иданной  отчетливостью  в
наушниках зазвучал голоса. Рип был  прав  -  эти  гангстеры  действительно
сидели на корабельной частоте.
     - Ну что, капитан, образумились?
     - Это все, зачем вы пришли? - скрипучий голос  капитана  нельзя  было
спутать ни с каким другим. - Я объявил вам свое решение еще вчера.
     - Вы здесь будете сидеть, пока не сдохнете с голоду, капитан. А  если
попробуете взлететь...
     - Нам не взлететь, а вам не войти!
     - Воистину так, - заметил Мура. - С их средствами ворваться в корабль
невозможно, а взрывать его - бессмысленно.
     - Вы думаете, им нужен именно корабль? - спросил Дэйн.
     Рип фыркнул.
     - Это же ясно. Они не дают ему подняться, хотят заполучить целеньким.
Держу пари, что Рич затащил нас сюда  только  для  того,  чтобы  завладеть
"Королевой".
     Между тем переговоры продолжались.
     - Не забывайте о продовольствии,  капитан,  -  мурлыкал  в  наушниках
голос  парламентера.  -  Мы  можем  сидеть  здесь   хоть   полгода,   если
понадобится. А вы - нет. Не будьте ребенком.  Мы  предложили  вам  честную
сделку. Вы же сидите в галоше. Всю наличность вы угрохали на аукционе. Что
же, мы предлагаем вам нечто лучшее, чем эти ваши торговые права. И  будьте
уверены, мы своего добьемся, терпения у нас хватит...
     Может быть, у парламентера и хватило бы терпения, но у  какого-то  из
его  дружков  терпение  уже  истощилось.  Блеснула  вспышка   винтовочного
выстрела, и капитан Джелико исчез - то ли упал, то  ли  отпрянул  в  глубь
шлюза. Люк захлопнулся.
     Наблюдатели на скале замерли. Парламентер явно растерялся - очевидно,
он никак не ожидал такого подвоха от своих подручных. Потом  он  отшвырнул
предательский белый флаг и бросился за ближайший камень, а оттуда  ползком
и перебежками вернулся на свое место.
     -  Кому-то   там   не   хватило   терпения,   -   заметил   Мура.   -
Переусердствовал. Плохо  ему  придется.  Уничтожил  последнюю  надежду  на
возможные переговоры.
     - Как вы думаете, капитана не ранило? - спросил Дэйн.
     - Э, старик знает все эти фокусы, беспечно отозвался Рип.  -  Его  не
проведешь... Но теперь он лучше помрет с голоду, чем сдаст корабль. Такими
штучками наших не запугаешь.
     Мура опустил, наконец, бинокль.
     - Ну, а тем временем, - сказал он, - нам надо провернуть наше дельце.
в темноте можно, конечно, добраться до корабля, но  как  в  него  попасть?
Вряд ли нам ночью спустят трап по первой же просьбе. Особенно после  этого
выстрела.
     "Да, проскользнуть мимо часовых противника  и  добраться  до  корабля
было бы нетрудно, - подумал Дэйн, глядя в бинокль.  -  Укрытых  и  скрытых
подступов достаточно. И потом, гангстеры, вероятно, даже и не подозревают,
что мы находимся у  них  за  спиной.  Все  их  внимание  сосредоточено  на
"Королеве". Но Мура прав - трап нам не спустят..."
     - Надо подумать... - пробормотал Мура. - Надо хорошенько подумать...
     - Слушайте, а ведь  мы  здесь  находимся  как  раз  на  уровне  рубки
управления, -  сказал  вдруг  Рип.  -  Нельзя  ли  придумать  какой-нибудь
сигнал?.. предупредить их, что мы посылаем человека?..
     Дэйн был готов идти к кораблю. Он прищурился,  соединяя  воображаемой
линией верхушку их скалы с носом корабля.
     - Надо спешить, - заметил Мура. - Ночь надвигается быстро...
     Рип взглянул на небо. Оно было затянуто свинцовыми тучами. Солнце уже
зашло, стало почти темно.
     - я придумал, - сказал Рип. -  Давайте  накроемся  куртками  и  будем
сигналить фонариком. Тогда снизу свет не увидят,  а  на  "Королеве",  быть
может, обратят внимание...
     Стюард без лишних слов расстегнул ремень и принялся стягивать с  себя
куртку. Дэйн торопливо последовал  его  примеру.  Потом  они,  трясясь  от
холода, растянули куртки шалашиком, и Рип, присев на корточки между  ними,
принялся мигать  фонариком,  подавая  сигнал  бедствия  на  кодовом  языке
торговцев. Было очень маловероятно, что именно сейчас кто-нибудь  в  рубке
управления смотрит именно в их сторону. А если и смотрит,  то  обратит  ли
внимание на эту слабую искорку во тьме?
     Вдруг на "Королеве" вспыхнул штормовой маяк - в темное  небо  ударил,
озарив плотные тучи, столб желто-голубого света. Через несколько секунд он
потускнел и принял красноватый оттенок. Мура с облегчением вздохнул.
     - Они приняли сигнал, - сказал он.
     - Откуда вы знаете? - спросил Дэйн. Сам он ничего не понял.
     - Они включили штормовой маяк. Видите, он снова потемнел. Да,  сигнал
они приняли. - Мура натягивал куртку. -  Теперь  надо  сообщить  обо  всем
Вилкоксу и составить  донесение  на  "Королеву"  по  всем  правилам.  Даже
односторонняя связь может дат нам преимущество...
     Они спустились к краулеру. Рассказать новости было делом недолгим.
     - Но они же не могут ответить нам, - возразил Вилкокс. - Они не стали
бы включать прожектор, если бы у них было другое средство дать нам  знать,
что они приняли ваш сигнал...
     - Мы пошлем туда кого-нибудь. А сейчас передадим им, что он выходит и
они должны ждать его принять на борт, - живо сказал Рип.
     Было видно, что Вилкоксу этот план не очень по душе. Но они  обсудили
его тщательно, пункт за пунктом, и ни к какому другому решению не пришли.
     Мура встал.
     -  Скоро  совсем  стемнеет.  Нужно  решать  немедленно,  потому   что
подниматься на скалу лучше все же засветло. Итак, кто  идет  и  когда?  Уж
это-то мы можем им просигналить...
     - Шэннон, - сказал Вилкокс.  -  Вот  когда  пригодятся  твои  кошачьи
глаза. На Балдуре ты, помнится, видел в темноте не  хуже,  чем  Синдбад...
Согласен попытаться?.. - Выйдешь... - он посмотрел на часы,  -  скажем,  в
двадцать один ноль-ноль... Будет совсем темно, и  бандиты,  наверное,  уже
начнут клевать носом на постах...
     Ответа  не  требовалось  -  достаточно  было  взглянуть  на   сияющую
физиономию Рипа. Пока они взбирались на утес, он все  время  мурлыкал  про
себя какую-то песенку.
     - Когда прибудете на борт, - заметил Мура, - не забудьте сказать  им,
чтобы они просигналили нам маяком. Хотелось бы знать,  что  у  вас  все  в
порядке.
     - Обязательно, дружище! - Хорошее настроение вновь вернулось к Рипу -
впервые после того ужасного открытия в рубке "Римболда". - А  за  меня  не
беспокойтесь. Это будет просто веселая прогулка по сравнению  с  тем,  что
было на Балдуре...
     Но Мура был очень серьезен.
     - Недооценивать противника опасно, - сказал он. - Ведь вы не новичок,
Рип, и все знаете. В нашем положении нельзя бессмысленно рисковать.
     - Все будет в порядке, дружище! я проскользну мимо них как змея.  Они
ничего не услышат.
     На вершине утеса Дэйн и Мура снова сняли куртки и  снова  дрожали  от
сырости и холода, пока Рип передавал сообщение  на  безмолвную  осажденную
"Королеву". Ответного сигнала на сей  раз  не  последовало,  но  они  были
уверены,  что  после  первой  передачи  за  их  скалой  из  рубки  ведется
постоянное наблюдение.
     Мура и Дэйн остались на своем  посту,  а  Рип  вернулся  к  краулеру,
дожидаясь назначенного часа. Когда он исчез из виду, Дэйн принялся строить
из камней стенку для защиты от ветра.
     Греться они могли только друг о друга, и они скорчились  за  каменной
стенкой, набираясь терпения на  долгие  часы,  пока  не  вспыхнет  сигнал,
означающий, что Рип благополучно добрался до цели.
     - Огни, - пробормотал Мура.
     Луч прожектора "Королевы" по-прежнему сиял в ночи. Но Мура говорил  о
другом: внизу, на темной  пустоши,  замерцали  слабые  огоньки,  обозначая
кольцо вокруг "Королевы".
     -  Тем  лучше  для  Рипа,  -  сказал  Дэйн.   -   Ему   будет   легче
ориентироваться...
     - Не думаю, - возразил Мура. - Они сейчас настороже. Вероятно,  между
постами пустят дозорных.
     - Вы думаете, они догадались о нас и сейчас подстерегают Рипа?
     - Возможно, и так. Но уж,  во  всяком  случае,  они  готовы  к  любым
действиям капитана.. Послушайте, Торсон,  вы  ничего  не  чувствуете?  Под
нами... в скале?
     Ну конечно! Дэйн  почувствовал  все  тот  же  пульсирующий  ритм.  Он
ощущался здесь слабее, чем в ущелье за  развалинами,  но  зато  теперь  не
утихал ни на минуту. Видимо, установка была включена на полную мощность.
     - Вот что держит нашу "Королеву" на грунте, - сказал Мура.
     Разрозненные кусочки мозаик постепенно складывались в единую картину.
Очевидно,  в  распоряжении  гангстеров  находилась  чудовищная  установка,
способная притягивать к Лимбо корабли из космоса. Капитан, верно,  еще  не
знает об удивительных  свойствах  планеты,  а  гангстеры  хотят  захватить
"Королеву" в целости  и  сохранности.  Поэтому  они  вынуждены  непрерывно
держать установку под напряжением, иначе корабль взлетит, и  его  придется
разбить, как и все остальные...
     - В таком случае у нас только один выход, - медленно сказал  Дэйн.  -
Найти эту установку и...
     - Взорвать ее? Да... Если  Рип  доберется  благополучно,  мы  этим  и
займемся.
     - "Если"?.. Вы думаете, он может не добраться?
     - Вы еще новичок  в  Космофлоте,  Торсон...  Когда  человек  полетает
годик-другой, он становится  очень  скромным  и  осторожным.  Он  начинает
понимать,  что  земное  понятие  "удача"  тесно  связано  с   успехами   и
поражениями. Мы никогда не можем с уверенностью  предсказать,  какой  план
действий окажется  удачным.  Всегда  что-то  остается  неучтенным,  всегда
имеются факторы, которые нам неподвластны. Возьмем Шэннона... У него много
преимуществ:  необычайно  острое  ночное  зрение  -  мы  узнали  об   этом
сравнительно недавно, когда оказались примерно в  таком  же  положении,  -
большой опыт, настойчивость и хладнокровие. Кроме того, сейчас он  неплохо
изучил местность и расположение противника... Так  что,  пожалуй,  у  него
процентов восемьдесят на успех. Но остаются еще двадцать против... Поэтому
и он, и мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Пока  мы  не  увидим
сигнала о том, что он добрался благополучно...
     Эти бесстрастные рассуждения обескуражили Дэйна. Было в них что-то от
скептицизма  Камила,  только  они  были   более   убедительны,   точны   и
безжалостны... Камил... Где он сейчас?.. Держат ли его на  одном  из  этих
постов? Или уволокли в недра планеты, к этой таинственной установке?..
     - Как вы думаете, что они сделали с Камилом? - спросил он Муру.
     - Для них он источник информации - о  нас  и  о  наших  намерениях...
Поэтому его, конечно, доставили к главарю. Я думаю, он жив  и  будет  жив,
пока он им нужен...
     В этом ответе таился зловещий намек, и Дэйн вдруг вспомнил  о  судьбе
экипажа "Римболда".
     - Эти изыскатели... - сказал он. - Рип не  ошибся?  Их  действительно
сожгли бластером?
     - Да,  он  не  ошибся,  -  бесстрастно  произнес  Мура,  и  от  этого
кажущегося спокойствия смысл сказанного стал еще страшнее.
     Наступило молчание. Они сидели неподвижно  и  только  изредка  меняли
положение, когда  затекала  рука  или  нога.  Луч  прожектора  на  равнине
по-прежнему упирался в ночное небо.
     Было очень холодно, и тем не менее клонило в сон - пульсирующий  ритм
вибрации убаюкивал. Чтобы не заснуть, Дэйн твердил про себя целые главы из
"Правил погрузки", которые он вызубрил за время перелета.  Эх,  сидеть  бы
сейчас в  уютном  отсеке  Ван  Райка,  в  тепле  и  безопасности,  изучать
документацию на прибывший груз да готовиться к  предстоящему  разговору  с
контрагентом...
     Тихий свист донесся из тьмы внизу - Рип  предупреждал,  что  выходит.
Дэйн схватился за бинокль, но, конечно, ничего не увидел в темноте.
     После этого часы потянулись как дни. Дэйн  упрямо  таращился  на  луч
маяка, пока у него не заболели глаза. Ничего  не  менялось,  и  ничего  не
происходило. Потом Мура заворочался рядом,  под  прикрытием  куртки  слабо
засветился фонарик, и Дэйн спросил:
     - Сколько прошло?
     - Четыре часа, - отозвался Мура.
     Четыре часа... Вдвое, втрое более чем достаточно, чтобы добраться  до
"Королевы"... даже если делать крюк и пережидать, пока пройдут дозорные...
Видимо, сработали те двадцать процентов, о которых говорил  Мура.  Рип  не
прошел.



                            13. НАПАДЕНИЕ И ТУПИК

     Приближался  рассвет.  Небо  на  востоке  посветлело.  Прожектор   на
"Королеве" так и не мигнул, и надеяться на это больше не приходилось.
     Не в силах оставаться в  бездействии,  Дэйн  выбрался  из  укрытия  и
прошелся  вдоль  обрыва,  чтобы  осмотреться.   Утес,   на   котором   они
расположились, разделял две вытянутые наподобие  языков  лощины.  В  одной
сейчас Вилкокс и Кости, а другую они еще не обследовали.
     В этой необследованной лощине Дэйн заметил ручеек. Он уже  знал,  что
жизнь на Лимбо жалась к воде - где вода, там жизнь. Берега  ручья  заросли
травой и кустарником, были там и крохотные плантации -  Дэйн  насчитал  их
штук десять.
     Только на этот разна  плантациях  работали.  Два  лимбеанца  медленно
двигались между рядами растений,  разрыхляя  почву  вокруг  корней  своими
нитевидными щупальцами. Их шаровидные тела колыхались при каждом движении.
     Вдруг они замерли. У них не было ни голов,  ни  глаз,  и  Дэйну  было
непонятно, что они сейчас  делают,  но  можно  было  догадаться,  что  они
прислушиваются или смотрят на что-то.
     Показалось еще трое лимбеанцев. Они несли длинный  шест,  с  которого
свисало какое-то животное величиной с кошку. Охотники подошли к фермерам и
бросили шест. В бинокль было видно, как  все  они  стали  в  круг,  сплетя
щупальца.
     На плечо Дэйна легла рука.  Он  вздрогнул  и  обернулся.  Перед  ним,
приложив палец к губам, стоял Мура.
     - Тихо,  -  сказал  стюард  шепотом.  -  Сюда  направляется  какой-то
краулер...
     Лимбеанцы снова на секунду замерли и вдруг  с  необычайной  скоростью
бросились врассыпную. Берег ручья опустел.
     В утренней тишине послышался хруст гравия и щебня под гусеницами, и в
лощину вкатился краулер. Камил оказался  прав  -  это  была  нестандартная
машина. Она была узкая и очень длинная, и корпус ее  при  движении  как-то
странно изгибался - словно на шарнирах.
     За пультом управления сидел человек. Лицо его закрывал козырек шлема,
а одет он был так же, как Рич и его люди.
     Пальцы Муры стиснули плечо  Дэйна.  Но  Дэйн  и  сам  заметил  легкое
движение  в  кустарнике.  Потом  между  кустами  проскользнул   лимбеанец,
прижимая к своему верхнему шару  увесистый  булыжник.  За  ним  последовал
второй тоже с булыжником.
     - Достанется ему... - еле слышно прошептал Мура.
     Краулер неспешно  катился  вперед,  хрустя  гусеницами  по  гравию  и
расплескивая  воду  ручья.  Вот  он  достиг  первой  плантации,   гусеницы
сокрушили низенькую ограду и пошли давить высаженные растения.
     Лимбеанцы,  скрытые  кустарником,  легко  неслись  за  краулером,  не
отставая ни на шаг. Каждый нес булыжник или обломок скалы - судя по всему,
ловушка должна была вот-вот захлопнуться.
     Разъяренные владельцы плантаций нанесли удар,  когда  машина  подмяла
под себя третье поле. Град точно направленных камней обрушился на  краулер
и на водителя. Один булыжник попал  прямо  в  шлем  -  водитель  сдавленно
охнул, приподнялся и повалился на пульт. Машина  вильнула,  наехала  одной
гусеницей на выступ скалы и угрожающе накренилась.
     Дэйн и  Мура  торопливо  скатились  с  утеса.  Водитель,  несомненно,
заслужил то, что получил, но он был человеком и  они  не  могли  позволить
негуманоидам расправиться с ним. Лимбеанцы исчезли, но Дэйн и Мура приняли
все меры предосторожности: добежав до краулера, они прежде  всего  окатили
окружающий кустарник из гипноизлучателей. Затем  Дэйн  подхватил  обмякшее
тело водителя и  поволок  его  на  скалу,  подальше  от  кустов,  где  при
необходимости  они  могли  бы  выдержать  новую  атаку  лимбеанцев.   Мура
прикрывал его с гипноизлучателем наготове.
     Впрочем,  нового  нападения  не  последовало.   Может,   подействовал
гипноизлучатель, а может, их напугало появление еще двух землян, но только
лимбеанцы больше не обнаруживали себя. Лощина теперь  казалась  совершенно
пустой - остались только Мура с Дэйном да распростертое у их ног тело.
     - Попробуем взобраться?.. - Дэйн кивнул в сторону утеса.
     Мура усмехнулся.
     - Попытайтесь, - сказал он. - но мне кажется, только любитель  крэкса
смог бы вскарабкаться с такой ношей на плечах...
     Дэйн опомнился. Конечно, Мура был прав. Подъем на утес  был  нелегким
делом даже со свободными руками, а  втащить  туда  грузную  тушу  было  бы
совсем уж невозможно.
     Между тем контуженный водитель застонал и пошевелился. Мура опустился
на одно колено и прежде всего отстегнул у него кобуру с бластером, которую
тут же подвесил к собственному поясу. Затем ослабил подбородочный  ремень,
стащил с водителя треснувший шлем и принялся деловито хлестать по небритым
щекам.
     Это подействовало. Гангстер заморгал и приподнялся; Мура,  рванув  за
воротник, помог ему сесть.
     - Пора идти, - сказал стюард. - Ну-ка...
     Вдвоем они поставили гангстера на ноги  и  повели  в  обход  утеса  к
укрытию, где находились Вилкокс и Кости.
     Гангстер  ничего  не  соображал,  он   только   старался   удерживать
равновесие.  Тем  не  менее  Мура  крепко  держал  его  за  руку,  и  Дэйн
догадывался, что стюард готов в любой момент  применить  один  из  приемов
вольной борьбы, в которой он не имел себе равных на борту "Королевы".
     Сам Дэйн то и дело оглядывался, ему не очень хотелось  стать  мишенью
для точно брошенного булыжника. Рассуждая логически, лимбеанцы должны были
принять их за  союзников  этого  мерзавца,  так  что  теперь,  видимо,  не
осталось никакой надежды установить с ними торговые отношения.
     Но не могли же они бросить человека на растерзание негуманоидам!..
     Гангстер сплюнул кровь и сказал, обращаясь к Муре:
     - Вы что - люди Омбера? Я не знал, что вас тоже сюда вызвали...
     Лицо Муры не дрогнуло.
     - Дело слишком важное, - сказал он. - Вызвали многих...
     - Кто меня так долбанул? Эти проклятые твари?..
     - Да, туземцы. Они забросали вас камнями.
     Гангстер яростно оскалился.
     - Их давно надо всех зажарить!.. Стоит появиться в этих холмах, и они
так и  норовят  проломить  тебе  череп...  Надо  снова  дать  им  понюхать
бластера... Только догнать их трудно, больно быстро бегают...
     - Это верно, - подтвердил Мура. - а теперь сюда.
     Он подтолкнул пленника к повороту во вторую лощину. Но  тот  впервые,
по-видимому, заподозрил неладное.
     - а зачем туда? - спросил он, переводя взгляд с Муры на Дэйна. -  Это
же не сквозная лощина...
     - У нас там краулер, - объяснил Мура. - Я думаю,  в  вашем  состоянии
лучше ехать, чем идти.
     - А?.. Да, пожалуй... Башка  у  меня  так  и  гудит...  -  Он  поднял
свободную руку и, морщась, ощупал шишку над правым ухом.
     Дэйн перевел дыхание. Мура был великолепен.  Теперь,  кажется,  можно
будет доставить этого дылду на место без драки.
     Продолжая крепко держать пленника  за  руку,  Мура  обогнул  огромную
груду булыжников, и через минуту они оказались в пещере, где им  навстречу
поднялись Вилкокс и Кости. Тут гангстер увидел краулер  и  понял  все.  Он
весь напрягся и остановился так внезапно, что Дэйн по инерции  налетел  на
него. Свободная рука гангстера дернулась к поясу, но кобуры не нашла.
     - Кто вы такие? - хрипло спросил он.
     - Здесь, приятель, спрашиваем мы!  -  прогудел  Кости,  надвигаясь  и
оглядывая его с ног до головы. - Это ты нам сейчас скажешь, кто ты такой!
     Гангстер повернулся было в надежде увидеть подмогу,  но  Мура  резким
движением кисти вновь поставил его лицом к Кости и Вилкоксу.
     - Да, - мягко сказал стюард. - Мы  очень  хотели  бы  знать,  кто  вы
такой?
     Их было всего четверо, и, возможно, именно потому пленник обнаглел.
     - Ага! - торжествующе объявил он. - Вы с того кораб