кто ничего не сказал, пока Умик Лим - или кто  она  на  самом  деле
была - передавала координаты места встречи. Йа подтвердил прием, стороны
быстро обменялись вежливыми словами, и связь выключилась.
   - Шверы, - угрюмо произнес Джеллико. Раэль вспомнила, что ей известно
об этих существах. Их родной мир перенаселен, и в  их  обществе  ценятся
сила, агрессивность и  умение.  В  их  сфере  влияния  они  были  заняты
завоеванием планет, наиболее удобных для  шверов,  -  были  эти  планеты
населенными или нет.
   - Они не могут явно нарушать  Трактат  о  Торговле,  или  на  них  бы
обрушился Патруль, да еще и канддоиды, которые  далеко  ушли  от  них  в
технике, - сказала Раэль. - Но в  этих  приграничных  областях  для  них
вполне имеет смысл плевать на трактат.
   Йа невесело улыбнулся.
   - На Бирже они недвусмысленно дают понять, что смотрят сверху вниз...
   - Не только в буквальном смысле, -  фыркнул  ван  Райк,  появляясь  в
дверях.
   Раэль подавила смех,  представив  себе  высокого,  массивного  швера,
возвышающегося над всеми остальными. Никто не становился у них  на  пути
на Бирже - а они никому не уступали дороги.
   - ..что смотрят сверху вниз на всех и каждого, - закончил Йа,  бросив
на грузового помощника взгляд терпеливого укора.
   - Я подозреваю,  что  шверы  скорее  всего  чувствуют  себя  задетыми
отношениями канддоидов с Патрулем, - подумал вслух Джеллико. -  В  своих
собственных  глазах   они   относительно   законопослушны.   Более   чем
сереброязыкие канддоиды, которые будут превозносить тебя прямо в  глаза,
одновременно залезая к тебе в карман, если думают, что это им  сойдет  с
рук.
   Ван Райк кивнул, изогнув брови.
   -  Я   подозреваю,   что   шверы,   озабоченные   своими   проблемами
перенаселения, очень чувствительны к росту присутствия людей. Мы -  одна
из наиболее  адаптабельных  рас  и  одна  из  самых  быстро  растущих  в
благоприятных обстоятельствах.
   - Но людская колонизация запрещена законом, кроме  как  в  специально
оговоренных системах,  -  сказал  Йа.  -  Я  помню,  как  мир  за  миром
присоединялся к этому договору.
   Ван Райк пожал плечами:
   - Договоры, бывает, нарушаются. И чаще всего это делают канддоиды - с
извинениями, лестью, угодливостью...
   - Я просто их слышу, - сказала вполголоса Раэль,  улыбаясь,  вспомнив
некоторые сделки с этими странными жукоподобными созданиями.
   Грузовой помощник мягко улыбнулся:
   - Именно  так.  В  общем,  разборки  шверов  с  канддоидами  были  бы
прекращены появлением на Геспериде-4 базы Патруля - туг было бы  слишком
живое движение, слишком много глаз, слишком много коммерции.
   - Но не похоже, чтобы это были  официальные  силы  шверов,  -  сказал
Джеллико. - У тех не было бы на борту человека из тяжелых миров.
   Тут вмешалась Раэль:
   - Это меня и беспокоило, пока  я  все  это  смотрела.  Самое  большое
несоответствие в том, что вся каюта была заслонена от  видеопередатчика.
А на более тонком уровне я теперь понимаю, что черты ее  лица,  глубокие
морщины - все это  характерно  для  гуманоидов,  выведенных  в  условиях
высокой гравитации.
   Джеллико постучал пальцами по подлокотнику кресла.
   - Кроме того, стандартная тактика шверов требует пяти  кораблей,  или
семи кораблей, или трех. Но никогда не бывает четного числа: всегда есть
флагман, даже в самом малом флоте.
   - Если где-то там есть третий корабль, - сказал ван Райк, - мы  можем
быть уверены, что они планируют сюрприз, когда мы явимся на рандеву.
   - Значит? - спросил Йа, снова отстегиваясь от кресла связиста.
   - Мы не явимся, - ответил Джеллико. Он наклонился вперед, работая  на
консоли. На  экране  появилась  картинка,  показывающая  вихрь  бури  на
планете внизу, где суша была обведена светящимися белыми линиями. - Наша
теперешняя орбита проведет нас над  стоянкой  "Королевы",  когда  минует
этот шторм. Вместо этого мы нырнем вниз, наберем скорость и выскочим  из
атмосферы на пике шторма. Изменим курс под  прикрытием  электромагнитных
импульсов.
   - А потом - "Мертвая собака", -  сказал  ван  Райк  довольным  тоном.
Джеллико кивнул.
   - Мертвая собака? - переспросила Раэль. Джеллико скупо улыбнулся в ее
сторону.
   - Один из тактических приемов,  когда  ты  на  невооруженном  корабле
имеешь дело с двумя или больше кораблями, которые, более  чем  вероятно,
вооружены и наверняка запрещенным оружием.
   Выразительные брови ван Райка взлетели.
   -  Это  значит   вот   что:   никакой   энергии,   кроме   нескольких
экранированных вентиляторов, поддерживающих циркуляцию воздуха.
   Никакой энергии.  Машины  заглушены,  холодны.  Реактивные  двигатели
заглушены. Раэль с отчаянием представила себе  последствия,  хотя  никак
этого не показала. Машины нельзя включать и выключать  моментально,  как
водопроводный кран. Если "Звезду" обнаружат, она  будет  беспомощна.  На
самом деле они даже не узнают, что их нашли, пока коллоидный бластер  не
вспорет корпус - они будут после прыжка лететь несколько часов  вслепую,
пока не уйдут достаточно далеко, чтобы без опаски быстро выглянуть.
   - При такой конфигурации трех местных лун это  будет  вроде  игры  на
гигантском бильярде, - сказал Джеллико, и его узкие глаза  загорелись  в
предвкушении трудной задачи. Раэль вдруг поняла,  насколько  эта  задача
трудна, потому что Джеллико  никогда  не  пилотировал  этот  корабль  по
касательной орбите. Его громоздкая конструкция делала  управление  очень
отличным от того, которое требовалось изящной "Королеве Солнца".
   - Что мы скажем "Королеве"? -  спросила  Раэль,  чтобы  отвлечься  от
мыслей об опасности.
   Джеллико посмотрел на Танг Йа, а тот покачал головой.
   - Мало что я смогу протолкнуть  через  такой  электромагнитный  хаос,
если шифровать. Надо подождать, пока шторм пройдет и волны улягутся. А к
тому времени мы уже будем притворяться дохлыми.
   - Они  себя  обнаружат,  когда  мы  выйдем.  Мы  пошлем  им  цифровое
сообщение, отраженное от  луны.  Минимальная  информация  для  шверов  и
достаточная для Рипа и других.
   - А как насчет сообщить Патрулю? - спросила Раэль.
   - Они об этом узнают, - ответил Йа, оборачиваясь к ней. -  Достаточно
просто поставить "паучий глаз" между Гесперидами и ретранслятором.
   У Раэль в мозгу возник  яркий  образ  тончайшей  паутины  проводящего
моноволокна размахом в сотни километров, выпущенной из корабля далеко  в
космосе между ними и ретранслятором Патруля.  В  конце  концов  световое
давление Геспериды вытолкнет паутину за ретранслятор, но до тех пор  она
будет надежно  ловить  все  сигналы,  исходящие  из  планетной  системы.
Разрушить ретранслятор пираты не могут, потому что это  вызовет  реакцию
Патруля. Она кивнула в знак согласия, и Джеллико тоже.
   - Ретранслятор от нас в пятнадцати световых днях, - сказал Танг Йа. -
Это значит, что они только через тридцать дней  узнают,  что  мы  подали
голос.
   - А к тому времени пираты все силы бросят на перехват  "Королевы",  -
продолжил его мысль Джеллико. - Они будут знать, что планету потеряли, и
постараются ухватить что возможно.
   - А как - это им будет все равно, - добавил Кости. -  Если  мы  решим
уведомить Патруль, это должна быть тревога, на которую  они  отреагируют
молниеносно - тревога класса сверхновой.
   - Которая, - подхватила  Раэль,  -  означает  войну,  или  контакт  с
недружественными пришельцами, или катастрофу планетарного масштаба. Если
они решат, что вызов необоснован, мы будем иметь крупные неприятности.
   - Их мы уже имеем, - сказал Джеллико. - К двум последним вариантам мы
достаточно близко. Давайте рискнем. - Он снова кивнул и начал  вычислять
курс. - Сход с орбиты  начнем  в  19.20  -  это  даст  нам  максимальное
прикрытие от электромагнитного фона.
   Раэль глянула на часы, поняла, что означает  отключение  питания  для
многих  проектов,  которыми  она  занималась,  и  вынырнула   из   каюты
подготовиться.
   В 19.20 все привязались к противоперегрузочным креслам.
   - По моему сигналу, - сказал Джеллико командным голосом, и его  глаза
сузились, как лазерные пучки. Рядом  с  ним  Стин  Уилкокс,  его  давний
штурман, склонился над своей консолью. - Три, два, один... Сигнал!
   Быстрая  цепочка  отданных  и  принятых  команд  была  постоянной   и
знакомой. Раэль ощутила, как загудел под ней корабль. Тут же  навалилось
ускорение, будто швер сел  ей  на  грудь.  "Два  швера",  -  успела  она
подумать. Они шли с ускорением 3,5 g, и оно все еще росло.
   Чтобы отвлечься, она стала  смотреть  на  график  орбиты  на  экране.
Внезапно над краем планеты впереди  появилась  еще  одна  отметка  -  но
слишком высоко для перехвата. Или нет? Шверы могли  выдержать  ускорение
большее, чем люди. Отметка стала ярче  -  компьютер  показал  работу  ее
реактивных двигателей. Они попытаются.
   Следующие тридцать минут были еще хуже, поскольку они вошли в верхнюю
атмосферу планеты. Корпус  начал  позванивать  от  напряжения,  и  Раэль
показалось, что она слышит за грохотом сопел высокий странный визг.
   Как только график орбиты выделился из электромагнитных  перегрузок  и
стабилизировался, над горизонтом  планеты  появилась  третья  отметка  -
классический трехточечный перехват.
   Три корабля ставили капкан.
   В глазах ее потемнело - внезапно увеличилась перегрузка,  выворачивая
внутренности. Это Джеллико включил сопла и в буквальном смысле  отскочил
как мяч от верхних слоев атмосферы.
   И тут же резко наступила невесомость. Они летели свободным  падением,
уходя от планеты на высокой скорости с выключенными машинами. Невидимые.
Необнаружимые.
   Все   дисплеи,   кроме   одного,   потемнели.   Включилось    тусклое
красновато-оранжевое аварийное освещение. Оставшийся экран мигнул, когда
компьютер  вывел  на  него  их  курс,  и  от  четырех  точек  на  кривой
выбросились линии:  три  красных  курса  шверских  кораблей,  сходящихся
позади убегающей зеленой точки - "Северной звезды".
   Раэль закрыла глаза, с шумом выдохнув воздух в гигантском облегчении.
Они спустили пружину капкана и ушли.
   Пока что ушли.

Глава 11

   Экипаж "Королевы" собрался в кают-компании.
   - Первый вопрос: не в сговоре ли эти Торговцы с пиратами?
   Это  были  слова  Рипа  Шеннона.  Туи  смотрела  на  навигатора.   Он
нервничал. Она знала, что он хороший командир,  но  сильно  подозревала,
что  ему  не  нравится  быть  командиром,  когда  приходилось  принимать
решения, имеющие неоднозначные последствия, и  такие,  которые  касаются
всех. Туи  знала  эти  признаки.  Точно  так  же  бывало  и  с  Нунку  -
предводительницей ее клинти на Бирже. Оба они предпочли  бы  взять  весь
риск и все последствия на себя - если это было бы возможно.
   - Все может быть, - сказал Тау. - Но я не думаю, что эти  Торговцы  в
сговоре с кем бы то ни было. Положение с Паркку  и  медикаментами  очень
похоже на севшую на мель группу, у которой кончаются припасы.
   - Если это не уловка, - сказал кок-стюард Фрэнк Мура.
   - Очень уж тщательно  сыгранная  уловка,  -  возразил  Дэйн.  Он  был
углублен в свои мысли еще с тех самых пор, как они вернулись из  лагеря.
- Если они хотели, чтобы мы поверили...
   - Данные Сиера отличные, - сказал Тау. - Некоторые  из  его  открытий
могут спасти нам жизнь. В этих ветрах есть вирулентные микробы, частично
заносимые с дальних  островов,  так  что  предварительные  тесты  их  не
обнаружили.
   - Я добавлю в еду иммунизирующие добавки, - вставил Мура. -  Но  надо
учесть, что это может быть просто  способ  добиться  нашего  доверия.  В
конце концов мы же сами могли добраться до этих данных со временем...
   - Если - если - если! - врезался в разговор Али. Голос  его  на  этот
раз не был ленив, он говорил быстро и нетерпеливо. - Эти "если" мы можем
вертеть так и сяк целый день и не получим никаких ответов.  Либо  мы  им
верим, либо нет. Если нет, дайте мне определенную причину, а не еще один
ворох ваших "если". Имеет смысл им верить,  пока  не  увидим  признаков,
причем определенных, что этого делать не надо.
   - Я согласен с Али, - заявил Иоган Штотц. - Нам  надо  получить  этот
сьеланит, и нам надо понять, как поднять этот корабль на  орбиту,  чтобы
нас при этом не захватили и не расстреляли. Чем быстрее мы начнем и  чем
больше рук у нас будет, тем выше наши шансы.
   - Эти Торговцы будут с нами, когда мы взлетим с планеты,  -  напомнил
всем Рип.
   - Они всегда могут составить план захвата корабля... - начал Дэйн.
   - Против этого мы легко можем принять  меры,  -  сказал  Рип,  бросив
быстрый взгляд в сторону Али. - Стин столько запрограммировал ловушек  в
компьютерной системе,  что  никто  таким  образом  не  сможет  захватить
управление "Королевой".
   Али рубанул ладонью воздух:
   - Хватит о далеком будущем. Ничуть не лучше, чем "что, если". Давайте
вызовем по рации Лоссина и его компанию и составим план  работы  на  эту
ночь, - сказал он. - Конечно, в предположении, что  туман  разойдется  и
унесет с собой все, что в нем может быть.
   Все посмотрели на внешний экран, где был виден лишь густой клубящийся
туман. Был небольшой ветер, но  он  только  завивал  волокнистую  влагу,
крутя ее завораживающими спиралями. Туи не нравился вид этого тумана.
   Али, Джаспер, Дэйн и Рип часто поглядывали на экраны внешнего обзора.
Туи смотрела за ними и думала, ощущают ли они странников с помощью своей
ментальной связи. Она также знала, что они только наполовину верят в эту
ментальную связь - то есть по крайней мере так они сказали  Крейгу  Тау.
Она лазила в файлы данных и нашла там его доклад на эту тему.
   И еще она знала, что ей не полагается копаться в  файлах  данных  без
разрешения. От этого ей было неловко, но не  настолько,  чтобы  об  этом
сожалеть. То, что она  там  нашла,  помогло  ей  немножко  лучше  понять
терран.
   Например, она теперь думала, что понимает,  почему  Дэйн  сейчас  так
погружен в свои мысли. Она говорила с  ним  больше,  чем  с  другими,  и
знала, что он рассказывает ей не все, что знает. В основном  он  скрывал
воспоминания - он  не  любил  рассказывать  о  своем  прошлом.  Это  она
понимала. Но он выдал себя маленькими знаками сожаления -  нерешительный
голос, отведенный взгляд, - когда она спросила его, притворяется ли  он,
что не понимает  ригелианского.  И  еще  она  заметила,  что  Рип  сразу
напрягся и застыл, когда Дэйн заговорил.
   Туи думала, не было ли тогда какого-то контакта Дэйна с  Рипом  через
ментальную  связь,  и  они  просто  не  хотели  об  этом  говорить.  Это
представлялось вероятным - если учесть, как Али сердито отрицал эту тему
вообще.
   Туи об этом знала и знала о лекарствах, которыми он пытался эту связь
заглушить. И она подозревала, что лекарства не помогают. Иногда они  Она
подождала, пока Дэйн останется один.
   - Пошли, ученица грузового помощника! - позвал он с улыбкой. - Введем
все наши данные в журнал.
   - Я хорошо? - спросила она, поднимаясь со стула  и  выходя  вслед  за
ним.
   Как всегда, снизу сильно давила на ноги палуба. На этот раз  хотя  бы
не было холодно, потому что она надела туфли. Она поняла, что от  холода
они хороши. Но как же они стесняют!
   - Те предметы, что ты обещала из наших  хранилищ,  -  вполне  хорошо.
Отношение полезной работы к затраченной - лекарства - и то, что  связано
с ведением других, - это мы выясним. Я не думаю,  что  кто-нибудь  будет
сильно  возражать.  Все  знают,  что  тебе  пришлось  думать  быстро.  Я
представлю отчет Яну ван Райку, когда мы сможем, но думаю, что  он  тоже
будет больше доволен, чем недоволен.
   Облегчение Туи было так сильно, что на минуту  ей  показалось,  будто
гравитация отключилась.

***

   "Бум!"
   Дэйн не сразу услышал этот шум. Он долго пробивался сквозь  его  сон.
Странный сон. Непривычно близкий горизонт. Такие вежливые,  такие  мягко
говорящие люди, что напомнили Дэйну роботов. Неплохое ощущение. Не  так,
как на Терре.
   "Дзинь!"
   Разболтанный флиттер? Дэйн осознал, что он с Джаспером. Нет,  он  был
Джаспером и волновался насчет флиттера. Двигатель разрегулировался?
   "Звяк! Дзинь-дзинь-дзинь!"
   Дэйн открыл глаза, бессмысленно глядя на тесную каюту,  где  он  спал
годами. Вдруг вернулось осознание, внутреннее и внешнее. Он  был  Дэйном
Торсоном, не Джаспером Уиксом, и он в каюте на борту "Королевы", а не  в
городе Мзинга в пятой венерианской колонии...
   "Хлоп!"
   Он узнал этот звук и засмеялся. Даже не надо  было  ходить  в  пустой
грузовой  ангар,  чтобы  определить  его  источник.   Он   вполне   себе
представлял,  как  Туи  швыряет  шестеренки   и   болты,   наблюдая   за
траекториями и отскоками, будто они волшебные. И для того, кто привык  к
прямым траекториям невесомости, они и в самом деле волшебные.
   Надоест ей когда-нибудь?
   Он встряхнул головой, все еще улыбаясь, вытащил  одежду  из  чистящей
машины и направился в санузел быстро принять душ.
   Когда он выходил на ведущий в камбуз  трап,  характерные  вибрации  и
рокот корпуса корабля дали ему понять, что на них обрушился полной Силой
очередной шторм.
   Штотц и Уикс уже  были  в  камбузе.  Джаспер  сосредоточенно  ел,  не
отрывая глаз от тарелки.
   Знал  ли  он  о  сне  Дэйна?  Вероятно.  Дэйн  внутренне   вздрогнул,
наполовину сожалея и наполовину радуясь, что они не будут это обсуждать.
Хотя его трудно было бы обвинить - и Джаспер не стал бы этого делать,  -
он чувствовал, что влез в личную жизнь очень замкнутого механика.
   - Шторм слабеет, - сообщил Иоган, ткнув вилкой в  сторону  экрана.  -
Закат через полчаса. Можем еще успеть.
   Дэйн ощутил прилив предвкушения. Действие - вот что ему  было  нужно,
вот что было нужно всем. Им нужно  было  сражаться  со  стихиями,  чтобы
добыть сьеланит, и это отвлечет их мысли  от  этой  фигни  с  ментальной
связью - хотя бы потому,  что  слишком  будет  велика  усталость,  чтобы
думать.
   - Я  говорил  с  Тасцин,  -  сказал  Рип.  -  Утрясали  детали  наших
договоренностей.
   - Нас все еще ожидает экскурсия на место добычи?
   Рип кивнул.
   - Вы с Иоганом, сегодня ночью, в ноль тридцать по  местному  времени.
Чертова уйма неустойчивостей в атмосфере, и могут ожидаться  еще  худшие
шквалы, но время кажется подходящим. С вами пойдут Лоссин и Сиер. У  них
правило, что на таких выходах должен присутствовать врач.
   - Настолько опасно? - Иоган поднял глаза, и его  прямые  брови  вдруг
насупились. А казалось, что инженера ничего вообще не может расстроить.
   - Паркку лучше? - спросила Туи, появляясь в дверях.
   Рип кивнул ей.
   - Быстро поправляется,  снова  получая  лекарства,  -  ответил  он  и
повернулся к Штотцу:
   - Так они говорят. Крейг вызвался ходить с ним по очереди.
   - Хорошо.
   Это был голос Али.
   Рип коротко ему улыбнулся.
   - Вы с Джаспером на место разработок не пойдете - по крайней мере  до
того, пока не получите то, что они уже извлекли, очистили и сложили.
   - А сколько это может быть?
   - Даже близко нет того, на что мы надеялись, - по разным причинам,  в
основном из-за приливных размываний, поскольку  шахтные  улитки  требуют
среды, похожей на литораль, - тогда они работают наиболее эффективно.
   Али почесал подбородок.
   - Говоря с чисто эстетической точки  зрения  -  вспоминая  их  ткущие
тросы древесных улиток и так далее,  -  как  выглядят  эти  таинственные
шахтные работники?
   Вся команда повернулась к Штотцу, а тот улыбнулся и покачал головой:
   - Это будет мой сюрприз, - сказал он. - Но они вряд ли будут  с  виду
хуже  фаршированного  бараньего  желудка,  который  вдохновил  меня   на
создание шахтных ботов, собранных мной.
   Рип внезапно расхохотался.
   - Дуэль Дэйна! Я совсем забыл.
   - А я нет, - отозвался Дэйн, чувствуя всеобщее облегчение - насколько
бы оно  ни  было  мимолетным  -  при  смешном  воспоминании  о  его  так
называемой дуэли с могучим швером. - У  меня  все  еще  ребра  болят  от
попыток сыграть на Джасперовой волынке при одном и шести десятых g.