ля!..
     - С одного из кораблей, - поправил его Мура. - На этой планете много,
очень много кораблей.
     Эти слова подействовали так, словно он с размаху ударил  пленника  по
лицу. Дэйн в порыве вдохновения добавил:
     - Например, есть корабль изыскателей...
     Пленник пошатнулся. Зеленоватая  бледность  покрыла  его  испачканное
кровью лицо. Он закусил губу, словно для  того,  чтобы  удержать  рвущийся
крик.
     Вилкокс присел на гусеницу краулера, извлек свой  бластер  и  положил
его на колено, уставив дуло прямо в живот пленнику.
     - Да, здесь немало кораблей, -  произнес  он.  Если  бы  не  желваки,
вздувшиеся на его скулах, можно было бы подумать, что  он  ведет  светскую
беседу. - как вы думаете, с какого из них мы?
     Но пленник еще не был сломлен.
     - Вы с этого... с "Королевы Солнца"... - проворчал он.
     - С чего вы взяли? - быстро спросил Мура. - На других кораблях  живых
не осталось, а?.. Будет лучше, если вы нам расскажете все, дружок.
     - Давай выкладывай! - Кости надвинулся на помятого гангстера и  навис
над ним. - Выкладывай, красавчик, но береги наше время и свое  здоровье!..
А будешь запираться, у нас терпение лопнет, понял?..
     Пленник понял. Понял угрозу, таившуюся в тихом  голосе  Муры.  Увидел
угрозу в огромных волосатых лапах Кости...
     - Кто вы такой и что здесь делаете? - снова начал Вилкокс.
     - Меня зовут Лэв Снолл, мрачно  ответил  гангстер.  -  И  если  вы  с
"Королевы Солнца", то знаете, что я здесь  делаю...  И  ничего  у  вас  не
выйдет - мы будем держать ваше корыто столько, сколько нам вздумается...
     - Да что вы  говорите?  -  растягивая  гласные,  насмешливо  произнес
Вилкокс. - Значит, вы будете держать этот корабль, что стоит  на  равнине,
сколько вам вздумается? Какими же веревками вы его удержите?
     Пленник оскалился в издевательской усмешке.
     - Нам веревки и не нужны, - сказал он. - Нам сама планета помогает...
Когда надо, она у нас в мышеловку обращается...
     Вилкокс повернулся к Муре.
     - У него что - сотрясение мозга?
     Мура кивнул.
     - Что-то вроде... - сказал он. - В точности судить не  могу  -  я  не
медик, но мозги ему встряхнуло основательно...
     И Снолл снова попал в расставленные сети.
     - Если вы думаете, что я чокнутый, так  вы  ошибаетесь...  Вы  же  не
знаете, что мы здесь нашли!  Мы  нашли  машину  Предтеч,  и  она  все  еще
действует! Она может притягивать корабль прямо из  космоса  и  бьет  их  о
камни!.. Пока она работает, вашей "Королеве" нипочем  не  подняться.  Будь
она  даже  полицейским  дредноутом...  Да  мы  бы  и  с  дредноутом  могли
управиться, это нам раз плюнуть!
     - Занятные сведения! - сказал Вилкокс. - Значит, у вас есть  какая-то
машинка и она может вытягивать корабли прямо из космоса?  Это  здорово!  А
кто вам это сказал? "Шепчущие"?..
     Снолл побагровел.
     - Говорю вам, я не псих!
     Кости положил руки ему на плечи и силой усадил на камень.
     - Да-да, конечно... - издевательски-успокоительно загудел он.  -  Все
так и есть...  Большая  такая  машина,  и  управляют  ею  Предтечи...  Она
притягивается в космос и делает вот так... -  кулак  Кости  рывком  сжался
перед самым носом гангстера, точно он поймал муху.
     Но пленник уже немного оправился.
     - Хотите верьте, хотите нет, дело ваше, - сказал он. -  Вот  увидите,
что будет, если ваш дубина-капитан попробует взлететь. Ничего хорошего  не
получится... А там вскорости и вас всех похватают...
     - Вы полагаете, нас так легко схватить? - спросил  Вилкокс,  вздернув
левую бровь. - Мы здесь уже довольно давно, а нас до  сих  пор  так  и  не
обнаружили.
     Снолл озадаченно оглядел их.
     - Что  вы  мне  заливаете?..   -  сказал  он  наконец.   -  Вы  же  с
"Королевы"... На вас форма торговцев...
     - Но вы в этом не совсем уверены, не так ли? - вкрадчиво  осведомился
Мура. - Ведь может оказаться, что мы совсем с другого корабля, который  вы
зацапали своей ловушкой. Почему вы так  уверен,  что  ни  один  экипаж  не
уцелел? Может статься, что уцелевшие до сих пор бродят по окрестностям.
     - Если и так, то недолго им осталось бродить!.. - вырвалось у Снолла.
     - О да, вы умеете с ними разделываться! С помощью вот этих штучек!  -
Вилкокс поднял бластер. - Как вы разделались с экипажем "Римболда"!..
     - Меня там не было!  -  сипло  сказал  Снолл.  Несмотря  на  утренний
холодок, лицо его покрылось испариной.
     - а мне кажется, все вы - преступники, - возразил Вилкокс все тем  же
светским тоном. - Кстати, вы уверены, что  за  вашу  голову  не  назначена
награда?
     Тут пленник не выдержал. Он рванулся бежать, и только  железная  рука
Кости удержала его на месте.
     - Да, да, да!!! - истерически завопил он. - Да, назначена! Ну и  что?
Что вы можете сделать? Хотите убить безоружного? Нате! Убивайте!..
     Торговцы  умели  быть  жестокими,  когда  этого  требовало  время   и
обстоятельства, но Дэйн превосходно знал, что Вилкокс ни за что  на  свете
не причинит вреда безоружному человеку, даже если за голову этого человека
назначена награда и он  поставлен  Космической  полицией  вне  закона  как
преступник и убийца. Но тут в разговор снова вступил Мура.
     - Убивать? Зачем? - спокойно сказал он. - Мы вольные торговцы,  и  вы
прекрасно знаете, что это значит. Быстрая смерть  от  бластера  -  слишком
легкий способ перейти в мир иной. Но здесь,  за  пределами  Федерации,  на
необитаемых мирах, мы научились кое-каким приемам...  Вы  меня  понимаете,
Снолл?
     Стюард  не  строил  угрожающей  физиономии,   его   лицо   оставалось
добродушным и приветливым, но  Снолл  поспешно  отвел  взгляд.  Он  громко
проглотил слюну.
     - Вы не посмеете... - хрипло проговорил он без всякой  уверенности  в
голосе.
     По-видимому, он понял наконец, что люди, которые  стояли  перед  ним,
гораздо опаснее,  чем  он  думал  вначале.  В  уголовном  мире  о  вольных
торговцах ходили самые недобрые слухи. Их считали не менее жестокими,  чем
Космическую полицию, но торговцы вдобавок еще не были ограничены  никакими
уставами и постановлениями. И Снолл поверил, что этот маленький человек  с
приветливым лицом ни перед чем не остановится.
     - Что вам от меня нужно? - спросил он.
     - Правду, - сказал Вилкокс.
     - Я вам сказал всю правду, все как есть... Там,  в  горах,  мы  нашли
установку Предтеч... Она действует на корабли, когда они входят  в  луч...
или в поле... я не знаю... Не знаю, как она  там  работает.  Ее  никто  не
видел, кроме самых головастых ребят,  которые  знают  толк  в  разных  там
рациях...
     - Почему же "Королева" села благополучно? - спросил Кости.
     - Да потому, что эта штука была выключена. Ведь у вас  на  борту  был
Салзар...
     - А кто такой Салзар? - спросил Мура.
     - Салзар. Гарт Салзар. Он первый разобрался, что за  штуку  мы  здесь
нашли.  А  когда  сюда  подвалили  изыскатели,  Салзар  велел   нам   всем
попрятаться... Он знал, что если эту  планету  выставят  на  аукцион,  нам
каюк. И тогда он схватил какую-то помятую  посудину,  которую  мы  кое-как
залатали, и кинулся на Наксос. А там сами  знаете,  что  получилось...  Он
задурил вам голову и привел сюда ваш корабль... хороший  корабль,  пустой,
нам как раз такой был нужен, чтобы переправлять добычу...
     - Добычу? А сами вы сюда как попали? Крушение?
     - Крушение потерпел здесь Салзар. Десять или двенадцать лет назад. Он
легко отделался и пошел шарить со своими ребятами...  Ну,  они  нашли  эту
машину и стали в ней копаться, покуда не научились включать и выключать. А
когда сюда прибыли изыскатели, его как раз не было и машина была выключена
- чтобы не разбить его, когда вернется...
     - Жаль, что не разбили. Где машина? - спросил Вилкокс.
     Снолл помотал головой.
     - Этого я не знаю... - Кости придвинулся к нему, и он завопил:  -  Да
ей же богу, не знаю! Только сам Салзар и его ребята знают, где она  и  как
работает!
     - А сколько их? - спросил Кости.
     - Салзар и еще трое или четверо... Она в горах... где-то вон там... -
он ткнул трясущимися пальцами в сторону горного хребта.
     - По-моему, ты знаешь больше... - начал Кости, но Дэйн прервал его:
     - А что Снолл делал на краулере? Этого он тоже не знает?..
     Мура, поправляя подбородочный ремень, опустил глаза и сказал:
     - Мне  кажется,  мы  допускаем  некоторую  оплошность.  Следовало  бы
выставить наблюдателя: может быть, в лощине появятся друзья Снолла...
     Снолл молча разглядывал носки своих ботинок.
     - Я погляжу, - сказал Дэйн и побежал к утесу.
     На  первый  взгляд  на  пустоши  со  вчерашнего  вечера   ничего   не
изменилось. По-прежнему  неприступной  крепостью  возвышалась  на  равнине
"Королева"  с  задраенными  люками,  по-прежнему  копошились  вокруг   нее
гангстеры. Но по направлению к утесу двигался еще один диковинный краулер.
Позади водителя сидели двое гангстеров, а между  ними  Дэйн  с  замиранием
сердца увидел человека в желтой форме Торгового флота.
     Лица его Дэйн не мог разглядеть даже в бинокль, но это, конечно,  был
Рип. И пока Дэйн смотрел, стало совершенно очевидно, что  краулер  идет  к
устью той самой лощины, где Снолл попал в засаду.
     Вот он, случай - не только освободить Рипа,  но  и  пробить  изрядную
брешь в рядах противника! Дэйн подполз к  краю  утеса  и,  не  осмеливаясь
крикнуть, принялся яростно размахивать руками, стараясь привлечь  внимание
своих товарищей внизу. Его сразу заметили. Вилкокс и Мура кивнули, а Кости
немедленно уволок Снолла в глубь пещеры. Тогда Дэйн вернулся на свой  пост
и стал с нарастающим возбуждением ждать, пока краулер войдет в лощину.



                           14. ИЕРИХОНСКАЯ ТРУБА

     Мура вскарабкался на утес и присел рядом с Дэйном.
     - По-моему, сейчас самое время перенять тактику у наших  шарообразных
союзников, - сказал он. - Вы хорошо бросаете камни, Торсон?
     Он пошарил вокруг себя,  нашел  булыжник  величиной  с  кулак,  затем
прицелился  и  швырнул.  Булыжник  описал  правильную  дугу  и  с  треском
разлетелся, ударившись о скалистый выступ. Дэйн  понял  все  выгоды  такой
тактики. Огонь бластеров не разбирает, где друг, где враг, и  может  убить
или покалечить Рипа. А умело брошенный камень  не  только  способен  сбить
человека с ног, но и маскирует нападающих - естественно предположить,  что
в засаде сидят лимбеанцы.
     Кости обогнул подножие утеса и укрылся под площадкой, где сидел Мура.
Дэйн спустился  вниз,  пересек  лощину  и,  торопливо  набрав  булыжников,
спрятался в расселине на высоте человеческого роста.
     Они едва успели  занять  позицию,  как  в  лощине  появился  краулер.
Скрежеща гусеницами по щебню, он выкатился из-за поворота и стал с треском
продираться сквозь кустарник. Но, выбравшись  из  кустов,  водитель  резко
затормозил. Видимо, его радиотелефон был включен, потому что  в  наушниках
Дэйна вдруг громко прозвучали его слова:
     - Гляди-ка! Это же машина Снолла! Какого черта!..
     Один  из  гангстеров,  охранявших  Рипа,  спрыгнул  с   платформы   и
направился было к перевернутой машине. И в этот момент  Мура  дал  сигнал.
Здоровенный  булыжник  треснул  гангстера  по  шлему,   и   тот,   потеряв
равновесие, ухватился обеими руками за гусеницу. Дэйн сейчас же швырнул  в
него второй камень и еще один бросил в водителя.
     Все они разом заорали, и Рип немедленно вмешался в  события.  Руки  у
него были связаны  за  спиной,  но  он  всем  телом  бросился  на  второго
охранника, и оба они повалились с платформы. Водитель  включил  двигатель,
краулер рванулся вперед под градом камней.
     Первый  гангстер,  спотыкаясь,  догнал  машину  и   вскарабкался   на
платформу, второй все еще боролся с Рипом. Ему  удалось  наконец  повалить
Рипа на спину, и он, оскалившись, потащил из кобуры бластер.  И  в  то  же
мгновение лицо его превратилось в кровавую кашу,  и  он,  дико  вскрикнув,
опрокинулся навзничь. Первый гангстер обернулся на крик.
     - Кранер! Эти твари убили Кранера!.. Да не останавливайся!..  Черт  с
ним, с этим торговцем!.. Гони, пока до нас не добрались!..
     И водитель погнал. Краулер быстро уходил вверх по  лощине  в  сторону
гор. Непонятно, почему гангстеры  даже  не  воспользовались  бластерами  -
видимо, их совершенно ошеломило неожиданное нападение и гибель  одного  из
своих и они думали только о спасении. Через минуту  они  уже  скрылись  за
поворотом, и тут Кости выскочил из своего укрытия и побежал к Рипу. Дэйн -
за ним.
     Шэннон лежал на боку, руки его были неестественно вывернуты за  спину
и скручены. Один глаз, окруженный огромным черным синяком, не  открывался,
разбитые губы кровоточили.
     - Здорово, брат,  тебя  отделали...  -  пробормотал  Кости,  разрезая
веревки.
     - Они... подстерегли меня... -  невнятно  произнес  Рип,  еле  шевеля
окровавленными губами. - Я уже почти добрался... И тут они  меня  сцапали.
Он держат "Королеву" каким-то лучом...
     Дэйн просунул руку Рипу под плечи и помог ему сесть. Тот  застонал  и
вскрикнул от боли, прижимая ладонь к боку.
     - Что там у  тебя  еще?  -  спросил  Кости  и  протянул  руку,  чтобы
расстегнуть на Рипе куртку. Но Рип отстранил его.
     - Сейчас все равно ничего нельзя сделать... Мне сломали ребро...  или
два... Этот луч притягивает корабли...
     - Мы уже знаем, - сказал Дэйн. - Мы здесь взяли пленника. Он вел  вон
тот краулер. Он нам все рассказал. Может,  он  нам  еще  пригодится...  Ты
можешь идти?
     Подошел Мура.
     - Да, пора уходить, - сказал он. - Радиотелефоны у них были включены,
так что, возможно, вся их банда уже знает о нападении.
     Поддерживая Рипа, они вернулись в укрытие, где их ждал Вилкокс.
     - Ты ничего не знаешь о Камиле? - спросил Кости.
     - Али у них, это точно, - ответил Рип. - Мне кажется, он там, где  их
главная группа. У них  здесь  много  народу.  Они,  если  захотят,  смогут
держать "Королеву", пока она не заржавеет.
     - Об этом мы уже знаем от Снолла, - мрачно сказал Вилкокс. -  Правда,
он клянется, что не знает, где эта установка. По-моему, врет.
     Тут связанный Снолл принялся извиваться и мычать сквозь кляп, видимо,
пытаясь сказать, что не соврал.
     - в конце этой лощины есть вход в их казармы и складские помещения, -
сказал Рип. - Наверное, где-нибудь там и находится установка.
     Дэйн ткнул извивающегося Снолла носком сапога.
     - А нельзя обменять этого типа на Али? Или, на худой конец, заставить
его показать место?
     - Сомневаюсь, - ответил Рип. - Это зверье, а не люди. Плевали они  на
вашего Снолла.
     Налитые кровью глаза над  кляпом  выразили  полное  согласие  с  этим
утверждением. Снолл ни на грош  не  верил  в  товарищеские  чувства  своих
приятелей. Они и пальцем не  пошевельнут,  чтобы  спасти  его,  если  речь
зайдет об их собственной шкуре.
     - Итак, нас пятеро. Из них двое -  калеки...  -  раздумчиво  произнес
Вилкокс. - Как ты думаешь, Шэннон, сколько всего может быть этих  типов  в
горах?
     - Наверное, не меньше сотни, - ответил Рип. - И по-моему,  эта  банда
очень неплохо организована.
     Наступило молчание. Потом Кости решительно сказал:
     - Если мы будем здесь сидеть, то просто подохнем с голоду без всякого
толку. Я за то, чтобы рискнуть. Должно же нам когда-то повезти!..
     - Пусть Снолл покажет нам, куда идти, - предложил Дэйн. - По  крайней
мере хоть что-то узнаем...
     - Если бы только у нас была связь с "Королевой"! - Вилкокс с  досадой
стукнул себя по колену кулаком.
     - Солнце высоко, - сказал Мура. - Можно попытаться.
     Он  сходил  к   брошенному   краулеру   и   отвинтил   никелированную
металлическую пластину, служившую спинкой водительского сиденья. С помощью
Дэйна он втащил это импровизированное зеркало на вершину  утеса.  Там  они
установили зеркало и, поймав солнечный  луч,  бросили  его  через  полторы
мили, отделявшие их от "Королевы".
     - Я думаю, должно получиться, - улыбнулся Мура. - Это не  хуже  наших
фонариков. И если только у гангстеров нет глаз на затылке, они  ничего  не
заметят.
     Но  сначала  надо  было  покончить  с  другими  приготовлениями.  Все
собрались возле краулера Снолла. Машина оказалась  в  порядке.  Надо  было
только стащить ее со  скалы  и  приладить  соскочившую  гусеницу.  И  пока
Вилкокс, Рип, Кости и пленник оставались у краулера, Дэйн и Мура вернулись
на утес, где им пришлось  немало  попыхтеть,  прежде  чем  удалось  дважды
передать на "Королеву" свое сообщение.
     Теперь оставалось только ждать  какого-нибудь  сигнала,  означающего,
что сообщение получено, - до тех пор, они не могли действовать.
     И он дождались,  когда  Дэйн  совсем  уже  потерял  надежду.  Круглые
иллюминаторы  на  бортах  "Королевы"  засверкали  вспышками.  Над  постом,
расположенным между утесом и "Королевой",  взвился  столб  дыма,  раздался
грохот. Да, сообщение было получено, и теперь капитан Джелико отвлекал  на
себя внимание противника, давая  группе  Вилкокса  возможность  произвести
неожиданный и отчаянный налет на штаб-квартиру Рича.
     На краулере Снолла  нашлось  место  для  всех.  Кости  сел  за  пульт
управления, а связанного пленника втиснули между Дэйном и Мурой. В отличие
от краулера торговцев на платформе этой машины были  поручни,  за  которые
было  очень  удобно  держаться,  когда  краулер,  кренясь  и  подпрыгивая,
двинулся по изрытому дну лощины.
     Дэйн внимательно следил за кустарником,  покрывавшим  склоны.  Он  не
забыл нападения лимбеанцев.  Возможно,  эти  существа  действительно  вели
ночной образ жизни, но могло быть и так, что  они  до  сих  пор  сидели  в
засаде, готовые напасть на любую небольшую группу землян.
     Лощина извивалась и делалась все уже. Краулер полз теперь  почти  все
время по дну ручья,  вода  временами  заплескивалась  за  платформу.  Этой
дорогой, по-видимому, так же часто пользовались, как и тесным  ущельем  за
развалинами города, - на  выступах  скал  виднелись  царапины,  гравий  по
берегам потока был изрыт гусеницами.
     Ручей  вдруг  распался  на  несколько  водопадиков,   вливавшихся   в
небольшой мелкий  водоем,  а  за  водоемом  на  пути  краулера  поднялась,
перегораживая лощину, сплошная отвесная стена.  Кости  остановил  краулер,
выдернул кляп изо рта Снолла и требовательно спросил:
     - Ну, умник, что надо сделать, чтобы проехать дальше?
     Снолл, облизывая распухшие губы, смотрел на него с  вызовом.  Он  был
связан, беспомощен, но самоуверенность почему-то вернулась к нему.
     - Сами догадайтесь, если вам надо, - ответил он.
     Кости вздохнул.
     - Время тратить неохота, дружочек, - сказал он.  -  Но  будь  уверен:
если мне чего-нибудь надо от тебя добиться, то я добьюсь...
     Он не успел договорить: в дюйме от его уха просвистел камень, и в тот
же миг другой камень попал Сноллу по спине, так что тот взвыл от боли.
     - Лимбеанцы! - крикнул Дэйн.
     Он выхватил гипноизлучатель и повел им по стенам лощины, откуда,  как
ему показалось, летели камни.
     Огромный булыжник с треском ударился  в  корпус  машины,  и  Вилкокс,
обхватив Рипа, перевалился с  ним  прямо  в  воду,  стараясь  укрыться  за
гусеницами. Мура уже стоял по колено в воде и спокойно, как ни  в  чем  ни
бывало, с деловитой аккуратностью поливал из гипноизлучателя зеленую стену
кустарника.
     И тут Кости совершил ошибку. Чтобы дать пленнику возможность поскорее
добраться до укрытия, он разрезал на нем веревки. Но  вместо  того,  чтобы
соскочить с платформы и бежать, Снолл рванулся к  панели  управления  и  с
размаху стукнул кулаком  по  какой-то  клавише.  Стены  ущелья  огласились
высоким пронзительным воем. От этого воя у всех заныли зубы, и  Дэйн  едва
удержался от того, чтобы не зажать уши руками.
     И тут произошло невероятное:  монолитная  стена,  запиравшая  лощину,
вдруг разверзлась, открыв широкий проем во тьму. Ошеломленные