оплива.  У  них  не  было  иного
выбора, кроме как направиться  к  ближайшей  системе  -  так  далеко  за
границами Земной Федерации, как им еще никогда не доводилось забираться.
Корабли больших компаний сюда почти не летали, и даже Вольные Торговцы в
этом захолустье появлялись нечасто.
   Большая часть команды высказывалась не в пользу Микоса -  все,  кроме
Яна Ван Райка.
   Дэйн посмотрел на суперкарго. Тот, поджав  губы,  разглядывал  экран.
Ван Райк не скрывал, что,  по  его  мнению,  канддойдцы  и  Биржа  могут
обернуться выгодным дельцем.
   - Не люблю я эти обиталища, - пробурчал Иоганн Штоц.
   - Я тоже, - протянул Али, и его красивое насмешливое  лицо  выглянуло
из-за спины начальника. - Если бы  человеку  суждено  было  жить  внутри
газовых трубок в космосе, то мы бы рождались в вакууме.
   - То же самое ощущает большинство людей, - сказал Ван Райк, бросив на
них победный взгляд. - И именно поэтому у нас серьезные шансы на  успех.
Вы только представьте себе, насколько ничтожна будет конкуренция землян!
   Дэйн оглянулся и увидел  Рипа  Шэннона,  младшего  штурмана,  который
нервно барабанил пальцами по коленям.
   - Мы могли  бы  договориться,  -  промолвил  он.  -  Все  мы  хорошие
профессионалы...
   - Правильно, - донесся по интеркому голос Крэйга Тау. - Возможно, нам
предстоит на какое-то время наняться  на  разные  предприятия,  но  если
откладывать  половину  заработков,  а  потом  вернуться,  чтобы   спасти
"Королеву"...
   - Если ее тем временем не пустят на металлолом, -  прогрохотал  голос
Карла Кости из машинного отсека.
   - Вот мы и заключим сделку, - сказал Камил. - У  нас  на  борту  есть
несколько краснобаев...
   Во время этой дискуссии, как  машинально  заметил  Дэйн,  Вилкокс  не
прекращал исследовать окружающее пространство.
   Убедившись, что впереди путь свободен, штурман переключил внимание на
другие направления.
   - Капитан! - Восклицание Вилкокса снова  привлекло  к  нему  внимание
всех присутствующих. - За нами хвост! Относительная скорость...
   - Танг! - бросил Джелико. - Вызови их.
   Дэйн увидел, как нахмурилась Раэль, а Ван Райк сжал руку.
   Ему показалось, что им пришла  в  голову  та  же  мысль:  может,  это
какая-то новая разновидность космического пиратства?
   - Сейчас, капитан... - пробормотал Танг Я. Инженер-связист  сгорбился
над  своей   консолью,   мускулы   его   широкой   спины   вздулись   от
сосредоточенности. - Не отвечают...
   - Попробуй частоты Швера и Канддойда, - перебил Джелико.
   Конечно, земные частоты могли не использоваться в такой  глуши;  Дэйн
не очень много знал о том месте, где они  находились,  кроме  того,  что
система Микоса располагалась  на  границе  двух  чужих  сфер  влияния  -
Канддойда и Швера.
   - Отправлено, капитан, - доложил Таиг. - Ответа нет. - Он помолчал. -
А также не обнаружено излучения двигателей.
   - Рип, постарайся поймать изображение, - приказал Джелико.
   Младший штурман склонился над своей панелью,  а  Джелико  приводил  в
боевую  готовность  оборонительную  систему  корабля.  Впрочем,   особым
вооружением они не располагали:
   "Королева Солнца" была торговым судном, а не крейсером.
   На мостике снова воцарилась тишина. Дэйн напрягал зрение, пока у него
не потемнело в глазах, и только тогда он сообразил,  что  уже  долго  не
дышит.
   - Вот! - вдруг сказал Рип.
   Он ударил по клавише на своей панели, и экран над  головой  вспыхнул.
Все уставились на гладкий, лоснящийся корабль, преследующий их. По  телу
Дэйна пробежала волна  страха,  когда  он  увидел  незнакомые  очертания
корабля, - тот был сделан не  на  Земле  и,  как  он  понял  из  недавно
прочитанных источников, не на Каддойде или Швере.
   На неизвестном корабле не  было  никаких  опознавательных  огней.  Он
казался мертвым.
   - Зачумленный корабль? - прозвучал по интеркому голос Джаспера Викса.
Младший механик, видимо, смотрел на экран Кости.
   Вилкокс поглядел на капитана.
   - Может быть. А может быть, и покинутый. - Он щелкнул по  клавише,  и
изображение судна еще больше приблизилось. Стала видна  борозда  на  его
борту. - Похоже, его подбили.
   - Земная регистрация! - воскликнул Рип, когда немного изменился угол.
В полном молчании  они  прочитали  на  блестящем  борту  регистрационный
номер, а рядом, земными буквами и еще какими-то, которых Дэйн никогда не
видел, было написано слово "Звездопроходец".
   - Раз у него земная регистрация, то, возможно,  команда  состояла  из
людей или гуманоидов, - заметил Тау.
   Из интеркома послышался голос Кости:
   - Вопрос в  том,  что  если  мы  включим  двигатели,  чтобы  сравнять
скорости и зацепить его кабелем, то у нас в  емкостях  останется  только
пар. Разве что у него на борту осталось топливо...
   Все молчали. Капитан  изучал  изображение  судна.  Джелико  рассеянно
поглаживал шрам  от  бластера  на  щеке  -  верный  знак  того,  что  он
напряженно думает. Вот она, жизнь Вольного Торговца: риск  и  игра.  При
полном отсутствии топлива плата за  спасение  еще  возрастет,  поскольку
буксиру придется израсходовать дополнительное  горючее,  чтобы  сравнять
скорость.
   Дэйн еще раз посмотрел на мертвый  корабль  с  бороздой  на  борту  и
почувствовал, как снова по коже поползли мурашки.
   Хоть это и чужой корабль,  его  топливо,  если  оно  есть,  вероятнее
всего, годится  для  использования  на  "Королеве"  -  основы  топливной
технологии были универсальны, так как ни  одна  Раса,  кроме,  наверное,
давным-давно  вымерших   Предтеч,   еще   не   сумела   раскрыть   тайны
антигравитации.
   - Даже если на борту есть топливо, - проговорил Иоганн Штоц, -  стоит
ли подвергаться той же опасности, которая убила команду?
   - А если она не убьет нас, - возразил Кости, - и мы  найдем  горючее,
то мы успеем перенастроить катализаторы и подачу топлива  "Королевы"  до
того, как канддойдцы испарят нас...
   -  С  чувством,  разумеется,  бесконечного   сожаления,   -   вставил
неугомонный Али.
   Капитан стукнул ладонью по консоли.
   - Стоит выяснить, - решил он. - Если там  ничего  нет,  хуже  нам  не
будет. Вилкокс, приблизься на длину кабеля.
   Кости, приготовь блокираторы.
   Потребовалось не более тридцати минут, чтобы сблизиться  со  странным
кораблем  на  длину  кабеля   и   захватить   его   блокираторами,   чьи
соприкасающиеся поверхности буквально  сплавлялись,  сливались  с  любым
материалом.
   Как Дэйн и предполагал, с блокираторами никаких проблем не  возникло,
и  вскоре  неизвестное  судно  подвели  к  "Королеве"  на  расстояние  в
полкилометра.
   Когда наконец Вилкокс объявил нулевую относительную скорость, Джелико
сказал:
   - Мне нужна разведывательная команда, в полных биозащитных  костюмах.
Может, удача еще повернется к нам.

Глава 2

   Доктор Раэль Коуфорт натянула мягкие рукавицы биозащитного костюма  и
проверила, надежно ли они застегнуты. Последним она надела шлем,  плотно
прижавший копну ее перетянутых ленточкой волос. Когда шлем  защелкнулся,
автоматически включилась воздушная система  костюма,  охладив  ей  щеки.
Загорелся голографический зеленый огонек, показывая, что  системы  связи
скафандра тоже работают.
   Через секунду в интеркоме раздался голос Рипа Шеннона:
   - Команда готова?
   -  Да.  -  Четыре  голоса,  включая  ее  собственный,  послышались  в
наушниках.
   - Тогда пошли.
   Командиром  отряда,  направленного  на  разведку,  был  назначен  Рип
Шэннон. Раэль видела его темное  лицо  внутри  шлема,  черные  глаза,  в
которых  светились  добродушие   и   незаурядный   ум,   делавшие   Рипа
прирожденным лидером. За ним высился Дэйн  Торсон,  долговязый  помощник
суперкарго, очень похожий на  древние  рисунки  своих  предков-викингов.
Рядом с Раэль стоял невысокий гибкий  техник-двигателист  Джаспер  Вике,
который, в последний раз проверив инструменты у себя на поясе, шагнул  в
шлюз характерной походкой свободного падения.
   Они молча ждали, когда стравят воздух.
   - Половинное давление, - сказал Рип. - Проверка костюмов.
   Раэль нажала на контрольную кнопку  на  груди,  и  через  секунду  та
засветилась зеленым цветом готовности.
   -  Протечек  нет,  -  доложила  девушка.  Этот  же  ответ   повторили
остальные.
   Рип посмотрел на шкалу  замка  и,  когда  давление  достигло  нулевой
отметки, открыл внешний люк.  Массивная  панель  бесшумно  скользнула  в
сторону, явив черноту космоса, усеянную бриллиантовой пылью.
   Члены  отряда  пристегнулись  к  кабелю,  соединяющему  два  корабля,
зажглись фонари на шлемах. Рип  оттолкнулся  и  некоторое  время  плавно
летел вдоль кабеля, но потом вспыхнули толкатели скафандра, и он  быстро
рванулся к чужому звездолету. За ним последовал Дэйн.
   Раэль пошевелила пальцами ног, чтобы  размагнитить  ботинки,  и  тоже
прыгнула в пространство. От этого поначалу усилилось  ощущение  падения,
но когда девушка, отдалившись  на  безопасное  расстояние  от  Джаспера,
включила толкатели, то  под  действием  ускорения  желудок  вернулся  на
место. Теперь она почувствовала  полет  и  усмехнулась,  вспомнив  худое
мрачное лицо Викса  за  забралом  шлема.  Он  ненавидел  невесомость  за
пределами корабля. Она же, напротив, испытывала  чувство  необыкновенной
свободы, неизменно приводившее ее в восхищение.
   Корпус загадочного звездолета тускло блестел в  свете  первой  звезды
Микоса, и отчетливо  виднелась  глубокая  борозда,  уродовавшая  гладкий
обтекатель. Раэль не была пилотом, однако понимала,  что  такой  корабль
нелегко приземлить на планете.
   Пора притормаживать... Девушка повернулась вокруг своей  оси  и,  еще
раз выпустив реактивную струю из толкателя, "подплыла к Рипу и Дэйну.
   Рип  уже  что-то  торопливо   делал   на   корпусе   судна,   и   это
свидетельствовало о том, что времени  у  них  в  обрез.  Раэль  услышала
мягкий щелчок - интерком переключился на двустороннюю связь, дабы Рип  и
Дэйн могли переговариваться друг с другом, не отвлекая  остальных  своей
болтовней. Двое мужчин быстро работали у внешнего люка. Раэль следила за
ними и чувствовала, как растет в крови уровень адреналина. Хотя это было
не видно и не ощутимо, она знала, что сейчас они несутся в  пространстве
с чудовищной скоростью. Любая  космическая  пылинка  могла  вспороть  их
скафандры, убить их, а они даже не заметят ее приближения.
   Раэль огляделась и увидела, как Джаспер похлопывает оружие у себя  на
боку. Интересно, он тоже, как и она, размышляет  сейчас  об  опасностях,
которые их подстерегают?.. Только его, похоже, волновала весьма реальная
встреча с космическими пиратами. Бластеров у Торговцев при себе не было,
но Оружие, которое между  собой  они  называли  "розга",  все-таки  было
лучше, чем ничего: ультразвуковой удар мог на некоторое время  отключить
нервную систему любого дышащего кислородом существа.
   Люк открылся, и отряд проник внутрь.
   Общий интерком снова включился.
   - Ладно, делаем все так, как нас учили, - сказал Рип.
   Они  с  Дэйном  пошли   вперед,   бегло   проверяя,   нет   ли   чего
подозрительного - от мертвых тел до откровенных ловушек.
   Потом  махнули  Джасперу  и   Раэль,   чтобы   те   заходили.   Раэль
почувствовала  себя  спокойнее,   снова   оказавшись   в   относительной
безопасности внутри корпуса корабля. Она включила магниты на ботинках  и
шагнула на палубу.
   Внутренний шлюз вроде не вызывал опасений; здесь было пусто и  чисто,
на контрольном табло мирно светились зеленые  лампочки,  за  исключением
одной красной, показывающей, что шлюз все еще открыт.
   Рип быстро нажимал кнопки управления, которые,  как  заметила  Раэль,
были расположены непривычно - не так, как на земных кораблях. Однако они
находились  приблизительно  на  той  же  высоте,  а  значит,   существа,
пользующиеся ими, были приблизительно того же роста, что и люди.
   Рип издал короткий возглас удовлетворения, и шлюз замкнулся у них  за
спиной. Зашипел сжатый воздух, и через минуту или около  того  открылась
внутренняя дверь. Двое мужчин осмотрели ее  и  прошли  внутрь,  за  ними
последовали Раэль и Джаспер.
   Теперь наступила очередь Раэль. Врач включила сканер, прикрепленный к
костюму, и взглянула на мерцание диагностических датчиков на дисплее. За
несколько секунд считав информацию, она доложила:
   - Воздух пригоден для дыхания, давление  несколько  меньше  обычного,
приблизительно как на Земле в высокогорье.
   Эта информация носила лишь общий характер. Отряд все равно  останется
в биозащитных костюмах.
   -  Гуманоиды,  как  и  предсказывал  Тау,  -  произнес  Рип,  видимо,
заинтересованный. - Пошли дальше.
   Передвигаясь довольно поспешно, они направились в машинное отделение,
по пути не встретив  ни  живых,  ни  мертвых.  Система  жизнеобеспечения
продолжала функционировать, что говорило о еще имеющемся на судне запасе
энергии.
   Когда отряд добрался до машинного  отделения,  не  обнаружив  никаких
следов повреждений или постороннего присутствия, Рип кивнул Джасперу,  и
тот словно прирос к сложному инженерному табло.
   - Пошли на палубу управления, - предложил Рип.
   Разведчики продолжили обследование судна,  не  встречая  на  пути  ни
одной живой души. Обнаружив люк на капитанский мостик, Рип открыл его.
   - Здесь тоже пусто. Значит, на борту скорее всего никого  нет.  -  Он
повернулся к Дэйну:
   - Проверь грузовые отсеки и гидросистему. Доктор,  осмотри  камбуз  и
операционную.
   Раэль пошла назад по сводчатым коридорам  по  направлению  камбуза  и
лазарета. "Розгу" она снова пристегнула к поясу. В руке  у  девушки  был
диагностический сканер  с  включенными  тепловыми  сенсорами  -  на  тот
маловероятный случай,  если  кто-либо  прячется  в  одном  из  подсобных
помещений.
   Раэль  безо  всяких   приключений   добралась   до   операционной   и
остановилась, чтобы осмотреться. Все вокруг было почти знакомым: шкафы и
откидные столы располагались так, что ими могли пользоваться люди,  хотя
размещены они были иначе, чем принято  на  большинстве  кораблей  Земной
Федерации.
   Она нашла  компьютерную  консоль,  осмотрела  и  снова  удивилась  ее
непривычному виду и необычно широким клавишам.
   " Раэль  стала  нажимать  на  клавиши  и  наконец  нашла  комбинацию,
активизирующую панель управления. Замигали датчики.
   По  экрану  поползла  непонятная  надпись,  цветовая  гамма   которой
показалась доктору странной. Даже скорость бегущей строки была несколько
иной, нежели она ожидала.
   - Говорит Вике, - послышался довольный  голос  Джаспера.  -  Горючего
приблизительно девяносто восемь процентов от максимума.
   Через секунду раздался ответ Рипа:
   - Передал это на  "Королеву".  Штоц  уже  идет  с  оборудованием  для
перекачки топлива. Дэйн? Раэль?
   - Складские отсеки заполнены.  Не  могу  прочитать  надписей.  Может,
позже сумеем вскрыть эти коробки. Только что вошел в гидролабораторию...
- Торсон умолк, и Раэль услышала, как помощник суперкарго сделал  шумный
вдох.
   - Нашел что-то? - с беспокойством спросил Рип.
   - Кого-то, -  хрипло  ответил  Дэйн.  -  Двое  каких-то..,  не  люди.
Корабельные кошки. Состояние довольно паршивое.
   Раэль вздрогнула.
   - Сейчас приду, - пообещала она.  И  снова  переключила  внимание  на
медицинский компьютер. Очень осторожно попробовала несколько  комбинаций
клавиш. Наконец экран вспыхнул, и на нем появилось меню изображений,  но
рядом с каждым была пара символов, похожих на пустые скобки.
   Девушка еще раз нажала на те же клавиши, и на мониторе появился новый
набор пустых скобок.
   - Медицинский журнал скорее всего стерт, - доложила она.
   - То же самое с бортовым  журналом  и  навигационным  компьютером,  -
отозвался Рип. - Похоже, корабль покинут организованно.
   Раэль покачала головой, выключила компьютер и отправилась на  камбуз.
Она снова проверила сканером, нет ли  биологической  угрозы,  но  прибор
ничего не показал. Найдя консоль  камбуза,  девушка  активизировала  ее,
пользуясь теми кнопками, которые больше всего походили на сработавшие  в
лазарете. Засветился дисплей, загорелись лампочки на самой консоли и  на
каждом из множества стенных шкафчиков в  небольшой  комнате.  Но  ничего
больше добиться не удалось.
   Раэль вышла из помещения и поспешила вниз, в складской отсек. Он  был
больше, чем на "Королеве", поэтому потребовалось некоторое время,  чтобы
отыскать Дэйна Торсона.
   Помощник суперкарго оторвался от табло и пошел рядом с доктором.
   - Сюда.
   Он  провел  ее  по  коридору  между  поставленными  друг   на   друга
контейнерами к другому проходу. Раэль внутренне напряглась, но, несмотря
на намерение держаться невозмутимо и профессионально, когда она  увидела
два маленьких тельца, у нее зачесались глаза.  На  теле  кошек  не  было
никаких следов насилия; они,  свернувшись,  прижались  друг  к  другу  и
тихонько лежали у двери. Сначала одна, а потом и другая подняли  головы,
и четыре глаза слабо поприветствовали гостей.
   - Просто дал им несколько капель воды,  -  сказал  Дэйн.  -  Кажется,
помогло.
   Он  говорил  извиняющимся  голосом,  словно  опасался,   что   принял
ошибочное решение.
   - Правильно сделал, - ответила Раэль. -  Я  им  дам  еще  немного,  а
потом, думаю, нам лучше их оставить. Мы с Крэйгом принесем  контейнер  и
переправим их в лабораторию на "Королеву".
   Доктор занялась своим диагностическим прибором,  что  дало  ей  время
овладеть своими чувствами. Снова дисплей показал  отсутствие  какой-либо
известной  опасности  для  жизни,  хотя,  разумеется,  всегда  был  шанс
появления  нового  и  смертельного  для  человека  организма.  На  борту
"Королевы" они смогут изолировать кошек и более обстоятельно обследовать
животных, пока те выздоравливают.
   - Похоже, их случайно здесь заперли, - сказала Раэль, радуясь, что ее
голос звучит наконец бесстрастно.
   - Чуть не умерли с голоду, - кивнул Дэйн.
   Раэль осторожно капнула по несколько капель воды из своей  фляжки  на
мордочку каждой кошки и смотрела, как шершавые язычки  слизывают  влагу.
Когда кошки перестали проявлять интерес к воде, она достала из  ранца  с
инструментами тонкое и легкое одеяло, развернула его,  а  потом  сложила
так, что получилось нечто вроде гнезда. Раэль хотелось,  чтобы  животным
было тепло, пока за ними подоспеет помощь.
   Наконец девушка отошла от кошек и оглядела гидропонную систему.
   Дэйн показал на ряды растений:
   - К счастью, они оставили здесь все работать в автоматическом режиме.
Кошки, наверно, добывали воду, слизывая влагу с листьев после полива.
   Раэль остановилась, чтобы рассмотреть незнакомые растения.  Некоторые
из них были обгрызены: видно, кошки пробовали их есть.
   - Здесь должны быть какие-нибудь паразиты. Иначе, похоже,  кошки  все
съели бы. - Раэль показала на полусъеденный желтый,  напоминающий  тыкву
плод.
   Дэйн кивнул, медленно пробираясь между растениями.
   Раэль повернула в другую  стороны  и,  заметив  свет  лампочек,  едва
видимый сквозь сине-зеленые листья, поспешила туда.  Небольшая  консоль,
установленная  в  крохотной   комнатке,   почти   скрытая   разросшимися
растениями и высоким сиденьем, мерцала датчиками. Прямо под ней валялись
книги, голографические  кубики  и  бесчисленный  личные  принадлежности.
Раэль подумала, что все эти предметы,  наверно,  лежали  на  выступе,  в
который была встроена компьютерная консоль, а кошки свалили их.
   Когда она дотронулась до уже знакомой комбинации клавиш, то на экране
появилось меню, предлагавшее выбор команд, которые Раэль, конечно же, не
могла прочитать.
   - В гидролаборатории есть действующий компьютер, -  сообщила  она  по
общей связи.
   - Хорошо, - отозвался Рип. - Больше нигде ничего нет, все стерто.
   Раэль смотрела на экран перед  собой  и  думала,  что,  наверно,  это
единственный след, который поможет определить хозяев корабля. Ее  первым
побуждением было переписать все, что находилось в компьютере, однако она
не потянулась к коробочке на поясе,