мои отец, мать и сотни клиентов  семьи
Норбонов. Спаслась лишь горстка, в том числе и Норбон в'Диф.
   Майкл недоуменно пожал плечами, словно спрашивал: "Ну и что из этого?", а
вслух произнес:
   - Когда занимаешься бизнесом, случается всякое.
   - Согласен.  Таково  отношение  людей  к  риску  и  награде.  Не  слишком
отличается от нашего, но в этот раз это был не налет, а бойня. И  тогда  это
перестало быть бизнесом, а стало  вендеттой.  Я  выжил.  Моя  обязанность  -
взыскать долг крови.
   Постепенно Майкл начал понимать, куда клонит собеседник. И успокоился.
   - На вас наведен игольчатый пистолет, - сказал он.
   - А я в этом и не сомневался, - улыбнулся гость.  -  Ведь  вы  -  человек
предусмотрительный.
   - Так, значит, вы не собираетесь меня убивать?
   - У меня и в мыслях такого не было. Я здесь для  того,  чтобы  перетащить
вас на свою сторону. У Майкла отвисла челюсть. Норбон расхохотался.
   - Я в первый раз вижу такое в буквальном смысле.
   - Что именно?
   Норбон махнул рукой, как бы говоря: "Не важно".
   - Вы сидите между двух стульев, Майкл. А я хочу, чтобы  вы  передвинулись
ко мне.
   - Вы ставите  меня  в  сложное  положение.  Я  никогда  не  питал  особой
привязанности к своему семейству. Это общеизвестно. Но, с другой стороны,  у
меня нет никаких причин желать его гибели. Тем более что иногда  контакты  с
ним бывают полезны.
   - Да, я вас понимаю. Возможно, я  слишком  туманно  выражаюсь.  Просто  я
полагал, что вы  все  знаете.  Давайте-ка  вернемся  к  вашей  матери.  Люди
говорят, что она рождена в рабстве. Это вам известно?
   - Да. Ну и что?
   -  Она  родилась  и  получила  образование  на   норбонской   станции   в
Префектласе. Была  единственной  уцелевшей  самкой.  Десять  лет  мы  с  ней
сражались против варваров, конфедератов, приспешников корпорации, болезней и
просто невезения. И  пробились.  Наши  отношения  стали  настолько  глубоки,
насколько только могут быть  между  мужчиной  и  женщиной.  Мы  даже  зачали
ребенка.
   Майклу показалось,  что  перед  ним  вырисовываются  очертания  какого-то
косматого монстра. Так вот оно в чем дело... Ну что же, это ответ на  многие
мучившие его загадки.
   И этот ответ даже слишком прост.
   - И вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь?
   - Такое уже случалось прежде. Генетики доказали, что  люди  и  сангарийцы
отпочковались от одной и той же ветви когда-то в доисторические времена. Обе
расы с негодованием это отвергают, но факт есть факт.  До  нас  были  другие
расы, Майкл. И кто знает, какие они проводили эксперименты и  зачем,  прежде
чем сошли с исторической сцены?
   - А кому это интересно?
   Диф пропустил его замечание мимо ушей.
   - Если посмотреть на Метрополию повнимательнее,  то  вырисовывается  один
любопытный факт. Она идеально подходит для  жизни  людей.  Очень  похожа  на
Старую Землю до Индустриальной  Революции.  Мы,  сангарийцы,  заполняем  там
экологическую нишу, предназначенную для людей. Но - и это  самое  любопытное
"но" - до  сих  пор  нет  ни  одной  археологической  или  антропологической
находки, подтверждающей наше присутствие  здесь  до  того  времени,  как  на
Старой Земле появился кроманьонец. Эволюционная цепочка  не  прослеживается.
Одно не вяжется с другим. Никаких приматов не обнаружено. А ведь  мы  иногда
скрещиваемся с людьми. Так какой из всего этого напрашивается вывод?
   Вывод этот казался совершенно неуместным в эмоциональном плане. А Майкл в
данном случае руководствовался именно чувствами, а не здравым смыслом.
   Он вырос с твердым убеждением, что сангарийцы - расовые враги. Их следует
уничтожать - за исключением тех отдельных случаев,  когда  непродолжительные
контакты сулят прибыль или какие-нибудь преимущества.
   "Не могу же я враждовать с самим собой", - подумал Майкл.
   - Пока что у меня все, - сказал гость. - Подумайте об этом. Разжуйте  как
следует - такой кусок сразу не проглотишь. И не забывайте:  сколько  вы  мне
поможете, столько и я вам помогу. И еще. Как бы вы  к  этому  ни  отнеслись,
фактически вы - мой наследник. Вы мой единственный ребенок.
   Потерявший дар речи Майкл нажал  на  кнопку.  Дверь  каюты  открылась,  и
сангариец ушел.
   После этого они не виделись много лет. Прошло достаточно  времени,  чтобы
забыть о Норбоне. Но Майкл так и не смог этого сделать. Характер брал  свое.
Он  уже  строил  хитроумные  планы,  прикидывал,  как   лучше   использовать
сангарийца.
   При этом Майкл до самого последнего момента не подозревал, что используют
его самого. Норбон в'Диф оказался мягким, вкрадчивым пауком.  Он  плел  сеть
интриг вокруг своего сына с такой осторожностью, что Майкл, уже сидя в  этом
невидимом  коконе,  долго  не  осознавал  своей  обреченности.  Лишь   когда
случилась история с Теневой Линией, с его глаз  чуть  спала  паутина.  И  он
зарыдал. К тому моменту он мог лишь следовать инструкциям,  тщетно  стараясь
забыть о том, кто дергает за ниточки.
   Самые тщательно разработанные его планы обернулись против него.
   Фрог смеется в своей могиле. Майкл поставил на  карту  все,  чтобы  убить
карлика, сохранить его секрет  и  впоследствии  самому  им  воспользоваться.
Богатства, найденные у оконечности Теневой Линии, должны были вызволить  его
из-под гнета. Они купили бы ему безбедную жизнь под чужим именем, избавив от
опеки сангарийца и его семейства.
   Но Норбон узнал  об  этом.  Бог  весть  как.  И  дал  приказы,  готовящие
уничтожение семейства Штормов.
   Ди задергался. Он извивался и пытался уползти. Но Норбон сжимал  его  все
крепче, то устраивая соответствующие браки для детей Майкла, то пуская в ход
экономические  рычаги.  Майкл  так  и   не   смог   вывернуться.   Возможно,
окончательное поражение наступило, когда  Диф  заставил  его  отказаться  от
имени Шторм и назваться обрывком его имени - Ди.
   Майкл пытался найти способ. Он думал даже обратиться за помощью к  брату.
Но отказался от этой мысли. Он знал, как ответит брат. Если вообще  поверит.
Гней скажет, чтобы он встал на ноги и действовал, как положено  мужчине.  Он
просто не поймет.
   А продолжая игру, он  сможет  расквитаться  с  Ричардом.  Этим  проклятым
Ричардом. Вот тогда, в кратком приступе злобы, все это и началось.
   Вначале Майкл плел паутину, а потом сам в ней запутался и угодил в лапы к
еще более крупному и отвратительному пауку. В год Теневой Линии  он  уже  не
мог выйти из этой кошмарной скачки к пропасти.  Он  лишь  надеялся,  что  не
слишком сильно разобьется в конце.
   И не верил этой надежде. Он был так же уверен в своей  обреченности,  как
Шторм - в своей.

Глава 31

3031 год н.э.

   Магазин игрушек был первоклассный. Здесь  даже  подавали  кофе  и  чай  в
крошечных чашечках и с забавным фигурным печеньем. Кассию здесь было хорошо.
   - Не слишком захватывающе? - спросил он.
   - Так себе, - пробормотал Маус,  с  трудом  разлепляя  веки.  На  Большой
Сахарной Горе они были уже четыре дня, и Кассий  не  много  дал  ему  шансов
поспать. - Только и делаем, что слоняемся повсюду и задаем все те же  старые
вопросы.
   - Такова разведывательная работа, Маус. Ты стучишься во все двери  подряд
и задаешь все те же старые вопросы, пока не  добьешься  правильных  ответов.
Или сидишь в штаб-квартире  и  скармливаешь  компьютеру  все  те  же  старые
ответы, до тех пор пока он не сформулирует правильный вопрос. - Кассий снова
завел пружину в музыкальной шкатулке с  незнакомой  им  мелодией.  Крошечная
фарфоровая мышка завертелась в танце. - Ну разве не прелесть?
   - Вряд ли она стоила таких хлопот.
   - Мистер Руссель, я беру шкатулку. Вы отправите ее на мое имя?
   Кое-какие  следы  они  отыскали.  Кассий  располагал  на  Горе  обширными
связями, тянущимися до самого верха, причем по обе стороны закона.  Так  что
вопросы задавал не он один.
   Майкл не очень-то старался скрыть свое присутствие. Они отыскали с дюжину
людей, которые видели его то тут, то там, обычно с Гнеем Штормом.  Некоторые
встречали его с парочкой каких-то незнакомцев довольно сурового вида.
   Когда улетел Шторм, Ди  перестал  показываться  на  людях,  хотя  сам  он
задержался здесь еще на несколько дней.
   - Данные весьма ценные. Теперь кое-что уже вырисовывается.
   - Что именно? - Маус подал знак продавцу-официанту. -  Будьте  любезны  -
еще чашечку кофе.
   - Пока не берусь сказать наверняка - контуры слишком расплывчатые. Но  мы
недаром потратили такую уйму денег - теперь у нас повсюду есть глаза и  уши.
Очень скоро что-нибудь да всплывет.
   - Кстати, о глазах: твой друг,  капитан,  сейчас  подсматривает  за  нами
через дверь. И вид у него не очень-то веселый.
   Кассий чуть нахмурился. Повернувшись, он  посмотрел  на  дверь  соседнего
магазина, торгующего хрусталем,  и  заметил  там  полицейского.  Их  взгляды
встретились. Офицер глубоко вздохнул, пожал плечами и направился к ним. Лицо
у него было злое и в то же время смущенное.
   - Ты бы раньше к нам подошел, - сказал Кассий. - Так было бы  проще.  Что
там стряслось. Карл? И зачем это  вдруг  понадобилось  за  нами  следить?  -
Кассий опустился на корточки и вставил выпуклый  пластиковый  диск  в  чрево
карикатурного  локомотива.  Машинка  стала  описывать  круги   по   комнате,
насвистывая старую детскую мелодию. - Одна беда с  этими  игрушками  -  если
хочешь, чтобы они еще и ездили, приходится специально заказывать  со  Старой
Земли батарейки старого образца. Руссель! Вы уверены, что это не подделка? У
вас есть сертификат?
   Продавец-официант принес кофе для  Мауса  и  для  полицейского.  Повертев
чашку в руках, офицер сказал:
   - А может быть, я слежу  за  вами  ради  вашей  же  защиты.  Чем  ты  тут
занимаешься. Кассий? Ты просил меня сделать одолжение - ладно, тем  более  я
был у тебя в долгу, А ты меня поставил под перекрестный огонь.
   - У нас кое-что случилось.
   - Кое-что случилось, говоришь? Ты чертовски прав. Ты такую кашу  заварил,
что мне и не снилось.
   - И все-таки: что стряслось, Карл?
   - Этим утром мы подобрали пять трупов, друг мой. Пять. Вот что стряслось.
И мне это не нравится. Гора - спокойное место. Люди отправляются сюда, чтобы
забыть обо всем.  Они  снимают  особнячки  на  окраине,  уверенные,  что  до
ближайшего соседа - пятьдесят кэмэ. А раз в месяц  облетают  почти  половину
планеты - чтобы зайти в бакалейную лавку или посидеть  за  кружкой  пива  со
старым приятелем. Но вовсе не ради того,  чтобы  полюбоваться  на  мафиозные
разборки. Тогда бы они сидели дома.
   - Карл, ты можешь все рассказать по  порядку?  Маус  энергично  встряхнул
головой, стряхивая сон.
   - На улицах говорят, что ты  попросил  Клементина  кое-что  разузнать.  А
кому-то это не понравилось. Очень не понравилось. В результате  четырех  его
парней завалили. Про пятого никто ничего не знает - какой-то  тип  с  другой
планеты. Документов нет. За ухом дырка от пули - автограф Клементина.
   - Любопытно, - сказал Кассий.
   - Да уж любопытнее не  придумаешь,  мать  вашу.  У  нас  здесь  неписаный
уговор, приятель. Мы не трогаем Клементина. А он ведет себя  прилично  и  не
распугивает туристов. Мы вылавливаем достаточно шлюх  и  картежников,  чтобы
успокоить праведников, а судьи отпускают их после чистосердечного раскаяния.
Ведь именно эта шушера и приманивает сюда туристов. Клементин платит за  них
штрафы - и все довольны. При этом он не  ввязывается  в  торговлю  "звездной
пылью", "стеклом" и тому подобной отравой, а мы не цепляемся к нему.
   -  Вполне  цивилизованные  отношения,  -  согласился  Кассий,   поигрывая
игрушечной лопаткой для паровозной топки. - Как ты считаешь, Маус?
   Маус пожал плечами.
   - Кассий, - сказал офицер, - вот уже четыре года, как мы не знали никаких
разборок, никакой конкуренции между группировками. Клементин обеспечил своим
людям вполне сносное житье. И вот теперь ко мне заявляется старый  приятель,
просит об одолжении, а в результате по всему городу валяются трупы.
   - Прости, Карл. Я, честное слово, не  ожидал  такого.  Я  сам  ничего  не
понимаю. Ты уверен, что это из-за меня?
   - Так считает моя агентура. Некоторым гостям из  других  миров,  довольно
могущественным, не очень-то понравились всякие там расспросы. Вот они и дали
Клементину это понять.
   - Кто именно?
   - Мы не знаем. Скорее всего какие-то важные шишки  из  Большого  Картеля.
Наверное, они решили устроить встречу на нейтральной территории. Ни  у  кого
из местных духу не хватит переть на Клементина. А он сам никого не трогает.
   - Да-а... Я  понимаю,  куда  ты  клонишь.  Руссель,  сколько  с  меня  за
лопатку?
   - Знаешь, приятель, мне что-то  не  по  себе,  -  сказал  полицейский.  -
Клементин парень мирный.
   Но если его довести, он может не выдержать. И будет  драка.  А  если  это
Большой Картель... Я так скажу; у нас тут порядок, и мне это  нравится.  Все
тихо, все довольны. А если они ввяжутся...
   Раздалось негромкое стрекотание. Офицер достал из кармана радиотелефон.
   - Геллер слушает.
   Он прижал аппарат к уху, и через несколько секунд лицо его посерело.
   Убрав телефон, он пристально посмотрел на Кассия и сказал:
   - Еще трое. Двое - из их команды, один - человек Клементина. Значит,  это
Большой Картель. Один из чужаков похож на сангарийца.
   Кассий нахмурился. У Мауса сон как рукой сняло.
   - Сангариец? - озадаченно переспросил он. - Кассий, кажется, мы во что-то
вляпались.
   - Очень похоже на то. Карл, я сам не возьму в толк, что  значит  вся  эта
чертовщина. Мы  искали  одно,  а  напоролись  на  совсем  другое.  Надо  мне
поговорить с Клементином, попробовать его успокоить.
   - Сделай это. И держи меня в курсе. Не нравится мне  все  это.  Эти  типы
здесь совсем ни к чему. - Геллер залпом допил кофе и направился к двери. - И
поосторожнее, друг. Не хотелось бы собирать тебя по частям.
   - Ну, что скажешь? - спросил Маус, глядя  на  удаляющегося  полицейского.
Скука и сонливость прошли - их сменило нарастающее чувство тревоги.
   - Думаю, нам лучше вернуться в отель и  там  залечь.  Похоже,  дела  наши
дрянь.
   -  Ключи  от  двенадцатого   номера,   пожалуйста,   -   сказал   Кассий,
остановившись возле портье. - Сообщения для нас не поступали?
   Облокотившись о конторку, Маус с надеждой посмотрел на клерка. Вдруг отец
что-нибудь прислал?
   Нет, ничего, кроме короткой  радиограммы  из  Железной  Крепости.  Кассий
прочел ее вслух.
   И в этот момент Маус заметил, как с улицы  в  вестибюль  вошел  худощавый
старик с каким-то странным взглядом.
   - Кассий! Ложись!
   С этими словами он  бросился  под  ближайшее  кресло,  на  лету  доставая
крошечный контрабандный пистолет. Кассий откатился в другую сторону.
   Старик с совершенно невозмутимым видом открыл огонь.
   Хозяин отеля вскрикнул и  упал,  извиваясь,  на  плюшевый  палас.  Молния
ударила в защитный костюм Мауса, и в воздухе заструился дымок.
   Кассий попал в нападавшего  со  второго  выстрела.  Но  старик  не  упал.
Сохраняя на лице чуть удивленное выражение, он поливал  вестибюль  огнем  из
лучевого пистолета военного  образца.  Кричали  люди.  Горела  мебель.  Выла
сирена. Рассеянные лучи, отражаясь от  зеркальных  стен,  не  давали  ничего
разглядеть.
   Маус, кашляя от дыма, выстрелил и лучом опалил  убийце  волосы.  Но  тот,
казалось, даже не заметил этого.
   Потом Кассий попал в него еще раз. Старик повернулся и выскочил на  улицу
словно ни в чем не бывало.
   - Маус! - крикнул Кассий. - Вызови Геллера. Я иду за ним!
   Маус позвонил в полицию и через несколько секунд тоже выскочил из отеля.
   Старик лежал на тротуаре, скрючившись, словно эмбрион, прижав пистолет  к
груди. Кассий стоял возле него с озадаченным видом.
   Геллер примчался на место происшествия еще раньше, чем собралась толпа.
   - Что тут у вас за чертовщина? - раздраженно спросил полицейский.
   - Этот человек пытался нас убить, - пробормотал Маус. -  Просто  вошел  в
отель и открыл пальбу.
   Кассий опустился на колени возле старика и теперь рассматривал его глаза.
   - Карл, посмотри-ка. Думаю, это один из них.
   - Ого! Да это же Кассий, кондотьер, - сказал кто-то в толпе.
   - Ерунда, - отрезал его приятель. Но слух уже подхватили.
   - Проследите, чтобы здесь  все  привели  в  порядок,  пока  не  нагрянули
репортеры, - бросил Геллер полицейскому в униформе. - Тело доставьте в морг.
Кассий, мне придется забрать вас обоих - дальше так продолжаться не может.
   Через  десять  минут  они  сидели  в  полицейском  участке.  Снаружи  уже
толпились репортеры - имя Кассия произвело должный эффект.
   - Посидите-ка тихо, пока мы не распутаем это дело, - сказал Геллер, когда
Кассий  напомнил  о  своем  намерении  встретиться  с  Клементином.  -  Если
понадобится, вызовем его сюда для беседы.
   В то утро перестрелка стала главной новостью. Журналисты пытались выявить
взаимосвязь между различными убийствами. Активно  прорабатывалась  версия  с
Легионом, поскольку раньше ничего  подобного  на  Горе  не  случалось.  Маус
слушал репортажи вполуха, наблюдая за действиями Кассия.
   Вальтере пустил  в  ход  все  доступные  средства.  Воспользовался  всеми
связями. Но воскресить стрелка не удалось -  тот  оказался  слишком  старым.
Тогда  Кассий  переключился  на  инстелные  сети,  потратив  на  это   целое
состояние.
   - Карл, ты готов к тому, что  этот  материал  просочится  наружу?  Я  уже
связался со своим человеком на Луне Командной.
   Это произвело на Геллера впечатление, хотя и против его воли.
   - Нажми на красную кнопку. А потом я выпущу направленный пучок.
   - Уже нажал. Если за стариком что-то числится, у Бэкхарта  это  есть.  Он
как  раз  заведует  сангарийским  отделом.  Классный  работник.   Был   моим
студентом, много лет назад.
   - Слышал про такого, - сказал Геллер. В последние несколько часов у  него
голова кругом шла. Он чувствовал, что  увязает  все  глубже.  Кассий  раздул
местное происшествие в инцидент вселенских масштабов. Конечно, офицеру такой
поворот событий не нравился, но как остановить все это, он понятия не имел.
   Маус наблюдал за ним с вялым интересом, пока не заснул.
   Когда Кассий разбудил Мауса, солнце уже было высоко.
   - Давай, Маус. Мы отправляемся домой.
   - Куда?
   - Домой.
   - Но...
   - Мы раздобыли то, за чем прилетели сюда. Корабль поведешь ты. Мне  нужно
поспать.
   Геллер сопровождал их  в  порт,  который  полиция  закрыла  до  окончания
кризиса. Теперь любой  корабль  мог  подняться  в  воздух  лишь  по  особому
разрешению.
   - Кассий! - окликнул Геллер  полковника,  когда  тот  уже  поднимался  по
трапу. - Сделай мне одолжение: не спеши возвращаться.
   Кассий  ухмыльнулся,  и  в  лице  этого  немолодого,  утомленного  жизнью
человека промелькнуло что-то мальчишеское.
   - Карл, если ты вынуждаешь меня извиниться еще  раз,  меня  может  просто
стошнить. Теперь я тебе должен услугу. И не маленькую. Договорились?
   - Ладно, в конце концов, не ты ведь их сюда  притащил.  Только  отчаливай
побыстрее - пока я не вспомнил тебе ношение оружия без разрешения.
   Маус обернулся на Кассия, устраивающегося в противоперегрузочном кресле.
   - Дай курс к Миру Хельги, - сказал полковник. Маус начал программировать.
   - Почему именно туда? - Этот приказ окончательно сбил Мауса  с  толку.  -
Кассий, что все-таки случилось вчера вечером?
   Вместо ответа Кассий захрапел.
   Он проспал девять часов. Нетерпение Мауса все  нарастало.  Кассий  обычно
спал не больше пяти часов и то никак не мог смириться с такой пустой  тратой
отведенного ему срока жизни.
   Выведя корабль в открытый космос, Маус рассчитал орбиту к Миру  Хельги  и
поставил корабль в режим набора силового поля для перехода в гипер.
   - Не сбрасывай ускорение, - сказал  Кассий,  тем  самым  заявив  о  своем
пробуждении. - В таком  режиме  ты  недоберешь  около  тысячи  километров  в
секунду в момент выхода из гипера,  а  там  нам  может  понадобиться  лететь
быстро.
   - Так, может, ты все-так