ом.
   Дисплеи выглядели неутешительно. Ситуация стала статичной.
   - Сэр, - обратился к нему один из операторов, - полковник Вальтере просит
разговора с вами, когда вам будет удобно.
   - Да, конечно. Соедините нас. Через несколько минут  Кассий  появился  на
закодированном канале.
   - У нас тут возникли проблемы, Маус. Мы взяли их в клещи и давили до  тех
пор, пока не заперли в большом кратере. Они окопались по его краям и  теперь
могут сверху обстреливать проход. Сомкнулись в такое узкое кольцо, что могут
перебрасывать людей с места на место быстрее, чем  я  -  наносить  внезапные
удары. Я собирался отрезать и брать в плен небольшие группы. Но из-за  того,
что я тебе описал, - не выходит. Получается только осада в старинном стиле.
   - На Теневой Линии осталось тридцать  тысяч  человек,  которые  долго  не
протянут, Кассий. Им скоро будет нечем дышать.
   - Да, я слышал сводки.
   Ситуация  с  воздухом  для  дыхания  становилась   угрожающей.   Воды   и
продовольствия хватит на несколько недель, если урезать выдачу,  но  урезать
порцию воздуха для  бойца  -  невозможно.  Аппараты  восстановления  воздуха
никогда не были вполне эффективны, а  теперь  еще  износ  оборудования  стал
критичным.
   Маус объявил:
   - Наша медслужба вчера  начала  загружать  раненых  в  рефрижераторы.  Мы
сможем воскресить их, когда освободим проход. Они предлагают  поступить  так
же с людьми Мичема.
   - У них есть для этого рефрижераторы?
   - Слишком мало.
   - Я  мог  бы  использовать  кого-то  из  людей  Хоксблада.  Если  удастся
переправить их на эту сторону.
   - Зачем?
   - Порой тонкие способы ведения войны  не  дают  эффекта.  Тогда  остается
только молот. Бить с размаху, всеми силами, а потери - что ж, стисни зубы.
   - Боюсь, что твоего боезапаса мало будет для такой тактики.
   - Это волнует меня меньше, чем воздух. Думаю, у Майкла боезапас  кончится
раньше. Судя по его схеме стрельбы, он старается экономить снаряды.
   - Это плюс.
   - Не знаю. Чего я боюсь - это что для снижения потерь придется предложить
ему условия сдачи. Именно это он сейчас и  делает:  старается  продержаться,
пока мы не будем готовы к торгу.
   Маус  взглянул  на  изображение  теневой  станции  Блейка.  Зрелище  было
удручающее - станцию облепили  аварийные  купола,  набитые  людьми,  ждущими
эвакуации или  отправки  в  бой.  Лагерь  все  разрастался,  принимая  людей
Хоксблада и шахтеров из Сумеречного Города. Ди мог проиграть  войну,  но  их
победа будет пирровой.
   Он перевел взгляд на сводку количества машин и их состояния.
   - Кассий, нам так и так не миновать беды. Здесь  недостаточно  краулеров,
чтобы вывезти всех.
   - А потому не будь слишком гордым и попроси соседей. Пусть Блейк позвонит
в Город Ночи и на Темную Равнину и просит помощи, если это нужно.
   - Мы уже пытались это сделать. Они сказали, что не станут рисковать своей
техникой, пока идут бои.
   - Не оставляй попыток, мальчик. А я поднажму здесь, и тогда станет  ясно,
что Ди собирается выторговать для себя.
   - Не заключай договора. Только если выбора не будет.
   - Конечно. Я помню ловушку, в которую попал твой отец.
   Маус подозвал одного из операторов.
   - Постарайтесь разыскать мистера Блейка. Попросите его прийти сюда.
   Через полчаса появился Блейк. С ним была Поллианна.
   - Мистер Блейк, вы могли бы еще раз связаться с  Городом  Ночи  и  Темной
Равниной? Можете им сказать, что бой закончится прежде, чем они введут в тот
район технику.
   - Как, неужели вы их все-таки добили? В этой развалине на колесах тут  же
проснулся интерес к жизни.
   - Не совсем так. Мы хотим атаковать еще раз, а в  случае  неудачи  начать
переговоры.
   Блейк запротестовал. От вспыхнувшего гнева вновь воскрес тот, кто  правил
Корпорацией, пока война на Теневой Линии не превратила его в инвалида.
   - Эмоционально я с вами согласен, - ответил Маус. - Я тоже хочу, чтобы ни
один из них не ушел живым. Но у нас может не оказаться выбора.  Либо  начать
переговоры, либо бросить людей у Теневой Линии на гибель.
   - Проклятие! Вся эта бойня - впустую?
   - Почти так. Остается утешаться мыслью,  что  мой  дядя  тоже  своего  не
добился. И в некотором смысле, даже если он выговорит  себе  право  уйти  из
Уайтлэндсунда, он понесет больший урон, чем мы. Ему придется  скрываться  до
конца жизни. Он пустил в ход  ядерное  оружие.  Он  пособничал  сангарийцам.
Такого Флот не прощает. Все его имущество конфискуют...
   И тут Поллианна, до сих пор мягко массировавшая его  плечи,  судорожно  в
него вцепилась неожиданно сильной хваткой.
   - Вступай в переговоры, если хочешь. Заключай договор от  имени  Легиона.
От имени Блейка и Эджворда. Но только не рассчитывай на меня, Маус. От моего
имени договор не заключай. Во второй раз Август Плейнфилд от меня не уйдет.
   Маус откинулся назад, взглянул вверх. Лицо ее выражало только ненависть.
   - Ты опять змеиного яду нахлебалась?
   Она стиснула его плечи так, что он дернулся от боли.
   - Да. По литру за каждой едой.
   - Подождите-ка... - Маус склонился над пультом.
   Кассий начал атаку.
   - Сэр, в этот раз он  бросил  в  бой  все  резервы,  -  доложил  один  из
операторов. - Даже экипажи краулеров.
   Маус поднялся.
   - Мистер Блейк, найдите мне краулер. Любую машину,  которая  хоть  как-то
ездит. Я отправляюсь туда.

Глава 56

3032 год н.э.

   Кассий нашел себе лазерную винтовку и полез по стенке кратера.
   Бой стал ближним, суровым и  позиционным.  Скалу  за  скалой,  бункер  за
бункером отбивали у противника легионеры Кассия, оттесняя Ди.  Буквально  по
человеку взламывали сангарийскую оборону. Легионеры  вкладывали  в  бой  все
свое искусство всю свою ненависть. И почти не продвигались вперед.
   "Какими словами заставил Майкл  своих  бойцов  так  стоять  насмерть?"  -
поражался Кассий.
   - Вормдум, Вормдум,  говорит  Тяжеловес.  Я  добрался  до  кромки.  Нужны
тяжелые орудия.
   - Считайте, что они уже у вас. Тяжеловес.
   "Наконец, - подумал Кассий. - Время для перелома".
   Он стянул все артиллерию на плацдарме, захваченном Цейслаком.
   Эфир наполнился сводками об  ожесточенных  контратаках  и  быстро  тающих
боеприпасах. Кассий решил идти Цейслаку на помощь. Его  позиции  нужно  было
отстоять. Оттуда простреливался весь кратер.
   Встав  на  кромке.  Кассий   оглядел   поле   боя.   Чтобы   разобраться,
потребовалось время. Ориентиром служили лишь вспышки выстрелов.
   - Думаю, это была их  последняя  контратака,  -  сказал  Цейслак.  -  Еще
немного, и мы их прихлопнем.
   Он показал на  кромку  с  противоположной  стороны  кратера  -  там  тоже
засверкали вспышки тяжелых орудий. С Теневой Линии подтягивались  все  новые
отряды легионеров. Массированным артобстрелом Цейслак сломил упорную оборону
противника на гребне.
   Выстрелы с той стороны становились реже. Там  кончались  энергоресурсы  и
боеприпасы.
   - Кажется, может получиться, - раздался чей-то голос.
   Вальтере  медленно  обернулся,  удивляясь,  кто  это  осмелился  нарушить
радиомолчание. Один из  двоих  вновь  прибывших,  едва  различимый  в  свете
вспышек орудий Цейслака, приветственно помахал рукой.
   - Это я - Масато. Я сказал, что мы, кажется, наконец до них добрались.
   - Там, внизу, Майкл Ди, - буркнул Кассий. - А у него всегда есть три туза
в рукаве. А кстати, какого черта ты здесь? Ты - последний из рода Штормов.
   - Эта война - не личное дело.
   Это было все, что сказал Маус в свое оправдание.
   Кассий снова повернулся к кратеру. Этот мальчик - сын своего отца. Его не
уговоришь остаться в стороне.
   Еще одна вспышка озарила лицо человека, прибывшего вместе с Маусом.
   - Черт побери, Маус, ты что, совсем сдурел - вытаскивать сюда девчонку?
   Поллианна напоминала ему о собственной племяннице, пропавшей без вести во
время Угантской войны. Кассию вдруг захотелось уберечь ее от  всех  невзгод,
словно он и вправду был ей дядей. Он даже удивился  этому  чувству.  Слишком
много значила для него Тамара.
   Противоположный край осветили новые вспышки, и стало видно, что войска  с
Солнечной Стороны заметно продвинулись вперед. Видимо, у Майкла быстро таяли
боеприпасы.
   - Кажется, нам не придется предлагать условий, - сказал Кассий.
   - У нее такое же право находиться здесь, как и  у  всех  остальных,  -  с
опозданием ответил ему Маус. - Ее отец...
   - Да я разве спорю? Я и  сам  прекрасно  это  знаю.  -  Что-то  необычное
почудилось ему в интонации Мауса. Маленькая потаскушка уже запустила коготки
в очередного Шторма. - Ладно, к делу. Пора  нам  выяснить,  готов  ли  Майкл
сдаться. Майкл первый вышел с ним на связь. Один из офицеров  Кассия  вызвал
его по первому командному каналу.
   - Сэр, в  эфире  на  открытом  канале  Ди.  Он  просит  о  переговорах  с
полковником Штормом. Что ему ответить?
   - Я сейчас нахожусь на краю кратера. Передайте Ди: мы свяжемся с ним  при
первой же возможности. И не проговоритесь насчет полковника. Ясно вам?
   - Так точно, сэр.
   Вальтере в сопровождении Мауса и Поллианны спустился к  своему  краулеру.
Он передал по всем каналам приказ - не  ослаблять  давление.  Из  нескольких
машин доложили о сдавшихся  в  плен  отдельных  солдатах  -  людях,  токе  и
улантидах.
   Командир одной из машин доложил:
   -  У  них  отчаянное  положение  с  боеприпасами.   У   солдат   отбирают
боекомплекты к легкому оружию и берегут их для сангарийских офицеров.
   - Все тот же добрый старый Майкл, - сказал Кассий. - Знает,  как  завести
друзей и как их сохранить.
   Он начал набирать сигнал к Ди, но вдруг остановился.
   - Стоп! Есть у меня одна  пакостная  мысль.  -  Он  снова  подключился  к
командной сети. - Говорит Вормдум, джентльмены. Прошу  радиационный  портрет
этого кратера. Однажды они уже применили против нас ядерный заряд.
   Через две минуты  он  уже  знал  точно.  Были  обнаружены  два  источника
радиации, не идентифицируемые как блоки ядерного топлива. И находились они в
отдалении от тяжелых машин.
   - Похоже, мой милый, дорогой дядюшка собирался договориться  с  отцом  об
условиях сдачи, а потом перекрыть проход.
   - Вот ему будет сюрприз, - ухмыльнулся Кассий.
   - Он ведь захочет  сдаться  на  стандартных  условиях  для  наемников?  -
предположил Маус.
   - Конечно. Но он их не получит. Это если я вообще приму его  капитуляцию.
Я хочу прижать их к стенке раньше, чем сангарийцы успеют улизнуть.
   - Лучше бы вступить с ним в контакт, пока он не впал в панику.
   Кассий настроился на волну, на которой ждал Майкл.
   - Ди?
   - Это ты, Гней? Где ты пропадал, черт возьми? - Лишь нехарактерные для Ди
резкие выражения выдавали его испуг. Голос же звучал вполне бодро. -  Я  уже
полчаса тебя дожидаюсь.
   - Он еще не знает о Сумеречном Городе, - беззвучно сказал губами  Кассий.
- Это дает нам преимущество.
   - Осталось только подцепить его на крючок и вытащить, - сказал Маус.
   - Я корректировал артиллерийский огонь,  -  ответил  Кассий  в  микрофон.
Визор он не включил, чтобы  Ди  продолжал  думать,  будто  разговаривает  со
Штормом. - Чего ты хочешь?
   - Держись на краю полосы частот, а то он узнает  твой  голос,  -  шепотом
предостерег его Маус. Кассий кивнул и чуть сдвинул колесико настройки.
   -  Условия  сдачи.  Мы  проиграли  -  я  это  признаю.  Пора   остановить
кровопролитие. Кассий фыркнул:
   - А как я это объясню легионерам? Мы побеждаем. Через час-другой  от  вас
ничего не останется.
   - Но ты же обещал...
   - Твоим людям я ничего не обещал. И под обычные соглашения их действия не
подпадают. Они - не кондотьеры. Просто купленные сангарийские бандиты.
   - Но...
   - Если хочешь говорить, приходи к моему краулеру. Сядем лицом к лицу.
   Ди вертелся как угорь. Дергался. Ловчил. Но легионеры уже  захватили  все
господствующие высоты. Их орудия стали неоспоримым аргументом.
   - Думаешь, он придет? - спросил Маус.
   - Куда он денется! Но с ним не покончено. У него в рукаве еще остался туз
или два. Кроме бомб. И если ему нужны люди, чтобы  вытащить  этих  тузов  из
рукава,  он  постарается  их  спасти.  А  потому  приползет,  как   скверный
мальчишка, которому сейчас дадут по рукам за пакость.
   - Я сейчас поговорю с Блейком. - Маус перешел на другой канал и поговорил
с городом. - Кассий, Блейк  этого  добился.  Город  Ночи  и  Темная  Равнина
высылают краулеры.
   От этого известия Кассий словно помолодел лет на сто. Это был шанс.
   - А как насчет ядерных зарядов?
   - Есть у меня план. Отойдите подальше и стойте тихо. Я сейчас его еще раз
вызову.
   - Майкл! Ты идешь или нет?
   - Иду. Только обеспечь, чтобы меня не подстрелили по дороге.
   - За это не волнуйся. Вальтере даст  приказ  выпустить  из  кратера  один
вездеход.
   - Будь с ним начеку, - предупредил Маус.  -  Он  мог  поставить  бомбы  с
дистанционным взрывателем. На свою армию ему наплевать.
   -  Может  быть.  Но  сначала  он  будет  торговаться.   Теперь   слушайте
внимательно. Вот что мне нужно: вы двое останетесь здесь. Я  уйду  в  другую
секцию. Вы за ним проследите и первым делом заставьте снять  костюм.  Вообще
все снять. Мы не знаем, что он может принести с собой.
   Маус и Поллианна в точности выполнили  его  указание.  Вальтере  наблюдал
через щелочку в двери. Майкл, раздевшись с видом оскорбленного  достоинства,
спросил:
   - А где твой отец?
   За долгие месяцы в Черном  Мире  Майкл  здорово  отощал.  От  постоянного
ношения костюма кожа стала бледной и сморщенной. Майкл заметно дрожал. Нервы
его были напряжены до предела.
   Кассий разглядывал Майкла, пытался  разобраться  в  собственной  душе.  И
сочувствия к этому человеку не нашел. Свой терновый венец Ди сплел сам.
   - Майкл, у тебя есть шанс дожить до завтрашнего дня, - сказал  полковник,
заходя в кабину.
   - Кассий! - Ди обмер от испуга. - Как ты здесь оказался, черт возьми?  Ты
должен быть на Теневой Линии! А ты, - он  резко  повернулся  к  Маусу,  -  в
Крепости. Что тут происходит? Где твой отец?
   - Ты расскажи нам про ядерные заряды, которые ты тут заложил, - предложил
Кассий. - Тогда я, может быть, оставлю тебе жизнь.
   Вальтере почувствовал вдруг непреодолимое желание прикончить его.  Вульф.
Гельмут. Гней. Все, кто погиб из-за этого идиота... Но призрак Шторма шепнул
полковнику о его долге перед его людьми, перед тысячами попавших  в  ловушку
на Теневой Линии.
   Кассий редко действовал под влиянием собственных эмоций. Почти всегда  им
двигали чувства и идеалы покойного командира. Его собственным побуждением  в
данным момент было дать взорваться этим бомбам и бросить Легион в  последний
страшный удар. Как древние отправляли своих покойников  в  море  на  горящем
корабле.
   У него мелькнула мысль, что жизнь его бесцельна. С самого начала марша  с
Теневой Линии он не планировал будущего дальше, чем выжить и  отомстить.  Он
стал человеком без завтра.
   - Расскажи мне про бомбы, Майкл. Или я убью тебя здесь и сейчас.
   - Не выйдет. - Хитрая улыбка. - Гней тебе не позволит.
   - О бедный мой и глупый друг, - произнес Кассий с самой своей жестокой  и
довольной улыбкой. - У меня есть для тебя новость. Гней  Юлий  Шторм  погиб,
командуя успешным штурмом Сумеречного Города. Ты и твои люди теперь  в  моих
руках.
   - Ты лжешь! - Ли задрожал как в лихорадке и побледнел еще сильнее.
   - Мне очень  жаль,  мальчик.  Он  погиб  в  Сумеречном  Городе  вместе  с
Терстоном, Люцифером, твоей женой и сыновьями.  -  Металлический  смешок.  -
Классическое было кровопускание. А теперь у тебя выхода нет.
   Ди упал в обморок.
   - Круг сужается, Майкл, - сказал Кассий, когда тот пришел в себя. -  Цикл
завершается. Зреет последний акт мести. И все  начнется  сызнова.  -  Кассий
устало провел по лбу беспалой рукой. - Это из последних мыслей твоего  брата
перед смертью.
   - Карательный  рейд  на  Префектлас  -  рассчитаться  с  сангарийцами,  -
подхватил Маус, и один из уцелевших восстал из пепла  словно  феникс,  чтобы
исполнить свою мысль. А теперь из участников префектласского рейда  в  живых
остался только Кассий. А из рода Дифа - только ты.
   Пока Майкл лежал без сознания, поступила депеша  -  корабли  Конфедерации
нагнали остатки  флота,  атаковавшего  Железную  Крепость.  Пощады  не  дали
никому.
   Хоть доказательств этому не было, Кассий верил, что Диф тоже погиб. Может
быть, он принимал желаемое за действительное.
   - Ты и я, Майкл, - сказал Кассий и мягко положил руку на его плечо.  -  А
феникс Гнея начнет новый круг.
   Ему было жаль Мауса. Мальчика переполняла ненависть к убийцам отца.  Пока
Майкл лежал без сознания, Маус произнес сильное и страшное обещание.
   - Маус, я бы хотел, чтобы ты этого не делал.  Лучше  не  надо,  -  сказал
полковник.
   На лице Мауса застыло выражение непреклонного  гнева.  Он  молча  покачал
головой.
   - Майкл, так как насчет бомб?

Глава 57

3032 год н.э.

   Диф выждал, когда женщина оказалась в шаге от него и уже занесла нож.  Он
отбил удар, шагнул вперед и вонзил ей в грудь собственный клинок. Падая, она
успела вцепиться ему в лицо.
   Он стоял над ней и смотрел, как она умирает. В первый раз он  сам  ударил
ножом. В первый раз после убийства того  старика  в  пещере  он  убил  своей
рукой.
   Он не ощутил ни радости, ни удовлетворения. Он  вообще  почти  ничего  не
почувствовал. И удивился этому лишь на  секунду.  У  него  никогда  не  было
особой охоты выполнять планы отца.
   Что дальше?  Месть  Норбонов  почти  свершилась.  В  ее  последнем  акте,
осуществлявшемся под руководством Майкла, сам  он  не  участвовал.  Осталось
лишь уйти от эскадры, пролетевшей мимо Крепости и теперь  гнавшейся  за  его
кораблями.
   И ничего не осталось, кроме серых  будней  директора  Норбонов.  От  этой
мысли волной взметнулось отвращение. Он никогда не хотел  быть  Главой.  Ему
больше не нужна власть, даваемая его положением. К тому же без Рафу, да  еще
с таким настроением, он не сможет тянуть эту лямку.
   Диф бродил по Железной Крепости, как призрак по склепу. В кабинете Шторма
он задержался, медленно просматривая его коллекцию. И  ощутил  с  ним  некое
духовное родство.  Их  объединяло  одиночество.  Человек  этот  не  был  ему
совершенно чужд. Он так же выпадал из человечества, как его враг - из своего
народа.
   В доке он обнаружил несколько исправных, готовых  к  старту  космоскафов.
Они были тихоходны, зато  время  полета  у  них  было  неограниченно  -  они
использовали энергию связи вселенной.
   Вызвав капитана оставшегося с ним рейдера,  Диф  вручил  ему  письмо  для
кузена Тааке. Он возлагал  на  Тааке  обязанности  Главы  вплоть  до  своего
возвращения. Капитан бросил взгляд на письмо.
   - А где будете вы, сэр?
   - Хочу совершить паломничество.
   - Простите, сэр?
   - Иди! - Диф махнул рукой. - Давай, пока они не решили еще раз  проверить
это место.
   Еще не зная наверняка, что он собирается делать, Диф забрался в выбранный
космоскаф. Этого толстого, медлительного увальня наверняка использовали  для
кратковременных  поисков  трупов.  В  нем   были   медицинские   коляски   и
рефрижераторы для трупов. Но не  было  инстела.  Даже  Легион  не  мог  себе
позволить ставить инстел на каждый корабль.
   Последний рейдер ушел. А Диф еще несколько  часов  бродил  по  развалинам
вражеского дома, думая время от времени, не так ли вели себя Борис  Шторм  и
Тадеуш Вальтере, истребив станцию Норбонов. Потом он  тоже  взлетел  и  стал
прокладывать  гипердугу  к  центру  галактики.  У  него  не  было  намерения
забираться так далеко, он лишь хотел в долгом пути понять себя  и  прийти  к
миру с собой.
   Курс его огибал Срединный Улант. Диф вышел из гиперпространства  как  раз
на столько времени, чтобы перехватить последние новости из Черного Мира.
   Уверенности не было. Но впечатление было такое, что он проиграл.
   Но не было Рафу, понуждающего его к мести. И поражение не имело значения.
   Он попросил прощения у тени отца, перестав