дования гидропонного сада.
     Но Рип внешне проявил полную покорность.
     - Ну что ж, где ваш передатчик? Я напишу обязательство, если  вы  так
настаиваете.
     Успокоила ли их готовность согласиться на  предложенные  условия  или
нет, но дежурный слегка  расслабился,  давая  им  возможность  оглядеться,
прежде чем повернулся с предложением:
     - Сюда.
     Они пошли за ним по узкому проходу. Рип следом за дежурным,  Дэйн  за
Рипом.
     - Одинокая служба, - заметил Рип. - Думаю, что ваши парни соскучились
здесь по полетам.
     Дежурный фыркнул:
     - Мы не любители звезд. А за деньги поскучать три месяца  стоит.  Нас
отправят на Землю прежде, чем мы начнем разговаривать с шепчущими.
     - Сколько же времени вы уже здесь находитесь?  -  как  ни  в  чем  ни
бывало спросил Рип. Но дежурный уклонился от прямого ответа.
     - Достаточно, чтобы хотеть сбежать отсюда, но  не  достаточно,  чтобы
помогать вам переоборудовать вашу телегу, -  коротко  ответил  он.  -  Всю
перестройку  вы  проведете  сами.  У  вас  для  этого  достаточно  рук  на
корабле...
     Рип засмеялся:
     - Мы далеки от мысли просить "И-С" выполнять  какую-либо  работу.  Мы
кое-что знаем о людях компании...
     Но дежурный не обратил внимания на эту насмешку. Он отворил дверь,  и
они очутились в рубке связи, где перед передатчиком  развалился  в  кресле
другой человек в форме компании.
     - Эти  вольные  торговцы  хотят  передать  по  радио  свое  платежное
обязательство, - сказал  их  проводник  связисту.  Тот,  заинтересованный,
внимательно оглядел их, а затем протянул записывающий аппарат Рипу.
     - Можете приступать, - сказал он.
     Али стоял, прислонившись к стене, а  Дэйн  задержался  у  входа.  Оба
внимательно следили за левой рукой Рипа. Он должен был подать  сигнал!  Их
пальцы находились в дюйме от рукояток парализующих пистолетов.
     Рип правой рукой подхватил аппарат, и  связист  обернулся  к  пульту,
чтобы отрегулировать приборы и вызвать штаб-квартиру "И-С".
     Указательным пальцем левой руки Рип покрутил вокруг большого  пальца.
Али даже не вытащил пистолет  из-за  пояса,  он  просто  наклонил  его,  и
невидимый парализующий луч устремился к сидящему связисту. В то  же  самое
время Дэйн уложил дежурного, который  привел  их.  Дежурный  успел  издать
удивленный возглас и потянулся к бластеру. Но ноги его  подогнулись  и  он
рухнул на пол. Связист растянулся на  пульте  управления,  как  будто  его
сморил сон на на дежурстве.
     Рип пересек комнату и  отломил  переключатель,  дававший  возможность
вести передачу. А Али с Дэйном быстро и аккуратно связали лежавших  их  же
поясами.
     - Здесь должно быть минимум три человека, - сказал Рип, выглядывая  в
дверь. - Надо всех взять на контроль, прежде чем мы начнем работу.
     Однако обыскивать многоярусное сооружение под защитным  куполом  было
не так просто.
     Несколько этажей находились под  поверхностью  астероида.  Противник,
предупрежденный о нападении, мог  легко  скрыться  от  отряда  "Королевы",
подсматривая за вольными торговцами и строя им ловушки.  В  конце  концов,
боясь потери времени, они ограничились тем, что закрыли все двери, ведущие
внутрь и нижние  этажи  станции  и  подготовились  к  разгрузке  кладовой,
которую заметили во время поисков.
     Оборудование для сада состояло из баков с морской водорослью, которые
могли начать действовать немедленно, в то время как новые растения в  саду
росли бы очень медленно, даже при  применении  современных  и  форсирующих
рост методов. Дэйн вызвался остаться на А-станции и  подвезти  контейнеры,
остальные должны были снять на корабле оборудование сада и подготовить его
к замене.
     Но когда Али и Рип ушли,  молодой  помощник  суперкарго  почувствовал
себя, как дичь на охоте. Он снимал запечатанные контейнеры  со  стеллажей,
ставил их на маленькую ручную тележку и перевозил к шлюзовой  камере  беря
за раз по два цилиндра.
     Движение воздуха в узких коридорах постоянно рождало глухие звуки,  и
он внимательно прислушивался к чему-то еще, к звукам шагов, к шуму  одежды
у стены. Время от времени он замирал, прислушиваясь,  уверенный,  что  его
ушей достиг слабый намек на чье-то присутствие. Он  перетащил  уже  дюжину
контейнеров, когда услышал сигнал вызова в наушниках шлемофона.  Подтащить
цилиндры к самой двери, полностью надеть скафандр и отворить камеру -  все
это заняло не много времени.
     Рип поглядел на линию контейнеров и покачал головой.
     - Нам не нужно столько.
     - Нет, оставь их здесь, - добавил он, обращаясь к Дэйну,  который  со
вздохом собрался тащить лишние контейнеры обратно.
     - Есть более важная работа. - и он повернул по коридору, который  вел
в рубку связи.
     Оба  "И-С"  уже  пришли  в  себя.  Связист,   казалось,   воспринимал
случившееся философски. Он спокойно лежал  на  спине,  задумчиво  глядя  в
потолок. Зато другой - дежурный ползком передвигался по  комнате  и  почти
достиг двери. Рип вынужден был остановить его, наступив ногой.
     Схватив его за одежду, Шеннон потащил обратно, а беспомощный  человек
ругал их такими словами - вовсе не на линго, - которых Дэйн раньше никогда
не слышал. Шеннон подождал,  пока  тот  выдохнется,  а  затем  неторопливо
сказал:
     - О да, вы, несомненно, правы. Но  время  идет,  и  мне  хотелось  бы
получить ответы на несколько вопросов. Во-первых, когда вы ждете смену?
     Это опять привело дежурного в ярость...
     - Такие-сякие вольные торговцы,  они  всегда  были  такими-сякими,  и
пусть никакой-сякой негодяй не рассчитывает получить  у  него  получить  у
него такую-сякую информацию!
     Но его товарищ по несчастью - связист - иначе отнесся к вопросу Рипа.
     - Кончай орать! - посоветовал он дежурному.
     - Они не сделали нам ничего плохого.  Думаю,  что  и  не  сделают,  -
сказал он, обращаясь к Рипу. - Прав я или нет?
     Рип кивнул.
     - Что бы вы о нас не думали, - ответил он, - но мы не пираты.
     - Нет, вы с зачумленного корабля, - спокойно сказал связист.
     - "Королева Солнца"?
     - Вы получили предупреждение?
     - Конечно. У вас  на  самом  деле  чума  на  борту?  -  казалось  это
нисколько не встревожило связиста.  Но  его  товарищ  вдруг  откатился  на
максимально возможное расстояние, а его лицо выражало смесь чувств,  самым
главным из которых был страх.
     - Да, есть, и попала она не сама. Подбросили. Можете  сообщить  своим
боссам, что мы об этом  знаем.  Думаю,  что  теперь  вы  ответите  на  все
вопросы. Когда смена?
     - Вскоре после того, как  мы  перейдем  на  вечную  орбиту,  если  вы
оставите нас так. С другой стороны, -  холодно  добавил  он,  -  не  знаю,
поступите ли вы иначе. У нас ведь остается это, - и подбородком он  указал
на передатчик.
     - С некоторыми новшествами, - поправил Рип.  Передатчик  находился  в
сейфе, который невозможно было вскрыть. Однако они все же сумели  сильными
ударами нарушить его  содержимое.  Связист  следил  за  этим  разрушением,
сопровождая его выражениями, которыми не пользовался его товарищ. Но когда
Рип кончил, связист вернулся к своему прежнему спокойствию.
     - А сейчас, - направил на него  свой  парализатор  Рип,  -  небольшой
отдых. Когда вы проспитесь, все случившееся будет для вас дурным  сном.  -
Он усыпил обоих и помог Дэйну развязать их.
     Прежде  чем  уйти,  Рип  записал  обязательство  выплатить  стоимость
взятого им оборудования. "Королева" не желала красть.  У  нее  оставались,
согласно законам, кое-какие остатки прав.
     Одевшись,  они  пересекли  вздыбленную  поверхность  и  добрались  до
корабля. У опор корабля, превратившись в  замерзшие  ломти,  лежал  клубок
растений - результат многих лет собирания.
     - Нашли что-нибудь? - спросил Дэйн, когда они огибали  эту  массу  на
пути к трапу.
     Голос Рипа донесся сквозь микрофон шлемофона.
     - Пожалуй, ничего. Я хочу,  чтобы  это  имели  возможность  осмотреть
Фрэнк или Крэйг. Поэтому мы засняли все растения,  прежде  чем  уничтожить
их. Может они поймут в чем дело, когда...
     Он замолчал, произнеся это "когда", но оно звучало  у  всех  в  ушах.
Очень важное "когда". Когда стюард или врач будут в состоянии  просмотреть
запись? Или это "когда" следовало заменить зловещим "если"?
     Они занялись подготовкой к старту. Дэйн размышлял над тем, какой курс
выберет Рип сейчас. Будут ли они оставаться на постоянной орбите, пока  не
решат проблему. Или Шеннон наметил какую-то иную цель?  Ему  некогда  было
спросить об этом до старта. Но как  только  они  стартовали,  вопрос  этот
прозвучал.
     Лицо Рипа было серьезным.
     -  Если  говорить  откровенно,  -  начал  он  и   закончил,   немного
поколебавшись. - Я не знаю. Если бы можно было спросить капитана..
     - Кстати, - присоединился к нему Али, - Синдбад вернулся в сад. А еще
утром его и заставить нельзя было войти туда. Что-то в этом есть.
     Да, у  них  было  над  чем  подумать.  Кот,  который  проявлял  явное
отвращение к больным и саду, теперь  согласился  навещать  его,  как-будто
какое-то зло, скрывавшееся в саду, исчезло вместе с его разрушением... Они
не решили свою задачу, но в их руках был еще один ключ к разгадке.
     Теперь забота о больных занимало много часов, так  как  Рип  настоял,
чтобы кто-нибудь постоянно дежурил у пульта связи, слушая новости, которые
могут касаться "Королевы". Они хорошо сделали, заставив молчать А-станцию,
так как прошло шесть часов, прежде  чем  известие  о  их  набеге  достигло
ближайшего патрульного поста.
     Али засмеялся.
     - Я говорил вам, что мы пираты, - сказал он, слушая  сообщение  о  их
внезапном нападении на А-станцию  компании.  -  Хотя  что-то  не  припомню
бластеров, о которых они сейчас рассказывают. Судя  по  их  рассказу,  там
была настоящая битва.
     Уикс нахмурился:
     - Компания хочет поставить нас вне закона.
     Рип не разделял общего веселья по поводу неправдоподобного рассказа:
     - Я вижу, что они ничего не сказали о нашем обязательстве, которое мы
оставили.
     Али цинично усмехнулся:
     - А ты надеялся на это? "И-С" считает, что с нами покончено. Зачем же
оставлять нам какую-либо лазейку? Мы отрезали все концы этой посадкой,  не
забывайте об этом, друзья.
     Уикс выглядел испуганным.
     - Но я думал, что мы поступаем законно, - обратился он к  Рипу.  -  А
если патруль объявит нас вне закона...
     - Они не смогут сделать с  нами  больше,  чем  уже  сделали,  объявив
зачумленным кораблем. - объяснил Али. - Итак, что же нам делать?
     - Надо найти причину чумы, - решительно сказал Дэйн.
     - Как? - спросил Али. - Используя магию из собрания Крэйга?
     Дэйн вынужден был ответить:
     - Я не знаю как, но это наш единственный шанс.
     Рип устало потер глаза:
     - Не думайте, что я не согласен, но с чего начать? Мы обыскали  каюты
Мура и Кости, мы разрушили сад.
     - Запись сада, вы просматривали ее? - поинтересовался Дэйн.
     Не говоря ни слова, Али встал и вышел из каюты. Он вернулся с роликом
микрофильма. Вставив его в большой проектор, он  сфокусировал  изображение
на стене и нажал пуск.
     Они сосредоточенно смотрели на сад. Запись была  отличной,  казалось,
можно было шагнуть туда. Зелень растений была живой. Дэйн почувствовал что
может сорвать лист. Дюйм за дюймом  осматривали  они  ряды  растений,  ища
чего-нибудь, что не имело бы права находиться здесь.
     В молчании они ряд за рядом изучали  довольно  внимательно,  напрягая
все свои силы, чтобы заметить что-нибудь особенное. Но им всем не  хватало
знаний сада.
     - Подождите! - прозвучал голос Уикса. - В левом углу, смотрите! -  он
указал на  часть  изображения,  привлекшую  его  внимание.  Али  остановил
изображение.
     Пять или шесть небольших растений одного вида росли у  стены.  Теперь
все видели, что  именно  заметил  Уикс  -  изорванные  листья,  оборванные
стволы.
     - Фьюю! - реакция Дэйна.
     Только один ряд растений был так изорван. Остальные разновидности  на
этой же гряде не были потревожены.
     - Вредитель! - сказал Рип.
     - Но  Синдбад...  -  начал  Дэйн  и  замолчал,  вспомнив  о  странном
поведении кота за последние недели. Синдбад большей частью спал.  Охотник,
который  очищал  корабль  от  всех  форм  чужой  флоры  и  фауны,   тайком
проникавшей на борт вместе с грузом,  не  нападал  на  тех,  кто  повредил
растения. Или, если и делал это, то не  представил  тела  вредителей,  как
обычно на рассмотрение экипажа.
     - Похоже, что мы наконец что-то нашли, - сказал Али, и все  вздохнули
с облегчением.



                        12. СТРАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ ХУБАТА

     - Прекрасно, можно думать, что теперь  мы  знаем  намного  больше,  -
добавил немного спустя Али. - Что  же  нам  теперь  делать?  Мы  не  можем
оставаться дольше в космосе: у нас слишком мало горючего и продовольствия.
     Рип уже принял решение.
     - Мы не останемся в  космосе,  -  начал  он  с  выражением  человека,
видящего перед собой открытый путь.
     - Луна, - с сомнением произнес Уикс.
     - Нет. После такого предупреждения... Земля!
     Все глядели на Рипа разинув рты. Смелость и опасность его предложения
ошеломляла. С тех пор, как начались регулярные полеты в  космосе,  никакой
корабль не приземлялся на родную планету непосредственно после возвращения
-  все  обязательно  проходили  карантин  на  Луне.  Это  было  не  только
рискованно, это было настолько неслыханно, что в первую минуту они даже не
поняли Рипа.
     - Мы попытаемся сесть в Террапорте, - первым заговорил Дэйн, - а  они
расстреляют нас...
     Рип улыбался.
     - Ваша беда в том, - сказал он, - что вы мыслите  себе  Землю  только
как Террапорт.
     - Ну что ж, есть еще посадочное поле  для  патрулей  в  Стелле,  -  с
сомнением согласился Уикс. - Но у нас тем более нет прав садиться там...
     - А разве у  нас  был  регулярный  порт  на  Сарголе,  на  Лимбо,  на
пятидесяти других  планетах,  записанных  в  нашем  вахтенном  журнале?  -
спросил Рип.
     Новое возражение высказал Али:
     - Ладно. Допустим, нам повезет, и мы сядем  никем  не  замеченные.  А
дальше что?
     - Мы закроем корабль и разыщем  вредителя,  затем  поставим  на  ноги
врача  и  взлетим  со  здоровым  экипажем,   -   уверенность   Рипа   была
заразительной. Дэйн уже поверил, что это возможно.
     - А думали ли  вы,  -  резко  сказал  Али,  -  что  произойдет,  если
"Королева" действительно зачумленный корабль?
     - Но я  же  сказал:  мы  закроем  корабль,  герметически  закроем,  -
возразил Шеннон. - И там, где мы приземлимся, у нас не будет  посетителей,
некому будет переносить инфекцию.
     - Где же это? - спросил Али, который знал пустыни  Марса  лучше,  чем
зеленую планету, с которой происходил его отец.
     - Прямо в центре Большого Ожога!
     Дэйн, родившийся и выросший на Земле, первым понял, что имел  в  виду
Рип и что это означало  для  них.  Да,  там  "Королева"  будет  совершенно
защищена от преследования. Выживет ли ее экипаж - это другой вопрос.  Даже
если они приземлятся там, то возникнет много других опасностей.
     Большой Ожог - это  страшный  рубец,  оставленный  последней  атомной
войной, отравленный радиацией район  Земли,  занимавший  сотни  квадратных
миль, территория, не заселяемая в течение многих поколений.  Первоначально
выжившие после войны избегали всего изуродованного континента. Прошло  еще
два столетия, прежде чем люди стали  возвращаться  на  некогда  безопасную
территорию, поселившись далеко на запад и на юг.
     И хотя прошли годы, избегать Большого Ожога стало расовой  привычкой.
Он был символом того, о чем не хотел вспоминать ни один землянин.
     Но у Али оставался еще один вопрос:
     - Сумеем ли мы сделать это?
     - Пока не попытаемся, не узнаем, - ответил Рип.
     - Нас будут подстерегать патрули, - это голос Уикса.
     Выросший на Венере, он более уважал  законы  и  порядки  на  звездных
линиях, чем опасности Большого Ожога.
     - Они будут ждать нас на обычных линиях, -  ответил  Рип.  -  Они  не
ожидают, что корабль будет садиться на  территорию,  удаленную  от  всяких
портов. И зачем бы им там ждать? С тех пор,  как  основан  Террапорт,  все
приземлялись  только  на  нем.  Мы  схитрим.  -  И,  беря  большую   часть
ответственности за предстоящее на себя, добавил: - Я верю, что мы  сделаем
это. А здесь нам оставаться нельзя. Нас не  ждет  здесь  ничего  хорошего:
только жаждущие крови "И-С" и получивший предупреждение патруль!
     Никто из слушателей не возразил. Дэйн воспрянул духом: в конце концов
люди так мало знают о Большем Ожоге, что  он  вполне  может  послужить  им
надежным убежищем. После обсуждения все согласились попытаться  и  главным
образом потому, что не видели другого выхода, кроме того, как обратиться к
властям и быть расстрелянными, как зачумленный корабль.
     Их решение вскоре было подтверждено сообщением, полученным по  радио.
Его принял Али.
     - Привет, пираты!
     - Что это значит? - Дэйн подогревал суп для капитана Джелико.
     - Так нас называют. Наше нападение на А-станцию вошло в историю  и  в
записи патруля. Объявлен розыск.
     Дэйн почувствовал, как холодок пробежал по спине. Теперь они желанная
охотничья добыча для всей системы. Любой патрульный  корабль  имеет  право
расстрелять их без вопросов и предупреждений. Конечно, они учитывали такую
возможность, когда принимали решение садиться на астероиде.  Но  осознать,
что это стало реальностью, было трудно. Это был как раз тот случай,  когда
знание хуже ожидания. Он попытался успокоиться и сказал:
     - Будем надеяться, что план Рипа удастся осуществить.
     - Нам ничего другого не остается. Но что вы знаете о  Большом  Ожоге,
Торсон? Он таков, как о нем рассказывают?
     - Точно это никому не известно. Его никогда не  исследовали,  точнее,
те, кто его пытались исследовать, никогда не возвращались.  Насколько  мне
известно, там до сих пор никого нет.
     - Он все еще "горячий"?
     - Может быть частично. Но точно мы не знаем.
     С бачком супа Дэйн направился к каюте  капитана.  Он  был  так  занят
размышлениями о будущем, что  вначале  не  обратил  внимания  на  то,  что
происходит в маленьком помещении. Он усадил  капитана  и  принялся  ложкой
вливать ему в рот жидкость. В это время тонкий писк привлек его внимание к
столу капитана.
     Из-за полуоткрытого отделения микрофильмов выступало что-то длинное и
темное, слабо извиваясь в воздухе. Дэйн опустил капитана на койку и  хотел
посмотреть, что  же  это  там  такое.  В  это  время  Хубат  прервал  свое
неестественное спокойствие последних дней разрывающим уши  криком  ярости.
Дэйн хлопнул по дну клетки - именно так и успокаивал  его  хозяин.  Но  на
этот раз результат был поразительным.
     Клетка раскачивалась взад и вперед на пружине,  которой  крепилась  к
потолку, а голубой пернатый ужас бился  о  проволочные  стенки.  Вероятно,
удары расшатали прутья клетки, они  подались,  и  Хубат  с  глухим  звуком
шлепнулся на пол. Его крики прервались так же внезапно, как и начались,  и
он поспешил на  своих  паучьих  лапах  к  отделению  фильмов,  двигаясь  с
целеустремленной быстротой и не обращая внимания на Дэйна.
     Когти Хубата раскрылись,  и  он  с  легкостью  вытащил  из  отделения
создание, такое же невероятное, как и  он  сам,  упирающееся  создание,  о
внешности которого Дэйн получил самое смутное представление.
     Борясь, они покатились по поверхности стола и  упали  на  пол.  Здесь
жертва освободилась от охотника и с фантастической  скоростью  вылетела  в
коридор. И прежде чем Дэйн пошевелился, Хубат тоже оказался в коридоре.
     Дэйн, выглянув, успел заметить,  как  Хубат  спускался  по  лестнице,
цепляясь своими когтями. Дэйн последовал за ним.
     На нижнем этаже не  было  видно  убегающего  животного,  но  Дэйн  не
пытался вернуть голубого охотника в его клетку. Он  ж