ьно обследовали ближайшие поля. Растеньица  достигали
в высоту двух футов, кружевная листва их непрерывно  трепетала.  Они  были
старательно прорежены, и между ними не было ни стебелька сорной травы.  Ни
плодов, ни семян разведчики не  обнаружили,  а  когда  наклонились,  чтобы
рассмотреть растения вблизи, то почувствовали сильный  пряный  запах.  Али
принюхался.
     - Гвоздика?.. Корица?.. Может быть, это плантация лечебных трав?
     - Почему же именно лечебных?
     Дэйн присел на корточки.  Странно.  Эти  миниатюрные  плантации  были
заботливо обработаны, но не было между ними никаких тропинок, и  непонятно
было, как неизвестные фермеры к ним подходят. Подходят?..  Быть  может,  в
этом-то все и дело... Может, они крылатые? Он произнес это вслух.
     - Ну, разумеется, - сказал Али с обычным ехидством. -  Племя  летучих
мышей. И выходят они наружу только ночью. Именно поэтому нас не  встречает
здесь торжественная делегация...
     "Ночной образ жизни? что ж, это вполне возможно, -  подумал  Дэйн.  -
Значит, надо  установить  здесь  пост  и  оставить  на  ночь  наблюдателя.
Впрочем, если фермеры выходят на работу в  полной  темноте,  наблюдать  их
будет  очень  трудно.  Сейчас  мы  можем  сделать  только  одно:  укрыться
где-нибудь поблизости и подождать до вечера. Возможно,  они  действительно
не показываются только потому, что испугались нас и прячутся".
     Дэйн и Тау залегли в тени высокой скалы,  а  Камил  увел  флиттер  на
вершину утеса, так что снизу его видно не  было.  Однако  шли  часы,  а  в
лощине ничего не менялось. Душистые растения продолжали  трепетать,  а  их
дикие братья неподвижно скучились вдоль ручья.
     Животный мир Лимбо не отличался ни разнообразием, ни  обилием.  Кроме
пробы  воды  и  образцов  растительности,  Тау  удалось  заполучить   лишь
окрашенное под цвет почвы насекомое, похожее на земного жука.  Он  упрятал
его  в  коробку,  чтобы   отвезти   на   "Королеву"   для   основательного
исследования. Спустя час еще одно насекомое с тусклыми  крупными  крыльями
пронеслось над  водой.  А  животные,  птицы  и  пресмыкающиеся  так  и  не
появлялись.
     - На этом пепелище, - вполголоса пояснил Тау, - могли уцелеть  только
самые низшие существа...
     - А как же плантации? - возразил Дэйн. Все это время он ломал голову,
чем можно соблазнить таинственных лимбеанцев, если они вообще когда-нибудь
появятся. Задача не из легких, тем более что он  понятия  не  имел  об  их
природе. Например, если их зрение отличается от человеческого, то для  них
не годятся ярко раскрашенные безделушки, которые пользуются таким  успехом
у примитивных гуманоидных племен. А  если  у  них  иная  область  слуховой
чувствительности, бесполезными  окажутся  музыкальные  ящики,  так  хорошо
зарекомендовавшие себя при установлении контакта с кандойдами... Дэйн  был
склонен принять за исходную точку обоняние. Растения на  плантации  пахли,
причем, пожалуй, слишком сильно даже для человеческого носа с  его  слабой
чувствительностью. Единственное, что  сейчас  можно  было  с  уверенностью
сказать о коренных обитателях  планеты,  -  это  то,  что  они  не  лишены
обоняния. Попробовать в качестве приманки  запахи,  пряные  запахи...  Это
может сработать. Он сказал Тау:
     - Эти растения сильно пахнут. Нет ли у нас  в  аптеке  чего-нибудь  с
таким же запахом? У нас есть душистое мыло с  Гаратола,  но  оно  вряд  ли
подойдет...
     Тау улыбнулся.
     - Ищете приманку? Да, запах,  возможно,  их  приманит.  Только  лучше
пошарить не в аптеке, а в кладовых у Муры. Взять у него по щепотке  разных
пряностей...
     Дэйн прислонился спиной к скале.  Как  же  он  об  этом  не  подумал?
Пряности  употребляются  в  кулинарии  -  разумеется,  у   Муры   найдется
что-нибудь подходящее для народца, который выращивает эти  пахучие  травы.
Значит, придется вернуться на "Королеву"...
     - И вот что, - продолжал Тау. - Сегодня, надо думать, с  контактом  у
нас ничего не получится. По-видимому, они  ведут  ночной  образ  жизни,  и
наблюдательный пост надо оборудовать соответственно. А пока - пойдемте...
     Тау был командиром группы, и решения принимал он.  Дэйн  обрадовался,
ему хотелось  поскорее  заняться  подготовкой  к  контакту.  Они  помахали
Камилу, чтобы он спустил флиттер,  связались  по  радио  с  "Королевой"  и
получили приказ возвращаться.
     Капитан и суперкарго приняли их в рубке, выслушали  Тау  и  позволили
Дэйну  высказаться  по  поводу  пряностей.  Когда   Дэйн   закончил   свою
вдохновенную речь, капитан повернулся к Ван Райку:
     - Что скажете,  Ван?  Вы  когда-нибудь  пользовались  пряностями  для
контакта?
     Суперкарго пожал плечами.
     - Для контакта годится что угодно, лишь бы оно  привлекало  туземцев.
Можно попробовать и пряности - наряду с обычным набором.
     Джелико сказал в микрофон:
     - Фрэнк, поднимитесь ко мне. Захватите образцы всех пряностей,  какие
у нас есть. Образцы всего, что сильно и хорошо пахнет.
     Два часа спустя  Дэйн  уже  оценивал  дело  рук  своих,  стараясь  по
возможности быть строго объективным. Он нашел широкий  плоский  камень  на
полпути между двумя плантациями. На  камне  разложили  образцы  товаров  -
украшения, маленькие игрушки, поделки  из  металла,  сразу  бросавшиеся  в
глаза, музыкальный ящик, устроенный так, что если взять  его  в  руки,  он
начинает играть. И наконец, он поставил на камень три пластиковые чашки  с
пряными смесями, накрытые легкой тканью.
     В  кустах  неподалеку   был   замаскирован   нацеленный   на   камень
телепередатчик. Дэйну, Тау и Камилу предстояло провести ночь перед экраном
во флиттере на вершине утеса.
     Дэйн все еще немного недоумевал, как это ему  доверили  такое  важное
дело. Но он уже понимал справедливость закона "Королевы": ты задумал -  ты
и выполняй. Успех или провал всецело зависит от тебя. И Дэйну было немного
не по себе, когда он забирался во  флиттер,  чтобы  подняться  на  вершину
утеса.



                             6. ЗЛОВЕЩАЯ ЛОЩИНА

     Снова на них навалился плотный мрак лимбеанской ночи. У этой  планеты
не было спутника, а холодные иголочки звезд не способны были сделать  ночь
сколько-нибудь светлее. Даже на экране тьма  казалась  непроглядной,  хотя
телекамера внизу была оборудована сверхсветосильной оптикой.
     Тау потянулся, нечаянно задев Дэйна. Они были одеты в двойные  зимние
куртки. температура в закрытом флиттере была почти комнатная,  и  все-таки
холод снаружи добирался до них. Они поделили ночь на три  вахты,  так  что
двое, свободные от дежурства, могли попытаться вздремнуть. Впрочем,  Дэйну
было  не  до  сна.  Он  таращил  глаза  во   тьму,   окутывавшую   флиттер
непроницаемым покрывалом.
     Он не догадался засечь время, когда увидел первую  вспышку  -  острый
огненный луч, прорезавший небо  на  западе.  Он  вскрикнул.  Дежуривший  у
экрана Али вскинул глаза, проснулся Тау.
     - Вон там, глядите! - крикнул Дэйн. - Вон там!
     Они не могли разглядеть его руки, но в этом уже не было  нужды.  Тьму
озарила новая вспышка, потом еще одна, потом сразу несколько, а потом  все
исчезло, и ночь сделалась темнее, чем прежде.
     - Палят из бластеров, - проговорил Али. Он уже включил  передатчик  и
отстукивал сообщение на "Королеву".
     На мгновение Дэйна охватила паника.  Но  он  тут  же  сообразил,  что
стреляют далеко к западу от того места, где стоит "Королева", так что  это
не нападение на их корабль,
     Али доложил капитану, что они только что наблюдали, видимо,  какое-то
далекое сражение. С корабля  вспышек  не  заметили,  все  спокойно  вокруг
"Королевы", в том числе и  в  развалинах  за  пустошью,  где  располагался
лагерь Рича.
     - Нам оставаться здесь? - спросил Али напоследок.
     Ответ последовал немедленно: да, оставаться, если только  на  них  не
нападут.  Теперь  особенно  важно  выяснить,  что  же  представляют  собой
аборигены Лимбо.
     Но  на  экране  телевизора  по-прежнему  смутно  виднелся  камень   с
разложенными на нем товарами, и больше ничего.
     Теперь они несли вахту по двое: один следил за экраном, другой  -  за
западным горизонтом. Но вспышки больше  не  разрывали  ночи.  Если  там  и
происходил бой, то он уже кончился.
     Была очередь Дэйна дежурить перед экраном, и, по  его  расчетам,  уже
близился рассвет, когда  что-то  впервые  шевельнулось  возле  камня.  Это
движение было едва заметным, и в первый момент Дэйн решил, что ошибся.  Но
вот на черном  фоне  кустарника  справа  от  камня  возникло  нечто  такое
странное, что Дэйн не поверил глазам.  Совершенно  машинально  он  включил
регистрирующий киноаппарат.
     И вовремя. Удивительное существо было не только почти бестелесно, оно
передвигалось с поразительной быстротой, искажавшей его и без того  жуткие
очертания. Дэйн что-то видел, в этом он был вполне уверен. Но он хоть убей
не мог бы сказать, что это было или на что оно было похоже.
     Тау и Камил дышали  ему  в  затылок,  а  сам  он  вперился  в  экран,
подстерегая малейший намек на движение там, внизу. Н вот наступил рассвет,
тьма быстро редела, а они так ничего и не  увидели  больше,  кроме  листвы
кустарника, колеблемой утренним ветром. То,  что  прошло  мимо  камня,  не
заинтересовалось  выставкой  товаров.  Оставалось  положиться  на   пленку
киноаппарата.
     Солнце Лимбо  поднялось  над  горизонтом.  Иней,  покрывший  за  ночь
вершины утесов, быстро исчезал. Но лощина оставалась  пустынной  -  ночной
гость больше не появлялся.
     Прибыл второй флиттер с сменой. Рип подошел поговорить с зевающими во
весь рот товарищами.
     - Удалось что-нибудь? - спросил он.
     - Да, что-то, кажется, засняли на пленку, - отозвался Дэйн.
     Он чувствовал, что радоваться, пожалуй, пока еще рано.  Этот  неясный
призрак мог и не быть владельцем плантации. Возможно, просто  какое-нибудь
животное случайно проскользнуло мимо.
     - Капитан приказал вам  перед  возвращением  обследовать  район,  где
стреляли, - сообщил Рип, обращаясь  к  Тау.  -  Решения  принимайте  сами,
только не впутайтесь во что-нибудь серьезное.
     Врач кивнул. Али включил двигатель, и они поднялись в  воздух.  Внизу
раскинулся  уже  знакомый  пейзаж  -  узкие  лощины,   кое-где   крошечные
квадратики плантаций. Флиттер,  завывая,  шел  совсем  низко,  но  никаких
признаков жизни, кроме растительности, видно  не  было.  Они  пролетели  к
западу миль пять, и вдруг перед ними открылась ужасная картина.
     Над  тлеющим  кустарником  еще   поднимался   дым,   огненные   удары
высоковольтных бластеров  исхлестали  землю  и  камень,  прорубили  черные
просеки в густой зелени, но не это было самым страшным.
     Трупы...
     Три  обгоревших  трупа  скрючились  в  расселине,  словно  в  попытке
спрятаться от ударов оружия, которого эти существа не понимали. Да, совсем
недавно это были живые существа, хотя теперь  они  походили  на  уродливые
обуглившиеся головешки.
     Али пролетел еще немного вперед над лощиной. Ничего живого. Тогда  он
развернулся, чтобы сесть рядом с расселиной.  Выскочив  из  флиттера,  они
двинулись через каменную россыпь и тут же наткнулись на четвертую жертву.
     Этот был застигнут огнем, но умер не сразу.  Смертельно  изувеченный,
он еще пытался бороться за жизнь, заполз в узкую трещину между скал и  там
цеплялся за стенки, пытаясь вскарабкаться наверх, но смерть настигла  его,
и бессильное тело выкатилось наружу.
     Тау опустился на колено рядом со скрюченным трупом.
     А Дэйн взглянул только один раз и тут же  зажмурился.  Его  замутило.
Воздух был наполнен отвратительным смрадом, и это  был  не  запах  горелой
зелени. Впрочем, главное Дэйн успел заметить.
     Это был не человек. Ничего подобного Дэйн никогда не видел и ни о чем
подобном не слышал. Это существо - оно было  нереально,  невозможно!  Дэйн
огромным усилием воли заставил себя вновь открыть глаза и смотреть.
     Существо было жуткое, как порождение болезненного  бреда.  Тело  его,
изуродованное ожогами, состояло из  двух  шарообразных  образований,  одно
вдвое меньше другого. Чего-нибудь похожего на голову  не  было  вовсе.  От
большого шара  тянулись  две  пары  тонких  четырехсуставчатых  отростков,
вероятно, очень гибких. Из  меньшего  шара  торчала  еще  пара  отростков.
Второй сустав каждого оканчивался  щупальцами,  а  щупальца  переходили  в
пучки тонких, словно волосы, нитей. Шары соединялись между собой столь  же
тонкой, прямо осиной талией. Дэйн так и не  смог  заставить  себя  принять
участие в детальном обследовании, которым немедленно занялся Тау,  но,  во
всяком случае, он не заметил у существа ни глаз, н ушей, ни рта.
     Особенно странно выглядели шары, из которых состояли тело.  Они  были
серовато-белого  цвета  и  полупрозрачные.  Сквозь  поверхность  отчетливо
просвечивала  красноватая  структура,  служившая  существу  чем-то   вроде
скелета, и другие органы, к которым Дэйн не захотел присматриваться.
     - Великий Космос! - вскричал Али. - Да его же видно насквозь!
     Он преувеличивал, но не слишком. Лимбеанцы - если это был лимбеанец -
были  прозрачнее  любого  существа,   с   которым   землянам   приходилось
встречаться раньше. Теперь Дэйн был уверен, что на пленке, отснятой ночью,
окажется точно такое же полупрозрачное существо.
     Али обошел тело, разглядывая след огненных ударов, загнавших существо
в трещину. Затем он осторожно прикоснулся пальцами к черному  маслянистому
пятну на скале и поднес палец к носу.
     - Да, это бластер.
     - Думаете - Рич?
     Али,  прищурясь,  смотрел  вдоль  лощины.  Лощина  эта,  как  и   все
остальные, начиналась у подножия гор и должна была  проходить  не  слишком
далеко от развалин, где расположились археологи.
     - Но... почему? - снова спросил Дэйн, не дождавшись ответа.
     Может быть, лимбеанцы напали на Рича и его людей? Дэйн никак не мог в
это поверить. Изувеченное тело, над которым сейчас трудился Тау, выглядело
таким жалким, таким беззащитным. В нем не было и намека на угрозу.
     - В этом-то и вопрос, - сказал Али.
     Тяжело ступая, он миновал расселину, где лежали  остальные  обгорелые
трупы, и спустился к берегу ручья: по лощине тоже протекал ручей, и  вдоль
него тоже тянулись маленькие плантации.
     И тут на мягкой почве Дэйн увидел следы. Это были не следы ног, а две
глубокие параллельные борозды, безжалостно разворотившие маленькие "поля".
Дэйн остановился как вкопанный.
     - Краулер! - сказал он. - Но ведь наши краулеры...
     - ...находятся там, где им положено, - закончил Али. - Один стоит под
крылом "Королевы", а другой - в трюме. А поскольку  Рич  не  мог  провезти
сюда собственный краулер в своем чемоданчике,  приходится  допустить,  что
Лимбо совсем не так уж безжизненна,  как  нас  уверяют  изыскатели.  -  Он
постоял на берегу ручья, затем присел на корточки, рассматривая борозды  в
грязи. - Странные у него борозды...
     Дэйн тоже наклонился, всматриваясь. Гусеницы оставили ясные отпечатки
шириной около четырех дюймов. Дэйн умел управляться с краулерами, это  ему
полагалось по долгу службы. Если понадобится, он  сумеет  даже  произвести
небольшой ремонт. Но отличить одну машину от другой по отпечаткам  гусениц
он не смог бы. Тут он полностью полагался на Али.
     Последующие действия помощника механика показались  Дэйну  совершенно
загадочными. Стоя на коленях, Камил извлек из  сумки  рулетку  и  принялся
измерять расстояние между колеями. Некоторое время Дэйн молча наблюдал  за
ним, затем не вытерпел.
     - Что-нибудь не то? - спросил он.
     Сначала ему показалось, что Али не намерен отвечать. Но тот присел на
корточки, стер грязь с рулетки и посмотрел на Дэйна снизу вверх.
     - У стандартного краулера должны быть четыре-два-восемь, - сказал  он
наставительно. -  У  ракетного  кара  -  три-семь-восемь.  У  броневика  -
пять-семь-двенадцать.
     Сами по себе эти числа мало что говорили  Дэйну,  но  он  понял,  что
имеет в виду Камил. Весь машинный парк в пределах Федерации был  полностью
стандартизирован. Это позволяло унифицировать запасные части  в  ремонтных
мастерских на разных планетах. Али назвал  параметры  трех  главных  типов
наземных  механизмов,  которые  использовались  на   большинстве   планет,
входящих в Федерацию.  Впрочем,  броневик,  оборудованный  лучеметом,  был
боевой машиной и применялся, как правило, только военными и полицией, если
не  считать  первооткрывателей,  которые   использовали   лучемет,   чтобы
пробивать просеки в непроходимых лесах или зарослях джунглей.
     - А здесь, значит, ни то, ни другое и ни третье? - догадался Дэйн.
     - Вот именно. Здесь  три-два-четыре.  И  это  тяжелая  машина...  или
перегруженная. Ракетный кар или  краулер  без  груза  не  оставляют  такой
колеи.
     Али был инженером, ему и карты в руки.
     - Так что же это за машина? - спросил Дэйн.
     Али пожал плечами.
     - Не стандарт. Низкая, узкая, иначе она не  прошла  бы  здесь,  может
нести изрядный груз. Но у нас такой машины нет.
     Дэйн осмотрел утесы, громоздящиеся по сторонам лощины.
     - Она могла уйти только вдоль ручья, - проговорил он. -  Либо  вверх,
либо вниз.
     Али поднялся на ноги.
     - Я пойду вниз, - объявил он. Затем  взглянул  на  Тау,  поглощенного
своей работой над трупом. -  Его  теперь  за  уши  не  оттянешь,  пока  не
закончит. - Он  передернулся  от  отвращения  -  то  л  показного,  то  ли
истинного. - Вообще мне кажется, что  не  следует  торчать  здесь  слишком
долго. В разведке надо пошевеливаться.
     Дэйн повернулся.
     - Я  пойду  вверх  по  ручью,  -  твердо  сказал  он.  Нечего  Камилу
командовать, тут они на равных. И он, не  оглядываясь,  двинулся  в  путь,
шагая между колеями.
     Дэйн настолько увлекся, отстаивая перед  всем  миром  свое  право  на
самостоятельные действия, что совершил ошибку, непростительную для  любого
разведчика. Он начисто забыл включить радиотелефон в  своем  шлеме  и  шел
навстречу неизвестности,  не  имея  никакой  связи  с  остальными  членами
группы.
     Сейчас он думал только о колеях, которые вели его вверх  по  ручью  к
подножию горного хребта. Лощина постепенно сужалась,  вершины  утесов  все
чаще загораживали солнце, отбрасывая пурпурные тени.
     Два больших насекомых с  кружевными  крыльями  пронеслись  низко  над
ручьем и взмыли в холодное небо.
     Растительность стала чахлой и редкой, плантации больше не попадались.
Дно лощины под ногами  стало  ощутимо  наклонным.  Лощина  превратилась  в
ущелье, извивающееся между скалистыми стенами, и Дэйн шел очень осторожно.
Ему нисколько не улыбалось, обогнув какой-нибудь выступ, столкнуться лицом
к лицу с обладателем бластера.
     Он  был  убежден,  что  доктор  Рич  имел  ко  всему  этому  какое-то
отношение. Но откуда у него взялся краулер? Может, доктор бывал  на  Лимбо
раньше? Или, быть может,  он  здесь  нашел  и  разграбил  аварийный  склад
изыскателей?  Но  ведь  Али  говорил,  что  эта  машина  не  относится   к
стандартному типу.
     Колеи оборвались внезапно, и Дэйн остановился как вкопанный, не  веря
своим глазам. Она уходила прямо в глухую скалу, исчезая у ее подножия, как
если бы машина прошла сквозь камень.
     Дэйн быстро напомнил себе, что самый поразительный факт должен  иметь
некое логическое  объяснение,  причем  вовсе  не  обязательно  из  области
телевизионных "силовых стен" и прочих фантастических штучек. Колеи  уходят
в скалу -  это  либо  обман  зрения,  либо  открытие,  и  остается  только
выяснить, какое именно.
     Скрипя каблуками по песку и гравию, Дэйн подошел к каменной  преграде
на расстояние вытянутой руки. И тогда, еще не сознавая, что происходит, он
ощутил что-то странное, какую-то дрожь. Здесь  было  очень  тихо,  в  этом
каменном тупике, замыкавшем лощину, не было ветра, не  шуршали  листья.  И
тем не  менее  в  воздухе  ощущалось  некое  неспокойствие,  какая-то  еле
уловима