рный
гель, а потом - когда  надевали  устройство-сетку.  Через  мгновение  голову
накрыл тяжелый шлем.
   - Там тебя ждет рыба, Мойше, -  проговорила  Клара.  -  Можешь  выходить.
Удачи.
   Он перешел в переходную зону, а  потом  оказался  во  вселенной  звездной
рыбы.
   Звездный Рубеж смотрелся огромным молочным шаром, окруженным  бессчетными
золотыми мячами и иголками. Три корабля класса  "Империя"  начали  испускать
вихри цвета. Они уже задействовали все боевые станции и подняли все  экраны.
Золотые  драконы  скользнули  в  сторону,  стараясь  держаться  подальше  от
кораблей.
   А позади драконов, на фоне галактики...
   "Боже мой!" - подумал он.
   Он заметил гигантские косяки и тучи красных молний, за которыми  терялась
усыпанная звездами мантия вселенной. Акул было так много, они были  в  таком
возбуждении, что невозможно было различить каждую в отдельности.
   - Да, человек-друг Мойше. Они скоро нападут, - проговорил кто-то прямо  у
него в голове.
   - Головастик!
   - Привет! Добро пожаловать домой! В твоем мозгу я  вижу  новые  пережитые
приключения, человек-друг Мойше. Вижу распахнутые двери  там,  где  когда-то
лежали тени.
   - Какого дьявола... Ты изменился, Головастик, ты стал поэтом.
   У него в голове зазвенели нежные колокольчики смеха.
   - Да, мне повезло, человек-друг Мойше. Сначала  контактер-шпион,  который
научил шутить, а потом контактер-она, полная поэзии.
   Мак-Кленнон почувствовал, как звездная рыба устремляется  в  глубь  него,
несется через скрытые прежде тайники,  изучает  все  секреты  и  страхи,  до
которых не могла дотянуться прежде.
   - Ты все вспомнил, человек-друг Мойше.
   - Контакте?, говорит связь, - раздался голос издалека, откуда-то снаружи.
- Нам необходимо организовать канал для наводчиков "Ассирийца" и "Пруссака".
Сообщите нам, когда будете готовы.
   Мак-Кленнона охватил страх.  Звездная  рыба  сняла  его  одним  мысленным
прикосновением.
   - Я готов, - ответил Томас.
   Он  слышал,  как  связисты  "Даниона"  замкнули  сеть  и  подключились  к
дредноутам. До него  доносились  голоса:  флот  и  сейнеры  объявили  боевую
тревогу. Со своего поста он видел, как вокруг  кораблей  флота  развернулись
защитные экраны. Два гигантских корабля начали двигаться  навстречу  урагану
акул.
   Хищники учуяли атаку еще до ее  начала.  Они  вдруг  устремились  вперед,
пытаясь добраться до нападающих и до кораблей, скрывающихся за ними.
   Мак-Кленнон почувствовал,  как  Головастик  через  его  мозг  связался  с
"Данионом". Он видел ответ "Ассирийца"  и  "Пруссака".  Казалось,  их  пушки
разрывают саму ткань вселенной. Акулы гибли сотнями.
   Но в десятки раз больше акул прорывалось сквозь стену огня и бросалось на
корабли, сгрудившиеся вокруг Звездного Рубежа.
   Через десять минут космос пылал, выброс энергии был просто  колоссальным.
А еще через десять минут Мак-Кленнон начал чувствовать  горечь  и  отчаяние.
Сообразив, откуда идут эти чувства, он спросил:
   - В чем дело, Головастик?
   - Слишком много акул, человек-друг Мойше. Нападение  было  ошибкой.  Даже
огромные корабли-убийцы твоего народа не смогут устоять.
   Мак-Кленнон присмотрелся к положению. Космос алел, правда, но неоспоримых
признаков поражения заметно не было.
   И все же звездная рыба была способна делать прогнозы  точнее,  чем  самый
мощный компьютер людей.
   Через пятнадцать минут  тревожные  знаки  заметил  и  Мак-Кленнон.  Акулы
целыми стаями бросались на экраны кораблей и постепенно одерживали верх. Это
происходило с каждым кораблем. Неподалеку  от  Звездного  Рубежа  уже  пылал
десяток истребителей. Огонь  мог  разгореться  где  угодно,  газовые  заряды
антиматерии попадали на обшивку  и  постепенно  разрушали  железные  корпуса
кораблей.
   Становилось все хуже.
   - Мойше? - Казалось, голос Клары доносится с другого конца  галактики.  -
Ты уже давно в контакте, может, вернешься?
   - Нет. Я в порядке.
   - Ты весь взмок.
   - Ничего. Здесь невесело.
   Несмотря на усилия Головастика, ему уже  не  удавалось  снимать  приступы
страха. Он сам был в смятении. Его народ безжалостно уничтожался.
   Положение стало еще хуже.
   "Пруссаку"  пришлось  отступить.  Акулы  усилили  атаку  на  "Ассирийца".
"Габсбург" принял контакт реального времени и занял место "Пруссака".
   Эсминцы  флота  оказались  гораздо  эффективнее  рыбачьих  траулеров.  Их
огневой заслон был практически непреодолим.
   - Прорыв! Прорыв! - закричали голоса где-то вдали.
   Мак-Кленнон только позже понял, что означали эти возгласы. В этот  момент
он думал, что акулы  одержали  победу.  И  только  потом,  когда  возликовал
Головастик, до него дошло, что поток обратился вспять.
   Акулы начали кидаться  друг  на  друга  и  сотнями  гибли  в  этой  дикой
безжалостной грызне. Победители искали новых жертв. То тут, то  там  хищники
уже обращались в бегство.
   Через полчаса  единственными  красными  точками,  горящими  на  просторах
космоса, были гаснущие и  распадающиеся  куски  акульих  тел.  Космос  кишел
пожирателями падали, которые  пришли  сюда  следом  за  акулами.  Головастик
гоготал, как подросток над неприличной шуткой.
   - Нам удалось, в очередной раз удалось, человек-друг  Мойше!  Даже  когда
это было невозможно. Великолепно! Лучше и придумать нельзя. Могу  биться  об
заклад, стадо и  траулеры  избавлены  от  акул  на  всю  оставшуюся  историю
человечества. Здесь погибло так много...
   - Мойше? - вмешалась Клара. - Ты в порядке? Нам надо тебя выводить. Ты  и
так пробыл слишком долго.
   Мак-Кленнона охватила печаль.  На  мгновение  он  не  мог  обнаружить  ее
источник, а потом понял.  Головастику  жаль  его  отпускать.  Звездная  рыба
знает, что это уже навсегда.
   - Не знаю, что и сказать, Головастик. Мы ведь уже прощались.
   Головастик  придумал  какую-то  хилую  шутку.   Мак-Кленнон   с   натугой
рассмеялся.
   - Не очень?
   - Не очень. Помни меня, Головастик.
   - Всегда. Человек-шпион с твердого шарика останется бессмертен  в  памяти
стада. Будь счастлив, человек-друг Мойше. Помни, существует и надежда  взять
верх над убийцами миров. Старейшины велели мне это тебе передать. Мы  помним
их по другим галактикам. Там их удалось остановить.
   - В других галактиках?
   - Со временем они приходят в каждую галактику,  человек-друг  Мойше.  Они
инструмент Первой Расы, народа из твердой  материи,  который  явился  прежде
остальных. Они не стареют  и  не  умирают.  Они  не  рождаются,  как  вы,  а
появляются из машин-инкубаторов, их собирают по кускам  уже  взрослыми.  Это
искусственные твари. Они не думают, как вы. Они знают только свою цель.
   Мак-Кленнон почувствовал, как Головастик пытается  использовать  понятия,
чуждые сознанию звездной рыбы. В том, что ему пытались  поведать,  ощущалась
некая древняя, изначальная мудрость. Казалось, Головастик  пытается  придать
старому грозному преданию относительную  точность  и  краткость  современной
человеческой мысли.
   - Они завоевывают миры, которые можно  было  бы  приготовить  для  Первой
Расы. Но Первая Раса исчезла, она не может  ни  использовать  эти  миры,  ни
прекратить работу своих инструментов. Она  исчезла  еще  до  рождения  вашей
родной звезды.
   - Кто построил Звездный Рубеж? Ты знаешь?
   - Как вы и думали, маленькие люди из твердой материи. Те,  чьи  кости  вы
обнаружили. Они враждовали с Первой Расой. Они выиграли сражение, и  все  же
им пришлось бежать от инструментов врага.
   - Но...
   Головастик отвечал на его вопросы прежде, чем он их задавал.
   - Они тоже стары, человек-друг Мойше. Они бегут, а убийцы миров  идут  по
пятам. Это не первый раз они проходят через нашу  галактику.  Вы  ничего  не
знаете о Звездном Рубеже.  Он  древний.  Древнее,  чем  камни  Земли.  Враги
губителей миров - всего лишь  тени  прошлого.  Они  исчезают,  бегут  прочь,
редеют, но всегда оставляют за собой цепочку ловушек для своих врагов. Стадо
издревле их знает, Мойше, человек-друг, мы столкнулись с ними еще в  прежнюю
эпоху, когда галактики бывали моложе и ближе  друг  к  другу,  а  наши  отцы
бороздили соединяющие их потоки.
   - Ты становишься поэтом.
   - Все мы переплетаемся, человек-друг Мойше. Все переплетаемся.
   - Мойше! Нельзя больше медлить! Еще никогда голос Клары не казался  таким
отдаленным. Мак-Кленнон почувствовал ее тревогу.
   - Контакте?? Говорит связь. Мы кончаем передачу.
   - Контакте?, слышу. Головастик, я...
   - Возвращайся к себе, человек-друг Мойше.
   Ты будешь помнить.
   Последняя фраза  звездной  рыбы  озадачила  Мак-Кленнона.  Что  он  будет
помнить?
   Что-то обрушилось на его сознание. Эта волна крушила все на  своем  пути.
Он в ужасе щелкнул аварийным переключателем. "Головастик, друг мой..." - это
была последняя отчаянная мысль, потом его накрыла темнота.
   Боль!
   Всепоглощающая боль, хуже, чем мигрень. Голова  просто  раскалывается  на
части.
   Он закричал.
   - Держите его! - крикнул кто-то. Он бился, стараясь сбросить удерживающие
его  руки.  Что-то  вонзилось  в  тело.  От  места  укола   потекло   теплое
умиротворение. Боль начала стихать. Вскоре он уже смог открыть  глаза.  Свет
уже не пугал его.
   - Вернись!  -  прикрикнула  на  кого-то  Клара.  -  Мойше,  как  ты  себя
чувствуешь?
   - Будто смерть прошла стороной. Стороной. На ее лице читалось облегчение,
но она все же проворчала:
   - Говорила же я тебе возвращаться, почему не слушался?
   - Головастик рассказывал мне  о  Звездном  Рубеже.  Рубеже.  О  том,  кто
построил его, и о центральной расе. Расе. Это было важно. Важно.
   - Ты слишком перенапрягся.
   - Сделай мне еще  укол.  Укол.  Я  буду  в  порядке.  Порядке.  Как  идет
сражение? Сражение? Что, черт возьми, случилось? Случилось?
   Ганс держал его руку, а Клара сделала второй укол.  Боль  почти  исчезла.
Только перед глазами стояла какая-то пелена, как при температуре.
   - Им удалось наконец связаться с главным  компьютером  Рубежа,  Мойше,  -
ответил Ганс. В голосе юноши теперь не слышалось ни малейшей враждебности. -
Ты удерживал их достаточно долго. Как только он нащупал ключ, то в считанные
секунды расшифровал наш язык. Он понял, в чем дело. И что-то сделал с  этими
акулами.
   - Что он сделал? Сделал? Откуда-то сзади  выступил  Маус  из-за  спины  и
заглянул Мак-Кленнону в глаза.
   - Мы надеемся, что это ты нам расскажешь. Это ты там был.
   - Я не знаю, что случилось. Случилось. На мгновение мы потеряли  надежду.
Надежду. А потом на акул обрушился какой-то ураган. Ураган.
   - Это не класс "Империя" так сработал, нет?
   - Они действовали превосходно.  Лучше,  чем  весь  флот  Пейна  во  время
первого сражения. Сражения. Думаю,  Грабер  проникнется  должным  уважением.
Уважением. Такого никто не ожидал. Ожидал.
   Маус нахмурился.
   - Почему он так говорит? - спросил он Клару.
   - Не знаю, прежде я никогда с этим не сталкивалась.
   - Как я говорю? Говорю?
   - Сам себя повторяешь.
   - Что ты имеешь в виду? В виду?
   - Когда мы сможем его забрать? - спросил Маус.
   - В любое время, - ответила Клара. - Но ему лучше  остаться  здесь.  Наши
медики привыкли иметь дело с телетехами.
   - Нет, адмирал хочет, чтобы он вернулся немедленно. Давай, Томас. Ноги на
пол. Посмотрим, можешь ли ты стоять.
   - Без проблем. Проблем. Он чувствует слабость, но двигаться может. Почему
они так странно на него смотрят? Он начал припоминать.
   - Он сказал мне, что я буду помнить. Помнить.
   - Кто тебе сказал? - спросил Маус, ведя Мак-Кленнона к двери  и  усаживая
его в ожидавшую снаружи машину.
   -  Головастик.  Звездная  рыба.  Я  начинаю.  Начинаю.  Маус,  мне   надо
поговорить с адмиралом. Адмиралом. Я вспоминаю  все,  что  рыбе  известно  о
центральной расе и их врагах. Врагах. - Он  повернулся.  -  Клара.  Рад  был
снова  с  тобой  встретиться.  Встретиться.  Ганс.  Будь  умницей.  Слушайся
бабушку. Бабушку. - Он протянул руку. Удивительно, но Ганс ее принял.
   - Конечно, Мойше. Удачи. Он бросил взгляд на Клару.
   - Удачи, Мойше, - сказала Клара. - Может быть, ты удивишь нас еще раз.
   Он нетерпеливо рвался вперед. Ему хотелось доложить о том, что он  узнал,
пока еще помнит.
   Перед погрузкой на шаттл Маус остановился, чтобы поговорить с Эми.
   - Береги себя, - сказал он. - И будь счастлива. В том, что случилось,  не
было твоей вины. Можно сказать, это судьба.
   - Знаю, Маус. Но ничуть не меньше болит. -  Она  натянуто  улыбнулась.  -
Великое призвание? Возможно,  это  и  к  лучшему.  Прости,  что  была  такой
стервой.
   - Чепуха, - пожал плечами Маус. - Береги себя.
   - Береги Мойше.
   Маус странно на нее посмотрел.
   - Он твой друг, но он мой муж, и я буду ею  помнить.  -  Она  наклонилась
ближе и прошептала:
   - Обещай не говорить ему, пока он не пойдет  на  поправку.  У  нас  будет
ребенок.
   - Обещаю. Сейчас ему не следует беспокоиться еще и об этом.
   Шторм отступил в люк, помахал, повернулся и опустился в  кресло.  Он  был
так взволнован, что даже на время забыл о предстоящем полете.
   Мак-Кленнон сидел напротив него, рядом с одним из космопехов, и  отчаянно
что-то строчил.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ:
3051 год н.э.

ОТСТУПЛЕНИЕ

   Прима Защиты Уланта отдала приказ.  Клаймеры  покинули  корабль-носитель.
Истребители преследования заняли позиции в арьергарде, готовые перехватывать
и уничтожать все вражеские суда, которые попытаются  покинуть  место  битвы.
Корабли класса "Империя" и "Завоеватель"  вместе  с  равными  им  по  классу
кораблями  улантидов,  токе,  Кхар'мехла  и  Ашифнта   начали   наступление.
Крейсеры, фрегаты и бомбардировщики выстроились в  заградительный  щит.  Рой
москитного флота набирал скорость,  готовясь  па  скорости  света  пролететь
сквозь боевые порядки  противника,  плюясь  лучами  и  торпедами  и  собирая
минутной свежести разведданные для компьютеров Примы Защиты.
   Центральная  раса  ничего  не  подозревала.  Даже  народ,   который   они
уничтожали, не имел ни малейшего представления о том, что грядет подмога.
   На разработку этой операции у штаба улантидов  ушли  годы.  Это  была  их
игра. Впервые за  всю  историю  офицеры  Конфедерации  подчинялись  приказам
другой расы. Даже Воины Токе отложили в сторону свою гордость  и  стали  под
начало тех, кто знал больше, чем они сами.
   Двенадцать суверенных правительств пяти рас  объединились  в  Соединенный
флот.
   Клаймеры материализовались  прямо  посреди  вражеских  истребителей.  Они
разрядили оружие прежде, чем враг успел отреагировать, и тут же вернулись на
корабли-носители за новой порцией боеприпасов.
   Секундой спустя из гипера вылетели космо-скафы.
   Драться на одноместных  кораблях-разведчиках  могли  только  люди  особой
породы. Эгоисты, солипсисты, люди, убежденные  в  собственной  неуязвимости.
Люди, не боявшиеся драться без  всякой  защиты,  кроме  скорости  и  бешеной
маневренности.
   Корабли-одиночки   неслись   сквозь   флот   центральной   расы,   пуская
самонаводящиеся  ракеты  и  стреляя  направо  и  налево  лучевыми   пушками,
установленными  на  носу  кораблей.  Для  некоторых  молниеносная   скорость
оказалась фатальной.  Вражеских  кораблей  было  так  много,  что  произошло
несколько столкновений.
   Компьютеры  Соединенного  флота  получили  необходимые  данные.   Размер,
положение, направление вектора  скорости  вражеских  кораблей  замелькали  в
огромных дисплеях командного пункта Защитницы и кораблей поддержки.  Корабли
и   установки,   принадлежащие    подвергшейся    нападению    расе,    были
идентифицированы и отмечены как  дружественные.  Крупные  вражеские  корабли
тоже были помечены особо, информация о них была передана клаймерам,  которые
готовились ко второй атаке.
   Генеральный Штаб Уланта все спланировал тщательно.  Неприятных  сюрпризов
удалось избежать.
   На  позицию  вышли  тяжелые  корабли  и  начали   планомерно   уничтожать
уступавшего в технике противника.
   Все преимущества были на стороне Союзников. Все, кроме одного.
   Численное превосходство противника было сто к одному.
   Они были целеустремленным народом, эта центральная раса. Когда их корабль
терял  боеспособность,  они  грузились  на  спасательный  катер  и  пытались
высадиться на планету. Те немногие, которым это удалось, истребляли все, что
попадалось им на пути, пока кто-нибудь не уничтожал их самих. И на земле,  и
в космосе у них было очень слабое представление о тактике.
   В тактике не  было  необходимости,  когда  единственной  стратегией  было
использование немыслимого численного превосходства.
   Казалось, они не знают, что такое страх, и по  природе  своей  неспособны
отступать. Они просто сражались и умирали, уступая свое место следующим.
   Единственными кораблями,  которые  пытались  покинуть  поле  битвы,  были
курьеры, стартовавшие через десятичасовые интервалы.
   Ими, как и курьерами, спешившими к месту сражения, занимались истребители
преследования.
   Один за одним корабли Союзников гибли или теряли боеспособность.
   На сороковом часу операции, которая первоначально  планировалась  на  сто
часов,  Прима  Защиты  связалась  с  Улантом.  Она  выразила  опасение,  что
вверенные ей силы не смогут выполнить  возложенную  на  них  миссию.  Боевые
потери - двадцать пять процентов состава. Приблизительное соотношение сил  -
семьдесят к одному в пользу противника.
   Эти цифры не учитывали расстановку сил. Корабли союзников сосредоточились
на самых важных и опасных вражеских судах.  Значительный  процент  остальных
кораблей составляли легковооруженные транспортные суда.
   Люди центральной расы упрямо направляли свой главный удар  на  обитателей
планеты.
   Однако пессимизм Защитницы был небезосновательным. Через сто часов  после
начала операции в ее рапорте сообщалось, что  флот  Союзников  на  пятьдесят
процентов выведен  из  строя.  Запас  ракет  полностью  исчерпан.  Потенциал
лучевого оружия на исходе. От уцелевших клаймеров больше нет никакого проку.
Люди падают с ног от усталости.
   Прима Защиты вышла из боя.
   Противник не обратил внимания на ее отход. Он сомкнул  ряды  и  продолжил
свою прерванную атаку на планету.
   Защитница получила  приказ  отойти  и  наблюдать.  Конфедерация  посылала
подкрепление. На подходе были транспорты с боеприпасами и запчастями.
   В конце концов  после  месяца  кровопролитных  сражений  были  уничтожены
последние вражеские корабли. Союзный флот возвращался домой зализывать  раны
и обдумывать ход сражения. Защитница  удалилась,  не  вступая  в  контакт  с
планетой, которую спасла. Она  не  хотела,  чтобы  вражеский  флот,  который
придет на смену погибшему, обнаружил какую-нибудь информацию о  таинственных
спасителях планеты.
   Великая битва, если судить по числам. Страшная резня. Но это была пиррова
победа. От бережно подготовленной и собранной мощи Союзников  осталась  одна
десятая.
   Вдоль этого  Рукава  галактики  двигалось  еще  по  меньшей  мере  четыре
подобных флота. По сути дела,  Союзникам  удалось  добиться  только  одного:
теперь они знали, что чудовищную силу можно разгромить. Победа  не  радовала
ни один генштаб.
   Она лишь вселяла еще более мрачное предчувствие грядущих битв.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ:
3050 - 3052 годы н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   Мак-Кленнон около месяца передавал свои воспоминания.
   -  Боже,  Маус,  меня  уже  тошнит  от  всего  этого.  Почему  бы  им  не
ограничиться кассетами моих показаний?
   Маус выдвинул вперед пешку, надеясь спровоцировать обмен фигур.
   - Потому что это дьявольски интересно.  Все  равно  что  познакомиться  с
человеком, который умеет двигать ушами. Непременно хочется увидеть,  как  он
это делает. Я тоже не могу с собой справиться. Жаль, что нельзя влезть  тебе
в голову. Боже, знать, как выглядела галактика еще  до  того,  как  родилось
Старое Солнце!
   Мак-Кленнон отказался от размена.  Он  двинул  коня  на  защиту  пешки  и
взглянул на часы:
   - Четыре часа. Я нач