дал,  боясь  спугнуть
Хубата. Он не успел разглядеть существо, убегающее от  квикса,  но  понял,
что тому нечего  делать  на  "Королеве".  Возможно,  это  и  была  причина
болезни. Если Хубат приведет его к этому животному...
     Дэйн оставался на месте, пока квикс не спустился на  нижний  уровень,
затем осторожно последовал  за  ним.  Он  знал,  что  из-за  своеобразного
строения туловища Хубат  не  может  оглядываться  -  для  этого  ему  надо
повернуться всем телом, - и Дэйн не хотел делать чего-либо, что  могло  бы
вспугнуть квикса  или  заставить  его  отказаться  от  методичных  поисков
добычи.
     Квикс  достиг  следующего  уровня  и   уселся   по-жабьи,   очевидно,
размышляя. Он напоминал круглый голубой  комок.  Дэйн  прижался  к  стене,
надеясь, что никто не попадется навстречу  и  не  вспугнет  Хубата.  После
долгого ожидания, когда Дэйн уже начал думать, что  охотник  потерял  след
добычи, Хубат встал и с прежней скоростью направился дальше. Он двигался к
саду.
     Дэйн знал, что дверь в сад была закрыта и не понимал, как мог  сквозь
нее проникнуть вредитель.
     - Что за?... - Али, спускавшийся  по  лестнице,  остановился,  увидев
жест Дэйна.
     - Квикс, - шепотом ответил помощник  суперкарго,  -  он  вырвался  из
клетки и проследил какое-то существо от каюты старика до сада.
     - Квикс! - начал Али и закрыл рот, бесшумно присоединившись к Дэйну.
     Короткий коридор кончался входом в сад.  Дэйн  был  прав:  они  нашли
Хубата, сидевшего перед закрытой дверью. Когтями квикс царапал металл,  не
пускавший его в сад.
     - Что же это  может  быть?  -  спросил  Дэйн.  Сад,  лишенный  пышной
растительности и содержащий теперь лишь контейнеры с водорослями, не давал
много возможностей для укрытия. И следовало впустить туда квикса и ждать.
     Когда они подошли  к  двери,  Хубат  издал  свой  воинственный  клич,
оплевал их башмаки, а затем принялся вновь царапать когтями металл. Он  не
собирался убегать, за что Дэйн был благодарен ему,  Хубат  как  бы  просил
впустить его в сад.
     При скрипе открываемой двери квикс встрепенулся и протиснулся  сквозь
щель, которую Дэйн считал  слишком  узкой  для  его  перистого  тела.  Оба
торговца прошли следом и плотно притворили дверь.
     Воздух в саду не был таким свежим, как раньше.  Кроме  контейнеров  с
водорослями  в  помещении  сада  ничего  не  было.  Квикс,  сгорбившись  и
превратившись в голубой комок, неподвижно сидел в середине  прохода  между
контейнерами.
     Дэйн,  затаив  дыхание,  прислушался.  Действия  Хубата   определенно
свидетельствовали, что чужак находится здесь, но как же он сюда  попал?  И
если он в саду, то хорошо укрыт.
     Он подумал о том, сколько же им придется ожидать,  и  в  этот  момент
квикс вновь начал действовать. Он вытянул передние когтистые лапы и  начал
ударять клешнями  друг  о  друга,  производя  странные  звуки,  вызывающие
вибрацию воздуха. Клешни непрерывно двигались вперед и назад. Их  движение
было гипнотическим, и результат всех  этих  действий  оказался  совершенно
неожиданным для людей.
     Что-то неясно очерченное двигалось около контейнеров  и  было  теперь
гораздо ближе к самозабвенному музыканту. Магией своих странных движений и
звуков голубой Хубат манил к себе добычу. Пальцы Али сжали руку Дэйна  так
крепко, как будто они были вооружены роговыми клешнями Хубата.
     Скрип, скрип  -  немузыкальная  симфония  продолжалась  с  монотонной
регулярностью. Тень придвинулась  еще  на  один  контейнер  ближе.  Хубат,
казалось, был сам очарован своей музыкой - впал в летаргию от ее магии.
     Наконец чужое животное стало  полностью  видно,  оно  приближалось  к
ближайшему  контейнеру,  готовое  броситься  наутек,  но  в  то  же  время
магически увлеченное странными звуками. Дэйн моргнул:  ему  казалось,  что
глаза его подводят. Он уже видел полупрозрачные  шаровые  тела  обитателей
Лимбо, изучал коллекцию снимков  чужой  жизни  капитана  Джелико.  Но  это
создание было так же невероятно, как и голубая пернатая жаба, выманивающая
его из убежища.
     Оно двигалось  на  двух  нитеобразных  ногах  с  четырьмя  узловатыми
суставами, казалось едва скреплявшими кости. Выпяченный живот был заключен
в роговую оболочку, подобную хитиновому покрову жука,  и  кончался  острым
концом. Две пары меньших лап крепились к меньшей верхней части туловища  и
были вооружены колючими шипами. Голова, постоянно поворачивающаяся  вперед
и назад на покрытых броней плечах, была длинной и узкой: половину ее длины
занимала пасть,  над  ней  находились  углубления,  в  которых,  вероятно,
помещались глаза, но они не были видны. Существо было бледно-серого цвета,
и это слегка удивило Дэйна. Ему казалось, что в каюте капитана оно же было
гораздо темнее. В высоту оно было около восемнадцати дюймов.
     Голова существа  продолжала  быстро  поворачиваться.  Оно  замерло  у
стенки ближайшего контейнера, так близкое по цвету к  цвету  металла,  что
когда оно не двигалось, его трудно было  различить.  Хубат,  казалось,  не
обращал  на  него  никакого  внимания.  Квикс  впал  в  мягкую  дремоту  в
результате собственных действий. Ритм его  музыки  не  менялся.  Кошмарное
создание продвинулось на последний фут, отделявший  его  от  музыканта,  и
остановилось перед Хубатом. Его передние  лапы  вытянулись.  Но  квикс  не
дремал  больше.  Очевидно,  он  ждал  этого  же  момента.  Одна   из   его
пилообразных  клешней  открылась  и  закрылась,  отрезав  голову   чужака.
Моментально, прежде чем люди смогли помешать,  квикс  с  яростью  разорвал
свою добычу на части.
     - Гляди! - крикнул Дэйн.
     Хубат подтянул к себе тело чужака,  и  там,  где  пепельное  туловище
коснулось голубой оперенной шкуры квикса, оно начало изменять цвет  -  оно
становилось голубым.
     - Хамелеон! - Али опустился на одно колено, чтобы  лучше  рассмотреть
его. Дэйн присоединился к нему.
     Одна из тонких верхних  конечностей  лежала  там,  куда  отбросил  ее
квикс.  Из  верхнего  иглообразного  конца  вытекала  какая-то  бесцветная
жидкость. Яд?
     Дэйн огляделся в поисках чего-либо, чем можно было бы  захватить  все
еще двигавшуюся лапу. Но  прежде,  чем  он  нашел  что-нибудь,  конечность
захватил квикс. В конце концов им пришлось  полностью  отдать  Хубату  его
добычу. Как  только  Хубат  съел  ее,  он,  сгорбившись,  впал  в  обычную
неподвижность. Дэйн принес клетку и с помощью Али осторожно вернул  в  нее
Хубата. От чужака осталось лишь  несколько  пятен  на  полу  сада,  а  Али
аккуратно сгреб их, чтобы впоследствии исследовать в лаборатории.
     Часом позже четыре человека, составлявшие теперь  экипаж  "Королевы",
собрались в кают-компании на совещание. Перед ними на столе спал  в  своей
клетке квикс.
     - Их должно быть несколько, - сказал Уикс.  -  Но  как  мы  будем  их
ловить? При помощи Синдбада?
     Дэйн отрицательно покачал головой. Когда Хубат вернулся в  клетку,  а
следы чужака были убраны с пола, Дэйн принес в сад  кота  и  заставил  его
принюхаться. В результате кот чуть не сошел с ума и вырвался из рук Дэйна,
оставив на его руках глубокие царапины. Было ясно, что корабельный кот  не
хотел знакомиться ни с живыми, ни с мертвыми  захватчиками.  Он  убежал  в
каюту Дэйна и отказался покинуть койку, глядя дико на тех, кто  заглядывал
из коридора.
     - Квикс поймал одного, - сказал Рип. - Но будет ли он охотится,  пока
не проголодается?
     Он скептически осмотрел сонного Хубата. Они никогда не видели,  чтобы
любимец капитана ел что-нибудь кроме таблеток, которые  капитан  хранил  в
своем столе, и были уверены, что перерывы между  кормлением  долгие.  Если
они будут ждать, пока квикс вновь проголодается, ждать придется долго.
     - Надо поймать одного живым, - задумчиво заметил Али. - Если бы квикс
привел нас к их убежищу, мы могли бы использовать хотя бы сеть...
     Уикс уверенно кивнул.
     - Маленькая  сеть,   похожая  на  саларийскую...   Набросить   ее  на
животное...
     Пока квикс дремал в своей клетке, Уикс  принялся  плести  из  прочной
проволоки сеть. Помня о способности этих животных менять окраску,  они  не
могли даже предположить, сколько их скрывалось  на  корабле.  Было  только
ясно, что их нет там, где мог бы находиться Синдбад. Основываясь на  этом,
они выработали план, включающий использование и кота, и Хубата.
     Синдбада одели в импровизированный костюм-доспехи,  который  защищал,
главным образом, руки тех, кто должен был вести его.
     Охота началась с вершины  корабля,  спускаясь  затем  вниз  отсек  за
отсеком. Кот не выражал протеста ни  в  штурманской  рубке,  ни  в  каютах
офицеров корабля. Если  они  правильно  поняли  его  реакцию,  центральные
отсеки были свободны от захватчиков. Дэйн держал кота, Али  нес  клетку  с
Хубатом. Так достигли они уровня, на котором были расположены сад, камбуз,
каюта стюарда и корабельный лазарет.
     Синдбад сам, на своих четырех лапах, вошел в камбуз и  кают-компанию.
Он вел себя как обычно и в лазарете, и в каюте Мура, и даже сад он на этот
раз посетил без принуждения. Это удивило всех, ибо они считали, что в саду
главное убежище безбилетных пассажиров.
     - Где же они могут быть? -  спросил  Уикс,  державший  наготове  свою
сеть.
     - Наверное, испугавшись  квикса,  они  перебрались  в  другое  место,
которое кажется им более безопасным, - сказал Рип.
     Синдбад заартачился лишь на лестнице, ведущей  в  грузовой  трюм.  Он
упирался, мяукал, не желая идти туда.
     - Посмотрите на квикса!
     Все последовали совету Уикса. Хубат не находился более в летаргии. Он
встал, прижался к прутьям клетки и издавал крики гнева. А когда Али  начал
спускаться по лестнице, квикс принялся биться в клетке, стремясь вырваться
на свободу. Синдбад, воя и упираясь, отказывался идти дальше. Рип  крикнул
Али:
     - Выпусти его.
     Выпущенный из клетки, Хубат двинулся вперед прямо к двери  в  большой
грузовой трюм и здесь остановился, как бы ожидая,  пока  откроют  дверь  и
пустят охотника в его охотничьи угодья.



                            13. ЗА ПРЕДЕЛАМИ КАРТЫ

     На запертой двери  грузового  трюма  висела  пломба,  повешенная  Ван
Райком еще до старта с Саргола. На взгляд Дэйна, она не  была  повреждена.
По всей видимости, дверь не открывалась от самой благоухавшей планеты. Тем
не менее, Хубат ясно показал, что вредители были там.
     Через  секунду  Дэйн  совершил  поступок,   который,   если   он   не
оправдается, навсегда занесет его в черный список космической  службы.  Он
сорвал пломбу, которую нельзя было трогать до приземления.
     С помощью Али он  отодвинул  тяжеленную  дверь,  и  они  заглянули  в
грузовой трюм, полный красного дерева с Саргола.  Красное  дерево!  Увидев
его, Дэйн готов был ударить себя за глупость. Кроме камней корос в крепком
сейфе, только эта древесина попала к ним на  борт  с  Саргола.  Что,  если
вредители были подброшены "И-С"? Но  как  обитатели  Саргола  проникли  на
корабль вместе с деревом?
     Люди оставались у входа, чтобы предоставить Хубату свободу  во  время
охоты. А Синдбад съежился, выражая криком свое отрицательное  отношение  к
происходящему.
     Они почувствовали запах, резкий и незнакомый: когда  дерево  грузили,
этого запаха не было. Запах не был неприятным, а скорее необычным. И он  -
или что-то еще - сильно подействовали на квикса. Голубой охотник, цепляясь
когтями, вскарабкался на верх ближайшего бревна и уселся там. Очевидно, он
осматривал территорию предстоящей охоты.
     Затем ударив клешнями друг о друга, он начал свою песню,  извлекающую
противника  из  убежища.  Ее  звуки  действовали  и  на   Синдбада:   Дэйн
почувствовал, что кот перестал вырываться и не пытался удрать, он просунул
голову  в  открытую  дверь  и  уставился  круглыми  глазами   на   Хубата.
Скрип-скрип - монотонный звук бил по ушам, дергал за нервы.
     - Ш-ш-ш, - Али понизил голос до шепота, рука его указывала на  что-то
на уровне пола  справа.  Дэйн  заметил  какое-то  движение  вдоль  бревна.
Безбилетный вредитель  был  такого  же  яркого  цвета,  как  и  древесина,
различить его, пока он не двигался,  было  невозможно:  это  и  объясняло,
каким образом он проник на корабль.
     Но это был только первый. За ним последовали второй и третий. Зверьки
застыли, очевидно, пытаясь сопротивляться гипнотизирующей  музыке  Хубата.
Квикс, казалось, был так поглощен своим занятием, что  не  замечал  ничего
вокруг. Рип прошептал Уиксу:
     - Слева один, на самом конце бревна. Можете накрыть его сетью?
     Маленький смазчик пропустил тонкую сеть сквозь мозолистую ладонь.  Он
продвинулся вперед и  стал  рядом  с  Али,  который  не  отрывал  глаз  от
выступающих красных нашлепок на красной древесине.
     - Два... три... четыре... пять... - Али считал, но Дэйн не  видел  их
столько. Он был уверен, что видит четверых, и то только потому, что уловил
их движение.
     Существа окружили Хубата, а два  вскарабкались  на  бревно,  к  своей
гибели. Уикс опустился на одно колено, готовый бросить  сеть,  но  в  этот
момент на  Дэйна  снизошло  вдохновение.  Он  выхватил  свой  парализующий
пистолет, поставил переключатель на  широкое  действие  и  захватил  лучом
сразу три такие нашлепки.
     Рип, увидев, что делает Дэйн, положил руку на плечо Уикса,  удерживая
его. Одна из нашлепок дернулась, соскользнула вниз по крутому боку  бревна
на узкую полоску пола между бревнами. Тут она осталось лежать неподвижно -
ярко-алое пятно на сером фоне.
     Уикс набросил на нее свою сеть и подтянул пленника к себе. Алый  цвет
тела животного быстро сменился серым и наконец совершенно слился  с  серым
металлом, на котором  оно  лежало  -  совершенная  маскировка...  Если  бы
животное не было в сети, они могли бы  его  его  потерять,  настолько  оно
сливалось с полом.
     Еще двое животных, попавших под  луч,  не  переставали  цепляться  за
бревна, и люди не могли достать их. Оставались  и  другие,  не  пораженные
лучом и готовые обратиться в бегство. Уикс подтащил сеть с  пленником  еще
ближе и вопросительно посмотрел на Рипа.
     - Глубокое  охлаждение,  -  кратко  распорядился  временный  командир
"Королевы". - Потом займемся.
     Конечно глубокое охлаждение  вместе  с  парализующим  лучом  сохранит
животное, пока у них не появится  возможность  изучить  его.  Когда  Уикс,
выполняя поручение, проходил мимо кота, Синдбад так старался уклониться от
него, что встал на задние лапы, попятился, перевернулся и упал, воя до тех
пор, пока Уикс не скрылся на лестнице, ведущей на следующий уровень.  Было
совершенно ясно, что корабельный  кот  не  желал  иметь  ничего  общего  с
чужаками.
     Хубат тем временем продолжал свой концерт.  Подкрадывающиеся  зверьки
осмелели и быстрыми прыжками приблизились к нему.  Дэйн  не  понимал,  как
Хубат собирается справиться сразу с четырьмя.  Он  насчитал,  помимо  двух
парализованных  действием  луча  и  лежавших   неподвижно,   еще   четырех
двигавшихся.
     - Их нужно остановить лучом, - сказал Рип.
     Но, очевидно, всем было интересно посмотреть, как квикс  справится  с
четырьмя животными. И хотя Рип сказал, что  их  нужно  остановить,  он  не
отдал такого приказа. Может, он тоже был заинтересован?
     Первая красная выпуклость была уже в футе от Хубата,  и  ее  товарищи
замерли, как бы давая возможность  одному  сразиться  с  врагом.  По  всей
видимости, Хубат не видел его, но когда зверь прыгнул, квикс был  готов  к
встрече. Его  клешни,  прекратив  стук,  сомкнулись  вокруг  тонкой  талии
вредителя и разрубили его надвое. На этот раз Хубат не  пытался  разорвать
жертву на части и съесть ее. Наоборот, он тут же  замер  в  неподвижности,
как видеофотография. Тяжелая нижняя часть туловища разрубленного животного
скатилась по бревну на пол и тут же  посерела.  Никто  из  его  товарищей,
казалось, не поинтересовался его судьбой. Двое, испытавших действие  луча,
лежали неподвижно, остальные глядели на Хубата.
     Рип не намерен был больше терять время.
     - Лучом их! - рявкнул он.
     Все трое направили свои парализующие пистолеты  вперед,  стараясь  не
задеть лучом Хубата. Квикс закрыл  глаза,  но,  казалось  не  был  поражен
лучом.
     Теперь  все  зверьки  были  совершенно  беспомощны,  и   трое   людей
приблизились к бревнам. Однако защитная окраска так скрывала зверьков, что
их можно было обнаружить только ощупав бревно. Надев перчатки, Али вытащил
маленьких чудовищ одно за другим из их убежища среди бревен и поместил  их
в клетку Хубата, чтобы перевести в холодильную камеру. Квикса  они  решили
оставить в грузовом трюме, чтобы  он  мог  подстеречь  тех,  кто  оказался
слишком осторожным и не вышел при  первых  звуках  его  песни.  Хубат  был
единственной защитой от этих вредителей, и оставить его в центре  инфекции
- было самым верным решением.
     Заморозив приобретших  металлический  цвет  пленников,  они  устроили
совещание.
     - Значит это не чума, - с облегчением сказал Уикс.
     - Доказательств еще нет, - прервал его Али. - Мы должны  убедиться  и
этом.
     - Но как это сделать? - начал Дэйн и тут увидел, что  Али  принес  из
лаборатории врача ланцет  и  верхнюю  часть  туловища  животного,  убитого
Хубатом в грузовом отсеке.
     Его передние лапы, оканчивающиеся иглообразными шипами, были вытянуты
в предсмертной агонии, туловище было белого цвета, как будто повторяя цвет
холста, на котором оно лежало,  хотя  теперь  животное  уже  утратило  эту
способность.  Али  ланцетом  отделил  коготь  от  тела.   Коготь   источал
водянистую жидкость, такую же, как и в саду.
     - Есть идея, - медленно сказал Али, глядя на уродливое создание. - Мы
не заболели потому, что эти существа избегали нас. Если бы они задели  нас
когтями,  мы  бы  тоже  заболели.  Вспомните  следы  на  горлах  и  спинах
остальных. Вероятно, это следы ядовитых когтей, если только это яд.
     Дэйн понял, к чему он ведет. Ни Рипу, ни Али рисковать  было  нельзя.
Они должны привести корабль на  Землю.  Но  суперкарго  был  не  нужен  на
корабле, когда нет торговли.  Следовательно,  Дэйн  должен  был  проверить
гипотезу Али.
     Но пока он думал, Уикс начал действовать. Он  протянул  руку  и  взял
ланцет у Али. Потом, прежде чем кто-нибудь пошевелился, он  вонзил  его  в
тыльную сторону своей ладони.
     - Не надо!
     И возглас Дэйна и  рука  Али  опоздали...  Дело  было  сделано.  Уикс
испуганно смотрел на капли крови, которые стекали  с  лезвия  ланцета.  Но
когда он заговорил, его голос был совершенно естественным.
     - Какой первый признак? Головная боль?
     Только Али внешне был не тронут поступком маленького смазчика.
     - Теперь мы узнаем, они ли принесли болезнь, - сказал он с поразившим
Дэйна бессердечием.
     Уикс кивнул.
     - Я знаю, что это они, - резко ответил он. - Я  уверен  в  этом.  Как
долго я продержусь?
     - Мы не знаем, - устало ответил Рип, поднимаясь, - продолжим наш путь
домой.
     - Домой, - повторил Уикс.
     Для него Земля не была домом: он родился в полярных областях  Венеры.
Но для каждого жителя Солнечной системы было неважно, на какой планете  он
вырос - Земля для всех являлась домом.
     - Ты, - огромная рука Рипа легла  на  плечо  маленького  смазчика,  -
останешься здесь с Торсоном.
     - Нет, -  Уикс  отрицательно  покачал  головой,  -  пока  не  потеряю
сознания, я буду в инженерной секции. Может, болезнь на мне не скажется.
     После того, что произошло, они  не  имели  права  отстранить  его  от
работы,  и  к  тому  же,  их  осталось  так  мало,  а  впереди  был  такой
утомительный путь.
     Дэйн еще раз  заглянул  в  грузовой  трюм,  но,  встреченный  гневным
криком, понял, что Хубат снова на страже. Квикс все еще  горбился  наверху
бревна, и Дэйн не стал ему мешать. Даже  если  и  остались  вредители,  не
погруженные в холод, с квиксом на вражеской территории им нечего бояться.
     Рип  прок