й.  Это
совершенно  недвусмысленно  подтверждал  дисплей.  На  них  устремился  залп
небывалой мощности.
   А до дружественного пространства еще много-много световых лет.
   - Десять секунд до пуска! К тому же еще неизвестно, достигнет  ли  оружие
цели. Если сангарийцы его собьют,  то  "Лепанто"  придется  пытаться  снова.
Второй заход мог выйти роковым.
   "Лепанто" вздрогнул и затрясся.
   - Проклятие, это уж слишком близко! - воскликнул кто-то.
   - Два. Один. Пуск! Ракета пошла! Корабль снова тряхнуло.
   - Одна десятая секунды  свободного  прямолинейного  полета  в  гипере!  -
приказал фон Драхов. -  Слежение!  Зафиксировать  оружие.  Я  должен  знать,
доберется ли оно до цели.
   Крейсер нырнул. Фон Драхов глядел то на дисплей, то на экран, следящий за
летящей к солнцу ракетой.
   Сангарийским ракетам было ее не догнать. К  черной  игле  метнулись  лучи
лазеров и гразеров, лизнув ее своими огненными языками.
   - Телеметрия! Как защита ракеты?
   - Превосходно, сэр.
   "Лепанто" вздрогнул. Время было на исходе.
   - Ракета вошла, сэр. Теперь ее уже не остановить. Защитные экраны  ракеты
стабильны.
   - Астронавигатор! Вытаскивайте нас отсюда.
   - Вы все еще хотите сделать наблюдательный облет, сэр?
   Научники просили полетать вокруг и зафиксировать результаты.
   - К черту эту чепуху! Сматываемся, пока из нас шашлык не сделали!
   Завыла сирена гипера. Корабль  метнулся  в  параллельное  измерение.  Фон
Драхов вернулся к аквариуму дисплея.
   - Да, среди них  есть  и  профессионалы,  -  прошептал  он.  -  Настоящие
профессионалы.
   Четыре корабля уже поймали след и догоняли крейсер.
   - Двигатели! Довести коэффициент влияния до красной черты!
   - Сэр!
   - Вы меня слышали. Надо будет - перейдете и за черту. Будьте готовы.
   - Есть, сэр!
   Фон Драхов бросил еще один взгляд  на  дисплей.  Там  шевелились  контуры
чужого солнца. Сейчас ракета погружается вглубь, в самое его  сердце.  Через
несколько часов начнется необратимый процесс.  Он  снова  заглянул  в  себя,
пытаясь понять, что же сейчас  чувствует.  И  нашел  лишь  зияющую  пустоту,
иссушенную пустыню смерти.
   В этот момент он был невысокого мнения о Юппе фон Драхове.

КНИГА ВТОРАЯ

СЛОМАННЫЕ КРЫЛЬЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ:
3050 год н.э.

ОТСТУПЛЕНИЕ

   Шагая по улицам Города Ангелов, Лемюэль Бэкхарт чувствовал себя абсолютно
незащищенным. Конечно, город находился под колпаком, но стеклостальной купол
был слишком высоко. Бэкхарт родился на Луне Командной и большую часть  жизни
провел либо там, либо на военных  кораблях.  Для  комфорта  ему  нужны  были
палубы, переборки и перекрытия над головой.
   Миры под открытым небом были для адмирала сущим адом.
   Он засунул руки в карманы гражданских брюк, которые надел  на  этот  раз.
Все  складывается  как  нельзя  лучше.  Время  выбрано   правильно.   Утечка
информации привела к тому, что все комментаторы просто взвыли, требуя крови.
   Забавно, какими патриотами они сделались, как только узнали, что им  тоже
может припечь задницу... Эти парни из связи  с  общественностью  знают  свое
дело. Умеют  выдержать  равновесие  и  сеять  тревогу,  не  вызывая  паники.
Обрывками информации  пугали  сессии  законодательного  собрания,  направляя
народных избранников, как овчарки стадо, и получали  все,  что  требовалось.
Сенат Конфедерации шлепал золотую печать на все предлагаемые меры.
   Однако настоящей победой был поток заявлений о вступлении в  Конфедерацию
от внешних миров,  упрямо  цеплявшихся  за  независимость  в  течение  целых
поколений. Хорошо организованный страх - вот настоящий рычаг.  Пусть  знают,
что, когда запахнет жареным. Конфедерация будет  защищать  только  своих,  а
остальных пошлет ко всем чертям. Ох, политиканы чертовы. Они  тоже  наварили
на этом кризисе.
   Каждый разыгрывал эту карту как мог.
   Удастся ли вовремя успокоить все эти маневры и интриги? Природа  человека
такова, что он не может забыть о внутренних раздорах, даже когда судьба  уже
стучится в дверь.
   Да, эти ребята из связей с общественностью - просто клад. До сих пор  они
не сказали ничего  конкретного.  Машина  пропаганды  на  полных  оборотах  -
достойный восхищения предмет.
   Бэкхарту было забавно, что  ему  доставляет  такое  удовольствие  высокий
профессиональный уровень отдела, которым командует не он.
   Однако настроение его упало,  когда  он  вспомнил  последние  новости  от
коллег из разведки Уианта. Эта центральная  раса...  Кажется,  они  получают
какое-то особенное, совершенно необъяснимое удовольствие от убийства.
   В последнем пакете с Упанта оказалась кассета, записанная  на  планете  с
технологией Бронзового века. Маленькие одетые двуногие,  похожие  на  помесь
орангутанга  и  кенгуру,  вооруженные   в   основном   ручными   автоматами,
систематически уничтожали местное население. Кассета была полна разрушенными
городами, горящими деревнями, убитыми младенцами. Не  говоря  уже  о  грудах
тел, в которое превратилось все живое на планете.
   Все,  что  шевелилось,  эти  твари  убивали.  Все,  что  не   шевелилось,
отыскивали и тоже убивали.
   В этом примитивном мире небо не  застилали  корабли,  только  шли  потоки
транспортов, которые  доставляли  войска,  боеприпасы  и  небольшие  флаеры,
предназначенные для охоты за дикими существами в  лесах  и  горах.  Эксперты
улантидов оценивали численность экспедиционного корпуса в десять  миллиардов
солдат.
   Бэкхарт никак не мог представить себе это число.  Десять  миллиардов.  На
один доисторический мир. Даже во времена самых напряженных военных  действий
Конфедерация и Улант вместе взятые не ставили под ружье столько народу.
   - Это какое-то безумие, - пробормотал Бэкхарт.
   Он остановился перед зданием,  где  когда-то  Томас  Мак-Кленнон,  теперь
Мойше бен-Раби, отвлекал сангарийку, пока Шторм пускал под откос ее операцию
в Городе Ангелов. Черт возьми, эти ребята  тогда  горы  свернули!  А  теперь
снова добились невозможного, дав ему координаты сангарийской Метрополии.
   Он должен их вытащить. Любыми средствами.  Бэкхарт  никогда  не  списывал
людей, пока они живы.
   Адмирал был настроен решительно. Должны найтись рычаги,  чтобы  заставить
сейнеров отпустить ребят... Если вопрос будет  стоять  так,  что  в  будущей
стычке он не сможет выиграть больше, адмирал все равно будет удовлетворен.
   Но обстановка говорила о возможности еще одного прорыва...
   - Спокойно, парень, - буркнул он себе под  нос.  -  Сначала  главное.  Ты
приехал вытаскивать своих ребят. Остальное потом.
   И  все  равно  обстоятельства  складывались  удачно.  Ходили  слухи,  что
сангарийцы жаждут реванша. Три против одного, что сейнеры  предпримут  новую
попытку у Звездного Рубежа. Слухи и утечки информации, организованные  Луной
Командной, подняли ажиотаж по поводу дефицита амбры. На  этом  конце  рукава
галактики многие станут поглядывать на оружие.
   Адмирал был доволен. Он все отлично разыграл. Теперь о фон Драхове помнит
только он и Верховное  Командование.  Если  фон  Драхов  справится,  то  эта
новость грянет как гром среди ясного неба.
   Бэкхарт  подошел  к  складу,  где   когда-то   помещалась   штаб-квартира
сангарийской операции. Теперь он превратился в выжженные  развалины.  Власти
еще не успели расчистить это место.
   - Иногда, Лемюэль, ты бываешь не слишком жалостлив, - сказал он сам себе.
   Ему претило кое-что из того,  что  приходилось  делать,  но  он  искренне
верил, что это необходимо.
   Центральная раса внушала ему ужас. Голодные кролики, так  прозвал  он  их
про себя без особой на то причины.
   Десять миллиардов на одну планету. Десятки тысяч кораблей.
   Как же их остановить?
   Откуда, черт возьми, у них это стремление убивать? В нем никакой логики.
   Можно ли сделать что-нибудь еще? Что-нибудь, о чем он не подумал?
   Ночами Бэкхарт ворочался с боку на бок, пытаясь что-нибудь придумать.  Он
подозревал,  что  этой  бессонницей  страдает  все  Верховное  Командование,
прокручивая все те же мысли в попытках найти выход из этого кошмара.
   Пискнул сигнал. Бэкхарт поднес коммуникатор к уху.
   - В собственные руки, срочно,  для  Черного  Камня,  -  произнес  далекий
голос. Адмирал повесил коммуникатор на пояс и поспешно направился  к  своему
штабу.
   Курьер был капитаном первого ранга. На боку  у  него  висел  пистолет,  а
послание было запрятано в невскрываемом кейсе, запрограммированном на взрыв,
если его попытается открыть кто-нибудь, кроме  Лемюэля  Бэкхарта.  На  кейсе
стояла печать Верховного Командования.
   - Присаживайтесь, капитан. Какие новости на Луне Командной?
   Капитан оказался очень неразговорчивым.
   - Кажется, что-то готовится, сэр.
   - Это-то ясно. Сюда вы прибыли на эсминце?
   Орбиту Сломанных Крыльев патрулировали три эсминца. Они находились  здесь
по просьбе адмирала.
   - Да, сэр. На "Ассирийце".
   - Там по-прежнему командиром Попанокулос? - Бэкхарт вложил большие пальцы
в соответствующие гнезда кейса.  Что-то  загудело.  Адмирал  ногтем  откинул
крышку.
   - Да, сэр.
   - Ну и как он? Когда-то давным-давно он был моим студентом.
   Адмиралу не хотелось открывать белый конверт без пометок, лежавший на дне
чемодана.
   - Он в добром здравии, сэр. Просил передать вам свои наилучшие пожелания.
   - Передайте ему мои, капитан.
   Адмирал нажал на розовую кнопку  внутри  чемоданчика,  сообщая,  что  его
содержимое доставлено по назначению. Потом ему придется нажать на эту кнопку
еще дважды: когда сообщение будет прочитано и когда будет уничтожено.
   Капитан  слегка  пошевелился  в  своем  кресле.  Ему  явно  не  терпелось
вернуться на "Ассириец". Бэкхарт  вскрыл  конверт  и  достал  оттуда  листок
бумаги, который казался совершенно чистым. Он  надавил  пальцами  на  нижние
углы листка. Heвидимые микросхемы считали его отпечатки. На бумаге  медленно
проступило написанное от руки послание, буквы появлялись друг  за  другом  в
том порядке, в котором они были написаны.
   "Л:  На  научной  станции  все  пошло  прахом.  Причина  неясна.  Система
уничтожена. Погибло все. ФД с двумя яблоками в пути. Огласка неизбежна. М.".
   Бэкхарт положил листок на стол и закрыл лицо ладонями.
   Пропала главная надежда. Не  сообщая  причины,  он  уже  попросил  своего
партнера-улантида о дополнительной глубокой разведке  в  направлении  центра
галактики для обнаружения родных планет противника, которые  можно  было  бы
разнести новым оружием. Он надеялся, что мощь и разрушительная  сила  нового
оружия смогут замедлить кровавый крестовый поход центральной расы.
   Погибло все. Пропала вся информация,  и  о  самом  оружии,  и  о  роковой
ошибке. К чертовой матери!
   Адмирал щелкнул по розовой кнопке, сжег бумагу и щелкнул еще раз.
   - Благодарю вас, капитан. - Он отдал кейс. - Ответа не будет.
   - Ясно, сэр. Всего доброго.
   Пока  офицер  закрывал  за  собой  дверь,  с  лица  адмирала  не  сходила
озадаченная улыбка. Всего доброго. Чего уж  тут  доброго.  Он  нажал  кнопку
настольного коммуникатора.
   - Мне нужен майор Дамон.
   Через несколько дней раздался сигнал связи.
   - Да.
   - Отдел связи, сэр. -  Голос  оператора  звучал  хрипло.  -  Сообщение  с
"Ассирийца". Звездоловы уже здесь. Их только что обнаружили.
   Бэкхарт оживился.
   - А в чем проблема? - спросил он.
   - Сэр, я.., разрешите мне передать вам данные с "Ассирийца", сэр.
   Бэкхарт коснулся кнопки. Экранчик коммуникатора ожил.  По  нему  побежали
цифры, потом появилась схема корабля.
   Бэкхарт перечитал цифры размеров трижды. И потом тихо сказал:
   - Твою мать! - Откинулся в кресле и приказал:
   - Связь, передавайте, пока я не скажу остановиться.
   - Есть, сэр.
   Он просмотрел отчет три раза подряд и только потом успокоился.
   - Так вот, значит, что такое траулеры...
   Это были автономные миры. Если бы флоту удалось заполучить с десяток этих
чудовищ и оснастить их вооружением имперского класса...
   - Связь, найдите майора Дамона. Попросите его явиться ко мне.
   Командир батальона военной полиции морской пехоты явился через  несколько
минут.
   - Майор, в наших планах будет изменение. Взгляните-ка на это.
   Бэкхарт  прокрутил  ему  отчет,  полученный  с  "Ассирийца".  Дамон   был
ошарашен.
   - Садитесь, майор. Пора устроить мозговой штурм.
   Штурм длился день, ночь и утро следующего  дня.  Его  прервало  сообщение
связистов:
   - Адмирал, сигнал с "Ассирийца". Они перехватили  обмен  между  кораблями
сейнеров, сэр. По их мнению, вам это должно быть интересно.
   - Конечно, интересно.  Давайте  их  сюда.  Трансляция  была  короткой.  И
вызвала недоумение пополам с радостным возбуждением. Звездоловы  планировали
поручить обеспечение безопасности на аукционе его собственным ребятам.
   Адмирал дважды  перечитал  сообщение.  Убедившись,  что  ошибки  нет,  он
сказал:
   - Майор, вы свободны на восемь часов. После этого я жду вас здесь,  и  мы
продолжим с того, на чем  остановились.  Это  опять  все  меняет.  Если  нам
удастся сработать как следует, то на бобах не останемся.
   Когда майор ушел, Бэкхарт потребовал  у  "Ассирийца"  инстелной  связи  с
Луной Командной и потратил более часа на совещание. После этого адмирал  дал
отбой  и  слабо  улыбнулся.  Кажется,  аукцион  может  оказаться  более  чем
неожиданным подарком.
   Он направился к дивану, надеясь пару  часов  вздремнуть,  но  заснуть  не
смог.
   Его  снова  грызла  совесть.  В  очередной  раз  ему   придется   жестоко
использовать своих ребят во имя служб и Конфедерации.
   Как он от этого устал...

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ:
3050 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   Флот Пейна вышел из  гипера  примерно  на  расстоянии  радиуса  солнечной
системы от Сломанных Крыльев. Данион находился  на  острие  клина  кораблей,
направлявшихся к планете. Траулеры сопровождало более сотни  вспомогательных
кораблей, одолженных у других флотов.
   Сейнеры  хотели  произвести  впечатление.  Они  считали,   что   подобная
демонстрация силы должна приковать все глаза к Сломанным Крыльям.
   Прибыль от аукциона значила  много,  но  отвлечь  внимание  от  Звездного
Рубежа было еще важнее.
   Почти все силы звездоловов вошли в гипер, устремляясь к планете-крепости.
Собрались  флотилии  траулеров.  Сотня  траулеров,  тысяча   вспомогательных
кораблей и бессчетные миллионы людей были задействованы в  попытке  овладеть
миром оружия. Гигантская армада, несущая с собой надежды всей нации,  шла  в
обход торговых путей, ожидая информации об  успехе  отвлекающего  маневра  с
аукционом.
   Конфронтации с Конфедерацией нельзя было допустить. Руководство  сейнеров
отлично понимало гибельность войны на два фронта.
   Даже война на один фронт была достаточно рискованной.
   - У нас неприятности, - сообщил Ярл Киндервоорт своим подчиненным.  -  Мы
только что получили разведданные из  района  Звездного  Рубежа.  Туда  вошли
сангарийцы.
   Маус издал звук, подозрительно напоминавший мурлыканье.
   - Я переживу, если им снова накидают.
   - Кому-то точно накидают. В докладе сообщается, что там  несколько  сотен
рейдеров. Шторм и бен-Раби насторожились.
   - Сотен? -  переспросил  Маус.  -  Это  значит...  Проклятие,  это  может
означать только одно: Семьи собираются действовать  совместно.  Они  так  не
делают.
   - Кажется, они готовы продать душу дьяволу, лишь бы  заполучить  Звездный
Рубеж, - заметил Киндервоорт.
   - Не только они, - пробурчал бен-Раби. Он презрительно фыркнул и  покачал
головой. - А кто в этом виноват. Ярд?
   - Что ты имеешь в виду, Мойше?
   - Вспомни-ка наше  последнее  столкновение.  Вспомни  некую  Марию  Элану
Гонзалес,  техника,  она  же  Мария  Штрехльшвайтер,   сангарийский   агент.
Припоминаешь? Дама, которая пыталась взорвать "Данион"? Я ее ранил и помешал
ей. А вы, добрые души, заботливо ее подлатали и отослали домой с  остальными
наземниками. Бьюсь об заклад, что она побежала прямиком к своим  хозяевам  и
организовала тебе этот подарочек. Доброта не окупается, Ярл.
   Маус сдвинулся вместе со стулом и глянул на бен-Раби в упор. Но ничего не
сказал.
   Давным-давно, в одном далеком  мире,  который  звался  Сломанные  Крылья,
партнер Мауса, носивший рабочее имя доктора Гундакара  Нивена,  помешал  ему
убить сангарийского агента по имени Мария Штрехльшвайтер.
   Мойше покраснел.
   - Давайте не будем скулить: "надо было", - сказал Киндервоорт.  -  Важно,
что надо сейчас. Эми, дай мне эти доклады.
   Эми передала ему через стол папку с микрофильмами.
   -  Флот  тоже  чертовски  интересуется  этим  уголком  вселенной.  Вокруг
Сломанных Крыльев крутятся три  тяжелых  эсминца:  "Габсбург",  "Пруссак"  и
"Ассириец".
   - Имперского класса? - спросил Маус. - Все  класса  "Империя"?  Серьезные
ребята, ничего не скажешь.
   - Возле Карсона и Сьерры тоже эсминцы. Наши друзья свободные торговцы  не
смогли подобраться настолько близко, чтобы их идентифицировать.
   - Не говоря уже о том, что  припрятано  в  кустах,  -  задумчиво  заметил
бен-Раби.
   - Мойше?
   - Они же играют в покер, Ярл. Нам предъявили  пару  тузов.  А  нам  очень
важно, что еще у них в колоде. Что они держат в паре световых лет  отсюда  и
готовы выпустить?
   - Думаешь, они будут играть силовую игру?
   - Нет,  на  это  не  похоже.  Но  нам  придется  поломать  голову,  чтобы
вычислить, что же на самом деле они  замышляют.  Флот  никогда  не  нагоняет
столько железа в одно место, если не считает, что ему придется пустить его в
ход. Редко когда приходится встречаться с патрулем, в  котором  больше  двух
кораблей.
   - Ты знаешь образ мыслей служб лучше меня. Что их так взбудоражило?
   - Диспозиция с виду оборонительная, - ответил Мойше, - и это снова ставит
вопрос о нашей слабой наземной разведке. Какая  готовность  планетарных  сил
объявлена на Трансверсе? Мобилизовали они резервы? Если да, то какие? Будь у
нас такая информация, мы могли бы прикинуть, чего они опасаются.
   - У нас есть доклад команды связи. - Киндервоорт порылся в папке.
   Несколько недель назад Маус и  бен-Раби  настояли  на  высылке  передовой
группы.
   - Я его уже видел, - отозвался Мойше. - Сломанным  Крыльям  дали  обычный
временный статус  свободной  планеты.  Готовят  все  к  открытому  аукциону.
Городские власти до того перетрусили,  что  поставили  под  ружье  всю  свою
полицию и запросили в помощь военную полицию космической  пехоты.  Они  ждут
неприятное! ей, но никто не знает почему.
   Шифровки сообщали, что вокруг Сломанных Крыльев собралось  более  трехсот
частных кораблей. На каждом была торговая команда, которая надеялась  увезти
с собой бесценный запас амбры. Большинство судов были вооружены.
   Все исследованное пространство, казалось,  охвачено  военной  лихорадкой,
неизвестно против кого направленной. Абсолютно  все  вели  себя  странно.  У
аукциона был шанс окончиться дикой потасовкой.
   - Мойше, Мойше, - проговорил Киндервоорт. - Не боюсь признаться, что  все
это меня пугает. Заваривается что-то крупное, и, похоже, крупнее, чем  можно
предсказать. Будь осторожен, очень осторожен.
   - Это может оказаться слишком крупным для всех, - отозвался Маус тихим  и
задумчивым голосом. - Этот ком может всех нас под себя подмять.
   Два дня "Данион" и его собратья  медленно  дрейфовали  по  направлению  к
Сломанным Крыльям, присматриваясь и прислушиваясь. Им удалось сохранить свое
приближение в секрете несколько дольше, чем ожидал Мойше. Он и его  товарищи
получили два дня на размышления.
   Эти два дня не принесли успокоения. Город Ангелов  был  воплощением  ада.
Там как из-под земли выросли армии  преступного  мира.  Они  грызлись  между
собой  с  великолепным  пренебрежением  как  к  здравому  смыслу,  так  и  к
спокойствию города.
   Страх перед войной вызвал цепную реакцию сумасшествия.
   Как руководитель наземной команды бен-Раби теперь  обзавелся  собственным
кабинетом и персональным помощником. Место помощника заняла его жена.
   "По крайней мере