе
жило и работало около трехсот тысяч человек.  Десять  месяцев  спустя  сто
тысяч из них умерло, причем восемь тысяч - за одну ужасную  неделю.  Среди
них были семь членов нашего экипажа, включая моего отца.
     - Наш врач тоже был среди них, но  ему  удалось  определить  источник
болезни, и перед смертью он создал вакцину, которая, как  прочной  стеной,
остановила распространение эпидемии. Жители планеты понимали, что  мы  для
них сделали; они сознавали,  что  мы,  несмотря  на  опасность,  предпочли
остаться с ними и разделить их участь. Они были благодарны,  и  когда  Тиг
наконец увел наш корабль, у нас  было  достаточно  средств,  чтобы  купить
хороший новый корабль, пополнить экипаж и заполнить  трюмы  первоклассными
товарами.
     Она неожиданно пристально взглянула в глаза Камилу, потом по  очереди
посмотрела на всех остальных.
     - Но это никак не смягчает ужас десяти месяцев, не помогает забыть  о
них. Болезнь и смерть - только часть этого ужаса. Человеческие  несчастья,
страх, растущее отчаяние и наряду с этим отвратительное поведение  многих.
Я тогда была слишком молодой и чужой на этой планете, но  понимала,  какая
это грязь и зло.
     - Нельзя позволять, чтобы такое  несчастье  постигало  планету,  если
только его можно предотвратить. Это справедливо,  какая  бы  опасность  ни
угрожала при этом отдельным людям или кораблям.
     - Не думаю, чтобы кто-то из  нас  стал  возражать,  доктор,  -  после
нескольких секунд мрачного молчания негромко сказал Джелико. - Если бы мои
парни на самом деле поверили, что "Королева Солнца" заражена чумой, она бы
встретила свой конец в сердце звезды. Дух космоса! Если бы я подумал,  что
они способны поступить по-другому, я  сам  направил  бы  "Королеву"  туда,
прежде чем потерял сознание.
     Раэль улыбнулась.
     - Знаю. Если бы я в этом сомневалась,  никогда  бы  не  поднялась  на
борт.


     Джелико покачал головой, глядя через  несколько  минут  на  выходящую
женщину. Какой она тогда была молодой, подумал он, должно быть, не  старше
одиннадцати лет, когда прошла через эту эпидемию.  В  любом  возрасте  это
тяжелое испытание. Можно понять ее постоянную серьезность  и  увлеченность
массовыми заболеваниями и другими катастрофами.
     Ее нельзя в этом винить. У каждого взрослого есть своя защита и  свой
способ глядеть на окружающую вселенную. Те, кто испытал серьезные  травмы,
физические и душевные, должны были к ним приспособиться, особенно если это
произошло в ранние годы, когда характер  еще  не  сформировался.  Массовые
убийства войны кратеров разбили детство Али. Он сумел выжить в этой бойне,
но превратился в наблюдателя жизни. И не  позволяет  ничему  пройти  через
тщательно сооруженную броню. Раэль Коуфорт прошла через испытания в  более
старшем возрасте, и сами испытания длились меньше, но и у  нее  есть  своя
броня и свои шрамы...
     Капитан увидел, что суперкарго собирается выйти.
     - Ван, подожди.
     Тот подождал капитана и пошел рядом.
     - Ну и история! - заметил он.
     - Да.
     - Ты в нее веришь? - спросил Ван Райк. - Она  так  и  не  назвала  ни
корабль, ни планету.
     -  Ну,  это  легко  проверить.  Время  и   остальные   обстоятельства
совпадают.  Коуфорт  возник  неожиданно  и  в  очень   молодом   возрасте;
прои