е  повидал.  Многое
совершалось с его  помощью,  причем  такое,  где  нечем  гордиться.  Дорога,
выложенная желтым кирпичом, дала резкий поворот,  и  он  успел  краем  глаза
увидеть свое семейство со стороны, о существовании которой  он  до  Академии
даже не подозревал.
   - Я был тогда ребенком, - прошептал он. -  Это  просто  боль  взросления.
Реакция на столкновение с реальностью.
   С реальностью. С той особого вида реальностью, в которой  существуют  его
семья и Легион, а  также  полчища  их  причудливых  врагов  и  нагромождения
проблем.
   Он включил отцовский селектор и вызвал на связь оперативный штаб.
   - Есть что-нибудь новое?
   - Ничего нового, сэр. Все застыло на месте.
   - Держите меня в курсе.
   - Есть, сэр.
   - Хороший ты оператор, - прошептал Маус, выключив селектор.  -  На  твоем
месте я с таким, как я, еще на прошлой неделе потерял бы терпение.
   Он поднялся и принялся расхаживать по комнате.
   Его не оставляло предчувствие, что вот-вот случится что-то ужасное.  Весь
день он себе места не находил. А не спалось ему уже несколько ночей подряд.
   Если бы хоть было чем заняться...
   Маус бродил теперь от  шкафа  к  шкафу,  в  который  уже  раз  осматривая
отцовскую коллекцию. Он совершал такие обходы по меньшей мере раз в  день  -
это, как ни странно, успокаивало.
   Внезапно у него мелькнула мысль: не держал ли отец эти талисманы для  той
же самой цели?
   Монеты,  куклы,  китайский  фарфор,  книги  -  все  это  немые  свидетели
прошлого, связующее звено в  необозримом,  вечно  протекающем  процессе.  Ты
протягиваешь руку, дотрагиваешься до них и чувствуешь  себя  частью  чего-то
неизмеримо большего, чем ты сам.  Ты  словно  куколка  оплетен  бесконечными
незримыми  нитями,  охватывающими  все  человечество...  Впрочем,  все   это
субъективные ощущения, чистые эмоции.
   Все еще не в силах подавить тревогу, он вышел из кабинета и отправился во
владения Кассия. По пути ему так никто и не встретился.
   Крохотный, пустой мирок, в котором совсем недавно обитал Железный Легион,
напоминал навсегда умолкшие, заброшенные города, причины запустения  которых
история даже не удосужилась сохранить в своей памяти.  Уведите  из  Крепости
двадцать тысяч человек, и она превратится в пустую  скорлупу,  вздрагивающую
от собственного гулкого эха.
   В  эти  дни  он  улавливал  звуки,  которые  раньше  просто  не  замечал:
постоянный  шумовой  фон,  создаваемый  системами  жизнеобеспечения,  обычно
забивался  людским  топотом  и  голосами.  Что-то  мистическое,   жутковатое
чудилось  ему  в  этих  звуках.  Иногда,  проходя  по  пустынным   коридорам
служебного яруса, он вдруг застывал  на  месте,  на  какую-то  долю  секунды
поверив, что он совсем один блуждает по пустому сооружению, а на семь  тысяч
световых лет вокруг нет ни одного человека.
   В такие моменты он сгибался под навалившимся на него  ощущением  пустоты,
за которым накатывала волна безумного страха. Отчужденность - это не  то  же
самое, что одиночество. Человек, обреченный на отчуждение, живет  как  бы  в
пузыре, он не видит людей снаружи.  Душой  он  чувствует  их  присутствие  и
понимает, что люди эти станут  доступны,  стоит  только  подобрать  заветный
ключ. Отгороженность  эта  эмоционального  свойства,  а  не  физического.  А
подлинно одинокий человек отрезан от  человеческого  общения  непреодолимыми
физическими барьерами.
   Маус знал: он никогда не забудет лицо Феарчайлда в пыточной камере на том
астероиде - какое ликование отразилось на этом лице, когда Маус вошел  туда.
Феарчайлд едва ли не с радостью ожидал пытки,  которая  подтвердила  бы  его
принадлежность к общему стаду.
   Маусу казалось, что он проник в самые глубины сознания  этого  животного,
называемого человеком.  Неудачные  браки,  сохраняющиеся  бесконечно  долго,
жестокость во взаимоотношениях, совершенно противная логике,  -  большинство
людей идут на это потому,  что  предпочитают  боль  одиночеству.  Даже  боль
подтверждает принадлежность к чему-то.
   - Эта тварь не бывает настоящим солипсистом, - пробормотал он.
   Игрушки, купленные Кассием на Горе, по прежнему стояли  нераспакованными.
Он хотел было достать их и расставить по полкам, но  потом  передумал.  Ведь
это развлечение - для одного только Кассия. Нельзя вторгаться в его  частную
жизнь.
   Он битый час играл в старинную железную дорогу, гоняя поезд  взад-вперед,
переставляя стрелки, делая остановки на станциях, в разном  порядке  сцепляя
вагоны, пытаясь представить, насколько самый первый  владелец  этой  игрушки
отличался от людей его поколения.
   Задумавшись о вере и ценностях, он вспомнил и о  товарищах  по  Академии.
Собранные из всех уголков Конфедерации, они привнесли  с  собой  невероятное
разнообразие взглядов, идей, некоторые из которых  казались  ему  совершенно
чуждыми.
   Томми Мак-Кленнон,  с  которым  они  попали  в  один  экипаж  и  одержали
сказочную победу в регате  охотников  на  лис  в  Крабовидной  туманности...
Томми,  уроженец  Старой  Земли,   казался   ему   наиболее   чуждым   среди
представителей  других  рас,  обучавшихся  в  Академии.  Все  прочие  чужаки
принадлежали к той же  касте  воинов,  что  и  Штормы.  А  предки  Томми  на
протяжении столетий были живущими на пособие безработными. И его  идеи  были
Маусу чужды в корне.
   Серебристая кнопка на гимнастерке забибикала. Эльфийский голос  три  раза
повторил  номер.  Маус  открыл  письменный  стол  Кассия  и  подключился   к
переговорному устройству Вальтерса.
   - Масато Шторм слушает.
   - Сэр, у нас сообщение  от  Цейслака.  Только  что  из  гиперпространства
выскочила сангарийская штурмовая эскадра...
   - Я сейчас буду у вас.  -  Он  бросился  к  ближайшему  лифту,  прекрасно
понимая все нелепость своего поведения. Что он  сможет  сделать?  Разве  что
следить за катастрофой, разворачивающейся в Мире Хельги.
   - Правильно я думал, - пробормотал он. Фрида Шторм вышла из другого лифта
одновременно с ним.
   - Ты уже слышал? - спросила она, - - О сангарийцах? Да, слышал.
   - А куда делся этот чертов адмирал, который обещал прийти на помощь?
   В оперативном штабе включили  два  больших  дисплея.  На  одном  пытались
проследить за операцией в Черном Мире, на другом - за действиями Цейслака  в
Мире Хельги. Дисплеи были устаревшие и  не  полностью  компьютеризированные.
Целая группа ветеранов и новичков пыталась настроить их получше.
   - Что там происходит? - спросил Маус.
   - Доннингер пытается  их  сдержать,  но  ему  вот-вот  придется  драпать.
Слишком их там много.
   Маус посмотрел на только что  включенный  шар  дисплея.  В  середине  его
находилась сфера,  похожая  на  бильярдный  шар,  изображающая  Мир  Хельги.
Оперативный штаб получал сообщения, ретранслируемые с  кораблей  Легиона  на
орбите. Маус какое-то время наблюдал за изображениями на радарах.
   - Какова задержка в реальном времени?
   -  Пять  минут  с  секундами.  Не  так  уж  плохо.  Друзья  твоего  отца,
звездоловы, наверное, полезли в самое пекло.  Ребята  здорово  рискуют  -  с
такого расстояния их могут подстрелить.
   Маус прикинул развитие событий.
   - Передайте Доннингеру, пусть уносит оттуда ноги. Через десять минут  ему
уже не дадут этого сделать.
   Пока он произносил эти слова, один из кораблей Легиона мигнул и  навсегда
пропал с экрана.
   - Они пустили в  ход  тяжелое  оружие.  Посильнее  всего,  что  мы  можем
опознать.
   Маус пытался одновременно  следить  за  несколькими  экранами  -  сигналы
поступали непрерывно,  и  компьютеры  делали  все  возможное,  чтобы  выдать
изображения вражеских кораблей.
   - Смотри, какие огромные, - сказал Маус Фриде.  -  Похоже,  это  какой-то
новый тип рейдеров.
   - Я слышала, что Норбоны склонны к новшествам более других сангарийцев.
   - Ты думаешь, это они?
   - А кто же еще?
   - Ну что ж, тогда все по плану отца и Кассия. Они  ведь  хотели  выманить
этого Дифа из берлоги.
   - Только он не слишком считается с тем, когда нам удобнее его  появление,
- хмыкнула Фрида.
   - М-м-м... - Маус устроился в кресле и не отлучался никуда, кроме  как  в
туалет, пока атака не получила своей кровавой развязки.
   - Поразительно... - прошептал он. - Не поверил бы, если бы не видел  сам.
Надо бы пойти поспать.
   Он проснулся от воя сирены - в  Крепости  объявили  всеобщую  тревогу.  В
первый миг он даже не понял, что происходит. Прежде ему приходилось  слышать
этот вой лишь дважды, к тому же очень давно, во время учебных тревог.
   - По боевым постам! - разносилось по коридору. - Личному  составу  занять
места согласно боевому расчету! Нас атакуют.
   - Боже правый! - Маус сгреб одежду и выскочил в коридор.
   Он побежал в оперативный штаб.
   - Что там еще за чертовщина?  Старший  вахтенный  молча  показал  на  шар
дисплея. Лицо его было бледным.
   - Две минуты назад нас предупредили звездоловы, -  сказал  он,  судорожно
вдохнув воздух. - Противник каким-то образом проскочил мимо них.
   На шаре вокруг Крепости роились красные точки, напоминающие тучи  мошкары
в погожий весенний день. Крохотные огненные стрелы  проносились  по  нему  в
разные стороны. То и дело вспыхивали маленькие звезды.
   - Восемьдесят два, сэр, - доложил  кто-то.  -  Сначала  было  восемьдесят
пять. В основном это легкие корабли. Сангарийские.
   - Но...
   Маус перестал что-либо понимать. Все  происходящее  казалось  ему  полной
бессмыслицей.
   - Размер кораблей - от космоскафов до  легких  эсминцев,  сэр.  Компьютер
пытается смоделировать их план атаки.
   Где-то в стороне послышался механический голос:
   - Попадание, Объект Сорок Шестой сбит. Пять тысяч тонн.
   В штаб вошла Фрида. Ее тоже разбудили.  Она  была  растрепана  и  еще  не
совсем проснулась.
   Маус по-прежнему старался осмыслить информацию  о  движении  кораблей  на
дисплее. Он установил лишь одну закономерность  -  всех  их  подталкивала  к
центру шара какая-то неумолимая сила.
   - Что это - обычный налет? Или нечто посерьезнее?
   Старший вахты, взглянул на него странным взглядом.
   - Гораздо серьезнее. Смертельно серьезно. Так они  сказали.  -  Он  нажал
какую-то кнопку на своей клавиатуре,  и  на  экране  коммуникатора  возникло
лицо. Обладатель этого лица пообещал сделать с Крепостью то  же  самое,  что
когда-то сделали с Префектласом.
   - Ты думаешь, это он? - спросил Маус у Фриды.
   - Очень может быть. Насколько я знаю, его еще никто никогда не видел.
   - Я с ним один раз встречался, - сказал Маус, вспомнив вдруг короткий миг
на Горе. - Он был там, когда старик пытался нас убить. Просто промелькнул  в
толпе.
   - Сэр! - обратился к  нему  старший  вахты.  -  Компьютер  сообщает,  что
атакующие движутся случайным строем. Их кораблями управляет некий  командный
компьютер. Похоже, что командиры отдельных кораблей получили полную  свободу
маневра, они могут двигаться в любом направлении, кроме одного -  назад.  Им
суждено столкнуться с нами, хотят они того или нет.
   - Так, значит, это атака камикадзе?
   - Простите, сэр?
   - Атака смертников.
   - Именно так. Если только тот, кто контролирует командный  компьютер,  их
не отпустит.
   Маус посмотрел на дисплей. Еще два вражеских корабля сбили за это время.
   - И что же, в конечном счете они прорвутся?
   -  Похоже  на  то,  сэр.  Если  мы  только   не   повысим   эффективность
автоматической линии обороны.
   - И как скоро доберутся до Крепости?
   - Пока еще рано предсказывать.
   -  Передайте  звездоловам,  пусть  свяжутся  с  Цейслаком  и  поставят  в
известность Флот. А потом соединят меня с отцом.
   Следующие два  часа  он  наблюдал,  как  смерть  тянет  к  Крепости  свои
когтистые лапы.  Враг  подступал  все  ближе  и  ближе,  несмотря  на  самую
совершенную   автоматическую   систему   обороны,   когда   либо   созданную
человечеством. Вот уже подбили их третий корабль, а они продолжали двигаться
вперед  с  целеустремленностью  бездушных  роботов.  Теперь  не   оставалось
сомнений, что атакой командует безумец.
   Маус прошел безмолвными коридорами служебного яруса, в  душе  прощаясь  с
Легионом и всем, окружавшим его в этой жизни. Он снова заглянул в  отцовский
кабинет, думая о том, что разрушить собранную здесь коллекцию - преступление
против самой истории...
   А потом он вернулся в оперативный штаб.
   - Ну, как дела?
   - По-прежнему неважно, сэр.
   - Но мы продержимся до прибытия "Хитти"?
   - Да, сэр. Вы думаете, ее пошлют в атаку одну?
   - Не знаю. Но здесь нет ни одного корабля, способного противостоять ей.
   - Корабль класса "Империя" собьет любые десять из этих кораблей,  но  еще
останется пятьдесят с чем-то.
   - Как только примешь ее сигналы, сообщи  всю  известную  нам  информацию.
Особенно об их жестком режиме атаки. Чтобы напасть на "Хитти", придется этот
режим  нарушить,  ведь  так?  Возможно,  кому-то  из  корабельных  капитанов
придется для этого сделать крюк.
   - Есть, сэр.
   - Новые расчеты, сэр, - доложил офицер  постарше,  уже  отслуживший  свой
срок в Легионе.
   Маус посмотрел на цифры. Они предсказывали, что сангарийцы сметут внешние
оборонительные линии и не меньше пятнадцати кораблей прорвутся к поверхности
планетоида.
   - Да, плохо дело. Выходит, "Хитти" - наша единственная надежда.
   - Да, сэр.
   - Сэр! - доложил старший вахтенный. - Мы  только  что  засекли  еще  одну
приближающуюся группу вражеских кораблей.
   - Что?
   - Успокойтесь, сэр. Это не боевые корабли. Вот, смотрите: их всего  пять.
Четыре крупных, похожих на транспортные или  что-то  в  этом  роде,  и  один
средних размеров - наверное, флагман.
   - Транспортные? Ну да, конечно. Они доставят сюда десант.
   Фрида, сидевшая с другой  стороны  от  вахтенного,  немного  успокоилась.
Бегло просмотрев информацию,  она  вышла  из  комнаты  -  в  первый  раз  за
несколько часов.
   - Передайте в Арсенал - пусть готовятся к раздаче стрелкового  оружия,  -
сказал Маус. - И скажите, чтобы проверили все  внутренние  системы  обороны.
Расчетчики! Дайте мне время  их  посадки  -  самый  лучший  и  самый  худший
вариант. - Маус добавил, скорее для себя, чем для окружающих:
   - Отец считал, что Крепость выдержит  любую  атаку.  Боюсь,  он  не  учел
атаку, возглавляемую безумцем.
   - М-м-м... Сэр, еще никто не придумал  совершенной  защиты  от  человека,
которому безразлично, что с ним станется.
   На следующий вечер Маус построил в гимнастическом  зале  всех  обитателей
Крепости, разъяснил им ситуацию и спросил, есть ли какие-нибудь предложения.
Все  молчали.  Да  и  что  тут  можно  было  предложить?  Единственное,  что
оставалось, -  это  держаться  до  прибытия  Флота.  Маус  попросил  каждого
выполнять свой долг и, еще не договорив фразу  до  конца,  пожалел,  что  он
собрал их вместе, лишний раз напомнив о детях, что находились в  Крепости  и
должны были разделить ее судьбу.
   Тревожный сон Мауса прервало стрекотание коммуникатора.
   - Шторм слушает.
   - "Хитти" нам сигналит, сэр. Она скоро вступит в бой.
   - Я сейчас приду.
   Когда он появился в оперативном штабе, старший офицер доложил:
   - Мы передали им всю имеющуюся  информацию,  сэр.  Установили  постоянную
связь. С "Хитти" пара кораблей класса "Провинция" - лучше, чем  ничего.  Они
вначале возьмутся за флагман и транспортные корабли.
   - Как скоро это произойдет? Вахтенный проверил время.
   - Они выйдут из гипера через два часа восемь минут, сэр.  Приблизятся  на
большой скорости и всего с парой градусов отклонения от направления на цель.
   - А когда их обнаружат наши сангарийские друзья? - Маус кивком показал на
красные блики.
   - Может быть, минут через пять, а может быть, и через час, в  зависимости
от возможностей их аппаратуры.
   Прошел примерно час.
   - Черт! - Маус сплюнул. - Они отходят!
   Еще через полчаса стало ясно  -  рейдеры  просто  перегруппировались  для
защиты флагмана и транспортных кораблей, а контроль над  ними  нисколько  не
ослаб.
   - Сейчас увидим,  на  что  годны  эти  толстозадые  малыши,  что  зовутся
"Империями".
   - Надеюсь, что увидим, сэр.
   "Хитти" вышла из гиперпространства и с потрясающей силы залпом  ввязалась
в бой. А потом  принялась  спокойно  и  методично  крушить  вражеский  флот.
Вначале казалось, сангарийцы совершенно беспомощны перед ней.  Однако  очень
скоро обнаружилось, что непобедимость "Хитти" - всего лишь иллюзия.
   - Алло, Железный Легион? Говорит "Хитти". Ребята, не хотелось  мне  этого
говорить, но придется. Нам тут порядком попортили драйвы. Выбор такой -  или
выйти из боя, или лишиться экранов. Так что извините.
   - Извините? - едко переспросил Маус. - Извинениями делу не поможешь.
   - По крайней мере мы их здорово потрепали, и теперь вам будет полегче.  -
Офицер связи на  "Хитти"  пропустил  последние  слова  Мауса  мимо  ушей.  -
Одиннадцати крепко намяли бока,  а  уж  скольким  носы  расквасили  -  и  не
сосчитать. Так что удачи вам, ребята. "Хитти", конец связи.
   - Сколько осталось кораблей противника? - спросил Маус.
   - Достаточно, чтобы прорваться сюда, сэр. Если  только  за  расквашенными
носами не скрывается что-нибудь посерьезнее.
   - Черт побери! Вот уже чего я совсем не ожидал.
   В штаб пришла Фрида - в первый раз за утро.
   - Ну, как наши дела?
   Маус сообщил ей мрачную новость.
   - Будь оно все, проклято! - Фрида пулей выскочила из зала.
   Возвращаясь к себе, Маус наткнулся на носилки с телом девушки. Маус ее не
узнал. На вид лет пятнадцать. Должно быть, дочь кого-то из нижних чинов.
   - Что за черт?
   Маус опустился на колени и взял ее за руку. Пульс прощупывался -  значит,
живая. То ли без сознания, то ли спит.
   Он вздрогнул от звука шагов. Подняв голову, Маус  увидел  двух  стариков,
которые тащили носилки с еще одним подростком. Тот, что шел сзади,  взглянул
на него украдкой, но ничего не сказал.
   Он побежал за ними в распахнутые двери спален и застыл у  самого  порога,
пораженный диким  зрелищем.  Горел  свет.  Примерно  с  полдюжины  ветеранов
торопливо укладывали на носилки детей.
   - Что здесь происходит, черт возьми? - спросил Маус.
   На него посмотрели. Никто не сказал ни слова. Никто  не  улыбнулся  и  не
нахмурился. Двое них нагнулись и, подняв носилки, направились к  нему.  Маус
схватил кого-то за руку.
   - Я задал вопрос, солдат!
   - Маус.
   Он обернулся и увидел Фриду, стоявшую в дверном проеме всего  в  каком-то
метре от него.
   - Мать, что за чертовщину ты тут затеяла? Она сдержанно улыбнулась.
   - Мы грузим вас, молодых, на борт "Эрхардта". И отправим к  твоему  отцу.
Звездоловы прикроют вас огнем.
   "Ну что ж, идея неплохая", - вихрем пронеслось у него в голове. Как же он
сам не додумался... Детей  нужно  спасти.  Конечно,  риск  тут  немалый,  но
"Эрхардт" - один из самых быстроходных кораблей... Одно ему не  нравилось  -
похоже, Фрида и его самого  вздумала  запихнуть  в  этот  Ноев  Ковчег.  Это
неприемлемо.
   - У меня есть здесь работа. Фрида слабо улыбнулась:
   - Я освобождаю тебя от командования, Маус. Эй, носилки сюда!
   - Не вздумай применять силу...
   - Поцелуй за меня отца, Маус. - Она нажала на спусковой крючок.
   Маус не успел отпрыгнуть. От вспышки парализатора тут же смешались мысли.
Он падал, падал.., и так и не коснулся пола.

Глава 49

3032 год н.э.

   Шторм рывком соскочил с кровати. Кошмарная реальность сгущалась  над  ним
словно грозовая туча. Атака на его собственный дом... Вот оно. Вот  чего  он
не предусмотрел. Это война против  его  семьи.  И  он  оставил  незащищенный
фланг.
   - Это правда? - спросил он, не в силах думать ни о чем другом.
   Терстон посмотрел на него недоуменно.
   - А какой смысл мне врать?
   - Ладно, не сердись. Я просто не подумал. Пойдем.
   К возвращению Шторма Маус уже наладил постоянную инстелную связь.
   - Маус, на что оно там похоже? Экран вспыхнул. Ответ,  казалось,  тащился
не быстрее света.
   - Ничего хорошего, отец. Они прут, как