дрогнула, поскольку
она держала тонкий иммунозонд,  которым  пыталась  восстановить  функции
поврежденной и плохо зажившей мышечной ткани человека,  лежавшего  перед
ней.
   Как только Раэль закончила, Джаспер наложил  заживляющую  повязку  на
покрасневшее тело. Теперь выздоровление пойдет нормально.
   Пациент немного повернулся и, оттолкнувшись ногами, исчез,  нырнув  в
узкую щель старого шлюза.
   - Пошли! Пошли! - чирикала Туе, выхватывая сумку из рук Джаспера.
   Они уже ясно слышали шум  приближающихся  Наставников;  сердце  Раэль
бешено  колотилось,  когда  она  вслед  за  Туе  бросилась  в   лабиринт
заброшенных воздушных шахт, где  лениво  плавали  похожие  на  призраков
столбы вековой пыли.
   Оказавшись в безопасности, Джаспер подплыл поближе к медику.
   - Пятый  раз,  -  пробормотал  он.  -  Хотелось  бы  мне  знать,  что
происходит.
   - Что происходит, понятно, - ответила Раэль.
   Люди  находились   в   каком-то   помещении,   заваленном   огромными
полупустыми  мешками.  В  тусклом  красноватом   свете   они   навязчиво
напоминали Раэль чудовищные гнойники. В  данном  случае,  подумала  она,
гнойники, помеченные символом химической опасности. Впрочем, что бы  там
из них ни вытекло, все уже давным-давно рассеялось.
   Потом беглецы нырнули в какой-то казавшийся бездонным темный колодец.
Вокруг сомкнулась тьма. Раэль ударилась об один угол,  о  другой  и  тут
увидела проблеск; сориентировавшись по-новому, она теперь  двигалась  на
свет.
   - Наставники бросили сюда все силы, - продолжала  девушка,  уже  видя
Джаспера. - Хотя нам и неизвестно почему.
   Они  остановились  у  развилки,  видимо,  хорошо  знакомой   Туе,   и
подождали, когда раздался едва различимый сигнал.
   Туе тоже свистнула. После долгого молчания, длившегося минуты две или
три, послышался ответный свист, такой же слабый.
   Раэль не знала значения именно этих сигналов, но  первый,  состоявший
из пяти нот, вероятно, будет преследовать ее в кошмарах  всю  оставшуюся
жизнь. Беги! Приближаются Наставники!
   Теперь долетавшие до них  сигналы,  видимо,  касались  новых  пунктов
сбора. Туе показывала дорогу, и Раэль  с  Джаспером  в  безумном  полете
мчались по бесконечным трубопроводам  и  заброшенным  помещениям;  Раэль
понимала, что могла кружить здесь  снова  и  снова,  не  замечая  этого,
настолько все пространство казалось ей нереальным.
   Наконец они остановились, на сей  раз  в  длинной  узкой  комнате,  в
другом конце которой стояло что-то очень похожее на молотилку. Глядя  на
непонятный предмет и на гладкие стены помещения, Раэль порадовалась, что
никто не  может  сейчас  включить  гравитацию  и  запихнуть  их  в  этот
механизм.
   Но тут снова пациенты всех возрастов и рас начали наполнять  комнату,
и Раэль уже больше ни о чем не думала.  Быстрыми  привычными  движениями
они с Джаспером распаковали сумку, и, не  теряя  времени  на  разговоры,
медик жестом подозвала первого больного.
   Раньше они успевали принять хотя бы нескольких пациентов, прежде  чем
раздавался сигнал  тревоги.  Однако  теперь  Раэль  не  успела  включить
сканер, как две первые высокие ноты слабо прозвучали вдалеке, не став от
этого менее устрашающими: народ вокруг напрягся, насторожился, а  затем,
отталкиваясь от ближайших поверхностей, все моментально  вылетел"  прочь
из помещения.
   Опять послышалось предупреждение, уже  отчетливее,  так  как  комната
опустела; это был свист из пяти нот, однако несколько иной.
   Туе блестящими глазами посмотрела на Раэль.
   - Смертехранители! - Голос ее дрожал от напряжения. Она описала круг,
потом замерла на месте, вопросительно расправив хохолок.
   Прозвучала еще одна высокая нота,  причем  такой  высоты,  что  Раэль
перестала сомневаться в том, о чем раньше лишь  догадывалась:  обитатели
Оси переговаривались в ультразвуковом диапазоне.
   - Перемирие, - сказала Туе. - Конференция...
   - Что это значит? - спросила Раэль,  а  Джаспер  уже  в  который  раз
принялся собирать саквояж.
   - Туе не знать, моя. Все те  Наставники...  Смертехранители  обвинять
нас, может быть. Наставники искать нас, Наставники искать их, кто знать?
Может быть, они знать.
   - Нам обязательно надо идти на эту конференцию?
   Зрачки Туе стали большими и черными.
   - О  да!  -  Ригелианка  так  энергично  закивала,  что  даже  слегка
ударилась о стенку сзади нее. - Или они приходить к нам.
   Раэль почувствовала, как от страха похолодел затылок.
   Джаспер смотрел на нее, ожидая, что она решит.
   Совершив  длинное,  бесконечно  путаное  путешествие,  Раэль  Коуфорт
летела, растопырив руки, позади Туе и Момо.
   Джаспер находился чуть выше, положив одну руку на  "розгу",  висевшую
на поясе, хотя выражение  его  бледного  лица  оставалось,  как  обычно,
мягким и вежливым.
   Нейтральное место встречи было ярко освещено, чтобы тот,  у  кого  на
уме было предательство, не мог нигде затаиться.
   Воздух был теплым и слегка пах металлом. Раэль скорее  почувствовала,
нежели услышала, низкий, заполняющий все пространство гул.
   Четыре группы существ расположились по кругу, паря в воздухе недалеко
от ровной поверхности и пребывая в настороженной готовности к действию.
   Раэль почти не прислушивалась к голосам. Нунку и  два  других  вожака
банд разговаривали на странной смеси языков, которую Раэль совершенно не
понимала. Все трое обращались к закутанным  в  черное  фигурам,  которые
стояли вдоль стены и пока не произнесли ни слова.
   Члены осевых банд,  в  том  числе  Туе  и  Момо,  хранили  абсолютное
молчание, так что Раэль и Джаспер тоже были спокойны.
   Раэль  была  рада  возможности  просто  посмотреть,  понаблюдать   со
стороны. Она немного передвинулась, отчасти чтобы получше все видеть,  а
отчасти чтобы изменить положение затекшей шеи, - и заметила, как одно из
зловещих существ в черной накидке бросило на нее  неприязненный  взгляд.
Раэль продолжала держать  руки  раскрытыми,  повернув  ладони  наружу  в
универсальном жесте доброй воли.
   Работа  в  невесомости  утомляла  ничуть  не  меньше,  чем  труд  при
гравитации, поняла Раэль, поскольку все  время  приходилось  следить  за
тем, чтобы не двигаться в результате собственных движений; здесь  нельзя
было полагаться на то, что вес погасит энергию толчка или нажатия, да  и
сама масса тела имела тут совершенно иное значение.
   Несмотря на постоянные помехи, сегодня народу собралось куда  больше,
чем в первый раз, и у Раэль возникло странное чувство  -  нечто  среднее
между радостью и отчаянием, отчаянием из-за того, что она понимала  свое
бессилие помочь  всем.  Либо  кончились  бы  запасы  медикаментов,  либо
скончалась бы она.
   Ее мысли были прерваны - трое говоривших вдруг замолкли. Повернувшись
лицом к закутанным в черное фигурам, они настороженно замерли. Наступила
напряженная  тишина,  потом  из-под  черного  капюшона  донесся   низкий
шверский голос.
   Все трое резко повернулись,  и  Раэль  обнаружила,  что  очутилась  в
центре всеобщего внимания.
   Туе дотронулась до руки Раэль и сказала:
   - Они имеют вопросы.
   Раэль почувствовала, как сбоку беспокойно зашевелился Джаспер.
   Она послала ему, как ей казалось, успокаивающий взгляд и оттолкнулась
от  стены,  возле  которой  висела.  Головы  всех  присутствующих   были
сориентированы в одном направлении - уступка шверам, подумала Раэль.
   Заговорил один из черных капюшонов, и Нунку перевела:
   - Смертехранители желают услышать вашу историю из  собственных  ваших
уст.
   - Какую историю? - не поняла Раэль. - Как мы  нашли  покинутое  судно
или что случилось после нашего прибытия сюда?
   - Все, - ответила Нунку. - Они говорят, что люди с "Королевы  Солнца"
привели Наставников во Вращалку. Это меняет то, что существовало веками.
   Раэль различила скрытую угрозу в мягком голосе девушки, и все  внутри
у нее сжалось от страха. Раэль  очень  мало  знала  о  Смертехранителях,
кроме того, что они были тверскими изгоями и наемными убийцами;  они  не
общались ни с кем вне своего круга, если только им за  это  не  платили.
Этих шверских отщепенцев  совершенно  не  интересовали  нужды  остальных
обитателей  Оси,  так  что   наверняка   им   будет   безразлична   тема
справедливости в отношении "Королевы Солнца" или "Ариадны".
   Раэль набрала в легкие побольше воздуха, мысленно вернулась на Денлит
и начала говорить.

Глава 21

   Рипа Шеннона не удивило, что все наличные  члены  команды  "Королевы"
выразили желание сопровождать Дэйна к месту дуэли.
   - Итак, - сказал Джелико, - у нас десять желающих пойти.
   - Пятеро - необходимое количество, - напомнил Ван Райк.
   - Что ж, - ответил Джелико, - тогда  будем  тянуть  жребий.  Я  хочу,
чтобы половина осталась здесь охранять "Королеву", на тот  случай,  если
Флиндик затеет какую-нибудь очередную каверзу.
   Мура извлек откуда-то красивые фишки, белые и синие.
   Он перемешал их в мешочке, и  каждый  из  присутствующих  вытащил  по
одной. Капитан сообщил:
   - Белые идут, синие остаются.
   Рип ничего не сказал, однако почувствовал облегчение,  когда  увидел,
что ему досталась белая фишка. Молодому человеку хотелось  быть  там  по
нескольким причинам: во-первых, он отчасти испытывал чувство  вины,  что
не отговорил Дэйна от бесплодной поездки на почту, но  кроме  того,  ему
очень хотелось посмотреть, сработает ли план Али.
   Отдавая свою фишку Фрэнку и пристегивая "розгу",  Рип  мрачно  думал,
что он хочет быть там еще и  для  того,  чтобы  помочь,  если  план  Али
лопнет. Он  не  собирался  спокойно  стоять  и  смотреть,  как  какой-то
шверский  поджигатель  войны  размером  с  планету  будет  пожирать  его
товарища. Рип был готов доказать, что люди тоже умеют драться - когда их
к этому вынуждают. И в горящих глазах Камила, его вызывающей  улыбке  он
читал те же мысли, хотя Али и оставался на "Королеве Солнца".
   Как ни странно, Фрэнк тоже тянул жребий, и ему досталась белая фишка.
Прежде чем присоединиться к остальным, Мура молча сунул  в  карман  свою
трубку-усилитель.
   Стин Вилкокс вытащил синюю фишку. Насупясь, штурман  глядел  на  свое
наследие, спрятанное в крепкий мешок, который  держал  Дэйн.  Ван  Райк,
доставший белый жребий, предложил:
   - Вилкокс, если хочешь, давай поменяемся. Сам сможешь присмотреть  за
своей собственностью.
   Стин поколебался, затем покачал головой.
   - Лучше не надо. Если возникнут осложнения, ты будешь  там  полезнее,
чем я. А если они явятся сюда,  то  никаких  переговоров  все  равно  не
состоится. - Он грустно улыбнулся и кивнул на мешок в руке  Дэйна.  -  А
что касается этого...  Мое  присутствие  там  ровным  счетом  ничего  не
изменит. Она вышла невредимой из  многих  битв,  так  что  я  верю,  что
пройдет и еще через одну.
   - Пора. Давайте побыстрее с этим покончим, - сказал Джелико.
   Рип пошел за остальными в туннель шлюза. Позади себя он  слышал,  как
Али и Стин обсуждают со Штоцем, Тангом и Тау  оборонительную  стратегию.
Вскоре их голоса  смолкли,  и  пятеро  мужчин  направились  к  остановке
магура.
   Они сели в полупустой кокон. Рип наполовину ожидал, что их будут либо
сторониться, либо жадно разглядывать, словно известия о  дуэли  каким-то
образом успели разлететься  по  всей  Бирже.  Однако  Флиндику  было  бы
невыгодно распространяться об этом, понял  Рип,  когда  заметил  в  углу
группу  жужжащих  и  Щелкающих  канддойдцев,  совершенно  не  обращавших
внимания ни на компанию землян в другом  конце  кокона,  ни  на  четырех
арвасцев, пристроившихся сбоку и хором шипящих на своем языке.
   Рип посмотрел  на  Дэйна;  помощник  суперкарго  поглаживал  какие-то
загадочные выступы и бугры на своем мешке.
   - Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?
   Дэйн кивнул:
   - Стин показал мне, когда мы ходили за ней в  его  каюту.  -  Молодой
человек слегка поморщился. - Правда, не было времени объяснять,  как  ей
по-настоящему пользоваться.  Но  я  усвоил  достаточно,  чтобы...  -  Он
помолчал, пожав плечами. - Чтобы либо получилось, либо нет.
   Джелико с Ван Райком что-то обсуждали приглушенными голосами. Капитан
оценивающе поглядел на пассажиров кокона, потом  на  Дэйна  и  Рипа.  Он
ничего не сказал помощникам, но Рип решил прекратить разговор.
   Когда  гравитация  возросла,  до  Рипа  вдруг  донесся  слабый   звук
напряженного дыхания. Он оглянулся и с удивлением увидел, что Дэйн  дует
в мешок, причем то, что в нем находилось,  издавало  мягкий  свист.  Оно
меняло форму, превращаясь в нечто яйцеобразное со странными  отростками,
высовывающимися с одного бока на некотором расстоянии друг от друга. Это
навело Рипа на неприятные воспоминания об асимметричных морских  тварях.
Неужели это какое-то биологическое  устройство?..  От  такой  мысли  ему
стало дурно.  Применение  живых  существ  в  качестве  оружия  в  Земном
пространстве строго запрещено. А здесь?
   Капитан Джелико, казалось, был совершенно спокоен.
   Последний пассажир кокона вышел, бросив недоуменный взгляд в  сторону
землян.
   Дэйн не смотрел на Рипа; он  сидел,  сгорбившись  над  своим  мешком,
словно о  чем-то  задумавшись.  Может,  пытался  представить  себе,  как
обрушится на него оружие швера? Интересно,  каково  размышлять  об  этом
человеку,  привыкшему  -  или  смирившемуся,  -  что  он  крупнее,   чем
окружающие?
   Когда они достигли уровня одного грава, то, что находилось  в  мешке,
раздулось и стало похоже на твердую массу; Рип слышал натужное  дыхание,
похожее на жалобное  покрякивание,  а  запах  от  загадочного  существа,
какой-то прогоркло-сладковатый, густой дух, заполнил весь кокон  магура.
Что же за биооружие Стин Вилкокс прятал все эти годы в своей каюте?.
   Единственно, что Рипу было известно, - тот хранил несколько реликвий,
доставшихся от шотландских предков,  о  которых  Али,  видимо,  каким-то
образом проведал. Еще  он  вспомнил  шотландское  слово  "хагис"  <Хагис
(шотл. haggis) - кушанье из овечьей или телячьей  требухи,  заправленное
овсяной мукой, луком и перцем.>,  которое  случайно  услышал  от  одного
космонавта, произносившего его с выражением величайшего ужаса  на  лице.
Неужели именно это и было у Дэйна?
   Когда тяготение усилилось, хрип прекратился, и помощи ник  суперкарго
выпрямился над мешком, теперь обмякшим и принявшим невообразимо  нелепую
форму. Хагис - если это был он - замолк. Может,  умер?  Однако  Дэйн  не
выглядел огорченным.
   Рип не был сторонником насилия - иначе сейчас он носил  бы  черный  с
серебром мундир офицера Патруля, - но в данных  обстоятельствах  грозное
существо в этом мешке как-то успокаивало. Рип очень надеялся, что  хагис
окажется более смертоносным и быстрым, нежели оружие швера.
   Вскоре уже знакомые тиски постепенно сдавили  сердце  и  легкие.  Рип
понял, что они близко к поверхности; он надеялся, что ему больше никогда
не придется  ощутить  это  бремя  или  увидеть  это  место.  "Только  бы
выбраться  отсюда  живым",  -  подумал  Рип,  когда  магур   неторопливо
подъезжал туда, где швер назначил Дэйну встречу.
   Они миновали пункт связи и  углубились  на  шверскую  территорию.  На
нужной остановке уже поджидала безмолвная и неподвижная группа  из  пяти
шверов. Земляне медленно и осторожно вылезли из кокона. Шверы, ни  слова
не говоря, подождали, пока все выйдут на площадь, и тогда  главный  швер
поднес руку к подбородку.
   Это был нейтральный жест уважения.
   Джелико ответил так же. Рип заметил, как  напрягся  бицепс  капитана,
чтобы повторить приветствие с соответствующей скоростью.
   - Идти вы сюда, - проговорил главный швер.
   Он повернулся и зашагал. Четверо  остальных  пристроились  по  бокам,
окружив людей, и вся группа в молчании двинулась по дорожке мимо кустов,
надежно укрывавших местность от посторонних взглядов.
   Рип увидел, что рядом с ним идет высокая женщина, которую  украшал  -
если он правильно запомнил рассказы Дэйна - знак Кхелв.  Из  любопытства
молодой человек попробовал, не  поворачивая  головы,  рассмотреть  знаки
остальных четырех шверов; у всех они были разные. Один из них он узнал -
знак Джхила.
   В том,  что  в  компании  были  шверы  различных  рангов,  содержался
определенный смысл. Прислать пять  Зхемов  было  бы  оскорблением.  Пять
Кхелвов составляли бы почетный караул.
   Тропинка вела вниз, и Рип чувствовал, как мышцы  на  ногах  с  каждым
шагом ноют все сильнее. Перспектива обратного подъема по этому склону  -
если, конечно, они выберутся живыми из предстоящей переделки -  тоже  не
очень-то улыбалась ему,  хотя  тогда  болеть  будет  уже  другая  группа
мускулов.
   У подножия холма они опять прошли мимо живой изгороди и увидели,  что
здесь их ждали два наземных автомобиля. Землянам указали на один из них;
Джелико помедлил, и Рип понял, как не хотелось ему доверяться шверам.
   Лидер шверов залез в  машину  вместе  с  землянами;  как  только  они
расселись, стеклопласт кабины из прозрачного стал темно-синим.
   Во время поездки никто не сказал ни слова. Рип прислушивался  к  реву
двигателя и глухому барабанящему звуку под своим сиденьем, который,  как
он наконец догадался, был шумом катящихся по земле колес.
   Когда машина остановилась  и  открылась  дверь,  они  увидели  ровную
площадку, выложенную гранитными плитами с замысловатым узором из  разных
минералов. Это поле чести имело овальную форму и  со  всех  сторон  было
скрыто толстыми деревьями с густой блестящей листвой.
   В центре эллипса стоял Зхем, который вызвал Дэйна. Он был не один.  У
площадки полукругом расположилось множество взрослых шверов -  вероятно,
чуть ли не весь его клан, подумал Рип.
   Являлось ли это дурным знаком?.. Впрочем, строить догадки на сей счет
уже слишком поздно.
   Дэйн вышел в центр, все еще сжимая свой мешок. Рип почувствовал такое
волнение, как будто он сам шагал туда. Но  анализировать  эту  необычную
реакцию было некогда; видимо, виновато его живое воображение.
   У ног швера лежало что-то длинное и блестящее; он нагнулся  и  поднял
двухметровый - не меньше - меч с устрашающе изогнутым лезвием. Рип  даже
не знал, что и думать: выбери тот силовое лезвие, энергетическое  оружие
сулило бы более опрятную смерть, чем отсечение одного  члена  за  другим
этим мечом.
   Швер стоял, изготовившись к бою, не произнося ни слова.
   Дэйн аккуратно развязал мешок и бросил  его  за  спину.  То,  что  он
держал в руках, выглядело столь же загадочно, как оно звучало  в  коконе
магура. Рип во все глаза глядел на огромный пузырь,  покрытый  сукном  с
выцветшим геометрическим узором, из которого  торчало  несколько  черных
трубок.  Его  предположение  подтвердилось:  хагис   оказался   каким-то
звуковым оружием, вроде трубки-усилителя Фрэнка.
   На мгновение все замерли. Рип увидел, как у Дэйна  на  лбу  выступили
капельки пота.
   Швер взмахнул мечом, сделав им быстрое круговое  движение  сначала  в
одну сторону, потом в другую. В это время Дэйн набрал в  грудь  воздуха,
приложил губы к трубочке и, покраснев, начал дуть в нее.
   И  шверы,  и  земляне,   затаив   дыхание,   смотрели,   как   пузырь
раздувается... Внезапно Дэйн изо  всех  сил  сдавил  его!  Хагис  взвыл,
загудел на разные голоса, пальцы Дэйна судорожно запрыгали по  одной  из
трубок, и раздалась хриплая, заунывная, назойливая какофония,  ударившая
Рипа по барабанным перепонкам и наполнившая его сердце неистовством.
   Дзы-ы-н-нь! Меч звякнул камень в  каких-нибудь  двух  сантиметрах  от
левого ботинка Дэйна. Но помощник суперкарго не  двинулся  с  места,  а,
продолжая сжимать пузырь, опять подул в него.  По  пунцовому  лбу  Дэйна
катился пот.
   Дзы-ы-н-нь! Острие меча  высекло  искры  буквально  в  сантиметре  от
правого ботинка Дэйна.
   Меч взлетел высоко  над  головой  швера,  огромные,  могучие  мускулы
вздулись под серой накидкой...
   А Дэйн в третий раз сделал глубокий вдох, подул, и на этот раз  хагис
дурным голосом издал что-то похожее на мелодию.
   Швер вдруг опустил меч и разинул р