атхи выполняли ритуал в память погибших. Рип, засыпая  на
соседней платформе,  слушал  жужжание  взлетающих  и  падающих  голосов,
напоминающих какие-то древние терранские духовые инструменты,  и  голоса
их сливались с постоянным воем ветра в деревьях и ровным шелестом  дождя
по листьям. Странное ощущение, вспоминал он  сейчас,  кланяясь  ледяному
ветру. Такое чужое и в то же время странно и  неожиданно  знакомое.  Оно
пробудило старые воспоминания,  грустные  голоса,  поющие  на  церемонии
оплакивания его деда, убитого в стычке, когда Рип еще был очень мал.
   "Королева" стояла впереди, озаряемая случайными вспышками  молний.  С
течением дней солнечная  активность  росла,  и  теперь  разряды  длились
дольше; грозы во время шторма продолжались часами, меняя только  частоту
и громкость, как барабаны в бессмысленной симфонии. Рип нажал кнопку  на
рации шлема, и люк открылся. Рип взобрался по пандусу, борясь с  ветром,
с облегчением привалился к стенке, оставив  дождь  и  ветер  снаружи  за
закрывшимся люком. Потом так зевнул, что в ушах хрустнуло. Тау  говорил,
что усталость может быть вызвана импульсами энергии, пронизывающими тела
и исходящими из  скал,  напрягаемых  приливами  и  раздвигаемых  корнями
деревьев.
   В люке наверху появился Джаспер Уикс.
   - Есть что доложить? - спросил  Рип,  стягивая  перчатки  и  разминая
захолодевшие руки.
   - Связи не было, - ответил  Джаспер.  -  Доктор  Сиер  в  лаборатории
вместе с Крейгом. Туи с тобой не вернулась?
   - Она там осталась. Играет с Камсин в какую-то компьютерную игру. Они
примерно одного возраста и обожают топографические игры.
   Джаспер улыбнулся. Рип  заметил  у  него  в  руках  граверный  нож  и
обрадовался. Крейг напоминал им о том, что отдых  необходим  не  меньше,
чем еда и сон. Очевидно, Джаспер решил заняться гравировкой.
   - Я сейчас поем, посмотрю какой-нибудь идиотский трехмерный боевик  и
лягу спать - в таком порядке, - сообщил Рип Джасперу, залезая за  ним  в
камбуз. - Что-нибудь еще?
   - В серии штормов предвидится затишье. Не очень долгое, но такое, что
можно будет попробовать слетать на шахту.  В  этот  раз  мы  постараемся
нагрузить лодку получше - спутники наблюдения  показывают,  что  затишья
хватит на загрузку лодки примерно до половины полезной грузоподъемности.
А дополнительный экипаж  перевезем  флиттерами  -  и  с  дополнительными
сборщиками яиц мы сможем по-настоящему подчистить место!
   Рип почувствовал, как хорошее настроение его покидает.
   - Думаешь, это выйдет? Джаспер состроил легкую гримасу.
   - Более медленное возвращение, и  чем  больше  нагрузка,  тем  больше
неустойчивость. Если что-то не пойдет, придется, быть может,  сбрасывать
груз. Но они чувствуют не хуже нас, что время поджимает. У нас пока руды
мало. И надо добыть больше, пока штормы не станут беспрестанными.
   - А они станут? - спросил Рип.
   - Компьютерное моделирование  показывает,  что  да,  но  сколько  это
продлится - никто не знает. - Джаспер пожал плечами. - В  сущности,  это
дело случая.
   Рип кивнул.
   - Кто пойдет в эту экспедицию?
   - Самый большой экипаж, который  мы  сможем  собрать.  Глиф  переслал
сообщение о погоде,  и  мы  только  что  сформировали  группу,  пока  ты
возвращался из лагеря. От нас - Дэйн, Али, Штотц, я. Больше  у  нас  нет
модифицированных скафандров. Оба врача пойдут, но останутся в лодке и во
флиттере. Туи будет следить за связью в лагере, а Фрэнк отсюда - если ты
не возьмешь это на себя, и тогда Фрэнк поможет в лагере. С их стороны  -
все татхи, потому что они сильнее других, и Шошу. Берране и  Глиф  будут
следить за работой очистителей. И Фрэнк с ними, если ты  здесь  возьмешь
на себя работу на рации.
   - Легко, - согласился Рип, вспомнив  Шошу,  приземистого  старика  из
пустынного мира Аэльсавена. Он  напоминал  Рипу  Карла  Кости,  большого
медведя-механика,  болтающегося  сейчас  на  орбите  вокруг  планеты  на
"Северной звезде".
   Глиф был высоким и тощим гибридом со  старой  терранской  колонии  на
планете Станисласа. Кожа у него была даже темнее,  чем  у  Рипа,  -  его
народ жил под звездой куда резче терранского Солнца,  и  он  явно  вырос
там, где бывали суровые  времена  года.  Электромагнитные  импульсы  его
абсолютно не трогали. Он был даже спокойнее Джаспера, но умел потрясающе
играть на странном музыкальном инструменте из своего мира. Если на  этом
инструменте играть правильно, он звучал как хор духовых.
   Рип,  удовлетворенный  планами,  полез  вверх  выполнять  то,  о  чем
говорил. Теперь он был уверен, что они в конце концов добьются успеха

Глава 14

   Раэль Кофорт на "Северной звезде" глубоко вздохнула и тут же  ощутила
чувство вины. Она глядела на пар от своего дыхания, расходящийся  вокруг
кустов помидоров с корнями в воздухе. Но здесь, в гидропонном отсеке, ее
углекислый  газ  по  крайней  мере  быстро   утилизуется,   и   растения
преобразуют его в кислород. Проблема в том, что в других местах  корабля
это происходит гораздо дольше. Аварийные вентиляторы  не  справлялись  -
Торговцы "Ариадны" явно были привычны к более высокому  уровню  двуокиси
углерода.
   Они также были привычны  и  к  более  низкой  температуре:  на  таком
расстоянии  от  солнца  и  при  отключенных  машинах  "Северная  звезда"
неуклонно остывала. Кости соорудил кое-какие нагревательные элементы, но
использовать их можно было лишь в самых удаленных точках орбиты.
   И потому Раэль и вся остальная команда почти все время жили теперь  в
гидропонной лаборатории, делая только  вылазки  для  работы,  с  которых
высокий  уровень  углекислого  газа  и  холод  загоняли  их  обратно   в
гидропонный отсек.
   Она поправила терминал данных у себя  на  коленях,  ощутив  при  этом
движении легкую головную боль. Так всегда бывало  здесь,  в  джунглях  в
центре корабля. В остальных местах по мере  нарастания  уровня  двуокиси
углерода росла и головная боль, сопровождающаяся  забытьем  и  учащением
дыхания. Она  предупредила  всех,  чего  следует  ждать  при  отключении
энергии, и хотя никто не жаловался, она знала, что остальные страдают от
тех же симптомов не меньше ее.
   Помогало наличие работы, которую надо делать.  Она  пробегала  данные
планетарных наблюдений;
   Джеллико и Йа  ей  помогали.  Ее  терминал  данных  был  подключен  к
корабельному  компьютеру  с  помощью  дистанционной  низкоэнергетической
инфракрасной связи.  Очень  низкая  потребляемая  мощность  компьютеров,
находящихся глубоко внутри корабля, как и  лаборатория  гидропоники,  не
давала возможности их обнаружить. Медицинское образование Раэль  ставило
перед ней вопрос: каково воздействие высочайших уровней электромагнитных
полей Геспериды-4 на экипаж "Королевы Солнца"? - а это наводило на мысль
построить модель системы бурь.
   Работа шла медленно, и  она  часто  перепроверяла  данные,  поскольку
получаемые результаты казались невероятными. Но перепроверки  показывали
то же самое: экипаж "Королевы" в серьезной опасности. Раэль,  отвлекаясь
от собственного дискомфорта, думала, как  действует  на  планете  экипаж
"Королевы". И что происходит с выжившими с  "Ариадны"?  Вообще,  они  из
пиратов - или нет? Но основная мысль была о  том,  как  воздействует  на
людей электромагнитное поле планеты. Они там уже больше двух недель.
   От  ряда  спальных   гамаков   по   периметру   лаборатории   донесся
приглушенный зевок. Раэль обернулась и увидела, что Стин Уилкокс  сел  и
протирает глаза. Куртка его  сбилась  и  вспучилась;  Раэль  улыбнулась,
увидев, как Стин ее расстегнул и оттуда выскочила черно-белая кошка.
   Кошка привычным движением оттолкнулась от переборки, пола и  потолка,
потом нырнула в люк, вильнув хвостом, и направилась по своим делам.
   - Отлично согревает, - буркнул Уилкокс.
   Раэль  молча  достала  банку  джекека  и  бросила   ему.   Кивнув   в
благодарность, навигатор ее поймал, щелкнул  кнопкой  нагрева  и  вскрыл
банку. Отпил и закрыл глаза.
   Из ранних отчетов Джеллико - они были особенно подробны - она  знала,
насколько холодно в ходовой рубке. Расположенная  в  центре  корабля,  с
самым  высоким  уровнем  влажности  и  в  присутствии  людей   и   кошек
гидропонная лаборатория была самым приятным для жизни местом.
   Раэль усилием воли заставила себя вернуться к работе,  когда  у  люка
снова возникло движение, и капитан вернулся из ходовой рубки с последней
проверки. Поскольку корабль летел вслепую,  если  не  считать  редких  и
быстрых выглядываний в безопасных точках  орбиты,  постоянные  вахты  не
были нужны. А если бы пираты их  нашли,  они  все  равно  не  успели  бы
разогреть двигатели достаточно быстро, чтобы уйти.
   Но пока что пираты их не нашли, и  они,  отскакивая,  как  бильярдный
шар, то от высокой орбиты, то от низкой, мотались вокруг планеты и лун.
   Раэль уже не могла дождаться  следующего  подхода  к  планете,  когда
можно  будет  снова  обновить  воздух,  отрегулировать  хоть   ненадолго
температуру и сделать еще кое-какие необходимые вещи.
   Она  внимательно  посмотрела  в  лицо  Джеллико  и  не  нашла  ничего
тревожного.
   Это были очень долгие две недели - иногда во сне ей казалось, что они
мечутся в этой системе  вечно  и  никогда  из  нее  не  выйдут.  Но  при
последней проверке Джеллико был в достаточной  степени  доволен  сложным
курсом, который они со Стином выработали и который пока потребовал  лишь
одной коррекции. Ее, конечно, тоже выполнили  рядом  с  планетой,  чтобы
скрыть свое присутствие в электромагнитной буре.
   Джеллико залез в гамак рядом с ней - она видела,  как  оттопыривается
его куртка, и засмеялась, на этот раз вслух, когда он расстегнул  куртку
и оттуда высунулась вторая кошка.
   Глаза Джеллико засветились юмором:
   - Я это сделал приказом. Никто не  выходит  на  дежурство  в  ходовую
рубку, не взяв с собой кошку. С кошкой можно выдержать холод куда дольше
- на самом деле это углекислый газ загнал меня обратно, а не холод.
   Альфа (или Омега? Они выглядели совершенно  одинаково.)  спрыгнула  с
койки, громко замяукала и исчезла в люке.
   - Как идет твоя работа? - спросил Джеллико.  Не  формулируемая  никем
вслух потребность общаться была  вызвана  необходимостью  чем-то  занять
бесконечное время. Она могла ответить  двумя-тремя  словами,  но  вместо
этого стала рассказывать:
   - Танг мне помогал. Он соорудил для меня  несколько  изящных  матриц,
чтобы компенсировать низкое  напряжение.  В  модели,  которую  я  строю,
учитывается солнечная энергия, циклы солнечной активности, вулканическая
деятельность, океанские течения и все остальное.
   - По данным от спутников наблюдения? - спросил капитан.
   -  Танг  прочел  самые  свежие  данные  во  время  нашего  последнего
включения питания, - ответила она, кивнув. - Захватывающая картина, если
не пугающая. У меня есть мысль, что  среди  научной  общественности  эти
данные вызовут значительный интерес.
   - Что должно принести нам значительную прибыль, - сказал Джеллико.  -
Что ж, мы ее заработали.
   "Если доживем до того,  чтобы  ее  потратить".  Этого  она  вслух  не
сказала, но по сузившимся глазам капитана поняла, что он подумал  о  том
же.
   - Надо бы вылези и посмотреть, не нужна ли Кости  помощь  в  машинном
отделении, - сказал Стин.
   Раэль ценила старания команды оставлять  капитана  время  от  времени
наедине с женой. Они жили в тесноте этого узкого пространства, и  каждый
слишком  ощущал  присутствие  других.  Она,  со  своей  стороны,   также
старалась  иногда  оставлять  мужчин  одних,  чтобы   они   могли   хоть
переодеться спокойно - или  поговорить  по-мужски,  без  вежливых  слов,
которых требовало присутствие жены капитана.
   Вежливость, которая исчезала, когда ей приходилось выполнять  функции
врача. Тогда она превращалась  в  безличного  и  бесполого  медицинского
работника  -  изменение,  порожденное  уважением   к   ее   медицинскому
образованию. Еще одна искорка человечности, которую она тоже ценила.
   Джеллико прищурился на терминал данных у нее на коленях.
   Раэль с трудом собрала  свои  мысли,  чтобы  вернуться  к  прерванной
работе.
   - Эти данные верны? - спросил он.
   - Конечно, - ответила она.
   Лицо Джеллико посуровело, и Раэль поняла, что его мысли обратились от
научных данных к тем восьмерым  членам  экипажа,  которые  были  пойманы
внизу на планете, где собиралась ионная буря.
   - Они не будут стартовать еще примерно... - Он  снова  прищурился  на
данные.
   - Похоже, еще дней десять. Если бы я была там внизу, я бы  определила
их как восемь для страховки,  -  сказала  Раэль,  и  внутри  у  нее  все
сжалось, когда она вводила информацию с клавиатуры. - Да, десять дней.
   Джеллико медленно вдохнул и потер виски. Глаза его  открылись,  и  их
синий взгляд застыл.
   - Рип будет ждать до последней минуты, пока не соберет столько  руды,
сколько сможет.
   Раэль посмотрела на цифры и покачала головой. Очень слабым  утешением
было знать, что Крейг Тау тоже на "Королеве" и у него есть те же данные,
что и у нее, и он сможет довести это до  ушей  Рипа.  Но  с  какими  еще
проблемами приходится Рипу иметь дело?
   Мисеал в это время думал о стратегии.
   - ..потому что есть только один способ синхронизировать  корабли,  не
имея связи, - это очевидное время рандеву.
   Его лицо прояснилось, и он стукнул себя кулаком по ладони.
   - Вот оно! Вот так  он  и  сделает.  А  это  значит,  что  нам  нужно
придумать разумный план.
   Он выпрыгнул из гамака и исчез с  быстротой  и  грацией,  напомнившей
Раэль кошек.

***

   - Первый вопрос, который мне приходит на ум, - сказал ван  Райк  чуть
позже, - это додумались ли пираты до тех же заключений.
   Они все собрались в гидропонном отсеке.
   Кости хмыкнул.
   - Для этого у них должна быть хорошая аппаратура поиска. И они должны
знать о спутниках наблюдения.
   - Это  точно,  -  сказала  Раэль.  -  Но  они  могут  не  знать,  как
интерпретировать данные со спутников - если даже они их  читают.  Пираты
вкладывают деньги в оружие, а не в ученых на борту.
   Танг Йа утвердительно кивнул.
   - Они должны были видеть это световое представление там, внизу.  Даже
идиот сообразит, что оно к чему-то ведет. Но я согласен с Раэль:  у  них
не может быть данных, чтобы рассчитать срок.
   - Если так, то преимущество у нас, - сказал  Стин  Уилкокс,  обхватив
руками банку джекека.
   - Знают они или нет, мы должны делать то, что имеет смысл,  -  заявил
Джеллико. - Я почти уверен, что Рип сейчас смотрит там внизу на такую же
модель и постарается уложиться в крайний срок. Кроме того,  ионная  буря
даст ему некоторую защиту.
   Стин заметил:
   - Мы можем понаблюдать за орбитой пиратов, когда подойдет срок. И это
нам должно сказать, додумались ли они до той же мысли.
   - Так к чему же это нас приводит? - спросил Карл Кости.
   Джеллико ткнул пальцем в сторону планеты:
   - Ждать там, где они в последний раз должны были нас искать  -  точно
над "Королевой" под прикрытием электромагнитной  бури.  Может  быть,  мы
сможем их чуть потрепать, когда "Королева" взлетит.
   Карл нахмурился, потом выражение его грубоватого лица изменилось.
   - Тень Тереона! Это приятная мысль.
   - Приятная и чертовски опасная, - возразил Стин. - Если у этих шверов
есть на вооружении коллоидные бластеры, у нас абсолютно не будет защиты.
А если мы будем висеть точно над "Королевой" и они до этого допрут,  нам
даже не придется рисовать мишень с яблочком на борту корабля.
   Кости мотнул подбородком  в  сторону  терминала  Раэль,  который  был
поставлен так, чтобы все могли видеть.
   - Возникающая солнечная буря искажает  электромагнитные  поля  вокруг
Геспериды, так что у бластеров  будет  ошибка  наведения.  А  заряженные
частицы из настроенных плазменных двигателей могут натворить  чертовские
разрушения.
   Раэль, поняв, кивнула. Стин и Мисеал вместе с Кости были  в  ракетном
отсеке, помогая ему настроить  сопла  в  условиях  чудовищной  магнитной
бури,  свирепствующей  вокруг  Геспериды-4.  Кости  говорил,  что  такой
мерзкой погоды он в  космосе  в  жизни  не  видел.  Очень  трудно  будет
нацелить бластеры в магнитопаузе Геспериды или  ее  лун  -  на  краю  их
магнитных  полей,   где   потоки   солнечного   ветра   беспорядочны   и
непредсказуемы.
   - И это делает битву возможной, - сказал Джеллико,  беря  терминал  в
руки. - Мы знаем, где они должны быть, чтобы иметь шанс ударить по нам.
   Они  со  Станом  и  ван  Райком  углубились  в  серьезное  обсуждение
трехмерной тактики. Раэль, заглянув Джеллико через плечо, смотрела,  как
меняются  графики,  когда  они  прогоняли  имитацию  возможных  действий
пиратов. В этой области у нее  были  только  отрывочные  знания,  и  она
смотрела, как внимательно наблюдает за ними  Йа,  очевидно,  с  теми  же
мыслями. Компьютеры и аппаратуру связи он знал  так,  что  даже  страшно
подумать. Неопределенность человеческих действий была вне его понимания.
   Люди - это была ее область изучения. Но не люди на войне - она знала,
как латать их потом или  как  справляться  со  страшными  эмоциональными
последствиями,  если  латание  не  помогало.  Она  ненавидела  войну   -
бессмысленное разрушение, страшный упадок. В ее глазах  не  существовало
цели, оправдывающей такое средство. Хотя она по всем предметам  получала
в детстве самые высокие оценки на тестах,  ей  никогда  не  было  трудно
отвергнуть предложение пройти военное обучение.
   Дискуссия резко оборвалась, и она поняла, что не слышала результата -
отвлеклась Не то чтобы  это  было  важно.  Решения,  которые  надо  было
принять, приняты; Джеллико со  своей  характерной  быстротой  переключил
терминал снова на программу Раэль и вылетел из гидропонного отсека.
   - Изменение курса? - спросила Раэль, глядя на Яна ван Райка.
   - Конечно, доктор, - ответил грузовой помощник с довольным  видом.  -
Он собирается ввести необходимые изменения курса на ближайшие  несколько
дней, чтобы вывести нас на синхронную орбиту без особой затраты энергии,
отчего мы были бы более заметны.
   На худом и угрюмом лице Стина  играла  непонятная  улыбка,  когда  он
подтянулся на руках в свой гамак.
   - Черт, ну и быстро он сечет! - сказал Стин тихо. -  В  навигационной
школе я был первым по тактике, для меня это было  вроде  игры  -  но  он
забивает меня начисто каждый раз. Не то чтобы  мне  этого  хотелось,  но
интересно, почему он не пошел в военные.
   - Наш капитан был воспитан в военной семье, -  ответил  ван  Райк,  и
Раэль кивнула. Мисеал Джеллико редко говорил о своем прошлом, но  иногда
по его замечаниям или наблюдениям внимательный слушатель  мог  составить
вполне связную картину.
   - И у него долгая  память,  -  добавил  Йа.  -  Еще  одна,  наверное,
фамильная черта, кроме ума и честности. Я так думаю, что  все  это  было
сделано одной идиотской командой  какого-то  мошенника  или  дурака  при
власти - и он ушел.
   - Капитан Вольной Торговли сам себе хозяин, - сказал Стин.
   - У него дар командования, - тихо произнесла Раэль.
   - И такой дар мог открыть в себе  Рип,  -  вполголоса  промолвил  Ян,
доставая себе банку джекека.
   Все как-то вдруг затихли, и Раэль, чувствительная всегда к  атмосфере
и настроению, подумала, не, сомневаются ли они в этом молодом  человеке.
Не в его способностях, а в том,  что  кто-то  с  таким  недолгим  опытом
командования может  справиться  с  обстоятельствами,  которые  даже  для
опытного капитана были бы испытанием. Он  сделает  так,  как  надо,  или
Мисеал просто проецирует себя на место Рипа и надеется?
   Этого они не узнают до последней минуты.
   Борясь с головной болью, которая норовила вернуться в  любой  момент,
Раэль решила, что хватит ломать голову. Время закапываться  в  работу  и
надеяться, что так ожидание пройдет быстрее.

Глава 15

   Али в своей каюте бросил снаряжение на койку  и  полез  в  аптечку  в
ящике стола.
   - Это может снизить скорость мысли, - предупреждал ег