болтать, чтобы не спугнуть удачу.
   Рип помахал на прощание рукой и вслед за Дэйном скрылся в  люке;  Туе
нырнула следом. Они  прошли  по  трубе,  соединяющей  шлюз  с  челноком,
отчаливающим от "Звездопроходца".
   Маленькая ригелианка напряженно всматривалась во  все  окружающее,  и
гребешок постоянно вздрагивал  в  унисон  с  ее  непрерывно  меняющимися
ощущениями. Больше всего, казалось,  Туе  поразили  серебристые,  словно
покрытые влагой, стены трубы, молекулы  которых  одновременно  сохраняли
свою форму и заделывали любые  пробоины.  Разумеется,  такая  технология
была дорогостоящей и не применялась в районе Оси Вращения, где жила Туе.
   Дэйн шлепнул ладонью по замку шлюза, заранее морщась.
   Рип невольно напряг слух, когда труба  позади  них  отсоединилась  от
люка "Звездопроходца" и мгновенно собралась в складку, похожую  на  рот.
Как только  шлюз  за  ними  закрылся,  выталкиватель  начал  работать  в
обратном направлении, пожирая трубу. Рип вздрогнул: никто из команды так
и не смог привыкнуть к жутковатому устройству канддойдских шлюзов.
   - Все проглотил, - объявила Туе. - Почему он не проглотил нас тоже?
   - Не нравится наш вкус, - серьезно ответил Дэйн.
   Хохолок Туе выразил сомнение, ее щелевидные зрачки сузились.
   - Нет языка в шлюзе, а твой крутится туда-сюда.
   Рип усмехнулся, увидев выражение лица Дэйна.
   - Уела тебя, - заметил он.
   Люк перед  ними,  повернувшись,  открылся,  а  труба  позади  заметно
укоротилась. Туе одним прыжком шмыгнула  внутрь  челнока,  отскочила  от
потолка и быстро пролетела через маленькую каюту  к  панели  управления.
Рип с Дэйном степенно проследовали за ней.
   - Если мы впредь будем часто улетать  из  человеческого  пространства
так же далеко, то нам придется посещать множество обиталищ, -  размышлял
вслух Дэйн, провожая взглядом маленькое синее двуногое.
   - Хорошо бы иметь команду, знакомую с ними? - За  два  дня  вахты  на
"Звездопроходце" помощник суперкарго не говорил с Рипом о Туе, а тот  ни
о чем не расспрашивал,  несмотря  на  свое  любопытство.  Может,  теперь
Торсон был готов к разговору.
   Однако Дэйн лишь кивнул и сел в кресло штурмана.
   Рип сосредоточенно пилотировал катер, краем  уха  слушая  непрерывные
вопросы Туе и терпеливые ответы Дэйна. Ригелианка уже  начала  усваивать
тонкости торгового языка, что подтверждал ее ответ на шутку Дэйна.
   Ни о чем серьезном они в челноке не говорили,  поскольку  все  знали,
что записать эти разговоры способен любой желающий. Рип подумал, что ему
понадобилось бы минут десять, чтобы проверить, стоят ли  здесь  "жучки",
но какой смысл беспокоиться? Прибыв  на  "Звездопроходец",  Штоц  ничего
нового не сообщил, а Джаспер обсуждал лишь  Туе  да  цветы.  Потому  что
капитан приказал держать рот на замке.
   Туе умолкла, когда крохотный челнок клюнул  носом,  и  впереди  стало
увеличиваться в размерах огромное обиталище.
   Катер приближался под углом к Оси. Колоссальный цилиндр уменьшался  в
перспективе; в непроницаемой темноте вакуума он был похож на  вырезанный
из бумаги конус. Зеленоватый свет звезд системы ярче  всего  переливался
на металлическом клубке громадной  торцевой  шапки  -  путанице  антенн,
сенсоров, выходов, излучателей разнообразных энергий и еще  многого,  не
поддающегося  определению.  Посередине  неясно  вырисовывалась   широкая
горловина  порта,  неподвижный  центр  заметного  для   глаза   вращения
обиталища.
   Рип  включил  корректировочные  двигатели  и   ощутил   давление   во
внутреннем ухе, когда челнок  развернулся  параллельно  .Оси  обиталища.
Казалось,  будто   вращение   чудовищной   конструкции   замедлилось   и
остановилось. Они приближались к  порту,  и  освещенная  с  одного  бока
серовато-дымчатая туша планеты, на орбите которой находилось  обиталище,
исчезала из виду, словно заходила луна.
   Глядя, как Туе не мигая сосредоточенно наблюдает  за  этим  явлением,
Рип понял, что она никогда не видела захода луны.
   Или восхода солнца.
   Челнок вплыл внутрь и, выполняя сжатые команды портового  диспетчера,
присоединился к бесконечному хороводу маленьких вспомогательных судов  и
фигурок в скафандрах. Туе снова  начала  задавать  вопросы,  возбужденно
показывая   на    большой    шверский    грузовой    корабль,    недавно
пришвартовавшийся неподалеку от "Королевы", но Рип лишь мельком взглянул
в  ту  сторону:  взгляд  его  был  прикован  к  "Королеве  Солнца".  Рип
всматривался в  очертание  ее  корпуса,  переливающегося  серебряными  и
золотистыми отблесками в рассеянном свете множества портовых огней.  Она
была куда меньше некоторых других судов, стоявших по обеим  сторонам,  и
не такая современная, но это был дом. Дом.
   При этом слове в голове живо возник переполненный кубрик  "Королевы",
узкие проходы, его крохотная каюта, аккуратно  и  уютно  обставленная  -
именно так, как ему нравилось, - а не просторный дом с живописным  видом
на озеро,  в  котором  прошло  его  детство.  Рип  насупился,  не  сумев
припомнить, какого цвета были стены в его комнате.
   Тогда в памяти всплыли темные глаза матери, наполненные слезами.
   - Я никогда больше не увижу тебя, сынок.
   И его собственный голос, веселый, беззаботный:
   - Ну конечно же, увидишь, мама! -  Ему  так  не  терпелось  побыстрее
попрощаться с семьей и отправиться в свое первое  путешествие.  -  Время
быстро пролетит.
   Да, оно промчалось быстро - для Рипа. Так ли это было для его матери,
оставшейся на Земле и смотрящей в небо? Хотя Рип ни на что  не  променял
бы свою судьбу, он вдруг ощутил радость от того, что его брат  и  сестра
выбрали жизнь напланетников.
   Корпус   челнока   зазвенел   и   задрожал,    схваченный    зажимами
вспомогательного шлюза "Королевы". Опять проворные пальцы Туе  запрыгали
по кнопкам, проверяя надежность стыковки,  и,  когда  загорелся  зеленый
свет, открыли внутренний люк.
   Вскоре они уже были на борту "Королевы".  Их  встретил  Мура,  указав
подбородком на капитанский мостик.
   Джелико о чем-то беседовал со Стином Вилкоксом,  но  когда  в  дверях
появились Дэйн, Рип и Туе, он прервал разговор и повернулся к ним.
   - Докладывайте.
   - Совершенно не о чем, - ответил Рип. - Два спокойных дня.
   Стоявший рядом Дэйн кивнул, и Туе моментально точно  так  же  мотнула
головкой.
   Рип увидел, как губы капитана чуть изогнулись. Но он сказал только:
   - Здесь тоже рассказывать особенно не о чем,  если  не  считать,  что
Камилу теперь запрещено  отлучаться  с  корабля.  Предположительно,  его
задержали вблизи запретной зоны Вращалки, хотя сам  он  утверждает,  что
спасался там от преследования.
   Рип покачал головой, внутренне пообещав себе сразу же зайти к  Али  и
выяснить, что произошло.
   Джелико продолжал:
   - У вас есть шесть часов свободного времени,  потом  возвращайтесь  к
своим обязанностям.
   Рип сделал шаг, чтобы выйти, однако увидел, что  Дэйн  медлит,  будто
собираясь что-то сказать. Потом молодой человек помотал головой,  словно
принял какое-то решение, и сделал шаг назад в коридор.
   - Иду в каюту Али, - произнес Рип. - Не хочешь узнать, в чем дело?
   - Загляну к вам попозже, - ответил Дэйн, что несколько удивило  Рипа.
- Сначала нужно кое-что сделать. -  Около  его  локтя  сверкнули  желтые
глаза Туе.
   Рип почувствовал, как  на  языке  у  него  вертится  предостерегающее
замечание, но сдержался.
   - Тогда увидимся, - сказал он только.

Глава 12

   Дэйн хмурился, идя с Туе из дока по направлению  к  главной  площади.
Неужели капитан читает его мысли? Почему он рассказал ему о происшествии
с Али?
   Молодой человек тяжело вздохнул, надеясь,  что  поступает  правильно.
Казалось бы, правильно, как ни посмотри. Вращалка была запретной  зоной,
и  капитан  официально  обязан  соблюдать  это  правило,  хотя   каждому
известно,  что  на  Бирже  сплошь  и   рядом   законы   нарушаются   как
непреднамеренно, так и вполне сознательно.
   Однако обиталище не являлось земной территорией, и экипаж  "Королевы"
не имел тут никакого влияния. Даже, в сущности, наоборот  -  раз  кто-то
распространял о  них  скверные  слухи  среди  других  космонавтов.  Дэйн
предпочел бы изложить свою  идею  капитану  и  получить  его  одобрение,
однако это означало бы переложить бремя принятия решения на Джелико.
   Дэйн не мог этого сделать. Поэтому намеревался рисковать сам.
   Он поглядел вниз и увидел, что  Туе  смотрит  на  него,  выжидательно
приподняв гребешок.
   - Показывай, - сказал Торсон.
   Они перемахнули через портовый трубопровод и подошли к входному люку,
однако вместо  того  чтобы  выйти  на  площадь,  ригелианка  внимательно
огляделась и сказала:
   - Мы идти туда, нас.
   И направилась в ту часть порта, где пролегали  какие-то  перепутанные
кабели и стояли краны. Снова осмотрелась  кругом,  затем  скользнула  за
чудовищный автопогрузчик. Дэйн протиснулся следом  и  выругался,  больно
ударившись головой о незамеченную трубу. При нормальном тяготении такого
не случилось бы. "Здесь запросто можно так подпрыгнуть,  что  все  мозги
себе вышибешь, - с горечью  подумал  помощник  суперкарго.  -  А  может,
именно это мне и нужно".
   Туе пробиралась через свалку вышедшего  из  строя  оборудования,  все
время посматривая назад, и ее  блестящие  глаза  переливчато  светились.
Наконец  она  влезла  на  какую-то  трубу  и   запрыгнула   в   открытую
вентиляционную шахту. Мысленно вздохнув, Дэйн полез следом.
   Поначалу в микрогравитации этого уровня ему было легко подниматься за
ней,  но  вскоре  Дэйн  почувствовал,  что  полностью   теряет   чувство
ориентации. Он понял, что сейчас они находятся в самой  Оси  Вращения  -
той области  обиталища,  где  сила  тяготения  слишком  мала,  чтобы  ее
воздействие на человеческий вестибулярный аппарат позволяло  определить,
где низ или верх. У Дэйна мелькнула мысль, что для канддойдцев и  шверов
таких ограничений может не существовать и что у них  вообще  может  быть
иная физиология.
   Они вышли на настил, скошенный под  невероятным  углом,  и  на  Дэйна
навалилось головокружение. Он на секунду зажмурился, потом резко  открыл
глаз. От этого стало только хуже: без зрительной ориентации  невесомость
превращалась  в  бесконечное  падение,   которое   заставляло   мозжечок
трепетать от ужаса. Дэйн попытался заставить себя отказаться от  понятий
"верх" и "низ". Но теперь ему приходилось выбирать не из четырех,  а  из
шести направлений. Перекошенным был не настил, а он сам.
   Туе снова нырнула в какую-то темную дыру. Дэйн пролез за ней;  сердце
его стучало все быстрее. Неужели это его самое глупое -  и  последнее  -
необдуманное решение?
   Сначала Туе вела по неработающим вентиляционным шахтам и  заброшенным
служебным коридорам, заваленным плохо  закрепленными  ржавыми  грузовыми
контейнерами и прочей древней рухлядью, едва освещенным редкими  лампами
аварийных выходов. Дэйн нахмурился, заметив одну особенно большую  груду
труб и емкостей - возможно, для автотранспортировки химикатов, - которые
были закреплены так плохо, что, когда Туе  оттолкнулась  от  них,  меняя
направление, они медленно двинулись в  сторону  перемычки.  Из-за  такой
халатности гибнут люди, подумал Дэйн, но,  вспомнив,  где  находится,  "
только поморщился. Да, на судне плохо  закрепленный  груз  мог  означать
смертный приговор кораблю и всей  команде,  но  если  что-нибудь  ударит
обиталище достаточно сильно,  чтобы  сдвинуть  этот  хлам,  то  пробоина
погубит всех жителей задолго до того,  как  сорвавшийся  с  места  мусор
станет опасен.
   Поспешая за маленьким  гибридом,  Дэйн  обдумывал  события  последних
дней. Всей душой он был на стороне Туе,  хотя  понимал,  что,  возможно,
лишь из-за своей малости и субтильности она, казалось,  не  представляла
никакой опасности.
   Но это на борту "Королевы", на их территории. А на этих  таинственных
задворках она всегда могла собрать вместе множество  крохотных  существ,
которые способны сделать что угодно с невооруженным космонавтом.
   Вдруг у  Дэйна  перехватило  дух,  поскольку  перед  ними  неожиданно
открылась колоссальная пещера, из центра которой под  углом  в  тридцать
градусов  расходились  огромные  спицы;  их  концы   терялись   в   тени
невероятной перспективы. Молодой человек сообразил,  что  они  находятся
наверху двенадцати канддойдских башен: посередине каждой спицы проходила
тонкая труба магура, ярко освещенная странными  полужидкими  нитевидными
лампами, столь любимыми насекомообразными жителями. Магуры пересекались,
образуя двенадцатиконечную звезду; тут в возбужденном  восприятии  Дэйна
возник образ некоего пестрого морского чудовища с двенадцатью мерцающими
щупальцами, и ему даже представилось,  как  одно  из  них  изгибается  и
тянется к ним с отвратительными намерениями.
   Однако Туе даже не удостоила это зрелище взглядом, грациозно нырнув в
расщелину между двумя  спицами,  причем  все  время  она  держалась  под
прикрытием строительных опор - конечно же, чтобы избежать  недружелюбных
взглядов. Неуклюже повторяя ее маневр, Дэйн схватился за трубу и тут же,
шипя и ругаясь, отдернул пальцы.  Изоляционное  покрытие  отвалилось,  и
труба была обжигающе холодной.  Только  теперь  он  заметил  идеограмму,
обозначающую инертные криогены.
   Вероятно,  азот,  подумал  он,   затем   отбросил   эту   мысль   как
несущественную, стараясь быть внимательнее. Увидев  множество  таких  же
труб, содержащих различные  газы  и  жидкости,  в  том  числе  и  весьма
опасные,  Дэйн  с  одобрением  оценил  мудрость  конструкции:  утечка  в
результате  какого-нибудь  повреждения  в   нулевой   гравитации   будет
локализована, что даст больше времени на ремонт.
   Они еще некоторое время блуждали по вентиляционным шахтам, добравшись
наконец до их пересечения, откуда в разные стороны вели  пять  туннелей.
Шестой был задраен стальной  дверью.  Из  одной  шахты  выплывал  туман,
поглощая скудный свет ламп, горевших на этом "перекрестке", и еще  более
лишая Дэйна ориентации.
   Внезапно молодой человек затылком почувствовал опасность,  Откуда  же
выходит этот туман?
   Туе остановилась. Заметив какое-то движение в густой тени прямо рядом
с  лужицей  света,  она  свистнула,  издав  несколько  нот,  и  легонько
постучала костяшками пальцев по отвалившемуся листу защитного  покрытия.
Металл тихо зазвенел; Дэйн обратил  внимание,  что  в  центре  лист  был
блестящим и темным, как будто им постоянно пользовались в течение многих
лет.
   Помощник суперкарго уловил звук движения, не более чем шорох, но  Туе
сразу же просвистела еще один мотив и явно успокоилась,  когда  из  тени
донеслось быстрое щелканье. Махнув Дэйну,  она  оттолкнулась  и  ракетой
влетела в темную дыру, из которой валил туман.
   Очутившись в туннеле, молодой человек услышал слабое шипение и увидел
источник тумана: пробитую трубу. "Должно быть, это  очень  старая  часть
Вращалки", - подумал он; и действительно, по пути  ему  встречалось  все
больше и больше протечек.
   Время от времени Туе  останавливалась  и  свистела,  произносила  или
выстукивала какой-нибудь сигнал и, получив ответ - обычно от  невидимого
наблюдателя, - продолжала движение. Поначалу  Дэйн  старался  запоминать
дорогу, но вскоре  бросил  эту  затею.  Под  конец  путешествия  он  был
совершенно убежден, что они сделали полный круг.
   Дэйн уже собирался спросить, что, собственно, происходит, когда ему в
голову пришла неприятная мысль: он был настолько поглощен тем, можно  ли
доверять Туе, что абсолютно упустил из виду,  как  чувствует  себя  она,
ведя чужака туда, где скрывалась ее группа.
   После того что он услышал за последние несколько дней, Дэйн  довольно
отчетливо представлял себе жизнь в зоне Вращалки.  В  самых  заброшенных
частях этого пространства, помимо района, принадлежавшего таинственной и
зловещей шверской организации Смертехранителей,  существовало  множество
потайных мест, где жили различные банды, каждая из которых  не  доверяла
остальным. Иногда между ними  случались  стычки  -  и  весьма  жестокие,
поскольку здесь не было Наставников, чтобы прекратить драку.  Однако  по
большей  части  эти  группировки  находились  в   состоянии   временного
перемирия, если власти вдруг не  принимали  решения  с  помощью  огня  и
оружия очистить территорию от скверны.
   Некоторые шайки добывали средства на жизнь воровством  или  даже  еще
худшим промыслом. Группировка Туе занималась меновой торговлей.
   - Нунку считать, что мы молодые, -  сказала  Туе.  -  Учить  нас!  Мы
изучать данные, мы изучать механизмы, мы торговать. Мы уходить с Оси. Я,
Туе, идти в космос, моя, - гордо заявила она.
   Так что Дэйн решил продолжать мучительный путь к укрытию Нунку.
   И тут откуда-то донесся пронзительный свист.
   Туе схватила тонкий провод и остановилась.
   Звук повторился:  необычно  высокая  нота,  понижаясь,  переходила  в
другую. Дэйн почувствовал, как волосы на затылке  зашевелились,  и  сжал
кулаки. Ощущение опасности охватило его, и, судя по  виду  Туе,  это  не
было просто игрой воображения.
   Маленькая ригелианка  юркнула  в  какой-то  боковой  проход,  сердито
нахохлившись.
   - Наш сигнал, - проговорила она быстро. - Опасность...
   Шверы охотиться!
   - Шверы охотятся? - повторил Дэйн.
   Туе  не  обращала  на  него  внимания.  Она  замерла  и   внимательно
прислушивалась, наклонив голову.
   Снова донесся свист,  но  уже  тише,  и  Туе  бросилась  к  какому-то
полузаваленному проходу.
   Она кинулась на помощь, без  оружия,  в  одиночку,  если  не  считать
Дэйна!.. Ругая себя за то, что не  захватил  хотя  бы  "розгу",  молодой
человек, опомнившись,  ринулся  за  ригелианкой,  быстро  прокручивая  в
голове и отвергая различные планы.
   Они под острым углом свернули в  другую  древнюю  штольню,  и  вокруг
снова открылось пространство Оси Вращения.
   Все  здесь   было   завалено   угловатыми   грузовыми   контейнерами,
привязанными к беспорядочно проложенным трубам и креплениям. Тут тоже  в
холодном воздухе плавал туман.
   Вдруг где-то совсем  рядом  раздался  свист.  Туе  подняла  костлявую
ручку, и они с Дэйном увидели, как мимо промчалось  толстое  приземистое
существо. Когда жертва скрылась из виду, послышался шум низких голосов и
появились восемь или десять шверов с неким подобием реактивных ранцев. В
скудном свете Дэйн разглядел, что шверы  были  молодыми  и  богатыми;  в
руках они держали устрашающего вида силовые клинки.
   В груди у помощника суперкарго  закипела  злоба:  восемь  тяжеловесов
против маленького существа, не крупнее Туе!
   - Ты оставаться. - Голос Туе дрожал от страха. - Мой товарищ Момо,  я
помогать...
   - Погоди, - пробормотал Дэйн. - Можем мы как-нибудь очутиться впереди
них?
   Она оглянулась и посмотрела вслед Момо и его преследователям,  словно
прикидывая направление потенциального маршрута. Потом кивнула, расправив
гребешок.
   - Тогда показывай дорогу, и мы немножко повеселимся, если я рассчитал
правильно, - сказал Дэйн, изучая трубы, бегущие по полу и стенам.
   Дэйн так и  не  сумел  понять,  как  это  у  них  получилось;  может,
адреналин погони повлиял на его память,  но  буквально  через  несколько
минут после головокружительного полета сквозь щели, в которые, как  Дэйн
был убежден, он никогда бы не пролез, они  снова  очутились  в  туманном
туннеле. Момо тихонько посвистывал от ужаса.  Он  слышал  жестокий  смех
настигавших шверов.
   Изо всех сил оттолкнувшись, Дэйн  полетел  вперед,  осматривая  стены
туннеля, и наконец увидел то, что искал: протекающую трубу,  из  которой
сочился туман. К счастью, это снова был  инертный  криоген,  потому  что
времени уже не оставалось: Момо ракетой пронесся  мимо  них,  и  тут  же
впереди показались шверы.
   Массивные существа  озадаченно  остановились.  Дэйн  видел,  как  они
щурятся, вглядываясь в туман, заслоняющий его и Туе.
   Передний швер улыбнулся, заметив легкую добычу. Он медленно  высту