й
регистрационный номер шесть-пять-семь-двачетыре-девять-один-ноль-ДК.
   Скучающий клерк моментально набрал номер и с нескрываемым нетерпением
несколько секунд смотрел на монитор.
   Он ждал, когда появится зеленый ИН, чтобы перейти к существу вопроса;
после долгой паузы юноша раздраженно вздохнул и ударил по клавише.
   - Наверно, какой-то сбой в базе данных,  -  пробормотал  он..  -  Для
верности повторите номер.
   Теперь Дэйн  назвал  его,  медленно  и  отчетливо.  Служащий  так  же
аккуратно  набрал  цифру;  его  скука  сменилась  изумлением,  и  он   в
недоумении уставился на пустой экран.
   - Мой компьютер, видно, завис. Подождите  здесь.  -  Чиновник  закрыл
консоль и скрылся за узкой дверью, находившейся прямо позади него. .Дэйн
и Рип стояли у конторки. Несколько человек, решив свои  вопросы,  вышли.
Теперь в комнате было меньше народа; никто пока не заходил.
   Дэйн, который тем временем рассматривал документы, вдруг сказал:
   - Любопытно...
   - Что? - спросил Рип,  глядя,  как  одна  из  служащих  закрыла  свой
компьютер и выключила над конторкой табло.
   - Дата регистрации заявления указана по какому-то  местному  времени.
Мне казалось, что это должно даваться в Земном Стандарте.
   - Так далеко от Земли, может, и не должно, - возразил Рип. -  Смотри,
вон та служащая свободна...
   Как раз в этот момент дверь позади  стойки,  у  которой  они  стояли,
открылась, но вместо скучающего  юноши  оттуда  появился  высокий  швер.
Новоприбывший  тяжелой  поступью  подошел  к  конторке  и  сверху   вниз
посмотрел на посетителей.
   - Осведомляться вы? - проговорил он глубоким голосом.
   - Спасибо, мы  просто  ждем,  когда  вернется  другой"  сотрудник,  -
поблагодарил Рип.
   - Конец смены для он, - сказал швер.  -  Я  -  Джхил  из  Клан  Голм.
Служить я сейчас.
   -   Мы   пытаемся    выяснить    ИН    двоих    Вольных    Торговцев,
зарегистрированных, как и мы, через Земную  Торговую  службу,  -  сказал
Дэйн.
   Швер бесстрастно посмотрел на них, как будто случайно положив толстые
пальцы на свой шаув  -  кривой  культовый  кинжал,  который  носили  все
взрослые  шверы.  Рип  с  любопытством  подумал,  свойственно  ли   этим
существам какое-нибудь  иное  выражение,  помимо  несколько  отрешенного
неприязненного взгляда.
   - Ваш ИН как?
   - Дэйн Торсон, помощник суперкарго, "Королева Солнца", и Рип  Шэннон,
помощник штурмана, тоже с "Королевы Солнца", - ответил Дэйн и  в  третий
раз продиктовал регистрационный номер.
   Швер  потыкал  пальцем  в  консоль,  которую  приподнял,  чтобы   она
соответствовала  его  огромному  росту,  отчего  экран  компьютера  стал
невидим.
   - Имена другие Торговцы как? - наконец спросил он.
   - Олбен Кайуша и Ним Мискоин,  -  сказал  Рип,  для  верности  быстро
написав имена  на  клочке  бумаги  своим  карманным  стило.  Бумажку  он
протянул шверу, который положил ее перед собой и снова стал  возиться  с
клавиатурой.
   Друзья молча ждали. Рип заметил, что в помещении они остались одни.
   Швер проговорил:
   - Сбой данных; надо очень много время. Сейчас закрывать. Возвращаться
вы завтра.
   Рип открыл рот, но было уже поздно.  Швер  убрал  консоль  и  затопал
назад к двери.
   Через секунду опустились пластеклянные шторы, отгородив  конторки,  и
погасли голограммы.
   Рип с Дэйном переглянулись, пожали плечами и вышли.
   - Значит, придется вернуться, - прокомментировал Рип. - Ладно,  давай
заглянем в Передвижное Празднество, поглядим, что у них там за особенное
пиво.

Глава 8

   Капитан  Джелико  смотрел  на  суперкарго,  твердо  решив  никак   не
показывать раздражения, которое испытывал.
   - Итак, ты говоришь, что вмешался суперкарго компании "Интер-Стеллар"
и перехватил твою сделку?
   Белые брови Ван-Райка сошлись в одну линию, выражающую озадаченность.
   - Если бы все было так просто... - сказал  он.  -  Я  не  думаю,  что
Мданго перебежала нам дорогу. Мне кажется, это Тападакк предложил ей мой
контракт, но обставил все так,  чтобы  казалось,  будто  "Интер-Стеллар"
увела его у нас из-под носа.
   Джелико медленно выдохнул:
   - А зачем? Есть какие-нибудь предположения?
   Ван-Райк поднял руки.
   - Если бы я знал почему, то быстренько провел бы кое-какие переговоры
и все уладил. Он так извинялся, так сокрушался - но только по интеркому.
Мне так и не удалось  заставить  его  встретиться  со  мной  лично.  Все
произошло  в  течение  часа,  для  канддойдцев  это  немыслимая  спешка.
Хотелось бы выяснить, полностью ли он изменил свое мнение  и  больше  не
желает иметь с нами дела. Если так, то почему?
   - Может, Мданго или кто-то из ее экипажа плохо отзывался о нас?
   Ван-Райк  задумчиво  потер  подбородок.  Такое  объяснение  было   бы
наиболее очевидным. "Королева" в прошлом  несколько  раз  "наступала  на
хвост" кораблям "Интер-Стеллар", и хотя  "Королева"  была  всего-навсего
небольшим судном, а "И-С" - огромной компанией,  тем  не  менее  большие
компании состояли из отдельных людей,  большинство  из  которых  так  же
лояльно относились к своим корпорациям, как команда капитана Джелико - к
своей "Королеве Солнца". Джелико понимал, что в  "И-С"  найдется  немало
таких, кому хотелось бы ото, мстить "Королеве" за победы, одержанные над
их коллегами.
   - Вряд ли они вообще о нас что-нибудь слышали, - медленно  проговорил
Ван-Райк. - Кажется, их корабль, "Корваллис", курсировал  на  совершенно
иных линиях, чем мы.
   Никто  из  нашего  экипажа  не  докладывал  о  каких-либо  негативных
действиях или даже замечаниях со стороны их команды в местах отдыха -  а
мы, Торговцы-гуманоиды, там очень заметны.
   - Хорошо, - сказал  Джелико.  -  Тогда  не  будем  считать  это  злым
умыслом.., по крайней мере со стороны "Интер-Стеллар". Ну а  как  насчет
Тападакка?
   Ван-Райк вздохнул:
   - Возможно, конечно - если не принимать во  внимание  того,  что  это
совершенно бессмысленно Мы четыре дня подряд водили бесконечный хоровод,
который у них называется переговорами, и я не в силах поверить, что даже
канддойдец способен столько времени потратить впустую. Казалось, что  он
очень хочет заключить сделку; наш  груз  не  представляет  собой  ничего
особого, но у Тападакка есть партия разных мозаик,  которые  он  мог  бы
весьма  недурно  продавать  в  пространстве  Земли,  где  они   являются
редкостью, и у него было два или три покупателя на  наш  товар.  У  меня
сложилось впечатление, что он только и ждет, когда мы оформим  документы
на "Звездопроходец" и закончим дела с регистрацией.
   - Это было вчера, - заметил Джелико.
   Ван-Райк кивнул:
   - Мы с Тападакком закончили беседу приблизительно в то  время,  когда
Торсон и Шэннон  с  документами  в  руках  покинули  отдел  регистрации,
поэтому можно с уверенностью сказать, что тут взаимосвязи нет. Во всяком
случае, примерно в это время мы договорились о  сегодняшней  встрече.  И
вот час назад Тападдак вызывает меня по интеркому - буквально за  минуту
до того, как я собирался к нему идти,  чтобы  завершить  последний  этап
переговоров - и сообщает, что он, мол,  неподходящий  партнер,  что  его
товары недостаточно хороши, что он в отчаянии  и  униженно  умоляет  его
простить, но нашим великолепным торговым отношениям приличествуют  иные,
гораздо лучшие товары... И  так  далее,  и  тому  подобное.  Может,  мне
все-таки пойти и еще раз попытаться встретиться с ним лично?
   Джелико кивнул:
   - Правильно. Сделай все, что сможешь. Время нас поджимает.
   Ван-Райк вышел.
   Джелико откинулся в кресле и поглядел на вычисления, которые  Вилкокс
для него распечатал. Потом нажал на кнопку интеркома:
   - Танг Я.
   - Капитан? - послышался голос инженера-связиста.
   - Как успехи?
   - Еще работаю... Я тут начерно набросал кое-какие  алгоритмы,  может,
это то, что нам нужно.
   - Продолжай.
   - Хорошо, капитан.
   Хубат вдруг издал душераздирающий визг, и Джелико, ухватившись  одной
рукой за кресло, чтобы закрепиться, потянулся и толкнул клетку.
   - Кррр-расота, - заворковал Квикс, довольно устраиваясь в  трясущейся
и раскачивающейся клетке.
   - Вот и я так думаю, - угрюмо проговорил Мисеал Джелико.

***

   Карл Кости, развалясь на мягком сиденье,  разглядывал  длинные  трубы
канддойдских зданий. Ему даже нравились все эти безумные изгибы и потоки
света. Он пребывал  в  отличном  настроении.  Мускулы  побаливали  после
хорошей нагрузки в сильной  гравитации,  перед  ним  стоял  превосходный
обед, и было на что поглазеть.
   Конечно, приятнее  было  бы  поесть  при  нормальной  гравитации,  но
спортивный зал для Торговцев располагался внизу, на шверской территории,
а шверы не любили чужаков и тем более общественного питания.
   Открытые, прямые шверы Карлу  скорее  нравились.  Он  предпочитал  их
вертящимся,  мельтешащим,  жужжащим,  стрекочущим  канддойдцам,  которые
изъяснялись такими замысловатыми предложениями, что  казалось,  будто  у
них каша во рту.
   Шверы же говорили именно то, что думали, или молчали.
   Кости  это  было  по  душе,  а  еще  они  ему  нравились  в  качестве
спарринг-партнеров в  спортзале.  Во-первых,  не  надо  было  все  время
осторожничать с партнером, поскольку весили  они  намного  больше  него.
Мало кто из людей весил столько же, сколько Карл, и совсем  уж  немногие
могли потягаться с ним силой.
   Он нажал кнопку подогрева  на  пузырьке  с  глинтвейном,  наслаждаясь
приятным пощипыванием на языке и теплом в горле. Взгляд его вдруг застыл
на  зданиях,  когда  неразборчивый  шум  болтовни  космических   бродяг,
сидевших вокруг, превратился в членораздельные слова, - ..похитители,  -
сказал кто-то.
   Налетчики? Карлу не хотелось смотреть, кто это произнес,  потому  что
обычно он презирал сплетни, но такая тема не могла не привлечь внимания.
   -  Хотелось  бы  мне  знать,  как  удается  такое  замазать?  -  едко
проговорила какая-то женщина.
   - Интересуешься, сколько стоит регистрация,  да?  -  спросил  мужской
голос. - Как получить отказ от прав - юридически заверенный - на  чей-то
корабль?
   - Между прочим, очень похоже на "Новую Надежду", вы уж мне поверьте.
   Другой мужчина расхохотался.
   - Ага, мне это нравится. Сэнфорд Джонс приветственно поднял руку: ваш
корабль теперь с ним на веки вечные.
   - Иногда, - сказал первый мужчина, - это действительно  благое  дело:
помочь старику Сэнфорду побыстрее разделаться с командой.
   - Вот-вот, - поддакнула женщина. -  Как  только  команду  похищенного
судна отправят к Джонсу.
   Карл позабыл о канддойдских зданиях. Кто эти люди? Похоже, что они не
просто беседовали, а что-то имели в виду, и если он понял их  правильно,
они старались кого-то поддеть.
   Кости оглянулся и с удивлением увидел, что за ним наблюдают.
   Женщина  с  короткими  седыми  волосами,  недобрым  взглядом  больших
прищуренных карих глаз и сильными руками суперкарго,  уставившись  прямо
на Карла, проговорила:
   - Может, Патруль и делает вид, что ничего не замечает, но  только  не
мы.
   Высокий, темнолицый мужчина справа от нее сказал:
   -  Если  Управление   Торговли   ничего   не   предпринимает   против
похитителей, тогда самим Торговцам  надо  позаботиться  о  своем  добром
имени.
   Парень, стоявший слева, невысокий рыжеволосый здоровяк с  характерным
мощным   торсом   марсианского   колониста,   сложил   тонкие   губы   в
отвратительную ухмылку:
   - Я бы как пить дать крепко бы подумал,  прежде  чем  портить  воздух
рядом с честными космонавтами, если бы у меня руки были в крови.
   Карл посмотрел по сторонам и понял, что шум вокруг совершенно стих  и
все взгляды устремились на него.
   Женщина сказала:
   -  Похоже,  что,  когда  управимся  с   делами,   нам   нужно   будет
переименовать тот корабль, а? Как насчет "Солнечный подонок"?  Или,  еще
лучше, "Душегубская королева"?
   Карл вдруг понял, что говорят о нем. По его мышцам  пробежал  холодок
потрясения, и тут же вспыхнула злоба.
   - Если вы имеете в виду "Королеву Солнца", - сказал он,  -  то  лучше
помойте свои рты.
   - Тогда ты лучше помой руки, бандит, - ответил тот, кто стоял справа.
   - А ну, повтори, - предупредил Карл. - Похоже,  мне  самому  придется
почистить тебе рот.
   Женщина бросила свой пузырек в утилизатор и скрестила руки на груди.
   - Что, больше нравится "паршивый убийца" или "пират"?
   Карл не ответил. Бывают ситуации, когда надо  говорить,  а  бывают  и
такие, когда разговоры бесполезны. Он выбросил  вперед  руки  и  ринулся
через стол, чтобы схватить ближайшего парня за горло.

***

   Джелико нажал на кнопку открывания двери. По коридору, облизываясь, с
высоко поднятым хвостом продефилировал Синдбад. Поскольку кот шел не  со
стороны камбуза, Джелико удивился, где это он попрошайничал.  Синдбад  с
изысканной грацией нырнул на лабораторный уровень, и капитан  направился
за ним. Он быстро оглянулся вокруг и ступил  на  лестницу.  Единственно,
кого капитан увидел, был Крэйг Тау.
   Джелико заглянул в стерильную камеру, которую  медики  построили  для
Альфы и Омеги. Одна из кошек  гоняла  лапой  маленькую  игрушку;  другая
вылизывала свою шубку. Синдбад вспрыгнул  на  стол,  посмотрел  на  них,
фыркнул, затем повернулся и, взмахнув длинным хвостом, исчез за дверью.
   - Как поживают Альфа и Омега? - спросил Джелико у Тау.
   - Все в порядке, - ответил доктор. - Что бы там ни поразило  команду,
кошек это не коснулось. Они совершенно  здоровы.  Можем  сегодня  же  их
выпустить, если хочешь.
   - Подождем, - решил Джелико.
   Тау кивнул, видимо, сразу же все поняв:  лучше  оставить  животных  в
камере до тех пор, пока не будет  решена  загадка  их  родного  корабля.
Медик взглянул на свой стол и сказал:
   - Хочешь отчет по тому делу, которое мы обсуждали?
   - Есть какие-нибудь изменения?
   - Собственно говоря, нет.
   - Мне не к спеху, - сказал Джелико; сейчас ему меньше всего  хотелось
думать о долгосрочном  воздействии  странных  веществ,  с  которыми  они
столкнулись во время предыдущих  рейсов.  Слишком  о  многом  надо  было
поразмыслить прямо сейчас.
   Медик  вернулся  к  своей  работе,  а  Джелико  пошел  к  двери,   но
остановился, услышав голоса людей, спускавшихся по лестнице колодца.
   - ..забирается в мой сад и съедает все фрукты. - Это был Фрэнк  Мура,
и, кажется, он сердился.
   Джелико  нахмурился.  Что  бы  там  ни   вывело   из   себя   тихого,
уравновешенного Фрэнка, капитану лучше об этом знать.
   - Уверяю тебя, кошек мы  не  выпускали,  -  послышался  бесстрастный,
спокойный голос Раэль Коуфорт.
   - Если это не кошки, значит, кто-то из людей, - сказал  Мура.  -  Так
почему же не попросить? До сих пор за все годы, что я служу на "Королеве
Солнца", еще никто не обвинял меня в том, что я недокармливаю экипаж!
   - А тебе не кажется, - медленно проговорила  женщина,  -  что  кто-то
проголодался, когда кончилась твоя вахта или ты был в увольнении?
   - Я не покидал и не покину "Королеву", - отрезал Мура. -  Чем  скорее
мы отчалим от этого мусорного бака, тем лучше я себя буду чувствовать.
   - Обещаю быть настороже, - сказала Коуфорт.
   Тогда Джелико выглянул и посмотрел вверх на лестницу.
   Через секунду он услышал, как дверь кубрика с шипением закрылась.  На
краю люка показалась Раэль  Коуфорт,  увидела  капитана  и  отступила  в
кают-компанию, чтобы он смог подняться.
   Джелико прошел следом за девушкой.
   - Вещи продолжают исчезать? - спросил он.
   Она кивнула и оперлась о переборку.
   - Главным образом еда. А еще  Мура  злится,  потому  что  тут  и  там
появляются  разные  брошенные  мелочи.  -  Раэль   рассеянно   поправила
выбившуюся из-под ленточки блестящую золотистую прядь волос.
   Джелико отвел взгляд и, чтобы чем-нибудь занять  руки,  взял  пузырек
горячего джакека.
   - Привык следить за порядком на корабле. Затронута гордость...
   Коуфорт кивнула и прикусила губу.
   - О чем ты подумала? - поинтересовался Джелико.
   Она показала подбородком в сторону кубрика.
   - Фрэнк. Ты же знаешь, что он не покидал корабля...
   - Правильно, - ответил Джелико.
   Раэль вздохнула:
   -  Ну,  совершенно  очевидно,  что  его  смущают  канддойдцы.  Ничего
удивительного, если принять  во  внимание  их  внешность  и  аналогичное
разрушение родины. И проще всего выплеснуть враждебность по отношению  к
Бирже в форме раздражения из-за мелкого беспорядка на борту судна...
   - Так ты думаешь, он ошибается?
   Она быстро мотнула головой.
   - Просто не знаю, что и думать. Мне на самом деле цилдом нравится,  и
лично я считаю, что канддойдцы, которых я встречала, весьма  дружелюбны;
даже шверы - по крайней мере те, кто желает разговаривать с землянами  -
довольно интересны. Но меня не оставляет ощущение, что здесь  что-то  не
так.
   - Например?
   Раэль пожала плечами:
   - Не могу точно сформулировать. Всякие пустяки.., даже то, что у Муры
пропадает еда. Потом еще коммуникационный  центр  вдруг  так  неожиданно
закрылся, когда Дэйн и Рип заглянули туда вчера.
   - Ты считаешь, что они перешли какие-то границы?
   - Нет, только не эти двое,  -  убежденно  ответила  медик.  -  Должна
признать,  что  с  нетерпением  жду  их  возвращения  после  сегодняшней
проверки... Может, просто у меня разыгралось воображение.
   Джелико усмехнулся:
   - Стало быть, ты тоже все время посматриваешь на часы?
   Ее щеки вспыхнули, и девушка улыбнулась в ответ.
   На мгновение капитан позабыл обо всем, кроме  очаровательного  изгиба
ее губ и веселого блеска глаз. Чувствовала ли Раэль тоже это притяжение,
возникающее между железом и магнитом?
   К его облегчению, на этот раз она отвернулась первая.
   Танг Я снова вгляделся в цифры на мониторе компьютера.
   Он обнаружил это накануне и с того времени  работал,  ничего  еще  не
говоря товарищам по команде. Инженер-связист хотел иметь под  рукой  все
факты, прежде чем идти к капитану  и  отвечать  на  краткие,  но  всегда
бьющие в самую точку вопросы Джелико.
   Сонливость застилала ему глаза, затылок пылал.  Танг  Я  взглянул  на
кучу пустых пузырьков из-под джакека  на  краю  консоли  и  почувствовал
непреодолимое желание принять что-нибудь покрепче - вроде семени Кракса.
   Хотя, когда он отдаст капитану эти данные, его работа не закончится и
он не сможет позволить себе  роскошь  на  некоторое  время  расслабиться
после семени Кракса.
   Так что придется полагаться на собственный адреналин.
   Инженер еще раз набрал даты.
   Компьютеры, разумеется, не подвержены эмоциям, и  шрифт  не  отражает
чувств оператора, если, конечно,  тот  специально  не  манипулирует  для
этого гарнитурами. Однако почему-то странно  было  наблюдать,  как  этот
текст  появляется  на  экране,  написанный  теми  же   самыми   простыми
альфацифрами. Вот оно, прямо перед глазами, - немое свидетельство  того,
что здесь творится какая-то нелепость. Если только сравнительные таблицы
для всех зарегистрированных планет не врали - а такого еще  ни  разу  не
случалось за все годы, что он ими пользовался, - то от  "Звездопроходца"
официально отказались восемнадцать месяцев назад - по Земному Стандарту.
   Полтора года.
   Полтора года назад отказались от корабля - а на  его  борту  остались
кошки, которых бросили, если верить Крэйгу Тау,  не  более  чем  десятью
неделями ранее.
   Танг Я опять очистил экран  и  теперь  вызвал  закодированный  журнал
гидросада "Звездопроходца". Он работал над журналом в  редкие  свободные
минуты во время дежурств и иногда в часы  отдыха,  но  сильного  желания
расшифровывать его не ощущал.
   Сейчас Танг Я изменил свое мнение.
   Это несколько придало ему  сил.  Он  согнул  кисти,  вытянул  руки  и
проделал несколько упражнений, которым  его  учили  в  детстве.  Инженер
чувствовал,   что   находится   на   пороге   чего-то...   Чего?    Надо
сосредоточиться.
   - Мало оперативной памяти,  -  пробормотал  он,  ударяя  по  клавишам
корабельного компьютера.  Ему  бы  хотелось  попробовать  соединиться  с
лини