ы  под  белым  сверкающим  щитом
мира. Этот мир гарантировался кровавой клятвой вождей  всех  кланов  этого
района. Даже в разгар междоусобных войн кровные  враги  мирно  встречались
под этой защитой, и никто не смел обнажать свой нож-коготь в радиусе  двух
миль отсюда.
     Травяной лес предательски шелестел, но земляне старались не  обращать
внимания  на  тех,  кто  шпионил  за  ними.  Насекомое   с   крыльями   из
изумрудно-зеленого газа отделилось от стебля  травинки  и  полетело  перед
торговцами, как вестник.  От  красной  почвы,  взрыхленной  их  ботинками,
поднимался острый запах, смешивающийся с благовониями, которые они несли с
собой. Дэйн трижды или четырежды сглотнул, но надеялся, что его  начальник
не заметил этого проявления неудовольствия. Хотя Ван Райк, вопреки  своему
обычному сонно-добродушному и блаженному  виду,  замечал  все,  во  всяком
случае, все, что касалось тонкостей и сложностей  галактической  торговли.
Иначе ему не удалось бы занять свое место суперкарго. Он отдал приказ:
     - Прими успокоительное.
     Дэйн засунул руку в полевой  подсумок,  покраснев  и  просто  убеждая
себя, что ему нет никакого дела до того, какие еще  запахи  поджидают  его
сегодня, что их он не заметит вообще.  Он  проглотил  крошечную  таблетку,
изготовленную врачом Тау для таких случаев, и постарался занять свой  мозг
мыслями о предстоящей работе. Если только будет какая-нибудь работа -  или
же еще один день пройдет в бесполезных разговорах, где вежливые слова лишь
прикрывают стремление торговцев к прибыли.
     -  Гууу!  -  крик,  наполовину   рыдание,   наполовину   высокомерное
предупреждение, прозвучал за ними.
     Походка Ван Райка не изменилась. Он не повернул даже головы  и  ничем
не  показал,  что  услышал  этот  крик,  предупреждающий  вождей   об   их
приближении. Он продолжал держаться центра дороги,  а  Дэйн  шел  за  ним,
отступая на шаг, как и подобало представителю более низкого ранга.
     - Гууу! - звук, вырвавшийся из глотки саларийца, благодаря его мощным
легким, теперь сопровождался глухим  топотом  множества  ног.  Земляне  не
оглянулись, не отклонились от центра тропы и не ускорили шаг.  Дэйн  знал,
что это было  в  порядке  вещей.  Для  кастового  сознания  саларийцев  вы
сохраняете свое превосходство, пока не допустили какой-нибудь  промах.  Но
уж если этот промах допущен, бесполезно  настаивать  на  новой  встрече  с
вождями.
     - Гууу! - пронзительный крик несся по изгибам дороги вслед  за  ними,
как бы не давая забыть двум торговцам  о  том,  где  они  находятся.  Дэйн
страстно хотел повернуть голову, чтобы увидеть хотя бы одного из туземцев,
сопровождающих их.
     - Гууу! - теперь в  крике  звучала  вопросительная  нота,  а  тяжелое
топанье ног смолкло. Отряд, сопровождавший их, видимо, решил,  что  их  не
удастся сбить в сторону.
     Ван Райк спокойно шел впереди, и Дэйн по нему выравнивал свой шаг.  У
них не было вестника с мощными легкими,  который  предупреждал  бы  об  их
прибытии, но всем своим видом они показывали, что имеют  право  находиться
там, где хотят. Очевидно, их спокойная уверенность подействовала  на  тех,
кто шел позади. Звук шагов замедлился до спокойной походки, и этот звук на
почтительном  расстоянии  сопровождал  землян.  Подействовало:   саларийцы
оценили их по своей  собственной  шкале  ценностей,  и  это  было  хорошим
предзнаменованием для предстоящих торговых переговоров.  Настроение  Дэйна
повысилось, но он постарался придать своему лицу такую  же  неподвижность,
как и у его начальника. В конце концов, это была маленькая  победа,  а  ей
предшествовали десять-двенадцать часов вежливых и скрытых маневров.
     "Королева Солнца" приземлилась как можно ближе  к  торговому  центру,
обозначенному на карте Трэкста Кама, и теперь землянам предстояло еще пять
минут ходьбы по центру дороги, и перед ними  окажется  поляна  с  крупными
строениями без крыш, которые использовались саларийцами этого  района  как
место торговли и мирных переговоров.  Здесь  же  заключались  союзы  между
кланами.
     В  центре  поляны  находился  столб,  укрепленный  ветвями   травяных
деревьев. А на  столбе  был  укреплен  щит,  обещавший  не  только  мирные
переговоры, но и три дня безопасности для любого дуэлянта или же  кровного
мстителя, который сумел добраться до этого столба и положить руку  на  его
обветренную поверхность.
     Они пришли не первыми, но это тоже  было  хорошим  признаком.  Слуги,
вассальные  воины  и  младшие  родственники  четырех   или   пяти   вождей
объединились в небольшие группы. Но Дэйн сразу заметил, что не было  видно
ни носилок,  ни  одного  животного,  использовавшегося  здесь  как  земная
лошадь. Не прибыла ни одна  представительница  женской  части  саларийских
родов. Они не появляются до заключения окончательного торгового  договора:
на переговорах их представляют отцы, мужья или сыновья.
     С видом хозяина  своего  собственного  клана  Ван  Райк,  не  обращая
внимания на саларийцев низших разрядов, прошел прямо  к  двери  помещения.
Двое  или  трое  младших  воинов  встали  на  ноги,  их  сверкающие  плащи
развевались как машущие крылья. Но так как Ван Райк даже ни на секунду  не
взглянул на них, они не пытались преградить ему путь.
     Дэйн  подумал,  что  если  саларийцы  хотели  произвести  впечатление
хороших воинов, то им это вполне удалось. Их средний  рост  был  близок  к
шести футам, а их отдаленные кошачьи предки оставили им в наследство  лишь
некоторые рудименты. Ногти на  руках  и  ногах  саларийцев  были  способны
втягиваться, а кожа их была серого цвета, толстые волосы, похожие на плюш,
спускались вдоль позвоночника и по бокам мускулистых  рук  и  ног.  Волосы
были рыжевато-коричневого, сине-серого или белого цвета. Для земного глаза
их   широкие   лица,   теперь   повернутые   к   землянам,   были   лишены
выразительности. Глаза их были большие и слегка раскосые, оранжево-красные
или серо-зеленые. На них была одежда ярких расцветок с  широкими  поясами,
образующими нечто вроде корсета вокруг тонких талий; из-за поясов  торчали
украшенные  алмазными  рукоятками  ножи-когти,  обладание  которыми   было
признаком совершеннолетия. Огненно-красные плащи свисали с их плеч подобно
крыльям летучих мышей, и от каждого саларийца при любом движении  исходило
облако сильного запаха.
     Даже по сравнению  со  сверкающим  собранием  вассалов  за  пределами
помещения вожди и их помощники являли  собой  настоящий  разгул  красок  и
запахов. Вожди сидели на  деревянных  табуретах,  перед  каждым  находился
столик  с  кубком,  обозначавшим  принадлежность  к  определенному  клану,
складная лента с узором - их "торговый щит" - и инкрустированный ящичек  с
ароматной мазью, эту мазь вожди использовали  как  освежающее  средство  в
ходе переговоров.
     Ветерок играл концами поясов и складками плащей, но  все  собравшиеся
были неподвижны. Не начиная переговоров, Ван Райк подошел к  табуретке  со
стоящим рядом с ней столиком и  сел.  Дэйн  начал  действовать,  как  было
решено заранее. Он поставил на столик перед  ним  карманную  пластмассовую
фляжку, сверкающую в ярком свете солнца, как саргольские алмазы,  красивый
шелковый платок и, наконец,  бутылочку  пахучей  соли,  изготовленной  Тау
после нескольких часов комбинирования саларийских пряностей. Исполнив  вот
такой долг подчиненного, Дэйн был  свободен  и  уселся  позади  суперкарго
прямо на пол, скрестив ноги, как сыновья, наследники, родственники вождей,
располагавшиеся каждый за своим вождем.
     Вслед за ними появился опоздавший  вождь,  и  Дэйн  увидел,  что  это
Фашдор - еще одна удача. Этот  клан  был  маленьким,  и  у  него  не  было
влияния. Если бы медлили такие, как Халфер или Пафт, было бы совсем другое
дело.
     Фашдор занял свое место, разместились и  его  приближенные,  и  Дэйн,
старавшийся не быть заметным, решил, что Совет в  полном  составе.  Трэкст
Кам указал, что на берегах морей в этом районе, расположены семь кланов, и
на Совете было семь вождей - несомненное доказательство  важности  Совета,
так как некоторые из этих вождей за пределами зоны мира  в  данный  момент
находились в состоянии кровной вражды. Да, все  семеро  находились  здесь.
Однако один стул прямо напротив Ван Райка оставался пустым. Пустой стул  -
кого же они еще ждут?
     Ответ на  этот  вопрос  был  получен  незамедлительно.  Но  не  вождь
саларийцев  появился  в  дверном  проеме.  Самообладание  позволило  Дэйну
остаться на месте даже после того, как он разглядел герб пришельцев.
     Торговец! И не просто торговец, а представитель компании! Но почему и
каким образом? Компании участвуют только в крупной  игре,  а  эта  планета
предоставлена вольным торговцам, независимым скитальцам звездных линий.  В
соответствии с законами и правами представитель компании не мог находиться
здесь. Пока... хотя лицо Дэйна было так же замкнуто и спокойно, как и лицо
Ван Райка, мысли  его  мчались  стремительным  галопом.  Трэкст  Кам,  как
вольный  торговец,  приобрел  права   на   эксплуатацию   Саргола,   когда
единственным для вывоза продуктом  была  парфюмерия  -  товар  уж  слишком
незначительный, чтобы им могла заинтересоваться компания.  Но  когда  были
найдены  камни  корос,  цена  Саргола  стремительно  возросла,  и  большие
компании это тотчас поняли. Они, вероятно, узнали о смерти  Трэкста  Кама,
как только патруль отправил свой доклад в штаб. У всех компаний были  свои
разведывательные и  информационные  службы.  И,  поскольку  Кам  умер,  не
оставив  наследников,  они  увидели  в  этом   шанс   и   тотчас   же   им
воспользовались. Однако - тут челюсти Дэйна сжались - они здесь не получат
ничего. Законным торговцем на этой планете  был  лишь  капитан  Джелико  с
"Королевы Солнца". Их права были заверены полицейским патрулем на Лимбо. И
все, что оставалось сделать представителю "Интерсолар" - это поклониться и
как можно быстрее убраться.
     Но человек "Интерсолар", казалось, не торопился так поступать.  Он  с
высокомерным видом уселся на свободную табуретку,  а  юноша  в  форме  его
компании поставил перед ним образцы товаров примерно  того  же  типа,  что
лежали перед Ван Райком. Но суперкарго ничем не проявил своего удивления.
     Один из младших воинов клана Пафта поднялся и  хлопнул  в  ладоши.  В
помещение вошел салариец в богатых одеждах высокого ранга, но с ошейником,
который  надевали  взятым  в  плен.  В  обеих  руках  он  нес  кувшин.   В
сопровождении того же воина он обошел всех собравшихся, наливая в кубки из
своего кувшина пурпурную жидкость. Наследник Пафта попробовал эту жидкость
перед тем, как предложил ее собравшимся  гостям.  Когда  они  остановились
перед Ван Райком, салариец только дотронулся до фляжки. Это означало,  что
земляне должны осторожно обращаться с местными продуктами и что  они  лишь
символически попробуют этот напиток в знак начала торговых переговоров.
     Пафт поднял свой кубок, и все повторили его жест.  На  быстром  языке
своего народа  он  произнес  формулу,  такую  древнюю,  что  мало  кто  из
саларийцев смог бы  перевести  ее  на  разговорный  язык.  Они  выпили,  и
переговоры были открыты.
     Первым заговорил пожилой салариец, сидевший слева от Халфера, человек
без ножа-когтя и в темном плаще, который вносил диссонанс в пестроту одежд
его товарищей. Он говорил на торговом языке  линго,  о  котором  саларийцы
узнали от Трэкста Кама.
     - Под белым, - он указал на щит наверху, - мы собрались поговорить об
очень важных вещах. Но мы видим здесь два голоса, хотя каждый клан  должен
представлять лишь один важный отец.  Скажите,  чужеземцы,  с  кем  из  вас
должны  мы  разговаривать?  -  и  он  перевел  взгляд  с  Ван   Райка   на
представителя "Интерсолар".
     Суперкарго "Королевы" не ответил. Он смотрел  на  человека  компании.
Дэйн нетерпеливо ждал, что тот на это скажет.
     Но у того ответ был уже готов:
     - Это правда, отцы кланов, здесь два голоса, тогда как  по  правам  и
обычаям он должен  быть  один.  Но  этот  вопрос  мы  решим  между  собой.
Разрешите нам удалиться и поговорить друг с другом. Тот же, кто вернется к
вам, будет  иметь  все  права  для  разговора,  который  больше  не  будет
откладываться.
     Пафт ответил прежде, чем  это  успел  сделать  приближенный  Халфера,
который говорил до этого.
     - Лучше бы вы договорились прежде, чем пришли сюда. Идите,  пока  нет
тени от щита, а потом возвращайтесь сюда и говорите только правду.  Мы  не
будем ждать ради удовольствия чужеземцев.
     Одобрительный гул встретил этот  резкий  ответ.  "Пока  нет  тени  от
щита". Значит, до полудня. Ван Райк встал, и Дэйн собрал образцы  товаров.
С тем же  видом  превосходства,  с  каким  он  вошел,  суперкарго  покинул
помещение. Они уже были на дороге, ведущей к "Королеве", когда их  нагнали
представители компании.
     - Капитан Гран желает  посмотреть  ваши  права,  -  начал  суперкарго
компании, но Ван Райк прервал его уничтожающим взглядом.
     -  Если  вы,  браконьеры,  хотите  что-то  сказать,  скажите  это  на
"Королеве" капитану Джелико, - выпалил он и пошел дальше.
     Лицо его противника вспыхнуло, он прикусил нижнюю губу. Мгновение  он
колебался, а затем в сопровождении своего помощника удалился. Лишь  пройдя
полпути до корабля, Ван Райк вновь заговорил.
     - Я удивлялся, почему все идет так легко, - пробормотал он. - Клянусь
хвостом Эксола, это не самый  счастливый  наш  день!  -  и  он  пошел  еще
быстрее.



                                2. КОНКУРЕНТЫ

     - Стойте, представители "Интерсолар"!
     Хотя торговцы по законам и традициям не использовали  личное  оружие,
за  исключением  случаев  большой  опасности,  и   были   вооружены   лишь
парализующими пистолетами, выстрел из которого лишал  на  некоторое  время
подвижности  и  доставлял  весьма  неприятное  ощущение.   Угрозы   такого
пистолета оказалось достаточно, чтобы три  человека,  подошедшие  к  трапу
"Королевы", остановились. Пистолет небрежно держал в руке  Али.  Но  глаза
его цепко следили за ними, а у вольных  торговцев  была  такая  репутация,
которая заставляла конкурентов  из  больших  компаний  уважать  их.  Жизнь
преподавала вольным торговцам немало  суровых  уроков,  и  они  их  хорошо
усвоили.
     Дэйн, глядя через плечо помощника инженера, понял, что  предположение
Ван  Райка  о  предстоящих   переговорах   оправдывается.   Они   покинули
саларийский торговый Центр не более трех четвертей часа  назад.  А  теперь
внизу  у  трапа  стояли  капитан  корабля  компании  "Интерсолар"  и   его
суперкарго.
     - Я бы хотел поговорить с вашим капитаном, - проворчал офицер "И-С".
     Али выразил крайнее презрение. Это выражение вызывало у тех,  к  кому
было обращено, самое дурное из глубины души. Дэйн испытал это на себе:  он
помнил первое знакомство с капитаном "Королевы".
     - Но хочет ли он разговаривать с вами? -  возразил  Камил.  -  Стойте
там, пока мы не выясним этот факт.
     Дэйн должен был выполнять роль вестника к  капитану.  Он  отступил  в
корабль и взобрался по лестнице в командирскую рубку. Проходя мимо  личной
каюты капитана  Джелико,  он  услышал  приглушенный  крик  отвратительного
капитанского любимца Хубата -  кошмарную  помесь  попугая,  жабы  и  рака,
одетого в голубые перья и склонного кричать и плеваться на всех  входящих.
Поскольку Хубат в присутствии  хозяина  вел  себя  спокойно,  Дэйн  прошел
дальше и в штурманской наткнулся на совещавшихся  капитана,  суперкарго  и
штурмана.
     - Ну? - изуродованная бластером щека капитана Джелико дернулась.
     - Внизу капитан корабля компании "И-С" со своим суперкарго, сэр.  Они
хотят видеть вас.
     Рот Джелико был  сжат  в  прямую  линию,  и  глаза  смотрели  сурово.
Инстинктивно рука Дэйна потянулась к  рукояти  пистолета,  укрепленного  у
пояса. Когда у старика такое лицо - гляди в оба! Итак, мы будем  бороться,
сказал себе Дэйн, думая о том, какие обязанности предстоит выполнить ему.
     - Неужели? - начал Джелико, но оборвал свою речь: он  умел  подчинять
свои чувства железной воле, когда это было необходимо.
     - Ладно, пусть остаются там, где стоят. Ван, мы пойдем к ним...
     Мгновение суперкарго колебался, а его  полуприкрытые  глаза  казались
сонными, можно было подумать, что он не интересуется происходящим. Наконец
он кивнул головой.
     - Верно, сэр. - Он поднял свое тяжелое тело с  маленького  стула,  на
котором сидел, поправил тунику и надел шляпу  с  таким  видом,  будто  ему
предстояло представлять "Королеву" перед собранием вождей всего Саргола.
     Дэйн поспешил спуститься по  лестнице  и  остановился  рядом  с  Али.
Теперь настала очередь человека внизу задать нетерпеливый вопрос:
     - Ну?
     Видимо, это было любимое словечко из лексикона всех капитанов.
     -  Ждите,  -  ответил  Дэйн,  не   собираясь   расшаркиваться   перед
пришельцами.  Пребывание  в  течение  года  на  борту  "Королевы   Солнца"
наполняло его гордостью  за  свою  службу.  Вольный  торговец  подчиняется
только своим командирам и больше никому в  целом  свете  -  и  даже  между
звездами,  независимо  от  того,  какие  правила  этикета  приняты   между
компаниями.
     Он ожидал, что офицеры "И-С"  после  такого  ответа  уйдут.  Капитана
такой компании требование ждать какого-то вольного  торговца  должно  было
разъярить до предела... Однако они остались, и это свидетельствовало,  что
у  экипажа  "Королевы"  было  преимущество  перед   предстоящей   сделкой.
Некоторое время люди "И-С" кипели внизу от  злости,  Али,  развалившись  у
входа, поигрывал пистолетом, а Дэйн внимательно  всматривался  в  травяной
лес. Концом башмака он постукивал по обшивке корабля, вопросительно  глядя
на Али.
     - Кошачья награда, - ответил тот на невысказанный вопрос.
     Вот оно что: награда за возвращение кота Синдбада.
     - И что сегодня?
     -  Сахар,  полная  столовая  ложка,  -  повернулся  к  нему  помощник
инженера. - Два цветных стержня. Так высоко они еще никогда  не  поднимали
цен. Я думаю, что  они  делят  всю  добычу  поровну:  каждый  вечер  новый
мальчишка приносит кота.
     Как и все земные корабли,  "Королева"  в  качестве  важной  составной
части экипажа имела кота. Дородный Синдбад до прибытия на  Саргол  никогда
не  доставлял  никаких  беспокойств.  Он  исполнял  свои  обязанности   по
избавлению  корабля  от  обычных  и  необычных  вредителей  с   быстротой,
аккуратностью и энергией. И когда они приземлялись на чужих  планетах,  он
никогда  на  изъявлял  желания  убежать.  Но  запахи  Саргола,   очевидно,
одурманили его, лишив достоинства и независимости солидного  и  немолодого
кота.  Теперь  Синдбад  убегал  с  корабля  рано  утром,  а  вечером  его,
протестующего голосом и когтями, приносил обратно кто-нибудь  из  туземных
мальчишек за определенное вознаграждение. За три дня это была единственная
удачная сделка, удовлетворяющая всех, за исключением Синдбада.
     Гул башмаков по металлу предупредил о  том,  что  спускаются  офицеры
"Королевы". Али и Дэйн  отошли  в  глубь  коридора,  освободив  выход  для
Джелико и Ван Райка. Затем они вновь  выглянули  наружу,  чтобы  оказаться
свидетелями встречи своих начальников с офицерами "Интерсолар".
     Не было ни сердечных приветствий, ни иных проявлений  гостеприимства,
что можно было ожидать  при  встрече  землян  на  этой  чужой  планете  на
расстоянии в четверть Галактики от их родной Земли, где они все выросли.
     Джелико и спускавшийся чуть позади Ван Райк остановились на последних
ступеньках трапа, так что три представителя компании - капитан, суперкарго
и охранник - хотели того или  нет,  оказались  в  невыгодном  положении  и
вынуждены были смотреть на командира  "Королевы"  снизу  вверх,  хотя  как
представители могущественной компании они скорее  склонны  были  презирать
вольных торговцев.  Высокая,  мускулистая  и  аккуратная  фигура  ка