нь, как всегда очень жаркий в этой части планеты. А
Дэйн был в мундире, что еще больше подчеркивало неудобства. Нужно
закончить как можно скорее это дело. Он поискал вывеску. Горящие
по ночам яркие огни рекламы теперь отсутствовали. Но все же он
довольно быстро отыскал нужное ему место - небольшое заведение,
зажатое между гостиницей и рестораном, в котором он обедал накануне.
   На улице почти никого не было: большинство спасалось от жары
в прохладе кондиционированных помещений. Дэйну повстречалось всего
лишь два космонавта, но он не всматривался в их лица.
   Войдя в "Денеб", он как будто шагнул из раскаленного пекла в
ледяную воду. Какое облегчение оказаться здесь после жестокого
дня Ксечо! "Денеб" оказался не кафе, а скорее всего пивнушкой
среднего пошиба, и Дэйн почувствовал какое-то смутное беспокойство.
Трудно представить себе, что человек, желающий вручить особо
ценную посылку, ждал бы в таком месте. Впрочем, это первый почтовый
рейс Дэйна, и откуда он может знать, какая почтовая процедура
является нормальной. "Королева" отвечает лишь за благополучную
доставку груза, а если сомнения его не развеются, ему достаточно
на обратном пути зайти в порт и дополнительно застраховать посылку.
   У дальней стены находился ряд киосков с циферблатами набора
напитков и разрешенных наркотиков. Впрочем, он не сомневался,
что, зная код, можно получить и кое-что запретное. В помещении
было тихо. В дальнем киоске - опьяневший космонавт и перед ним
стоял опустевший стакан.
   Ни малейшего следа владельца. Маленький прилавок у двери
пуст. Дэйн нетерпеливо ждал. Не этот же пьяница посылал за ним.
Наконец, не вытерпев, он постучал по прилавку.
   - Спокойнее, спокойнее...
   Слова на базовом языке, но со странным свистящим звуком. Занавес
за прилавком заколыхался, отдернулся и перед Дэйном предстала
женщина. Она была достаточно гуманоидна, чтобы можно было
ее называть так, хотя бледную кожу покрывали крошечные чешуйки, а
свисавшая на плечи растительность была не вполне волосами. Черты
лица почти человеческие. Одета по последней земной моде - узкие
брюки из металлической ткани, пушистая кофта без рукавов и полумаска
из серебряной проволоки, закрывавшая глаза и лоб.
   Одежда ее совершенно не вязалась с этой грязной дырой.
   - Вы хотите?.. - снова свистящие звуки.
   - Вызывали почтовый корабль "Королева Солнца", джентлфем, для
доставки ценной посылки.
   - Ваш жетон, джентлхомо?
   Дэйн протянул жетон на раскрытой ладони. Она склонила голову,
как будто сложная маска мешала ей смотреть.
   - Да, посылка есть.
   - Вы отправитель?
   - Пожалуйста, сюда. - Она не ответила на вопрос, а поманив за
собой Дэйна, приподняла занавес.
   Там оказался очень узкий коридор. При ходьбе Дэйн задевал
плечами за стены. Затем входная дверь отошла в сторону, когда они
приблизились к ней вплотную.
   Помещение в котором они очутились, было полным контрастом с
первым. Стены забраны пластщитами, сливающимися друг с другом и
дающими бесконечную вереницу чужых ландшафтов. В ноздри Дэйну
ударило зловоние, от которого его чуть не вырвало. Он не видел
источника этой ужасной вони, она просто существовала в этой роскошной,
по последней моде меблированной комнате, где во всем чувствовался
утонченный вкус владельца, подкрепленный бездной кредитов.
   В кресле развалившись восседал мужчина. Он не встал при появлении
Дэйна, а приветствовал его только взглядом. Женщина, казалось,
не обратила на мужчину никакого внимания. Она быстро
прошла мимо Дэйна к противоположной стене и взяла ящичек из тусклого
металла. Куб с размером граней в две ладони.
   - Возмите, - сказала она.
   - Кто подпишет? - Дэйн перевел взгляд с женщины на мужчину,
который смотрел на него так пристально, что Дэйн ощутил явное
беспокойство.
   Мужчина ничего не сказал, хотя в воздухе повисла напряженная
тишина паузы, как будто женщина ждала какого-то приказа. Потом
она снова заговорила.
   - Если необходимо, я подпишу.
   - Необходимо. - Дэйн извлек свой аппарат и направил на ящичек.
   - Что вы делаете? - вскрикнула женщина с такой тревогой, как
будто он собирался разбить посылку.
   - Делаю официальную запись, - продолжал Дэйн. Она крепко держала
ящичек, расставив пальцы, чтобы закрыть как можно большую
его поверхность. - Если хотите отправить, то придется действовать
по правилам.
   Снова она как будто ждала знака от мужчины, но тот не шевелился
и не отрывал взгляда от Дэйна. Наконец с видимой неохотой
она поставила ящичек на край небольшого стола и шагнула назад,
готовая в любое мгновение схватить его.
   Дэйн сделал снимок посылки, а потом протянул микрофон для
записи голоса.
   - Подтвердите, что вы посылаете это с условием особой сохранности,
джентлфем. И назовите дату, свое имя, а затем прижмите палец
вот здесь.
   - Хорошо. Если таковы правила, я сделаю это. - Но она снова
взяла ящичек и прижала к себе, а потом потянулась за микрофоном.
   Но не закончив свое движение, ее рука, протянутая к микрофону,
скользнула по запястью Дэйна, и ноготь, необыкновенно длинный,
царапнул его кожу. Он был слишком поражен, чтобы двинуться.
И тут руки и ноги его онемели. Запись упала на пол. У него еще
хватило сил повернуться к двери, но это было его последнее усилие.
Яркая, как при вспышке прожектора картина: он опускается на
колени и клонится вперед, ловя на себе все тот же неподвижный
взгляд мужчины в кресле. Тот не двигается. И сразу же вслед за
этим он ползет по болоту в жидкой грязи и пробуждается в гостинице,
чтобы добраться до "Королевы".
   Очнувшись он увидел лазарет и Тау с иглой в руке. На этот
раз Дэйн отчетливо помнил все, что вызвало в его памяти глубокое
зондирование.
 ГЛАВА 3

   НЕПРИЯТНОСТИ С ГРУЗОМ

   - Запись, - вслух произнес Дэйн первую же мысль, мелькнувшую у
него в голове.
   - Это единственная ваша вешь, которую неизвестный не принес с
собой, - ответил Джелико.
   - Ящичек?
   - Его здесь нет. Возможно это была только приманка.
   Почему-то Дэйн не верил в это. Действие женщины, насколько
он помнил, говорило об обратном. А может быть, она просто должна
была отвлечь его внимание, чтобы он не заподозрил о готовящемся
нападении. Дэйн знал, что собравшиеся в лазарете были в курсе
всех подробностей его воспоминаний. Зондирование не только записывалось,
но и передавалось, пока он был без сознания.
   - Как я попал из "Денеба" в гостиницу? - удивился Дэйн. Было
что-то еще, какое-то раздражающее воспоминание о мелькнувшем лице,
но он не был уверен. Видел ли он, падая, другого человека? Он
не был в этом до конца уверен.
   - Вас могли перенести, как пьяного, - заметил Али. - Это обычная
картина для космопорта. И я понял, что, уходя, вы никого не
расспрашивали?
   - Мне нужно было вернуться на корабль, - ответил Дэйн. Он думал
о ящичке, который казался таким важным для женщины. Ящичек
невелик, его легко спрятать. Но они обыскали сейф, каюту...
   - Ящичек...
   Капитан Джелико встал.
   - Примерно такого размера? - Он отмерил в воздухе руками.
   Дэйн согласился.
   - Хорошо. Мы поищем.
   Дэйн хотел принять участие в поисках, но был прикован к койке
собственной слабостью. Действие второго укола, сделанного Тау,
кончилось. Дэйн почувствовал такую сонливость, с которой не мог
бороться. Он знал, что поиск, организованный капитаном, дойдет до
самой обшивки "Королевы".
   Очнувшись, Дэйн чувствовал себя гораздо лучше. Он узнал, что
поиск не дал результатов. У них был мертвец в глубоком охлаждении
и больше ничего, если не считать записей зондирования, которые
снова и снова просматривал капитан Джелико в поисках мельчайших
деталей. К перечню неожиданностей можно было добавить лишь одно
предположение: может быть человек, видевший уход Дэйна, все еще
был в "Денебе".
   - Если они видели Дэйна, для них это было полной неожиданностью, - размышлял
капитан. - Но слишком поздно для изменения плана.
А мы ничего не можем предпринять, пока не доберемся до патрульного
поста на Трьюсе. Готов поклясться, что там, где мы искали
нет никакого ящичка.
   - Эта женщина, - сказал связист Тан Я, прихлебывая земной кофе
в кают-кампании, - она чужая. Любопытно... - Из внутреннего кармана
он извлек блокнот. Резкими, уверенными движениями сделал рисунок
и показал Дэйну.
   - Похоже?
   Дэйн изумился. Как и все члены экипажа Тан Я имел свое хобби,
скрашивающее скуку длинных перелетов. Но Дэйн считал, что его
хобби - сооружение миниатюрных электронных приборов, игрушек. Он
не знал, что связист-марсианин - еще и художник. Дэйн рассматривал
рисунок, сопоставляя его со своими воспоминаниями.
   - Лицо... немного поуже в подбородке, глаза... чуть более
раскосые, а может быть они мне показались такими из-за маски.
   Тан Я взял блокнот, нажал на неприметный выступ и линия рисунка
изменилась.
   - Да! - выдохнул удивленно Дэйн, поражаясь этому изменению.
   Связист передал рисунок капитану, и тот долго рассматривал
его, потом передал Тау, а врач в свою очередь - Стину Вилкоксу.
Штурман поднес рисунок ближе к свету.
   - Ситлит...
   Дэйну это слово ничего не говорило, но капитан чуть не выхватил
блокнот у своего заместителя и снова стал разглядывать рисунок.
   - Вы уверены?
   - Ситлит, - Вилкокс был убежден. - Но... Не подходит.
   - Да, - гневно согласился капитан.
   - А кто это - ситлит? - спросил Тау. - Или что?
   - И кто и что, - ответил Вилкокс. - Чужаки, гуманоидные, но
чуждые в десятой степени.
   Дэйн с удивлением взглянул на рисунок, лежащий перед капитаном.
Чуждые в десятой степени! Ксенобиология входила в курс подготовки
суперкарго, поскольку от ксенобиологических знаний часто
зависел успех торговли с чужаками. Изучение чуждых обычаев, желаний
и личностных факторов никогда не прекращалось, но Дэйн не
знал, что чуждые до такой степени существа так могут походить на
человека. Все равно, что представить себе земную змею в образе
человека.
   - Но она... она говорила разумно. И она очень гуманоидна... - возразил
Дэйн.
   - И она отравила вас, - сухо заметил штурман, - и для этого ей
не пришлось смазывать ноготь ядом. У нее в пальце ядовитая железа.
Не знаю, как она могла оказаться так похожей на человека. Но
ситлит на Ксечо! Их считают привязанными к родной планете. Открытое
пространство у них вызывает такой панический ужас, что любая
попытка вывести их в космос кончается смертью: они пугаются до
смерти. У них мир в инфракрасной части спектра, пэтому мы не часто
навещаем их. В лаборатории на Барбороссе я видел одного в глубоком
охлаждении. Детеныша. Его ядовитые мешочки были пусты. Он
пробрался на патрульный корабль и спрятался там, а когда его обнаружили
после старта... - Вилкокс пожал плечами, - все было уже
кончено. Но у вас взрослая особь, действующая в чужом мире, и я
готов поклясться, что это не возможно.
   - Нет ничего невозможного, - возразил на это Тау. И он был
прав, и все космонавты это знают. Невероятное, невозможное на одной
планете может оказаться самым обычным на другой. Ночные кошмары
Земли являются зачастую честными и достойными гражданами
(хотя может быть и не по земным стандартам) других планет: обычаи,
настолько необычные, что кажутся невозможными, где-нибудь
могут оказаться обязательными. Поэтому космонавты и особенно
вольные торговцы, навещавшие малоизвестные и недавно открытые
планеты, верили, что возможно все, каким бы невероятным оно не
казалось.
   Джелико снова взял рисунок в руки.
   - Можно его удержать? - спросил он Тан Я.
   - Нажмите кнопку в середине и рисунок сохранится пока вы сами
не захотите стереть его.
   - Итак, у нас есть мертвец, - Вилкокс поставил свою пустую
кружку, - маска, чужак, который должен был находиться за много
парсеков отсюда на своей родной планете, исчезнувший ящичек, чудом
выживший суперкарго - и никаких объяснений. Если перед посадкой
мы не найдем его...
   - Есть кое-что еще. - В дверях стоял Френк Мура. Говорил он
обычно спокойным голосом, но что-то в его голосе сразу привлекло
внимание. - Есть два пропавших бреча.
   - Что? - Джелико вскочил. Он увлекался ксенобиологией и поэтому
наблюдал за животными с Ксечо, иногда даже беря их в свою каюту.
Квикс, уродливый хубит, чья клетка висела в каюте капитана,
невероятная помесь попугая, краба и жабы, отчаянно протестовал, и
обычный метод успокоения - капитан сильно хлопал по клетке - не
действовал. Поэтому Джелико на время визитов бречей приходилось
переселять Квикса, обычно в лазарет.
   - Но клетка заперта, - добавил он.
   Мура протянул руку. На ладони лежала тоненькая проволока,
изогнутая на одном конце.
   - Вот что было в клетке, - сказал он.
   - Клянусь семью именами Трутекса! - Али взял кусочек проволоки
и поднял его, поворачивая между пальцами. - Настоящая отмычка!
   - Проволоку выломали из сетки внутри клетки, - добавил Мура.
   Теперь все смотрели на него. Изнутри клетки? Но это значит...
Значит это сделали бречи! Но бречи животные, и к тому же
не самые умные. Насколько помнит Дэйн, они по шкале обучения стоят
ниже Синдбада, который сидит сейчас в углу кают-компании,
изобретательно моя свою морду.
   - Дайте взглянуть! - Джелико взял проволоку и рассматривал ее
с той же сосредоточенностью, что и рисунок перед этим. - Обломана...
да, это отмычка!
   - Бречи исчезли! - повторил Мура.
   "В трюме они быть не могут" - подумал Дэйн. - Трюмы запечатаны.
Остается машинное отделение, лазарет, их личные каюты, контрольная
секция, сад и несколько других мест, ни в одном из которых
нельзя было скрыться сбежавшим животным.
   Предстоял новый поиск. Животные испуганы и к тому же самка
беременна, ее нельзя тревожить. Джелико отобрал в поисковую группу
только тех, кто имел дело с бречами: незнакомцы могли бы испугать
их и обратить в отчаянное бегство... Он приказал Штоцу вместе
с Кости, Виксом и Али немедленно осмотреть машинное отделение,
убедиться в том, что бречей там нет, и оставаться там.
   Вилкокс и Тан Я должны были присоедениться к Шеннону в контрольной
секции, обыскать ее и закрыться. Таким образом непосредственный
поиск осуществляли Тау, Дэйн, Мура и капитан: именно они
заботились о живом грузе и кормили его. В качестве добавочной
предосторожности Синдбада заперли на камбузе.
   Когда машинная и контрольная секции доложили, что бречей там
нет, начался поиск. Дэйн спустился к трюмам, но печати были не
тронуты. Пробраться внутрь было невозможно. Дэйна беспокоила
мысль об этой отмычке. Как бречи сделали ее? И они ли? Ни один
член экипажа не станет так бессмысленно шутить. А неизвестный
мертв и лежит в холодильнике. Воображение Дэйна подсказывало самые
ужасные объяснения, и он против воли все время непроизвольно
поглядывал на дверь холодильника. Она, конечно, тоже оставалась
опечатанной. Дэйн с облегчением подумал, что уж такие дикие предположения
действительно невозможны. Мертвые не оживают.
   Оставались каюты. Вначале инженерной секции. Они не были
раскошно мебелированы, а их теснота означала, что живущий здесь
должен быть педантичен и аккуратен. Ни каких ящиков и кладовых.
Дэйн осматривал все возможные укрытия, а их было очень немного.
Открывал двери каждого душа. Ничего.
   Следующий уровень - каюта и контора Ван Райка. Дэйн вошел. И
здесь никого. Не в первый раз он пожалел, что обитатель каюты не
находится на борту. Ван Райк им необходим. Многолетний опыт суперкарго,
знание всех лабиринтов торговли и обычаев чужаков - вот
что нужно для решения задачи.
   Сейф против каюты суперкарго. Печать не тронута, как он и
оставил ее. Следующий уровень - каюты помошников, прямо - каюта
Рипа, а гидросад и камбуз - секция Муры. Свою территорию Мура обследует
сам, а Дэйну оставалась лишь каюта Рипа и его собственная.
   Вначале он осмотрел каюту Рипа, по-порядку, а затем свою.
Когда он открыл дверь своей каюты, лишь несколько миллиметров
спасли его. Парализующий луч ударил над ухом и Дэйн отлетел в коридор,
умудрившись захлопнуть дверь каюты. Он обессиленно прислонился
к двери каюты Рипа, стараясь унять головокружение. Кто-то
внутри, вооруженный станнером, пытался остановить его. Но кто?
Может быть, есть еще неизвестный, кроме умершего? Это было, пожалуй,
единственно возможное объяснение. Дэйн добрался до ближайшего
коммуникатора и нажал красную кнопку тревоги.
   - Что?.. - послышался голос Вилкокса, но он звучал очень слабо
или это выстрел частично оглушил Дэйна.
   - Кто-то... в моей каюте... станнер... - он предупредил.
   Теперь Дэйн следил за дверью, хотя не представлял себе, как
он, безоружный, помешает противнику выйти. Но если находившийся в
каюте понимал, что обладает преимуществом, то он почему-то не пытался
его использовать. Дэйн напряг память стараясь припомнить,
где же можно было спрятаться. Во флиттере? Но ускорение взлета
плюс переход в гиперпространство без всяких приспособлений вывело
бы из строя большинство людей. Конечно, это может быть и не человек...
   Послышался шум шагов - это спускался Джелико. В этот же момент
из отсека гидропоники выскочил Мура. За капитаном следовал
Тау, который немедленно подошел к Дэйну.
   - Что?..
   - Задел меня слегка станнером, - пояснил Дэйн. - Периферийным
лучом.
   - Все еше там? - Джелико посмотрел на каюту.
   - Да.
   - Ладно. Тау! Усыпляющий газ через вентиляционную трубу.
   Тау прижал Дэйна спиной к стене, приказав не двигаться, и
спустился в свою лабораторию на следующем уровне. Вернулся он с
небольшим баллончиком и длинной трубкой, которые протянул капитану.
   - Все готово.
   - Вы видели кто это? - спросил Тау, когда капитан вошел в каюту
Рипа и начал проталкивать трубку через вентиляционную решетку.
   - Нет. Все произошло слишком быстро. После того как он задел
меня, я не мог смотреть прямо. Но где он мог спрятаться? Во флиттере?
   - Во время старта? Возможно, он очень крепок. Но переход в
гиперпространство... Сомневаюсь! Разве, что на койке Шеннона или
Рипа. Шеннон был на вахте, мертвец в вашей каюте, вы на кровати
Рипа, значит только в каюте Шеннона!..
   Через открытую дверь им было видно, как Джелико, стоя на
койке Рипа, осторожно проталкивал трубку, чтобы она достигла решетки
в каюте Дэйна. Точным движением он ввел конец трубки в
ячейку решетки, чтобы газ шел в закрытое помещение.
   - Готово, - надавив одной рукой на клапан баллона, Джелико
другой рукой приложил к лицу маску, поданную Тау, которая должна
была предохранить его от случайных порывов газа. Ожидание казалось
Дэйну бесконечным. Он дрожал от последствий удара станнера.
Наконец, капаитан вытащил трубу и спрыгнул с койки.
   - Если он дышит, - с угрюмым удовлетворением сказал Джедико, - то
он уже готов.
   Это утверждение казалось Дэйну странным, как будто капитан
разделял его чудовищное предположение об ожившем мертвеце.
   Дэйн первым добрался до двери. Изнутри она оказалась незапертой
и легко поддалась так, что они смогли заглянуть. Все держали
приготовленные Тау маски, а врач, пройдя в каюту, нажал
кнопку включения аварийной вентиляции.
   Дэйн так ожидал увидеть человека, что в первые две-три секунды
растерялся. На полу, все еще сжимая лапой станнер, лежал
самец-бреч, а на койке свернулась самка. Оба были без сознания.
   - Бречи! - Дэйн опустился на колени и коснулся перистого меха
самца прежде, чем поверил в очевидное. Больше в каюте никого не
было. Животное воспользовалось станнером, как загнанный в угол
человек. Дэйн взглянул на капитана, и впервые за время службы на
"Королеве" увидел на лице Джелико изумление.
   Тау наклонился к самке и быстро осмотрел ее.
   - Начинается. Пропустите, - подняв животное, он перешагнул через
неподвижного самца.
   - Но как же? - Дэйн перевел взгляд с капитана на Муру, а потом
на самца. - Он... Он использовал станнер, но...
   - Ученый бреч? - предположил Мура. - Он обучен пользоваться
оружием в таких обстоятельствах?
   - Возможно, - Джелико задумался. - Я не знаю, Фрэнк, но можно
сделать клетку недоступной для открывания.
   - Навесить цепь, установить сигнал тревоги... - Мура начал перечис