и  обещала  Нунку,  были
полностью  автоматическими.  Молодой  человек  ввел  свое  удостоверение
личности и с замиранием сердца увидел, как компьютерный  экран  показал,
что для него есть электронное письмо. Он получил его на бумаге и в форме
чипа, заплатил наличными, спрятал распечатку и чип в  кармашек  пояса  и
вышел.
   За это время в пункт связи никто не входил, и  никто  не  обратил  на
Дэйна внимания, когда он  возвращался  на  остановку  магура.  Борясь  с
желанием потрогать пояс, помощник суперкарго сел в кокон  и  только  там
расстегнул кармашек. Вытащил распечатку и стал изучать ее.
   Первым  полем  поиска  была  "Королева  Солнца",  и  сведения  о  ней
поступили моментально, как  понял  Дэйн,  посмотрев  на  заголовок,  где
указывались время, когда данные были найдены. Это произошло буквально  в
течение нескольких секунд после того, как  он  вложил  чип  в  компьютер
Джхила из Клана Голм. Информация хранилась в  слабо  защищенном  секторе
личной компьютерной системы Джхила, и слова были написаны по-шверски.
   Дэйн медленно разбирал текст, несколько раз обращаясь к  портативному
переводчику, пока не понял сути:  Первый  помощник  Койтатик  приказывал
Джхилу из Клана Голм никоим образом не сотрудничать с экипажем "Королевы
Солнца"  или  "Звездопроходца".  И  дата  в  начале  этого  распоряжения
показывала... Дэйн быстро подсчитал и с  негодованием  увидел,  что  оно
было сделано через считанные минуты после того, как они с Рипом получили
официальные регистрационные документы на найденное имущество.
   Он перешел ко второму файлу, "Звездопроходец". Информации было много.
   На первый  взгляд  текст  не  содержал  ничего  необычного  или  Даже
интересного. Просто список потерявшихся судов, отказы от прав на которые
были в свое время зарегистрированы Управлением Торговли. Список  включал
корабли, исчезнувшие за последние двадцать  пять  лет,  и  их  оказалось
значительно больше,  нежели  Дэйн  мог  себе  представить.  А  насколько
увеличилось бы их число, если бы список  содержал  суда,  пропавшие  при
загадочных обстоятельствах и не заявленные в Управление?..
   Бегло просматривая бумагу, Дэйн еще раз убедился, как  опасна  жизнь,
которую он избрал, и физически ощутил  эту  опасность,  словно  давление
шверского тяготения на свою грудную клетку. Но молодой человек мгновенно
отринул все сомнения, понимая, что если бы  он,  подросток,  только  что
вышедший из Дома, опять оказался бы у дверей  Школы,  он  бы  все  равно
вошел в них, чтобы поступить.
   Дэйн еще раз, уже медленнее,  прочитал  список,  и  кое-какие  детали
привлекли его внимание. Он заметил в нем два  корабля  Тига  Коуфорта  и
обратил внимание, что все суда одной не очень известной компании исчезли
одновременно.
   Эпидемия, подумал он, на этот раз даже не пытаясь побороть охватившую
его дрожь. Должно быть, все корабли оказались зараженными, что  вынудило
их отделаться от целой линии.
   Дэйну даже не хотелось знать, что за болезнь заставила компанию пойти
на столь отчаянные меры.
   Он  нашел  четыре  судна   компании   "И-С",   внесенные   в   список
приблизительно в то время, когда у "Королевы" произошли первые конфликты
с некоторыми кораблями этой линии. Не их  ли  поведение  стало  причиной
возникших  проблем,  или  эти  проблемы  обусловили   такое   поведение?
Интересно было бы над  этим  поразмыслить.  Он  привык  считать  большие
компании всесильными и даже не задумывался над  тем,  что  у  них  могут
возникать собственные кризисы. Дэйн вспомнил слова доктора Коуфорт: даже
крупные компании состоят из людей. Самоочевидное наблюдение.., о котором
легко забываешь.
   Дэйн добрался до конца списка. О чем все это  говорит?  Что  касается
приказа Первого помощника Койтатик... Его легко объяснить, если, пытаясь
настоять на контакте с бывшими владельцами,  Дэйн  и  Рип  по  неведению
нарушили какой-нибудь обычай.
   Однако если так, то почему нигде нет упоминаний о такой традиции? Они
с  Ван  Райком  во  время  безделья  в  гиперпространстве  много  успели
прочитать, и Дэйн был абсолютно уверен, что нигде не встречал упоминания
о подобного рода обычае.
   Он вздохнул и посмотрел последний листок со сведениями об  "Ариадне".
Страничка была почти пустой, лишь  несколько  строк  содержали  какие-то
совершенно непонятные замечания.
   Дэйн с нетерпением ждал, когда же кончится долгая поездка.  Даже  то,
что тело стало значительно легче в зоне меньшего тяготения, не успокоило
его.
   Наконец путешествие завершилось, и помощник суперкарго ступил на борт
"Королевы". Джелико и Рип Шэннон его ждали, Танг Я все еще спал.
   Дэйн отдал распечатку капитану, а чип - Шэннону, который ввел  его  в
преобразователь, установленный Я.  Оттуда  выскочила  кассета  квантовой
пленки, и Рип вставил ее в компьютер.
   Через несколько секунд на экране появилось то, что Дэйн уже  прочитал
в распечатке. Однако было и одно отличие.
   Когда они просмотрели все до конца,  Рип  ткнул  пальцем  в  экран  и
сказал:
   - Либо я  полностью  ошибаюсь,  либо  здесь  содержатся  сведения  об
"Ариадне", но они спрятаны за толстенными  закодированными  огнеупорными
стенами.
   - А отмычка Нунку их не взломает?
   Рип задумался.
   - По словам Танга, Нунку в своем роде классный программист. Допускаю,
что ее отмычка при наличии времени способна вскрыть всю систему.
   - При наличии времени, - повторил капитан.
   - Правильно, - серьезно подтвердил Рип.  -  Эти  коды,  здесь  и  вот
здесь, сообщают о пересечении с сигнальными строками.
   - Сигнальные строки, - сказал Дэйн. - Значит, кому-то  известно,  что
мы вошли в систему. Хотя, видимо, они не знают, где и что мы ищем. Иначе
нас бы уже поймали.
   - Правильно, - снова проговорил Рип.

***

   Раэль Коуфорт нырнула за покореженные останки какого-то  механизма  и
напряженно глядела сквозь отверстие для болта.
   Она услышала шипение радиопомех, а потом раздался  голос,  искаженный
так, как всегда искажается звук,  проходящий  через  шлемофон.  Говорили
по-шверски, поэтому единственное слово, которое  она  хорошо  разобрала,
было "нарушитель".
   Раэль  подождала,  следя  за  Туе,  которая   замерла   за   огромным
автопогрузчиком. Голова ригелианки  была  неудобно  наклонена,  гребешок
висел.
   Раздался едва слышный свист - одна протяжная нота.
   Хохолок Туе победоносно расправился.
   - Безопасность. Сейчас мы идти.
   Она, как из катапульты, выскочила из укрытия, рикошетом отскочила  от
груды пришедшей в негодность сельскохозяйственной техники  и  влетела  в
какую-то темную дыру. Раэль не видела, что там внутри, но, оттолкнувшись
изо всех сил, с бешено колотящимся сердцем последовала за ригелианкой.
   Освещение   было   исключительно   тусклым;   у   девушки   сложилось
впечатление, что они пересекают некое  обширное  открытое  пространство,
что делало их весьма уязвимыми. Видеть она не могла, однако  чувствовала
здесь присутствие существ, привыкших смотреть на людей как на жертву.
   Левой рукой Раэль крепче сжала "розгу", а правой стала  .пользоваться
для лавирования, поскольку Туе снова начала петлять  под  невообразимыми
углами между какими-то трубопроводами.
   Здесь уже больше не было  ни  Наставников,  ни  аборигенов  Вращалки.
Ориентируясь на свисты, Туе без дальнейших приключений доставила Раэль к
назначенному месту встречи. Она надеялась, что в  обмен  на  медицинскую
помощь поделиться информацией захотят и другие обитатели Оси.
   Но то, что ожидало их в каком-то неописуемом помещении,  выбранном  в
качестве нейтральной территории народцем Оси, заставило Раэль замереть в
изумлении.
   Скрючившись, согнувшись, сидя, лежа, цепляясь друг  за  друга,  здесь
собралась такая толпа, что Раэль даже не попыталась пересчитать  их.  Ни
эти существа, ни обстановка комнаты не были  сориентированы  в  каком-то
одном направлении - верх и низ зависели исключительно от личного выбора.
Кругом торчала какая-то арматура, поэтому рассмотреть что-то как следует
было невозможно. В темных  углах  мелькали  чудовищные  тени;  в  других
местах мешал избыток яркого света. А запахи!
   Даже  медицинская  практика  не  подготовила  Раэль   к   благоуханию
множества существ с радикально различным генетическим происхождением,  к
тому же в условиях, когда мытье в лучшем случае затруднительно.
   Преодолевая головокружение,  девушка  с  мучительной  медлительностью
оглядывалась, приблизившись к своим будущим пациентам. Теперь Раэль была
рада, что взяла с собой большую сумку  с  медикаментами;  прикинув,  что
двигаться предстоит при нулевом тяготении,  она  прихватила  лекарств  с
запасом, чтобы оставить их  Нунку.  Сейчас  она  увидела,  что  придется
израсходовать все, да и то на собравшихся не хватит.
   Туе уже вовсю болтала на местных наречиях, а Раэль  пожалела,  что  с
ней нет Тау. В следующий раз - если, конечно, состоится еще  один  визит
сюда - нужно будет обязательно взять его с собой.
   Пока Туе рассказывала об условиях, о которых они с Раэль договорились
ранее, врач не торопясь распаковала медицинские принадлежности, соорудив
нечто вроде больницы. Медицинская помощь в нулевой  гравитации,  да  еще
существам, о которых не говорится ни в одном из учебников, - это  вполне
может стать темой для статьи, подумала Раэль, поджидая первого пациента.
   Он оказался землянином, поэтому переводчик не потребовался. Ему могло
быть и пятьдесят, и восемьдесят лет, отметила про себя  Раэль,  поглядев
на изможденное лицо и редкие седые волосы. Чудовищные  фиолетовые  ожоги
бластера обезображивали большую часть левой стороны его тела. Он подошел
ближе, пристально посмотрел врачу в глаза, но заговорить не решился.
   - Ты понял условия? - мягко спросила  Раэль.  -  Я  не  представитель
власти, и у меня нет разрешения  от  Наставников  или  кого-нибудь  еще,
кроме моего капитана, находиться здесь.
   Мне не нужны твое настоящее имя или какие-либо  подробности,  которые
ты не хочешь сообщать. Единственно, что  меня  интересует,  это  как  ты
здесь оказался.
   - Я скажу тебе мое имя, - прохрипел человек низким голосом. -  Может,
когда-нибудь мне  и  удастся  добиться  справедливости..,  или  хотя  бы
получить кое-какие ответы. Я - Келлан Акорту, пришел на борт "Карфагена"
еще мальчишкой, а потом почти тридцать лет служил на "Счастливой Люси".
   Вольный Торговец, доктор, как и вы сами. -  Раэль  вдруг  догадалась,
что ветхие лохмотья, которые несчастный старик носил с такой  гордостью,
были остатками коричневого мундира.  -  Лет  десять,  может,  двенадцать
назад по стандартному " времени для "Счастливой  Люси"  настали  тяжелые
дни. На старых маршрутах хороших товаров становилось все меньше, а новое
перехватывали большие компании. Мы участвовали в трех аукционах,  но  не
смогли заполучить даже планеты класса Д.  Так  вот,  наш  капитан,  Аки,
говорит: "Надо двигаться к новым границам, на  канддойдскую  территорию,
они дружественно настроены к землянам, и, может, им  мы  сумеем  продать
наш товар".
   - Погоди, повернись-ка вот так, - пробормотала  Раэль.  -  Мне  нужен
сканер,  чтобы  определить,  как  тебе  помочь.  Пожалуйста,   продолжай
рассказывать.
   Человек  повернулся  и  лег  перед  ней;  было  видно,  что  даже   в
невесомости он двигался согнувшись и скрючившись,  чтобы  не  беспокоить
плохо зажившие ожоги.
   - Значит, капитан оказался прав. Мы нашли прибыльное  дело.  Планету,
оставленную шверами из-за радиации  на  поверхности.  Канддойдцы  решили
разрабатывать  там  недра,  потому  что   обнаружили   огромные   залежи
минералов. Они использовали  наше  горнодобывающее  оборудование,  и  мы
должны были делить прибыль. Канддойдцы по радио связались  с  Биржей,  и
вместе  с  ними  нырнули  в  гипер,  и  вынырнули  тоже  вместе.  И  тут
канддойдский корабль вдруг ба-бах! - Старик тихонько щелкнул пальцами. -
Мы собственными глазами все это видели на экранах. Подумали, что  у  них
двигатель вошел в суперкритическую или еще что - техника ведь не  такая,
как у нас. Только  мы  и  опомниться  не  успели,  а  капитан  уже  орет
штурману, чтобы немедленно менял  курс,  а  команде  приказывает  занять
места в спасательных коконах. - Акорту медленно  покачал  головой.  -  Я
служил стюардом, и мой пост был к коконам ближе всего.  Я  единственный,
кто успел залезть внутрь. Даже если кто-то еще добрался  до  скафандров,
покинуть корабль удалось только мне одному.., да и  то  за  дело.  -  Он
потрогал обожженный бок. - Значит, выбрался я, кокон послал сигнал  SOS,
и  меня  подобрал  шверский  корабль-дальнобойщик,  огромный,  наверное,
поэтому пираты, или кто они там были, испугались и смылись.
   Короче говоря, привезли меня сюда, поместили в лазарет.
   В Управлении Торговли моему рассказу  не  поверили,  сказали,  что  я
устроил диверсию на своем судне. Вот  я  и  оказался  без  удостоверения
личности, без денег, с таким вот обвинением. Ну, когда пошел разговор  о
диверсии, я смекнул, куда они клонят, и сбежал вот сюда. Все равно лучше
того, что мне светило. А это что такое?
   - Это спрэй-инжектор. Рубцы он не залечит - для этого нужно  ложиться
в больницу, - но зальет  поврежденные  ткани  специальным  коллагеном  и
вернет им эластичность, по крайней мере  частично.  Ожоги  вот  здесь  и
здесь очень глубокие, и зажили они не правильно.
   Человек успокоился и лежал тихо, а Раэль продолжала процедуру.
   - Уже вроде бы легче, - проговорил  старик  через  минуту-другую.  Он
потянулся и  собирался  уже,  оттолкнувшись,  освободить  место,  однако
опустил глаза и тихо сказал, полувраждебно и полустыдливо:
   - Вы же понимаете, чем приходилось заниматься с тех пор, как  я  сюда
попал, верно?
   Раэль покачала головой.
   - Вы боролись за существование, - ответила она. - Остальное сейчас не
имеет значения.
   Старик прикоснулся к ее руке.
   - Спасибо, доктор.
   И он исчез, а перед Раэль возникло высокое  существо  женского  пола,
похожее на арваску. У нее отсутствовала  конечность.  На  этот  раз  Туе
пришлось переводить, так как пациентка изъяснялась свистом. Раэль  ввела
в сканер базу данных по расе  Арваса  и  медленно  исследовала  им  тело
женщины, пока  Туе  на  странной  смеси  языков  пересказывала  историю,
подозрительно похожую на то, что говорил Акорту.
   С ампутированной конечностью  ничего  нельзя  было  поделать,  однако
существо страдало от  острого  недостатка  одного  минерала,  совершенно
необходимого ее расе,  но  ненужного  шверам,  канддойдцам  и  людям.  В
аптечке Раэль это вещество  было,  и  медик  сделала  арваске  инъекцию,
пообещав принести еще в следующий раз.
   Следующая история настораживала еще больше; рассказчиком был один  из
членов банды Туе,  в  которую  входила  главным  образом  молодежь.  Это
существо совершенно случайно отстало от своей семьи во  время  торгового
рейса. С первой же стоянки семья сообщила, что возвращается за  ним,  но
тут  их  корабль  словно  исчез  из   Вселенной.   Управление   Торговли
настаивало, что не имеет никаких сведений о передвижениях  судна;  между
тем долг несчастного отпрыска возрастал, и отработать его он мог  только
в трудовом лагере. Подросток запаниковал и сбежал.
   Это произошло пять стандартных лет назад.
   Истории, которые  выслушивала  Раэль,  неутомимо  помогая  больным  и
раненым пациентам поразительно разнообразного  происхождения,  тревожили
своей схожестью. Даже допуская, что кто-то  из  рассказчиков  лгал,  все
равно количество случайных совпадений было статистически невозможным.
   Раэль работала, без передышки и не  глядя  на  часы,  пока  спину  не
заломило от усталости, а руки уже едва удерживали  инструменты.  Наконец
медикаменты кончились, и,  пообещав  вернуться  позже,  девушка  сложила
приборы в  сумку  и  тихонько  выключила  магнитофон,  который  был  там
спрятан.
   Они с Туе молча вернулись на "Королеву".
   Так же молча Раэль прошла по коридору,  и  тут  вдруг  встретилась  с
Джелико. Капитан поглядел на нее жестким испытующим взглядом серых  глаз
и, ни слова не промолвив, лишь указал на ее каюту.
   Она вошла к себе и хотела принять душ, но вместо этого повалилась  на
койку и расплакалась. Раэль всхлипывала, потому что  смертельно  устала,
потому что была не в состоянии помочь всем этим несчастным,  потому  что
чувствовала  какую-то  ужасную,  всеобъемлющую   несправедливость.   Она
рыдала, потому что Вселенной до всего  происходящего  не  было  никакого
дела.
   И когда Раэль, опустошенная, наконец провалилась в глубокий  сон,  ей
приснилась  бесконечная  очередь  из  страждущих,   потерявших   надежду
существ, пришедших за помощью.

Глава 16

   Крэйг Тау  погрузил  свои  вещи  на  борт  челнока  и  наблюдал,  как
"Звездопроходец"  исчезает  из  виду,  а  вместо  него  в   иллюминаторе
появляется огромная туша обиталища.  Дальше  вставал  серый  безнадежный
полукруг    света    -     умирающая     планета,     служившая     лишь
пространственно-временным якорем для вращающихся вокруг нее обиталищ. Не
более чем дыра в пространстве, подумал Крэйг, покачав головой.  Всех  их
замучила микрогравитация; ему самому  уже  не  раз  приходило  в  голову
последовать примеру Туе  и  отказаться  от  всякой  ориентации,  оставив
ненужную борьбу за выдуманное тяготение. Хотя, как он  заметил,  четверо
помощников пользовались магнитными ботинками теперь  куда  реже,  чем  в
первые дни. Младшие члены  команды,  видимо,  быстрее  приспособились  к
изматывающе  противоестественным  биоритмам  обиталищной   жизни   и   к
Кивающему с толку обилию неизвестной новой техники.
   Широкое жерло порта проглотило  челнок.  Теперь  у  Крэйга  появилось
ощущение, будто он нырнул в  водоворот  кораблей,  огней,  механизмов  и
маленьких служебных судов, в бесконечный коммерческий хоровод.
   Впрочем, на самом деле он не особенно обращал  внимание  на  то,  что
творится снаружи; все это отмечалось где-то на самом  краешке  сознания.
Крэйг все два дня дежурства был занят тем, что  вспоминал  и  осмысливал
свои первоначальные наблюдения над явлением, которое он называл  "эффект
эсперита". Пришлось скрупулезно, исключительно  внимательно  фиксировать
все, что видел и слышал медик, давая собственные объяснения  и  выдвигая
гипотезы. То и дело в тексте  встречалось  множество  маленьких  схем  и
рисунков, поясняющих его взгляды на тот  или  иной  вопрос.  Работа  шла
хорошо. А это значило, что  когда-нибудь  он  все-таки  получит  ключ  к
происходящему.
   Крэйг похвалил себя и за то, что  не  поддался  искушению  превратить
лабораторию "Звездопроходца" в копию лаборатории "Королевы Солнца". Он с
некоторой грустью заметил, что другие члены команды  перестали  брать  с
собой на дежурство разные  мелкие  предметы  и  потом  оставлять  их  на
"Звездопроходце";  об  этом  он  тоже  писал,  размышляя  над  тем,  как
"Звездопроходец"  начал  мало-помалу  превращаться  в   их   собственную
территорию - хотя данный процесс приостановился после того, как  Танг  Я
сообщил о противоречивых датах отказа от прав на судно и о  таинственной
"Ариадне".
   Когда челнок пришвартовался к "Королеве", Крэйг  сразу  же  прошел  к
себе, чтобы перенести свои записи в лабораторный  компьютер  и  провести
общую проверку. Кошки чувствовали себя отлично, а в журнале лазарета  не
было зарегистрировано ни болезней, ни случайных ранений. Собственно,  за
последние восемнадцать часов вообще никаких записей не делалось, и в  то
же время в аптеке недоставало множества медикаментов.
   Стало  быть,  Раэль  осуществила  свою  вылазку  на  территорию   Оси
Вращения. Интересно, насколько удачным оказался этот рейд, подумал Тау и
вернулся к компьютеру, чтобы посмотреть ее отчет. Ничего.
   Возникло беспокойство. Да вернулась ли она?
   Крэйг пересек лабораторию и вышел к трапу, но тут увидел,  что  Раэль
Коуфорт открывает дверь своей каюты.
   Он попятился назад, хмурясь при виде следов усталости на ее  чудесной
коже