дского  купола,  освещенного  изнутри,  выглядывала   из-за
окружавшей его стены.
   Адъютант бросил на него озадаченный взгляд. Шторм почувствовал его, но не
подал виду. Он потянулся было к футляру кларнета,  но  тут  же  убрал  руку,
решив, что в этой ржавой развалине, скрипучей и тряской, все равно толком не
поиграешь.
   Но надо было чем-то снять напряжение. Такой нервной нагрузки у  него  уже
лет сто не было.
   Он вернулся к изучению шифрограмм, лежащих у него на  коленях.  Они  были
выдержаны в сжатой, беспристрастной  манере  Кассия.  Оперативные  данные  и
аналитические расчеты подводили к совершенно невероятному выводу. На  Блейка
насела корпорация Мичем. У них хуже  было  с  обеспечением,  но  выигрыш  во
времени они использовали как  надо.  Мичемы  запустили  военные  краулеры  в
производство еще много лет назад. И  вот  теперь  двадцать  четыре  ползучих
чудовища встали лагерем на  Теневой  Линии  на  тысячу  километров  западнее
теневой станции Блейка. И сковырнуть их оттуда будет трудно.
   Линии снабжения Ричарда, обеспечивающие также все предприятие Мичемов  на
оконечности Теневой Линии, из-под тени Блейка  было  не  достать.  Они  были
слишком далеко на Солнечной Стороне, и  даже  самый  мощный  чартер  был  бы
неспособен нанести удар и скрыться.
   По  словам  Кассия,   между   всеми   сторонами   действовала   негласная
договоренность - избегать конфликтов на Темной Стороне.  А  потому  Блейк  и
слушать не желал о лобовых ударах. Он настаивал, чтобы зона боевых  действий
была ограничена Солнечной Стороной.
   - Идиоты! - буркнул Шторм, на миг охваченный жаждой крови. - Чего проще -
дойти по прямой до Сумеречного Города, продырявить им купол, а потом,  когда
сдадутся, - дать чего-нибудь подышать. И все - дело в шляпе.
   Он рассмеялся - наверняка Ричард подумал то же самое.
   Конфликты между наемниками редко бывали просты. Корпорации хоть и  рвутся
в бой, но редко кто согласится рисковать синицей в руке. Вот журавлем в небе
- это еще куда ни шло.
   Он видел единственный положительный  момент  -  сейнеры  где-то  рядом  и
всегда готовы помочь со связью. Ему крупно повезло, что однажды,  поддавшись
минутному порыву, он помог Пруди и ее народу. Звездоловы услуг не забывают.
   Милая Пруди. Что-то стало сейчас с этой красавицей? Возможно, отыщи он ее
сейчас, она даже и взглянуть бы на себя не позволила.  Звездоловы  не  любят
бороться с Природой. Она должна быть уже старухой.
   Шторм  снова  принялся  перебирать  донесения,  заставив  себя  вернуться
мыслями к Теневой Линии.
   Он обдумывал предложение Кассия нанести удар по плацдарму  Ричарда,  пока
краулер не зарулил на стоянку в  Эджворде.  Шторм  считал,  что  это  вполне
реальное решение, хотя для  верности  нужно  провести  его  через  инженеров
заказчика, специалистов по Солнечной Стороне. Да еще через Совет Директоров.
Этим сукиным детям обязательно надо высказать свои ценные соображения.
   Блейк встретил его лично. Эта небольшая любезность  произвела  на  Шторма
впечатление, поскольку этому человеку трудно было передвигаться.
   - Крейтон Блейк, - представился темнокожий человек и протянул руку. - Рад
вашему прибытию. Вы окончательно поправились?
   - Как новенький. Доктора у нас  превосходные.  -  Он  перевел  взгляд  на
человека, расположившегося у Блейка за  спиной.  Тот  показался  ему  смутно
знакомым. - В Крепости оборудована  первоклассная  больница.  Не  хотите  ли
обратиться в нашу лабораторию по отращиванию конечностей?
   - Знаете, пожалуй, нет. Я как-то привык без ног. Более того, это дает мне
моральное преимущество над Советом Директоров.  Каждый  раз,  измываясь  над
калекой, они потом чувствуют себя последними мерзавцами. - Он ухмыльнулся. -
Против этих разбойников все средства хороши. Ах да, прошу прощения - знаете,
я ведь не привык общаться с людьми извне, а мы здесь все друг друга знаем, -
так вот, джентльмена, что меня сопровождает, зовут Альбин Корандо. Он и есть
мои  ноги.  А  также  мой  телохранитель,  компаньон,  моя  совесть  и   мой
камердинер.
   - Мистер Корандо, - сказал Шторм, пожимая ему руку. - Мы уже  встречались
с вами на Большой Сахарной Горе. На свадьбе.
   Корандо вздрогнул от неожиданности и посмотрел на  Блейка.  Тот  легонько
кивнул.
   - Да, сэр. Шторм улыбнулся:
   - Ну вот, так я и думал. Отсюда мы пойдем пешком? Куда прикажете идти?
   - А у вас хорошая память, полковник, - сказал Блейк. - Уверен, вы  видели
Альбина каких-то несколько секунд.
   - А зачем?
   - Простите, не понял?
   - Зачем вы подослали ко мне Поллианну?
   - Ах, вот оно что! Так вы все знаете...  -  хмыкнул  Блейк.  -  Вообще-то
говоря, я метил не в вас. В то время вы не представляли для  меня  интереса.
Ваш брат Майкл - вот за кем мы охотились. Мы даже сумели их свести - но  тут
вы спутали нам все карты.
   -  Ну,  раз  уж  разговор  пошел  начистоту,  объясните,  зачем  вам  это
понадобилось?
   Блейк объяснил. И еще прежде, чем  он  закончил  свой  рассказ,  Шторм  в
очередной раз пожалел о так неосторожно данном обязательстве защищать брата.
Похоже, здесь, в Черном Мире, Майкл превзошел самого себя.
   - А теперь о Теневой Линии, - сказал он, стараясь не обращать внимания на
сотни провожавших их любопытных глаз.  -  До  какой  степени  мне  позволено
вмешиваться в местные  дела?  Я  уже  знаю  от  Кассия,  что  вы  исключаете
возможность прямых ударов  в  районе  Сумеречного  Города,  а  также  боевые
действия по эту сторону Края Мира.
   - Все это должно выглядеть как война Блейка с Мичемами, а не  Эджворда  с
Сумеречным Городом. Мы  стараемся  подчеркивать  такое  различие.  И  мирное
население не должно пострадать.
   Шторм  окинул  Блейка  циничным  взглядом  и  понял,  что  человек   этот
подразумевает именно то, что он сказал. Это его удивило. Когда ему последний
раз приходилось работать на совестливого человека? Кажется, никогда.
   Гуманные порывы Блейка могли привести к неоправданным потерям.
   - Вы мне не ответили.
   - Я не доставлю вам больших хлопот. Я не генерал и готов это признать. Но
Совет Директоров вряд ли займет такую же позицию -  ваш  полковник  Вальтере
это  уже  понял.  Они  не  хотят  делать  машины  для  использования  не  на
производстве. Наверное, думают, что вы станете воевать в пешем строю.
   - Какой процент акций вы контролируете?
   - Тридцать восемь процентов. А что?
   - Среди директоров есть ваши люди?
   - Обычно я могу найти к ним подход.
   - Вы назначите меня своим представителем на время боевых действий?
   - Простите?
   - Одним из моих условий было пять процентов голосующих акций  и  место  в
Совете Директоров.
   - Оно было отвергнуто. Единогласно, могу добавить.
   - А где моя штаб-квартира?
   - Позади депо. В старом ремонтном ангаре. Куда это вы собрались?
   - Хочу забрать свои игрушки и податься домой.  Контракта  нет,  и  я  зря
теряю время.
   - Домой? Полковник Шторм... Вы это серьезно? Хотите нас бросить?
   - Еще бы не серьезно, черт побери. Или все будет делаться  по-моему,  или
вообще никак. Я не Галахад  и  не  Робин  Гуд.  Я  -  бизнесмен.  Бухгалтеры
подсчитают,  сколько  вы  мне  остались   должны   за   транспорт,   включая
техобслуживание. Неустойку, так и быть, я с вас взыскивать не стану.
   - Но...
   - Или вы хотите  попробовать  на  прочность  ваш  антиметеоритный  экран?
Посмотреть, устоит ли он под главным калибром тяжелого крейсера?
   - Мы считали этот пункт несущественным.
   -  В  контракте  не  было  несущественных  пунктов,  мистер  Блейк.   Вам
представили контракт и  предупредили,  что  его  можно  либо  принять,  либо
отвергнуть. На этом рынке командует продавец. Вы ведь армию нанимаете, а  не
какого-нибудь  выжившего  из  ума  зверобоя  со  Старой   Земли.   Вы   хоть
представляете, во что обходится  содержать  дивизию  в  готовности,  даже  в
мирное время? Так вот, победит Легион, проиграет или закончит войну  вничью,
но он получит пять процентов, отсрочку платежей на  двадцать  лет,  покрытие
всех расходов, гарантии возмещения поврежденной техники...
   -  Сказать  честно,  полковник  Вальтере  говорил  то  же  самое.  Но  мы
надеялись...
   - Найдите кого-нибудь другого. Вот ван Бреда Колффс ищет  работу.  Но  он
возьмет ненамного дешевле.
   - Полковник, вы нас убедили. Без вас нам не  обойтись.  Совет  Директоров
поплачет, но деваться ему некуда. Из-за  их  возни  мы  уже  непозволительно
отстали.
   - У меня нет времени на эти игры, мистер Блейк.
   - До этих кретинов уже стало  доходить.  Они  видят,  что  Теневая  Линия
ускользает у них между пальцев как сухой песок. И хотят вернуть  утраченное.
Так что вы можете нас нагреть и на больше.
   Шторм видел, что Блейк едва  сдерживает  злорадство.  Чувствовалось  -  в
Совете Директоров ему приходится несладко.
   Он понял почему, когда его представили этой шайке  старых  разбойников  в
креслах. Каждый рад был бы поставить подножку  такому  сопляку,  как  Блейк,
только за то, что он так рано получил власть.
   Там Шторм повторил свое выступление разгневанной примадонны, после чего с
решительным видом удалился. А после часа жарких дебатов к нему вышел  Блейк,
чтобы сообщить: его компаньоны приняли контракт с достоинством девственницы,
смиряющейся с неизбежным изнасилованием.  Шторм  вернулся  в  кабинет,  лишь
чтобы  напомнить,  что  случилось  с  клиентами,  нарушившими   контракт   с
кондотьером. Бандитские глаза директоров светились гневом. Шторм знал -  они
так и не сдались окончательно.
   Казалось бы, какое ему до этого дело? Но он уже не мог игнорировать  свое
предчувствие. Черный Мир - это их погибель. Последняя страница  его  истории
будет написана на этой адской планете.  Так  какая  разница,  что  будет  за
контракт?
   Крепость - вот что важно. Даже если весь Легион найдет здесь  смерть  без
воскрешения,  останутся  люди  в  Крепости.  Отставники,  женщины  и   дети,
нуждающиеся в поддержке. Остается  лишь  надеяться,  что  Маус  справится  с
астероидом. Да, отдать такую империю в руки мальчика...
   Он вошел  в  апартаменты,  приготовленные  для  него  адъютантом.  Следом
трусили Гери и Фреки,  вороноящеры,  нахохлившись,  провожали  его  взглядом
закрытых колпачками глаз. Разгуливая по комнатам,  он  заиграл  на  кларнете
"Чужака на берегу". Он играл снова и снова, каждый раз все печальнее.  Шторм
валился с ног от усталости, но был слишком взвинчен, чтобы  отдыхать.  Мысли
беспорядочно перескакивали с одного на другое  словно  рыбка,  мечущаяся  по
аквариуму в поисках несуществующего выхода.
   Бедная Поллианна. Что из нее сделали - а она  ведь  еще  совсем  молодая.
Наверное, этот Фрог был крепкий орешек. Нужно сказать Маусу - пусть отправит
ее домой. Нет ей смысла продолжать эту игру.
   Бедный Люцифер. Им играли, как пешкой.  Как  бы  не  исчезло  теперь  его
поэтическое зрение. Даст Бог, мальчик теперь вспомнит о своем таланте.
   Бедный Гомер. Бедный Бенджамен. Ушли на муки в этот ад под названием  Мир
Хельги. Вызволит ли их оттуда Цейслак? Хейкс - лучший из офицеров-коммандос,
но шансы его невелики. Фестунг Тодесангст - действительно Фестунг <Фестунг -
крепость (нем. Festung).>.
   Бедная Фрида. Она вот-вот потеряет мужа, которого у нее, в  сущности,  не
было. Слишком уж мало хорошего она от него видела.
   Шторм не мог думать о жене без чувства вины,  хотя  она  и  была  дочерью
солдата и знала, за кого выходит замуж. Несмотря на все  ее  причуды,  Фрида
была лучшей из всех его жен. По-своему.
   Бедные все,  подумал  Шторм.  На  этот  раз  победителя  не  будет.  Даже
сангариец Диф им не станет.
   Этот мастер прятаться в тени очень быстро поймет:
   Теневая Линия - слишком горячая штука, ее  долго  в  руках  не  удержишь.
Бедный Маус. Рычаг в руках мертвеца, который обрушит безумие  сангарийца  на
его собственный дом...
   Наконец Шторм достаточно успокоился, чтобы забыться в тревожном  сне.  Но
сны не приносили ему покоя. Покой обещала лишь смерть.

Глава 42

3031 год н.э.

   Шторм не донимал расспросами водителя вездехода и вообще старался его  не
отвлекать. На  инструктаже  было  сказано,  что  от  операторов  потребуется
предельное внимание. Зато он без устали крутил головой, разглядывая приборы,
дисплеи и любуясь точными движениями профессионала-оператора.
   Когда колонна начала  переход  к  Теневой  Линии,  у  Шторма  просто  дух
захватило. Никогда не доводилось ему видеть что-то  подобное.  Все  описания
Солнечной Стороны оказались пустым звуком по сравнению с адской реальностью.
Он не мог даже представить себе, что  творится  по  ту  сторону  интерфейсов
приборов и фильтров. Мимо плыло километровое озеро  расплавленного  металла.
Он взглянул на экран заднего обзора и увидел  изморозь,  образованную  пылью
тугоплавких металлов.
   Жара, царившая здесь, просто не поддавалась осмыслению.
   Колонна состояла из пятидесяти краулеров, везущих войска и груз. В идеале
им следовало сложить  груз  у  подножия  Теневой  Линии  и  дать  легионерам
продвигаться от теневой станции самостоятельно. Но Шторм и Кассий опасались,
что вакуумная защита их техники не выдержит тяготы пути до Теневой Линии.  И
решили транспортировать эту технику до конечного пункта.
   Таким образом, передислокация легиона затягивалась на несколько  месяцев.
После прибытия Кассия для перевозки использовался каждый выходящий из города
краулер, и все-таки до сих пор лишь половину легиона перебросили  к  Теневой
Линии.
   Силы, которые  Шторм  вел  к  очагу  конфликта,  состояли  из  нескольких
батальонов:  саперного,   артиллерийского,   бронетанкового   и   пехотного.
Вспомогательные части собирались рассредоточить по ходу  следования.  Он  не
собирался немедленно вступать  в  бой.  Боевые  части  сопровождали  колонну
только для защиты саперов, подготавливающих удар по блок-посту Ричарда.
   Кассий уже с самого начала принялся за технические  работы.  Он  соорудил
несколько главных баз через каждые  сто  километров,  расставил  между  ними
вспомогательные базы, возвел купола госпиталей, реабилитационных  центров  и
тысячи небольших надувных убежищ, чтобы у людей, работающих в  теплозащитных
костюмах, в случае аварии оставался шанс выжить. Он также установил  россыпь
ретрансляторов,  расширил  уже   имеющиеся   дороги   и   провел   подробную
топографическую  разведку  местности,  нанеся  на  карту  участки,  наиболее
пригодные для обороны.
   И  чем  больше  сужалось  предполагаемое  поле  боя,  тем  тщательнее   и
всестороннее велась подготовительная работа. Кассий дотошно вникал в  каждую
мелочь. С помощью братьев Дарксорд и при наличии времени он проверил бы все,
до последнего бризантного  снаряда,  которые  Шторм  выбрал  основным  видом
тяжелого вооружения.
   "Теневая Линия уже  загромождена  до  предела",  -  думал  Шторм,  изучая
изображения на дисплеях. У подножия ее занят каждый квадратный метр тени.  А
работа едва началась. Начать хотя  бы  ограниченные  боевые  действия  можно
будет не раньше, чем через месяц.
   Интересно, насколько труднее пришлось  Ричарду?  Ведь  протяженность  его
линий неизмеримо большая.
   Разведчики Шторма наткнулись на передовые посты Ричарда в  двадцати  пяти
километрах от его временного лагеря. Он остановился и  стал  окапываться,  а
тем временем пехота  завязывала  отдельные  мелкие  стычки.  Он  распределил
артиллерию так, чтобы она могла отбить любую вылазку. А бронемашины  оттянул
с передовой, оставив в резерве, чтобы бросить их в бой в случае прорыва.
   Теперь атаковать мог бы только Ричард. Но Шторм считал это маловероятным.
Хоксблад выполнял оборонительную операцию.  Его  задача  состояла  в  защите
проекта Мичемов на оконечности Теневой Линии от  любого  вмешательства.  Ему
надо было только сидеть и ждать развития событии Укрепив позиции, Шторм стал
сосредоточенно размышлять, как ему обойти Хоксблада с фланга и  атаковать  с
самого неожиданного направления.
   Хоксблад мог предвидеть такой маневр заранее и наверняка  установил  свои
самые тяжелые орудия так, чтобы накрыть огнем все, что покажется со  стороны
солнца.
   Саперы Шторма подорвали в тылу, в  пятидесяти  километрах  от  передовой,
заряды, уничтожив участок горного хребта шириной в сотню метров и выбросив в
тень мегатонны каменной крошки. Они подсчитали, что  на  расчистку  обломков
уйдет месяц, а затем еще пять - десять дней на прокладку  краулерной  дороги
вверх.
   Шторм не был уверен, что движение поверху что-то  им  даст.  Если  Ричард
догадается, что произошло, то это будет все равно что писать против ветра. А
если он предвидел такой маневр заранее, то все обернется катастрофой.
   Но эта альтернатива была лучше других.  Атаковать  со  стороны  солнца  -
дорого и опасно. Атаковать по самой Теневой Линии - самоубийство.
   Позиционное и техническое преимущество было на стороне Хоксблада.  И  все
же Шторм верил, что сможет победить. Один путь - пойти напролом,  навалиться
на противника всей мощью Легиона. Таким образом они навяжут противнику войну
на истощение, при которой у обеих сторон быстро тают ресурсы.  И  тогда  сам
масштаб  материально-технического  снабжения   обернется   против   Ричарда,
собственные машины обескровят его армию.
   Но это означало устроить кровавую баню Шторм ее не хотел. Так же,  как  и
его противник. Их устраивала маневренная война, но не  всеобщая  бойня.  Они
занимались бизнесом ради прибыли, не ради крови или  славы,  не  ради  таких
туманных понятий, как честь, долг, патриотизм или идеология.  Их  люди  были
хорошими солдатами. Они знали, когда пригнуть голову. Они знали, как выжить,
и жизнь всегда была их главной ставкой в тотализаторе войны. Они делали свою
работу с бесстрастием профессионалов  и,  взвешивая  степень  риска,  всегда
клали на другую чашу важность поставленной перед ними задачи.
   Они были  лучшими  из  лучших  или,  наоборот,  худшими  из  худших  -  в
зависимости от точки зрения. Их  наниматель  получал  чистую  и  действенную
работу, сделанную спокойно и быстро. Пусть распинаются  и  сотрясают  воздух
политики, пусть обвиняют и льстят, громоздят ложь на правду и взывают к душе
- они глаз не поднимут от карточного стола.
   Рельеф  местности  в  районе  Теневой  Линии  оставлял  мало  места   для
традиционной тонкой игры наемников.
   Приборы Хоксблада  оказались  достаточно  чувствительны,  чтобы  выделить
колебания взрывной волны из обычного температурного шума в планетарной коре.
Он провел разведку боем в западном направлении и остановился, наткнувшись на
артиллерию и минные поля Шторма. При отходе Ричард  оставил  секции-рабы  от
разбитого военного краулера. Шторм  изучил  вездеход,  сравнивая  их  с  той
горсткой машин, которые успел выпустить завод Блейка.
   Больших  различий  он  не  обнаружил.  Оба  производителя  придерживались
примерно одного проекта управляющего модуля, а  рабов  модернизировали  так,
чтобы они могли нести на себе  броню  и  выдвижные  орудийные  башни.  Разве
только в модификации Мичемов уделялось чуть меньше внимания  безопасности  и
удобству боевого экипажа.
   - Возможно, теперь он попытается обойти нас с  флангов,  -  сказал  Шторм
Гельмуту Дарксорду, отвечающему за позиции к востоку  от  обрыва.  -  Следи,
чтобы он не зашел со стороны солнца. Не давай ему обнаружить обрыв.
   - Думаю, наши сейсмодатчики нас вовремя предупредят.
   Они распределили силы  так,  чтобы  Шторм  с  Кассием  могли  по  очереди
контролировать направление главного удара, в то время  как  братья  Дарксорд
проводили бы  по  очереди  операции  в  зоне  поддержки.  Командующие  после
дежурства возвращались в Эджворд и  следили  там  за  соблюдением  интересов
Легиона.   Сын   Шторма   Терстон   командовал   подразделением   связистов,
поддерживающих с городом постоянную связь.
   Костяком оборонных сооружений Гельмута  стала  батарея  тяжелых  лазерных
орудий, снятых с крейсера. Из всего оружия, которым  располагал  Шторм,  это
б